---

Cuộc họp bí mật của gia đình Alston diễn ra trong căn phòng kín, chỉ có ánh sáng leo lét từ ngọn đèn dầu. Công tước Alston ngồi chủ tọa, ánh mắt lạnh băng quét qua từng người.

“Thời cơ đã đến.”
Giọng ông trầm thấp vang lên, dứt khoát.
“Trước khi Công chúa Elise chính thức đặt chân vào cung điện này, chúng ta phải buộc Rowan hủy hôn. Nếu hắn ngoan cố… chúng ta sẽ dùng vũ lực.”

Các anh họ của Aria, những kẻ từng tự hào về gia tộc, đồng loạt gật đầu. Bên ngoài, từng đội quân nhỏ của Alston âm thầm được tập kết, vũ khí ngụy trang kỹ lưỡng. Một trận chính biến đã được chuẩn bị từ lâu.

Nhưng họ đã quên mất một điều: Rowan không phải là kẻ dễ dàng để người khác giăng bẫy.

---

Tại điện Thương nghị, dưới ánh đèn sáng chói, Rowan bình thản tiếp nhận báo cáo từ các cận thần gia tộc Everette. Cận vệ thân tín thì thầm bên tai anh:

“Gia tộc Alston đã ra tay. Quân đội tập trung tại vùng ngoại ô phía nam. Các tuyến đường tiếp viện cũng đã bị phong tỏa.”

Rowan lật nhẹ tờ giấy trong tay, ánh mắt sắc lạnh như dao.

“Chỉ cần họ động binh, ta sẽ có lý do chính đáng để kết tội.” Anh trầm giọng, đôi mắt sâu thẳm không gợn sóng.

Bên bàn họp, các lãnh đạo gia tộc Everette ngầm trao đổi ánh nhìn, rồi đồng loạt gật đầu.

Rowan đã chuẩn bị thế cờ này từ trước. Anh không những dập tắt được mưu đồ tạo phản, mà còn hợp thức hóa việc thu hồi toàn bộ quyền lực của gia tộc Alston – vĩnh viễn chấm dứt mối đe dọa ngầm bấy lâu.

---

Cùng lúc đó, tại nơi ở của mình, Aria vẫn hoàn toàn không hay biết kế hoạch tạo phản của gia đình. Nàng chỉ cảm nhận được không khí căng thẳng lạ thường trong cung, cùng những ánh mắt dò xét ngày một nhiều từ quan viên.

Một buổi tối, Aria lén gặp cha mình tại khu vườn cấm – nơi từng là khu vườn mẹ nàng yêu thích.
Cuộc gặp diễn ra ngắn ngủi, chỉ kịp trao đổi vài lời:

> “Aria, chỉ cần con đứng về phía gia đình, chúng ta sẽ lấy lại tất cả. Tin cha.”

Ánh mắt cha nàng tha thiết, còn giọng nói mang theo áp lực nặng nề không thể từ chối.

Aria chỉ biết cắn chặt môi, gật đầu nhẹ – một cái gật đầu đầy chua xót.

Nàng không biết rằng, ngay khoảnh khắc ấy, một cặp mắt lạnh lẽo đang dõi theo trong bóng tối.

---

Ngày hôm sau, Rowan cho triệu Aria tới thư phòng.

Không khí trong căn phòng nặng trĩu.

Aria bước vào, cúi đầu hành lễ như mọi khi. Nhưng vừa ngẩng lên, nàng bắt gặp ánh mắt của Rowan – lạnh lẽo, xa cách như thể băng phủ.

“Aria,” Rowan mở lời, giọng nói lạnh buốt, không một gợn ấm.
“Có tin rằng ngươi đã bí mật gặp Công tước Alston đêm qua.Ngươi có biết cha ngươi đang bí mật tạo phản không.Và ngươi định phản bội Hoàng gia”

Aria sững người, gương mặt tái đi.

“Thiếp… thiếp không –” nàng lắp bắp, nhưng câu chữ nghẹn lại trong cổ họng.

Rowan tiến tới gần, áp sát nàng bằng ánh mắt đè nặng:

> “Cô nghĩ ta sẽ nhân nhượng? Cho tội danh tạo phản. Việc gây ảnh hưởng tới vương quốc?”

Không cho Aria cơ hội giải thích, Rowan phất tay ra lệnh.

“Giam lại. Không cho ăn uống suốt ba ngày.”

Aria bị cấm vệ dẫn đi. Không ai dám trái lệnh.

Bị nhốt trong căn phòng tối lạnh, Aria co ro ngồi giữa nền đá lạnh buốt. Cơn đói cồn cào, thân thể nàng run rẩy vì mất sức. Môi khô nứt bật máu, nhưng nàng không một lần gào thét hay cầu xin. Chỉ lặng lẽ tựa đầu vào tường, chờ đợi cơn đói và cơn lạnh xé nát mình.

Ngày thứ ba, khi cánh cửa mở ra, Aria đã không còn sức đứng dậy. Nàng hoa mắt, loạng choạng rồi ngã quỵ.

Y sĩ được vội vàng gọi tới. Người đàn ông đứng tuổi cau mày khám cho nàng, rồi báo lại với Rowan đang đứng trước cửa phòng:

> “Bẩm Điện hạ… Hoàng phi đã mang thai. Được khoảng ba tháng.”

Căn phòng như lặng đi trong khoảnh khắc.

Rowan sững sờ nhìn bóng dáng tiều tụy của Aria trên giường. Lồng ngực anh như bị ai đó bóp chặt.

Ba tháng…
Là con của anh.

---

Tin Aria mang thai nhanh chóng lan ra khắp nội bộ gia tộc. Gia đình Alston cũng biết tin. Tin ấy, đối với họ, là cơ hội cuối cùng.

Aria – đứa bé trong bụng nàng – trở thành quân cờ sống duy nhất họ có thể dùng để mặc cả với Rowan.

Còn đối với Rowan… nó giống như một nhát dao khoét sâu vào lòng.

Con của anh – nhưng mẹ nó đã phản bội.

Cô gái anh yêu thương – nhưng cũng là người anh phải trừng phạt.

Rowan siết chặt nắm tay, đôi mắt tối sầm, đứng trước cơn bão mới.