Tin tức từ nước láng giềng truyền về nhanh như cơn gió lạnh: Công chúa Elise sẽ trở lại Rivane để hoàn tất lễ kết hôn với Rowan trong ba tháng tới.

Tin ấy lan khắp cung điện, như một nhát dao âm thầm cắt vào lòng người.

Aria nghe tin từ miệng một cung nữ trong lúc đi dạo trong vườn. Bước chân nàng khựng lại, trái tim nhói lên một nhịp. Nhưng nàng chỉ mỉm cười nhạt, khẽ gật đầu như không có gì, rồi bình thản quay người rời đi.

Một mình đứng nơi lan can đá trắng nhìn xuống khu vườn mùa hạ, Aria nắm chặt tay đến mức móng tay in sâu vào da thịt. Cơn đau buốt truyền tới não bộ, nhưng nàng không buông tay ra. Ánh mắt xanh nhạt của nàng trống rỗng, không gợn sóng.

Công chúa Elise... người con gái đã được định sẵn để thay thế nàng.

Aria biết rõ điều đó từ lâu, nhưng khi đối diện với sự thật, lòng vẫn không thể không đau. Nàng mím chặt môi.

"Ta đã biết trước... Vậy mà sao vẫn đau thế này?" - Aria thầm thì với chính mình.

---

Tại tư dinh Công tước Alston, không khí nặng nề bao trùm.

Công tước - cha của Aria - đập mạnh tay xuống bàn họp, ánh mắt sắc lạnh.

"Chúng ta không thể khoanh tay đứng nhìn," ông gằn giọng. "Nếu để hôn lễ diễn ra, tất cả sẽ chấm hết. Quyền lực, danh dự, tương lai - tất cả sẽ tan biến."

Các thành viên chủ chốt của gia tộc gật đầu tán thành. Trong ánh sáng mờ nhạt của ngọn đèn chập chờn, kế hoạch tạo phản được vạch ra: tập hợp quân đội thân tín, gây sức ép với hoàng thất, buộc Rowan phải hủy bỏ hôn ước, sắc phong Aria làm Hoàng hậu.

Họ không biết rằng - từng cử động nhỏ của họ đều đang nằm trong tầm mắt của người họ muốn chống lại.

---

Rowan đứng trong thư phòng, tay nắm một báo cáo mới từ cận vệ thân tín. Trên mặt bàn là bản đồ thành Rivane trải rộng, từng tuyến quân, từng vị trí binh lực đều được đánh dấu bằng những ký hiệu chi chít.

Anh đọc lướt qua nội dung, đôi mắt xám tối lại.

"Bọn họ bắt đầu rồi," Rowan trầm giọng. Không chút bất ngờ. Anh đã chờ giây phút này từ rất lâu.

Công tước Alston, kẻ luôn đứng sau thao túng triều chính, cuối cùng cũng tự tay đẩy gia đình mình đến bờ vực.

Rowan khép tập tài liệu lại, dự định chuẩn bị các bước phản công. Nhưng khi ánh mắt anh vô tình lướt qua tấm bản đồ đặt kế bên - bức họa vẽ cảnh khu vườn thượng uyển - hình ảnh Aria hiện lên trong tâm trí.

Aria... cô gái anh từng cố tình giữ ở khoảng cách xa nhất, nhưng cuối cùng vẫn không thể ghét được.

---

Chiều hôm đó, Rowan tình cờ bắt gặp Aria trong vườn.

Nàng đang đứng dưới tán cây tử đằng, bộ váy nhạt màu khẽ tung bay theo gió.
Aria nghe thấy tiếng bước chân, quay đầu lại - đôi mắt xanh dịu dàng nhìn anh, bình thản như mặt hồ lặng sóng. Không oán trách, không chờ đợi, chỉ là sự bình thản đầy kiêu hãnh.

Nàng cúi đầu hành lễ đúng mực, rồi quay đi mà không nói một lời.

Rowan đứng yên thật lâu, nhìn theo bóng dáng nhỏ bé ấy khuất dần sau lối rẽ.

Anh không gọi nàng lại.

Không tiến tới.

Chỉ siết nhẹ bàn tay giấu trong ống tay áo, ánh mắt tối đi một tầng sâu thẳm.

---

Đêm đó, dưới ánh đèn mờ, một tin khẩn được bí mật đưa vào thư phòng.

"Bẩm Điện hạ, Công tước Alston đã khởi động kế hoạch. Quân đội đang âm thầm tập kết. Nếu không ra tay trước, kinh thành sẽ loạn."

Rowan đứng lặng trước bản đồ trải rộng. Mưa ngoài trời bắt đầu rơi, từng giọt nhỏ tí tách trên ô cửa kính.

Anh đưa tay khẽ vuốt lên vị trí dinh thự Alston, ánh mắt lạnh như băng.

Cơn bão đã tới thật rồi.

Và anh biết, trong cơn bão đó, người chịu tổn thương nhiều nhất... sẽ lại là người con gái mà chính anh đã không thể buông tay.