Disclaimer: this work is fanfiction, all of the thing're written on it were my imagination, nothing's related with BTS' members in real life. (Đây là tác phẩm phi lợi nhuận mang tính hư cấu, mọi nội dung đều là tưởng tượng và không liên quan gì đến BTS trong đời thật.)

Pairing: Jeon Jungkook x Park Jimin

Rating: M

Categories: M/M

Additional Tags: Graphic Description, Character Death, Snow White! Au, Time Skips, Brief Mention of Rape, Brief Mention of Abuse.

Word count: 31 311 từ

Summary:

Có những khao khát, dùng cơ thể uống no, lấp đầy là được.

Có những khao khát, dùng cả đời người để kiếm tìm, vẫn không làm được.

Khao khát của Park Jimin là, không bao giờ phải buông tay Jeon Jungkook.

"If I had one wish

You'd stay forever"

***

"Tránh đường! Cúi đầu xuống!" Đội kỵ binh mặc áo giáp đồng sáng loáng khua kiếm ngang đầu Jungkook, con ngựa bị siết dây lồng lên dựng thẳng người, hí vang trời. "Thằng nhóc này, có nghe không?"

Bà Jeon ấn mạnh lưng cậu nhóc Jungkook xuống, rối rít xin lỗi, bàn tay run rẩy nắm chặt lấy tay cậu, "Trời ơi, con làm gì vậy, muốn chết sao?"

Jungkook không đáp lời, ánh mắt cậu tập trung về hướng cuối đường, nơi chiếc xe ngựa dát vàng đang chậm rãi lăn bánh.

"Hoàng thượng giá đáo! Hoàng hậu giá đáo! Hoàng thái tử giá đáo!" Kỵ binh gác kiếm, rập chân và dẹp sang một bên đường, hạng cùng đinh cúi đầu thật thấp.

Nhưng Jungkook thì không, khi tất cả mọi người đều mắt nhìn thẳng chân, cậu hiên ngang ngẩng đầu kiêu ngạo, người cao quý nào có thể khiến cậu cúi đầu? Chỉ một mình bố cậu trên đời, và người đó giờ cũng đã mất.

Trên chiếc xe ngựa dát vàng, cậu chẳng nhìn thấy gì ngoài một tấm rèm lụa mỏng, có dáng người thấp thoáng phía sau. Ba chiếc xe ngựa nghiến đất trên đường kèn kẹt, thì ra Hoàng gia cũng giống hệt người thường, mắt, tai, mũi, miệng, tay, chân, đều có đủ. Ấy thế mà Jungkook cứ ngỡ họ phải có đến ba cái đầu, sáu cái tay, mười hai cái chân thì mới sợ người ngoài nhìn thấy dung nhan đến vậy. Một lũ cặn bã.

Một cái tát bất ngờ giáng xuống mặt khiến tầm nhìn bỗng chốc mờ nhòe đi mất, Jungkook nghe thấy tiếng ong ong trong đầu, một cảm giác mặn chát dâng lên trên đầu lưỡi.

"Thằng nhãi! Mày chết chắc rồi!" Tên kỵ sĩ lúc nãy chỉ là đe dọa, giờ đã rút kiếm ra khỏi bao, chĩa thẳng vào yết hầu Jungkook. "Cúi đầu hoặc chết, mày đã lựa chọn vế sau, vĩnh biệt!"

Bà Jeon thét lên một tiếng, kéo Jungkook về phía sau lưng mình, không ngừng vái lạy, "Tôi lạy ngài, cháu nó còn nhỏ dại, xin hãy rủ lòng thương nó, lạy ngài-"

"Mẹ!" Jungkook thét lớn, phun ra một ngụm máu đặc. "Cần gì phải khúm núm trước hạng chó má này, để xem hắn làm gì được con!"

Bà Jeon gào lên, đánh túi bụi vào đầu Jungkook. "Thằng oắt này, mày im đi ngay, im ngay cho mẹ! Mày điên sao? Trời ơi!"

Tên kỵ sĩ chỉ muốn một phát đâm thẳng vào yết hầu Jungkook, yên lặng mà xử lý tên nhóc phạm tội khi quân này, nhưng giờ người phụ nữ này làm loạn cả lên khiến mọi người đều chú ý, e rằng một kiếm không giết được cùng lúc cả hai cái mạng.

"Im miệng! Đức vua còn chưa đi qua, bà ồn ào cái gì!" Hắn dùng chuôi kiếm đập mạnh lên lưng bà, khiến người phụ nữ vốn chẳng khỏe mạnh phải ngã nhào ra đất. Bà ho sặc sụa nhưng vẫn thì thào.

"Khụ! Xin ông, tha cho nó, giết tôi đi, đừng-khụ, khụ- tha cho nó còn nhỏ dại-"

Tên kị sĩ chậc lưỡi, thôi thì giết hết cho rảnh nợ. Ngay phút giây lưỡi kiếm sắp sượt vào da mình, Jungkook nghe thấy có tiếng gọi. "Có chuyện gì vậy?"

Một giọng phụ nữ vang lên trên chiếc xe thứ hai đang lăn bánh, "Hoàng hậu hỏi, có chuyện gì mà ồn ào vậy?"

Tên kị sĩ lập tức nắm tóc Jungkook, dập đầu cậu xuống đất, bản thân hắn cũng quỳ một chân trước ba chiếc xe ngựa giờ đã dừng hẳn. "Thưa đức bà, có một tên nhóc vừa phạm tội khi quân, nó không vái lạy mà dám ngẩng đầu lên nhìn hoàng giá."

Bàn tay hắn như gọng kiềm siết chặt quanh cổ khiến Jungkook không tài nào thở nổi, trán đã bị sỏi cào đến chảy máu, cậu nghe thấy tiếng mẹ mình đang khóc phía sau. "Không phải nó, là tôi, là tôi đã phạm tội! Xin ngài hãy tha cho nó-"

Có tiếng sột soạt của quần áo, rồi tấm rèm lụa hé mở, một hương thơm quấn quít xộc vào mũi Jungkook, cậu chỉ nhìn thấy chân mình. "Cậu bé, cậu bao nhiêu tuổi rồi?"

"Mười lăm." Jungkook lớn tiếng nói, nước bọt đầy máu rơi xuống đất ngay chỗ miệng cậu vừa mở.

Một cái cùi chỏ thọc mạnh vào mạn sườn, "Hỗn láo, mày ăn nói với đức bà như thế sao?"

Thêm một cú tát nữa, Jungkook cắn răng nói. "Mười lăm, thưa đức bà."

"Còn nhỏ quá, gia đình ngươi đâu? Sao ngươi lại ở trong trại nô lệ này?" Giọng nói là quan tâm, nhưng vào tai Jungkook lại không khác mỉa mai là mấy. Tại sao ư? Không phải chính vì mấy người sao?

"Tôi là mẹ nó, tôi là mẹ nó, làm ơn, thưa đức bà, tôi tình nguyện chết thay nó, xin hãy giết tôi đi!" Bà Jeon quỳ gối, không ngừng vái lạy, trán bà có lẽ còn đẫm máu hơn Jungkook.

"Mẹ! Con tự làm tự chịu! Mẹ đừng nói nữa!" Jungkook thét lên từ nơi bị ấn chặt xuống đất, không cách nào vẫy vùng ra nổi.

Bà Jeon chỉ còn biết khóc và lạy, người trên xe không một chút động tĩnh nào. Tên kị sĩ đã khá mỏi tay, hắn nới lỏng gọng kìm trên cổ khiến Jungkook có thể nghiêng đầu sang bên phải một chút. Hướng về chiếc xe thứ ba đang dừng nơi đó.

Một tấm rèm lụa màu vàng che khuất cửa sổ nhỏ, có dáng người đang ngồi bên trong. Jungkook cay đắng, cùng là người như nhau, cùng sinh ra ở một thời điểm, thế nhưng đứa trẻ trên đó được xưng tôn là Hoàng thái tử, nắng không đến tay, mưa không đến mặt. Còn cậu?

Một đứa trẻ hạng cùng đinh, cả bố và mẹ đều là nô lệ, sống trong một căn lều nát dưới chân thành, mỗi ngày khiêng đất đá, mặc cho người đánh đập. Mỗi một thước một tấc trên tường đá ở thành này đều được xây dựng từ chính máu và xương của những người Jungkook thương yêu nhất, những người yêu thương Jungkook nhất.

Bố, anh trai, và sắp tới đây, có thể là cả cậu và mẹ mình. Bàn tay cào xuống đất đến bật máu, Jungkook không cam tâm. Cậu không muốn cứ thế này mà chết, cậu không muốn sống bần tiện thế này thêm một giây phút nào nữa. Tại sao đều là con người, lại có thể đối xử với nhau như thế này được?

Mặc người lầm than, trời vẫn trong vắt, nắng vẫn rực rỡ soi sáng giọt máu trên trán Jungkook vừa rỏ xuống đất, ánh lên một màu ma mị, và gió, gió đang quét từng đám dân đen xuống vũng lầy nô lệ.

Cơn gió bất ngờ hất tung tấm rèm lụa, màu vàng bay lên, hòa với nắng, khiến dung nhan trong ấy lộ ra chỉ trong tích tắc. Một mái tóc đen sẫm, mắt sáng, môi đỏ, da trắng như tuyết, một dung nhan tuyệt trần. Ánh mắt hai người gặp nhau một khắc, rồi lụa vàng lại phủ xuống, che khuất tầm nhìn của cậu.

Jungkook như bị đóng đinh tại chỗ, trên đời này cậu chưa từng gặp ai đẹp đến thế. Nỗi ngỡ ngàng khiến cơn đau ê ẩm chỉ như một vết kiến cắn, nhận thức xung quanh chỉ còn mỗi màu vàng trên tấm lụa, và tiếng mẹ cậu đang khóc từng hồi.

"-hay không?" Có tiếng nói, nhưng Jungkook không thể quay đầu lại, cậu khao khát cơn gió vừa rồi trở lại, hất rèm châu, để cậu lại diện kiến người kia một lần nữa. Một lần nữa thôi.

"Bốp!" Một cái tát khác giáng xuống gáy Jungkook, tên kị sĩ thét lên. "Đức bà hỏi mày, trả lời đi!"

"Hỏi tôi? Hoi-hỏi gì tôi?" Jungkook bàng hoàng, cậu thật sự không nghe được gì cả.

"Ta hỏi ngươi, có muốn chết hay không? Nếu ta cho ngươi một cơ hội để sống, ngươi có đồng ý để mẹ ngươi chết thay hay không?" Trên chiếc kiệu màu vàng trước mặt, lại giọng phụ nữ ấy vang lên.

Jungkook nhắm mắt lại, chưa bao giờ cậu nghe điều buồn cười hơn thế. "Giết thì giết quách đi, còn bày đặt làm mấy trò cân não làm gì? Ai làm người nấy chịu, tôi khi quân, giết tôi là đủ rồi. Trong luật không hề có quy định giết cả nhà người phạm tội này, thưa đức bà. Tôi chết, để bà ấy sống, đây là lựa chọn của tôi."

Bà Jeon thét lên rồi ngã nhào xuống đất. "Không! Không-"

"Mẹ, con làm sai thì hãy để con tự chịu," Jungkook bò đến bên mẹ, kéo bà vào một vòng ôm siết. "Con...xin lỗi mẹ."

"Ngươi thật sự không hối hận?" Giọng nói ấy lại vang lên, "không sợ chết sao?"

"Sợ chứ, làm người ai chẳng sợ, nhưng tôi còn sợ mất mẹ tôi hơn," Jungkook ngẩng cao đầu, đám đông xung quanh im thin thít. "Tôi chết vẫn còn tốt hơn là tổn thương bà ấy, nếu bà ấy có mệnh hệ nào, thì cuối cùng với tôi, vẫn là án tử mà thôi. Tôi sẽ không bao giờ tha thứ cho chính mình."

"Mười lăm tuổi..." Tấm rèm châu khẽ phất, một bàn tay trắng nõn đưa ra ngoài, vẫy tay với tên kị sĩ. "Đưa nó về cung, ta có việc cần dùng tới nó. À, cả bà ấy nữa. Ban phát gạo và muối cho toàn bộ trại này, cho họ mỗi ngày nghỉ một giờ, mỗi tuần nghỉ một ngày, có hiểu chưa hả?"

Lúc bị nhấc bổng lên ngựa, ngồi kẹp giữa hai tên kị sĩ, hai tay bị trói chặt và miệng bịt kín, Jungkook vẫn không tin nổi chuyện gì vừa xảy ra.

Lần đầu tiên trong đời, cậu được rời khỏi trại nô lệ ấy.

Lần đầu tiên trong đời có một đôi mắt sẫm tối dõi theo cậu như thế.

Lần đầu trong đời, Jungkook yêu quý sinh mạng của mình đến vậy, vì cậu đã biết mình muốn làm gì, trong một giây phút nhìn thấy nỗi tuyệt vọng trong mắt mẹ, Jungkook đã thề mình cần phải sống, để giết chết lão vua khốn kiếp kia. Dù có phải trả bằng giá nào đi nữa.

--

"Đưa cao lên! Chém!" Thanh kiếm gỗ trên tay trơn tuột vì mồ hôi, Jungkook mím chặt môi, vung cao quá đầu rồi chém xuống. Hình nhân không hề suy suyển, cậu lại chém hụt, lần này là lần thứ mười hai.

"Quá kém, xem này, giữ trọng tâm ở đây, khi chém xuống nhớ nhịn thở lại, mắt nhìn thẳng mục tiêu, vì chỉ cần một giây lơ là, sinh mạng ngươi và cả sinh mạng mà ngươi bảo vệ đều có thể gặp nguy hiểm, biết chưa hả?" Thanh kiếm sắt trên tay đội trưởng đội kị binh chém ngọt qua lớp rơm bện thành đầu người, khiến nó lăn lông lốc dưới mặt đất. Jungkook nuốt nước bọt.

"Đã rõ, thưa chỉ huy." Cậu lí nhí.

"Nói to lên, có hiểu chưa hả?" Một bàn tay gõ mạnh lên vai Jungkook, nhắc nhở việc cậu phải đứng thẳng người, mắt nhìn phía trước, ngực đưa cao và tay siết chặt thành nắm đấm đặt sát hai bên đùi.

"Đã rõ! Thưa! Chỉ! Huy!" Jungkook gào lên, bằng tất cả sức lực của một đứa bé mười lăm tuổi gầy gò đen nhẻm.

"Được rồi, hôm nay đến đây thôi, Jungkook, hôm nay đến lượt cậu làm nhiệm vụ, gặp tổng quản Jung mà hỏi nhé." Đội trưởng đưa tay ra hiệu cho mọi người được nghỉ ngơi, đến lúc này, hàng loạt tiếng thở dốc và ca thán mới phát lên, khiến Jungkook được an ủi phần nào. Ít nhất thì không phải một mình cậu mệt.

Nếu nói đây là mệt mỏi e rằng không đúng lắm, nó chẳng là gì so với hai mươi hai giờ mỗi ngày phải vác gạch đá trên vai, bất kể mưa nắng, không quản bệnh tật. Những việc thế này chỉ khiến thể lực người ta kiệt quệ, còn ở trại nô lệ, nó khiến cả trí óc người ta bị xé thành trăm ngàn mảnh nhỏ. Ở đó, không có ngày mai, không có ngơi nghỉ, không có cảm thông, càng không có luật lệ.

Điều duy nhất Jungkook biết là, làm việc, hay là chết. Mà làm việc thì cuối cùng cũng chết, như bố cậu, như anh cậu. Nên mọi con đường đều dẫn đến cái chết, chỉ là có người rời đi trước, những người còn lại nối bước theo sau mà thôi.

Từ ngày vào cung, Hoàng hậu đã cho phép Jungkook được gia nhập vào đội Tiền Kỵ sĩ, huấn luyện những kỵ binh tương lai bảo vệ Hoàng gia, và mẹ cậu được nhận vào làm người hầu trong phủ Hoàng hậu.

Jungkook không tin vào mắt mình, cuối cùng cậu cũng có thể nhìn thấy mẹ mình được ăn một cái bánh kếp, được nhìn bà ngủ một giấc lâu hơn năm giờ, được thấy quần áo bà không còn một mảnh vá. Để được giữ lại, cậu phải làm hết sức, dù hiện giờ cho thấy Jungkook là một trong những đứa trẻ kém cỏi nhất đội, nhưng đó là vì cậu chưa từng được học qua một ngày nào, lại thiếu cân và bé tẹo. Jungkook tin tưởng rằng, chỉ cần một thời gian nữa cậu chắc chắn sẽ trụ lại được đến cùng. Đến lúc có được một vị trí trong đội Kỵ binh rồi, cậu sẽ tính đến việc mình luôn ấp ủ.

Jungkook muốn giết chết nhà vua.

Dĩ nhiên không phải ngay lúc này, không phải lúc mẹ cậu còn sống, không phải với hai bàn tay trắng không một thế lực nào trong tay. Cậu hận ông ta, hận đến tận xương tủy.

Jungkook không bao giờ quên được thảm trạng ngày hôm đó, Hoàng hậu có thể là một bậc nhân từ, nhưng lão vua đó thì không.

Ba năm trước, bỗng dưng cả trại nô lệ được ban phát quần áo mới, bữa ăn được cấp thêm một cái bánh mì mốc, và nước sạch được bê đến từng vại lớn. Tên cai trại vác cái bụng phệ lăng xăng tới lui, mặc ai cũng đầy nghiêm trọng, Jungkook-mười-hai-tuổi hoàn toàn chẳng hiểu gì, cậu chỉ thấy thật hạnh phúc, thật vui sướng khi cuối cùng cũng có thể uống một ngụm nước lớn mà chẳng cần lo lắng ngày mai sẽ chết khát nữa.

Ông Jeon bước vào lều, gương mặt tái xanh không còn chút máu, "Nguy rồi, lão ấy lại đến, lần này không biết sẽ là việc gì nữa đây."

Junghyung lớn hơn Jungkook hai tuổi, hai anh em đang vật nhau dưới nền đất cáu bẩn giành lấy vụn bánh mì cuối cùng, đồng loạt ngẩng lên nhìn bố. "Ai vậy ạ?"

"Nhà vua đó," bà Jeon ôn tồn giải thích, "lát nữa hai đứa nhớ ở yên trong lều, dù có nghe tiếng động gì cũng không được bước ra ngoài, nguy hiểm lắm."

Nhưng Junghyung không phải là đứa trẻ hay nghe lời bố mẹ. Ngay khi tiếng kèn vừa dứt, Jungkook đã không thấy anh ấy đâu nữa. Theo luật của trại, bố mẹ cậu đã phải ra quỳ dưới đường vua đi qua, cúi đầu thật thấp và chờ đợi bất cứ thứ gì số phận mang đến cho họ.

Lần trước mười hai người đã được lựa chọn để đấu nhau với con sư tử mà nhà vua rất yêu.

Lần trước nữa, bất cứ đứa bé gái nào dưới mười lăm tuổi đều phải được tiến cung làm nô lệ.

Và lần gần đây nhất, bất cứ ai có tóc màu đỏ đều phải bị chém đầu.

Họ không có quyền phản kháng, không thể khi họ đã mang danh "nô lệ".

Những dạng người bị liệt vào nô lệ rất nhiều, phạm tội trộm cắp, thông dâm, phạm luật quốc gia, nợ không thể trả hoặc như gia đình Jungkook, là tù binh của một cuộc chiến tranh khác. Đất nước cậu thua cuộc, và những người còn sót lại phải sống dưới kiếp nô lệ, mãi mãi. Con cái sinh ra đã là nô lệ, cha truyền con nối, không có gì khác hơn nô lệ.

Jungkook lo lắng phát ốm lên được khi phát hiện Junghyung đã biến mất. Chắc chắn anh ấy đã lẻn ra sau giếng, nơi chỉ có hai đứa biết, để nhìn trộm nhà vua.

Phải báo cho bố mẹ biết, Jungkook cuống cuồng chạy ra khỏi lều. Cậu trèo lên tán cây sồi ở cuối trại, ngóng nhìn về hướng giếng. Tất cả nô lệ đều đang quỳ mọp ở con đường dẫn vào thành, đầu cúi thật thấp. Và kìa, Junghyung đang nấp trong bụi cây bên thành giếng, mái tóc đen sẫm lộ ra một mảng trên nền lá úa vàng.

Ngay khi Jungkook định chạy đến bên bố, tiếng kèn đã lại cất lên lần nữa, lần này có thêm cả tiếng chân ngựa và tiếng kim khí va chạm rầm rập. Một đội kỵ binh dàn thành hàng dọc bước đều tới, xuyên qua biển người, đi thẳng về hướng đài cao ở giữa. Một con ngựa trắng với yên cương dát vàng bệ vệ tiến tới, trên lưng là một người Jungkook nghĩ là "đức vua".

Vương miện vàng nạm ngọc lục bảo, áo choàng dài màu đỏ sẫm trên bộ quân phục trắng, mái tóc đã nhuốm màu muối tiêu cùng một gương mặt..ghê tởm. Ông ta khiến Jungkook buồn nôn, có thứ gì đó đang đe dọa thật sự, một gương mặt mang đến chết chóc.

"Junghyung-" Jungkook nghẹn lời khi nhìn thấy anh mình, một đứa trẻ ngốc nghếch mười bốn tuổi, vấp phải cái gàu múc nước và "oái" lên một tiếng rõ to.

Kỵ binh lập tức dừng lại, con ngựa trắng cũng bị ghìm cương, một thân hình to lớn nhanh chóng xách cổ thằng nhóc khốn khổ lên, một nhát đâm xuyên qua ngực. "Khi quân phạm thượng!"

Mẹ Jungkook ngất ngay tại chỗ, còn bố cậu, không tin vào mắt mình đứa con trai vừa bị giết mất, đã hóa điên và nhảy bổ vào rừng kiếm sáng loáng. Máu đỏ rực trào khỏi mắt Jungkook.

Từ đó, cậu không còn bố. Từ đó, Jungkook chỉ còn một mình trên đời, là đứa trẻ mang họ Jeon duy nhất. Cậu đã thề sẽ báo thù cho hai người bọn họ.

Mãi suy nghĩ, Jungkook đâm sầm vào một người khác đi ngược chiều, nước trong thùng văng lên tung tóe. "Úi!"

"Ouch! Tôi xin lỗi!" Cậu rối rít xin lỗi, kéo người kia dậy khỏi vũng nước trên sàn. "Anh có sao không? Tại tôi-"

"Không sao, không sao," người kia cười nói, khuôn miệng tạo thành hình trái tim rất lạ. "Cậu là lính mới của đội kỵ binh hả? Đến đây làm nhiệm vụ sao?"

"Sao anh biết?" Jungkook tròn mắt.

"Tôi biết chứ, vì nhìn cậu lạ mặt mà," người kia chùi bàn tay ướt vào lưng quần, rồi chìa về phía cậu. "Jung Hoseok, mười tám tuổi, tôi là con của tổng quản Jung, mong cậu giúp đỡ."

Jungkook nắm lấy bàn tay đó, chai sần nhưng thật ấm áp, cậu mỉm cười. "Jeon Jungkook, mười ba tuổi, mong anh giúp đỡ."

Hoseok là một người khá nổi tiếng trong đám quân lính trong trại, vì anh ấy rất tốt bụng, lại luôn quan tâm đến từng người một. Jungkook đã nghe nói nhiều, nhưng hôm nay được gặp cậu mới hiểu, làm sao mà không yêu mến anh ấy cho được.

Như lúc này đây, Hoseok đang bới đống quần áo trong tủ của mình để tìm cho Jungkook một bộ quần áo khác, thay cho bộ đã ướt sũng trên người.

"Không cần đâu, tí nữa nó sẽ khô ấy mà." Jungkook gãi đầu, quả thật cậu không quan tâm cho lắm.

"Sao được chứ, trời đang lạnh lắm," Hoseok vẫn cố tìm chiếc quần nhỏ nhất của mình, vì Jungkook gầy và bé nhỏ đến đáng thương, nên quần áo cỡ thông thường không cách nào mặc vừa vặn. "Đây rồi, chiếc quần mẹ may cho anh mấy năm trước, chưa mặc lần nào đâu, này."

"Quần áo mới của anh sao em mặc được? Em không-" Jungkook cuống cuồng chụp lấy bộ quần áo, có ý giữ xa nó khỏi người đang ướt đẫm của mình.

"Mới gì mà mới, quần áo không mặc thì làm sao cũ được? Cứ thay ra đi, may đúng chuẩn quản gia của lâu đài đấy, trông hợp em quá." Anh ấy khoái chí vỗ tay khen ngợi, Jungkook thở phào nhẹ nhõm khi lớp vải bông ấm áp ôm lấy đùi mình.

"Cảm ơn anh," cậu khẽ nói. Lần đầu sau ngần ấy năm lại cảm thấy có anh trai thật là một điều tuyệt vời. Tiếc rằng, anh trai của riêng cậu nay đã không còn thở nữa.

Hoseok không nói gì, chỉ vỗ vai cậu, và kéo thằng bé ra khỏi phòng, hướng về phía phòng ăn tập thể, buộc Jungkook phải nhét đầy bụng món hầm trứ danh của đầu bếp Jung.

Nhiệm vụ của lính mới quanh đi quẩn lại cũng chỉ bổ củi, gánh nước, gọt rau củ, rửa bát và tưới cây. Vì vườn hồng hoàng gia ở xa, nên Jungkook đã tình nguyện nhận việc tưới cây cho Hoseok.

Ở giữa các khóm hồng đủ màu là một cái giếng nhỏ, có gàu múc nước và thùng tưới được đặt gọn ghẽ ở chiếc kệ cạnh bên. Đang là chớm đông nên hầu hết cả vườn đều không trổ một đóa nào, lá bắt đầu rụng dần và lác đác đã có vài khóm vàng úa.

Jungkook không biết gì về hoa cỏ, vì trại nô lệ chỉ có rong rêu. Cậu cũng chẳng quan tâm nó đẹp hay xấu, nở hay tàn, là hồng vàng hay đỏ, cậu chỉ muốn mau chóng làm xong rồi về với mẹ. Hai mẹ con được ban cho một căn phòng xa nhất lâu đài, bà Jeon sau khi xong phận sự ở cung Hoàng hậu sẽ về đó trước.

Jungkook bắt đầu múc nước, cậu xối từng gàu nước đùng đục thẳng lên tán lá, cốt chỉ để xong việc.

"Sao lại tưới như vậy?" Có tiếng người thật khẽ, Jungkook quay ngoắt lại.

Tóc đen, môi đỏ, da trắng, áo choàng tím, là hắn. Là người ngồi trong xe ngựa hôm đó, là ánh mắt sẫm tối đó, là...Hoàng tử.

Jungkook không nhận ra mình đã nín thở, cho đến khi bóng người kia tiến tới, đưa tay nắm lấy bàn tay lạnh như tuyết của cậu, hướng về phía gốc hồng.

"Tưới ở đây, phía dưới này, nhẹ tay thôi không thì đất trôi đi hết, cậu bé ạ." Anh ta mỉm cười, một nụ cười khiến chim phải ngừng hót.

"Tôi..." Jungkook thở dốc, cậu tham lam hít vào từng ngụm khí lớn, bàn tay bị nắm trong tay anh ta như phải bỏng, các ngón tay tê dại đến không còn cảm giác.

"Hm? Em nói gì kia?" Người kia buông tay ra, nghiêng người sát hơn để nghe Jungkook nói. "Ta không nghe được."

Mùi thoảng nhẹ của hương liệu xa xỉ, của khí chất Hoàng gia, của những thứ băng thanh ngọc khiết Jungkook không biết gọi tên phả ùa vào mặt, cậu bé mười lăm tuổi gần như rơi nước mắt. Cậu quẫn bách không biết làm sao cho phải, cậu muốn thử chạm vào đôi môi son của anh ấy, muốn đưa thật sát mũi mình vào bàn tay người kia, nếm xem thử máu thịt hoàng gia thì có gì đặc biệt hơn người.

Đơn thuần là tò mò của trẻ con, đơn thuần là quá bất ngờ mà không thể phản ứng, Jungkook mở tròn mắt, khắc thật sâu hình bóng đơn thuần kia vào tâm khảm. Hoàng tử Jimin.

"Jungkook!" Có tiếng gọi lớn, Hoseok tái mặt vội vã chạy đến bên hai người, "Em làm gì vậy, mau quỳ xuống. Thưa Hoàng tử, thằng nhóc này là lính mới, nếu có mạo phạm xin Người hãy rộng lượng bỏ qua."

Hoseok kéo Jungkook quỳ mọp xuống đất, tay ấn chặt lên lưng cậu, dập đầu tạ lỗi. Người kia cười, một giọng rất nhẹ và ngân như chuông.

"Hoseok hyung, sao lại quỳ nữa rồi, em đã bảo là không được làm thế nữa mà," Jimin cũng quỳ xuống ngang mặt hai người, hai đầu gối của chiếc quần lụa trắng bị bùn nhuộm cho nâu xỉn.

"Hoàng tử, đừng gọi như vậy, sẽ dạy hư cho thằng nhóc này mất. Lính mới thì phải dạy cho biết lễ nghi," Hoseok cuống cuồng nâng Jimin dậy, Jungkook vẫn ngây ngốc quỳ ở chỗ cũ, mắt nhìn chằm chặp vào hai ống quần Jimin.

Người này, vì để ngang hàng với mình, đã quỳ xuống sao?

"Ai lớn hơn thì người đó là anh thôi, Hoseok hyung. Trời lạnh lắm, đừng tưới nữa, cây cối không quan trọng bằng người đâu," Jimin cởi áo choàng màu tím đang mặc, khoác lên vai Jungkook, "thằng bé nhỏ thế này, nhỡ bệnh thì sao? Làm người không có tự do đã khổ lắm rồi, đừng khiến nó phải vừa tù túng, vừa phải chịu bệnh tật đày đọa nữa."

Ngay cả khi hoàng tử đã rời đi rồi, Jungkook vẫn chưa thể ngừng run rẩy. Anh ta biết, anh ta biết mình là nô lệ, anh ta biết mình khao khát tự do. Dù là ở trại hay được chuyển vào lâu đài này, tất cả đều là những dạng chuyển hóa khác nhau của nô lệ. Jimin biết, vì anh ta đã nhìn thấy mình ngày hôm đó.

Jungkook không biết mình nên khóc hay nên cười, nên mừng vì được hiểu thấu, hay nên tức giận vì suy nghĩ của riêng mình bị bóc trần xé toạc.

Hoàng tử Jimin, Jungkook siết chặt cái áo khoác quanh mình.

--

Hè sang, thu tới, Jungkook đã mười sáu tuổi. Trong mấy tháng vừa qua cậu đã cao lớn đến mức ngay cả chính mình cũng ngạc nhiên, áo quần hết may rồi lại chật, Jungkook đã may bốn lượt quần áo cả thảy.

"Nhóc Jeon, làm tốt lắm, đây là phần chia lúc nãy." Đội phó Kang đưa cho Jungkook một xâu chim lớn, được cột chặt dưới chân. "Đem về cho mẹ đi, nhóc."

Mấy tháng vừa qua Jungkook đã tiến bộ nhiều, đến đầu tháng rồi cậu đã được cấp cho một con ngựa và tham gia vào các cuộc đi săn tập luyện của binh đoàn. Dù vẫn còn bé hơn khá nhiều người, nhưng cậu không vội, Jungkook đã học được kiên nhẫn.

"Cảm ơn Ngài, đội phó Kang." Jungkook lắc đầu, "nhưng để mọi người cùng ăn đi ạ, tôi sẽ nhờ Jung tổng quản làm cho, mẹ tôi không được khỏe lắm."

Bà Jeon từ lúc được vào phục vụ cho Hoàng hậu đã an nhàn hơn lúc ở trại nhiều, nhưng di chứng ở phổi thì không cách nào chữa được, bà rất thường ho ra máu. Thầy thuốc trong lâu đài đã khuyên một chế độ ăn uống thanh đạm, và chim nướng không phải là một trong số đó.

"Được, vậy thì đem chia cho mọi người vậy," đội phó Kang đập tay lên vai cậu, ra chiều tán thưởng. "Còn nhỏ mà đã phóng khoáng rộng rãi, ngươi sẽ còn tiến xa."

Jungkook cúi đầu xấu hổ, mấy tháng vừa rồi đã dạy cho cậu nhiều điều, họ chẳng những dạy kiếm cung, mà còn dạy cả chữ viết và lễ nghi. Vì đội Jungkook đang trực thuộc là đội cận vệ Hoàng gia, họ không những phải bảo vệ được chủ nhân mà còn phải biết cách cư xử không để chính mình bị chém ngang ngực.

Hoseok đang đợi Jungkook ở cửa bếp, thấy cậu đến đã vội vã kéo ngay vào trong.

"Này, anh đã dành phần cháo này cho bác gái đó," anh ấy đưa cho cậu một cái bát được đậy kín nắp, hơi nóng vẫn đang len lỏi khiến tay Jungkook bỏng rát. "Cháo yến mạch, là loại hạt mới thu hoạch hôm qua, mau đem về cho bác."

Anh ấy lại đưa một túi giấy khác, vết dầu mỡ loang rộng trên đó, "Chim nướng, dành cho em, đặc biệt nướng bởi đầu bếp cung đình Jung Hoseok."

Jungkook cảm ơn rối rít rồi nhanh chóng lẻn ra cửa sau, không để ai trông thấy phần đặc biệt mà Hoseok đã làm cho. Đã thành thói quen, từ khi anh ấy biết được tình trạng sức khỏe của mẹ cậu, Hoseok luôn làm thế.

Đôi khi là trái cây đầu mùa, đôi khi là một cái bánh kếp với mứt dâu nóng hổi, đôi khi mà một chút soup giữa mùa đông lạnh giá. Hoseok ngày càng trở thành hình bóng của một Junghyung đã mất, một ánh mặt trời mà Jungkook ngỡ mình đã mất đi mãi mãi.

Đường về phòng phải ngang qua một phần vườn hồng lúc này đang nở rộ, màu đỏ thẫm trong bóng tối biến thành những cái bóng của chính mình, một khối đen đặc. Jungkook không thích hoa, mỏng manh nhưng vô dụng, những thú vui của hạng người xa xỉ.

Tên vua này có thể vì trân quý một nụ hồng mà giết một mạng người như bỡn, một mạng người như bố cậu, như Junghyung.

Bát cháo trên tay đã nguội dần khiến Jungkook rảo bước nhanh hơn, có tiếng sột soạt bên phía phải khu vườn, nơi không có gì khác hơn là cổng dẫn về phía cung điện chính.

Theo thói quen, Jungkook bước nhẹ chân hơn, và dù vẫn hướng về phía ngược lại, cậu vẫn vểnh tai nghe ngóng. Một giọng phụ nữ đang thì thào gì đó, cùng với tiếng chim đập cánh sột soạt. Rất nhanh, tiếng động đã biến mất ngay cả trước khi Jungkook ra khỏi vườn hồng. Một tì nữ chăng? Nhưng sao lại có tiếng chim đập cánh?

Bụng đánh rột một tiếng khiến Jungkook thôi không nghĩ nữa, cậu mau chóng chạy nhanh về phía trước, về căn phòng có mẹ đang đợi mình.

Trong muôn ngàn buổi tập, sẽ có một ngày đánh đâu cũng không trúng. Và hôm nay là một ngày như thế, cũng bởi vì một người đã lâu không gặp, hoàng tử Jimin.

Đã rất lâu mới gặp lại, người lúc trước cao hơn cậu một cái đầu nay bỗng dưng lại cao ngang bằng cậu, đến lúc này Jungkook mới nhận ra mình đã cao lớn đến mức nào. Đã suýt ngang bằng Hoseok.

"Hôm nay Hoàng tử sẽ tập cưỡi ngựa đấu kiếm," đội phó Kang thông báo, "cùng với chúng ta. Ta mong mọi người biết mình đang đấu cùng ai, đừng có quá hiếu chiến, có hiểu chưa hả?"

"Đã rõ, thưa chỉ huy!" Cả binh đoàn hô vang, Jungkook vẫn không thể rời mắt khỏi Jimin một giây phút nào. Hôm nay tóc anh ấy đã dài hơn trước, tóc mái dài được vén sau vành tai khiến đường quai hàm sắc nhọn phô bày trên chiếc cổ dày dặn. Đôi môi đầy, mọng đỏ rực cháy trên làn da trắng sứ, sống mũi nhỏ và đôi mắt hình hạnh đào đang lạnh lùng quét xung quanh.

Đã có lời đồn về sắc đẹp của Hoàng tử lan ra khỏi lâu đài, nhưng quả thật đến khi được chứng kiến, Jungkook mới biết lời nói không cách nào lột tả được khí chất, không cách nào khiến dân thường như cậu hiểu được vẻ cao quý của những bậc vương tôn. Chỉ một ánh mắt của Jimin đều khiến gai ốc nổi đầy trên người cậu, ánh mắt ấy khiến không khí như lạnh đi vài độ, và có lẽ mọi người đều có cùng cảm nghĩ.

"Này Jeon," Sungwoo huých khẽ lên vai cậu, "hoàng tử đẹp quá nhỉ."

Jungkook không phản ứng, cậu còn mải nhìn theo cơn gió đang quấn lấy tóc mai của người kia mà mơn man vầng trán, dưới nắng trời mà cứ ngỡ là thiên thần.

"Nhưng cứ cho tôi cảm giác...sợ sợ thế nào ấy. Nhìn lạnh lùng quá." Sungwoo lại tiếp, sở thích nhận xét về người khác của cậu ta chưa bao giờ bỏ được, ngay cả với đối tượng không nên nhất cậu ta cũng nhận xét cho bằng được.

Ngay khi Jungkook vừa định trả lời rằng cậu ta nên im đi, tên Sungwoo đã được xướng lên trên bục.

"Oh Sungwoo, năm nay cậu bao nhiêu tuổi?" Đội trưởng Kang cầm một tờ giấy, gọi lớn.

"Mười tám, thưa chỉ huy." Cậu ta hoảng hốt nói, đứng nghiêm người ngay lập tức.

"Tốt lắm, hôm nay cậu sẽ là đối thủ của Hoàng tử. Xét theo tuổi, tầm vóc và trình độ, cậu là người phù hợp nhất. Chuẩn bị đi, chúng ta đến bãi tập." Đội phó Kang chỉ về phía chuồng ngựa, dường như là ảo giác, nhưng Jungkook lại thấy Jimin hơi mỉm cười. Anh ta đang thích thú.

"Trời, đánh cũng không được, mà không đánh thì cũng không được," Sungwoo than thở, thắt cái giáp đồng vào cánh tay, "đánh gấu còn dễ hơn."

Jungkook xỏ chân vào đôi giày chiến, và kiểm tra lại kiếm. "Không nên khinh thường đối thủ, anh cứ đánh hết sức, hoàng tử chắc gì đã dưới cơ anh?"

"Ha, tôi cá một ăn mười cậu ta chỉ được cái mã," con ngựa nâu của Sungwoo hí lớn, sải bước ra khỏi chuồng. "Nhưng tôi phải cho cậu ta thắng thôi, hoàng tử mà."

Quả thật Jimin đã thắng, nhưng là chiến thắng khiến mọi cái mồm đều im bặt. Sungwoo thở hồng hộc nhào xuống khỏi lưng ngựa, nôn thốc nôn tháo.

"Chà, không ngờ Hoàng tử lại thạo đấu kiếm đến vậy," Jaemin xuýt xoa. "Cách dùng cán kiếm đánh vào ngực thế này phải can đảm lắm mới làm được, vì nếu đối phương phản đòn thì lưỡi kiếm sẽ đâm vào người mình đó."

Jaemin là người Jungkook vô cùng nể phục, một phần vì kinh nghiệm dạn dày, phần khác là vì anh ấy chưa bao giờ khinh thường người khác. Đường kiếm đầu tiên của Jungkook là do anh ấy cầm tay chỉ điểm, đến giờ Jungkook vẫn coi anh ấy là thầy mình.

"Là do hoàng tử giỏi, hay bởi vì Sungwoo quá khinh người ạ?" Jungkook nhìn theo bóng ngựa đen trên bãi tập, Jimin đã cởi giáp, một tổng quản đang đưa nước cho hoàng tử uống.

Mái tóc đen nhánh bết lại trên trán vì mồ hôi, trong chiến phục hoàng tử không còn vẻ đẹp bức người khi nãy, mà là một chiến binh thành thạo, một kiếm thủ can đảm hơn cả những gì Jungkook hình dung.

Cậu sẽ thua, chắc chắn là như thế, nếu phải là đối thủ của người kia. Tay siết chặt thanh kiếm, Jungkook mím chặt môi.

"Cả hai. Nếu Sungwoo không sơ suất thì sẽ khó mà hạ một đòn như thế khi khoảng cách hơn một sải tay. Và nếu hoàng tử không thành thạo thì...Lạ nhỉ, con ngựa của hoàng tử có vẻ-" Jaemin dài giọng, Jungkook đã nhanh hơn một bước.

Cậu phóng tới trước ngay khi vừa nhìn thấy hai chân sau của con ngựa dậm mạnh xuống cỏ. Nước bọt sùi ra khỏi mép, và nó lồng lên như bị một đường kiếm vào tim.

"Hoàng tử-" Jungkook đến được bên yên ngựa, Jimin vừa lúc đó bị dư chấn từ cái quẫy người của nó, ngã ngay xuống người cậu. Đầu anh ấy đập vào ngực Jungkook đau điếng.

Con ngựa định hất văng Jimin xuống đất, nhưng vì quá bất ngờ, dây cương mắc vào cánh tay và nơi đạp chân ở yên ngựa không buông tha cho chân anh ấy. Jungkook không cách nào lại gần đầu con ngựa đang điên cuồng quẫy đạp, cậu rút cây dao nhỏ, móc vào ngay chân Jimin, rồi giật mạnh.

Jimin đã tự mình cắt được dây cương đang quấn chặt trên tay, phía dưới đã được giải phóng bởi Jungkook. Con ngựa lồng lên, đá văng đất đá lên đầu hai người. Một tiếng hí vang trời, và thứ chất lỏng nhờn rít thấm ướt chân Jungkook. Máu.

Hai mũi tên chuẩn xác nhắm vào hai mắt, mũi còn lại ghim vào gân chân, cung thủ dàn thành hàng xung quanh hai người, Min tổng quản thét gọi, "Mau đỡ hoàng tử dậy!"

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, Jungkook đã chìm vào trong mắt Jimin. Môi anh ấy rướm máu và bụi đất bám đầy trên mặt, nhưng hơi thở gần sát bên môi cậu, và làn da ẩm ướt lướt qua bên cổ. Hai người gần đến mức chỉ cách nhau có một chiều hơi thở, chỉ cần một cơn gió cũng có thể dán đôi môi anh ấy lên môi dưới cậu ngay lập tức.

Jungkook vô thức siết bàn tay thật chặt, eo anh ấy mảnh khảnh vừa khít một vòng tay. Máu từ vết cắt trên tay đang ve vuốt trên đùi Jungkook.

"Hoàng tử, người có sao không?" Bỗng nhiên mọi ảo ảnh đều bị kéo ra xa khỏi tầm với, Jungkook nhận ra hai người đang bị một đám người khác bao vây, người thì đỡ Jimin, người thì kéo con ngựa đi nơi khác.

Đến lúc này Jungkook mới nhận ra hai tay mình đều trầy trụa hết cả, con dao đã cứa đứt ngón cái và ngón trỏ, máu vương đầy trên bụi cỏ phía dưới. Jimin cũng không khá hơn, tuy giày khá dày dặn nhưng trong lúc gấp gáp Jungkook đã nhấn mũi dao vào hơi sâu, trên bắp chân trắng nõn đã xuất hiện máu đỏ, con dao của Jimin cũng cứa đứt một đường trên cánh tay anh ấy.

Mọi việc sau đó là ồn ào và hỗn loạn, khi Jungkook cảm thấy mình thở được cũng là lúc cậu được mẹ choàng cho cái chăn dày cộm và nhét sâu xuống chiếc giường cũ mục.

"Kookie, con không được chạm nước đâu, lúc nãy thầy thuốc nói gì có nhớ không hả?" Bà Jeon dọn vài món nhẹ lên bàn, vẫn chưa đến giờ ăn tối. "Sao lại liều mạng như vậy? Nhỡ đâu không cắt trúng sợi dây mà trúng hoàng tử, thì có phải bây giờ vào ngục rồi không? Mẹ chỉ còn mình con, Kookie, đừng làm mẹ lo lắng nữa."

Jungkook lắc đầu, cậu ghét nhất là thấy mẹ nhăn mày. "Lúc đó nếu con không chạy đến thì hoàng tử đã bị móng guốc con ngựa giẫm lên rồi, không phải con liều, mà là thấy chết thì phải cứu thôi."

Dù nói thế, nhưng quả thật lúc đó Jungkook không suy nghĩ gì cả. Cậu nhìn thấy hoảng loạn trong mắt Jimin, cậu cảm thấy nguy hiểm đang chực chờ cắn nuốt người ấy, và cơ thể Jungkook tự vận động. Nó chạy đến, đỡ lấy người kia, cắt dây, và ngay cả khi hai tay đầm đìa máu, Jungkook vẫn không nhận thấy đau đớn khi được ôm Jimin trong vòng tay mình.

Cậu nghĩ rằng là do mình đã xem Jimin như hình bóng của Junghyung, người anh đã mất mà cậu đã bất lực cứu giúp. Hoặc là không, Jungkook hoàn toàn không biết.

"Nhưng đó là con của-" bà Jeon thở dài. "Thôi, mẹ không muốn nói nữa. Con hãy cảm thấy may mắn vì mình vẫn chưa bị triệu vào cung và bị tên hoàng thượng đó hạch hỏi đi. Cứu người là tốt, chỉ là, con là-"

"Jungkook, có lệnh gọi vào cung!" đội phó Kang hoàn hảo cắt ngang lời bà Jeon nói, gương mặt toàn mồ hôi có vẻ do phải chạy một đoạn đường khá dài mà nên.

Bà Jeon há hốc miệng, gương mặt tái xanh nhìn Jungkook. Cậu gãi đầu, cười khì.

"Mẹ, con chưa nói, thật ra thì con có đâm vào chân hoàng tử lúc cắt dây đó ạ." Jungkook nhăn mũi nói, rũ chăn và mặc áo khoác vào.

"Jeon Jungkook!"

Trên đường đi Jungkook đã ghé qua nhà bếp nhờ Hoseok đến dỗ dành mẹ hộ mình, riêng cậu, dù không biết đang chờ trước mắt là trừng phạt hay hạch hỏi, Jungkook cảm thấy có một tia hạnh phúc khi có thể nhìn thấy Jimin lần nữa. Không biết vết thương trên chân hoàng tử thế nào, có như trên tay cậu chăng? Chỉ một chút le lói trong tim, nhưng cũng đủ khiến adrenaline chạy rần rật qua người Jungkook.

Đội phó Kang cũng không biết vì sao Jungkook lại bị triệu vào cung, ông ấy chỉ nhận lệnh từ trong ấy truyền ra và hộc tốc chạy đến báo với cậu.

"Có khi nào tôi bị chém ngang ngực không, thưa đội phó?" Khi đến bên cánh cổng khổng lồ bằng gỗ nâu trầm hàng trăm năm tuổi dẫn đến hành lang biệt điện, Jungkook hỏi nhỏ.

"Tôi không biết. Nhưng đây là biệt điện của hoàng hậu, nên có lẽ-"

"-sẽ bị chém đầu." Giọng nữ từ trong tấm rèm phía cuối căn phòng truyền từng đợt gai ốc lên lưng Jungkook. Đội phó Kang nuốt nước bọt, hai người đang khuỵu chân phía trước một phòng ăn lớn.

"Đã tìm được thủ phạm rồi sao thưa Tổng quản?" Đội phó Kang hỏi người đang đứng cạnh mình, rõ ràng không tin được. "Nhanh như vậy đã chém đầu hắn?"

"Dĩ nhiên là đã tìm ra, một vụ nghiêm trọng thế này làm sao kéo dài được. Còn việc chém đầu là nói theo luật thế thôi, thật ra hắn đã tự sát ngay trước khi bị bắt." Người tổng quản lắc đầu, vừa rồi hoàng hậu cũng không nói rõ việc này, có vẻ bà ấy đang thích thú xem vẻ mặt tái xanh của Jungkook.

"Tự sát? Làm cách nào?" Đội kỵ binh của lâu đài không phải hạng xoàng, nếu để một manh mối quan trọng như thế tự sát ngay trước mắt thì có vẻ không hợp lý cho lắm.

Tổng quản gật, vẻ mặt có vẻ đăm chiêu vô cùng. "Hắn trúng độc, vì sao mà trúng và loại độc gì thì bọn họ đang nghiên cứu, tôi chỉ biết có thế."

Jungkook dù im lặng nhưng vẫn nghe không sót một chi tiết nào, hóa ra người hạ độc đã chết, nói vậy việc con ngựa của hoàng tử bỗng dưng lồng lên là có âm mưu từ trước. Nếu cậu không nhanh chân thì...Jungkook rợn người, cậu không muốn nghĩ tiếp nữa.

"Cậu bé, chúng ta lại gặp nhau rồi," bóng người từ phía sau tấm rèm bước về phía Jungkook, người phụ nữ trước mặt đẹp như một đóa huệ trắng, và các nét trên mặt đều giống hệt Jimin.

"H-Hoàng hậu, kính chào đức bà!" Jungkook cúi gằm đầu xuống sàn đá lạnh, người này đã cho cậu một cuộc đời mới, là một trong những người hiếm hoi trên đời Jungkook tự nguyện dập đầu.

"Ngoan quá, so với lần trước ngươi đã lớn hơn nhiều rồi nhỉ?" Bà ấy ra hiệu cho Jungkook ngẩng dậy, những nét tương đồng với Jimin trên gương mặt bà bị nét mềm mại và dịu dàng khiến cảm giác mang đến nồng ấm hơn anh ấy, làm người khác cảm thấy dễ thở hơn so với người kia. "Cậu bé, ngươi tên gì?"

"Jung-Jeon Jungkook, thưa đức bà." Jungkook thoáng thấy một bóng áo trắng vừa động phía sau, nhưng nguyên tắc không cho phép cậu quay đầu lại.

"Jeon?" Hoàng hậu nhướng mày, một tia gì đó xao động trong mắt, nhưng rất nhanh mọi thứ đã lại bình thường. "Jungkook, ta muốn từ hôm nay, cậu sẽ làm kỵ sĩ riêng cho con trai ta, Park Jimin. Từ hôm nay cậu không cần phải tập ở đại đội nữa, chúng ta sẽ sắp xếp cho cậu và Jimin cùng học ở trong cung. Đội phó Kang, nhờ ngài giúp đỡ vậy."

Một quyết định. Hoàng hậu không hỏi ý kiến, bà đang ra chỉ thị.

"Nhưng-nhưng còn rất nhiều người giỏi hơn tôi, thưa đức bà? Tại sao-tại sao lại là tôi?" Jungkook không thể tin nổi, cậu sẽ là kỵ sĩ riêng cho hoàng tử, Park Jimin.

"Bởi vì những người đó đã không xả thân mình đỡ ngựa cho ta," bóng áo trắng phía sau lưng cất tiếng. Tim Jungkook hẫng một nhịp. "Sau này xin hãy giúp đỡ ta, Jeon Jungkook."

Jungkook phát hiện, đừng bao giờ nên tin những lời đồn thổi từ trong lâu đài phát ra.

Chẳng hạn họ nói hoa trong lâu đài bốn mùa tươi tốt, Jungkook cả mùa đông phải đi xới gốc hồng chết. Cậu thấy chẳng đúng tí nào.

Họ lại nói, đức vua vô cùng yêu thương hoàng hậu, suốt cả mùa đông đức bà ốm nặng, ông ấy không hề xuất hiện lần nào. Chỉ có cậu và Jimin mỗi ngày chăm chỉ đến thăm hai bận.

Họ đồn rằng, hoàng tử là người đẹp băng giá, nhưng lại là người muôn thú đều yêu thương. Trong lâu đài chẳng nuôi con gì, và Jimin lại càng khác xa khái niệm băng giá.

Sáng đầu tiên được phong tước kỵ sĩ hoàng gia, Jungkook mười sáu tuổi thức giấc trước cả con chim đầu tiên cất tiếng hót. Giờ thì phòng ngủ của cậu cạnh bên phòng Hoàng tử, căn phòng cũ cùng ở với mẹ quá xa, không phù hợp với những lúc cần phản ứng gấp.

Hoàng hậu đã cho phép bà Jeon được dời đến ở gần nhà Tổng quản Jung, cũng là ở gần cung Hoàng tử hơn, để Jungkook có thể đến thăm mọi lúc.

Phòng trong lâu đài khác xa với thường dân, những phiến đá granite lớn lót sàn phòng bóng loáng như gương, những bộ giáp đồng đứng im làm vật trang trí, những bức họa được lồng trong khung vàng bạc, những khung cửa sổ làm từ gỗ đào, tủ quần áo lớn như căn phòng cũ của Jungkook và mẹ, và hằng hà sa số những nghi lễ phức tạp.

Vừa thắt xong đai lưng, cửa phòng đã bị gõ hai lượt. Jungkook khoác áo choàng, mau chóng mở cửa. Là tổng quản riêng của Hoàng tử, ngài Min Yoongi.

"Chào buổi sáng, tổng quản Min." Jungkook lịch sự cúi chào, không quên mở rộng cửa phòng với hàm ý chào đón người mới đến. Tổng quản Min vẫn giữ nguyên thái độ như cũ, không lạnh không nóng, gật đầu chào Jungkook.

"Đã sẵn sàng bắt đầu ngày đầu tiên chưa, ngài kỵ sĩ?"

Và Jungkook gật, bước vào một thế giới phá vỡ mọi ảo mộng của cậu về hoàng gia.

Jimin rất bận, cực kì bận, và dù là Hoàng tử, anh ấy vẫn phải thức từ sáng sớm, đến tối thật muộn vẫn chưa thể nghỉ ngơi. Jimin học, và giải quyết những chuyện Jungkook trước nay chưa hề biết.

Khi cậu bước vào phòng Hoàng tử, ngài ấy đã mặc quần áo xong xuôi, mái tóc đen sẫm vừa được gội xong vẫn còn hơi ướt phủ xuống trán, đây là lần đầu tiên Jungkook được nhìn hoàng tử chậm rãi và rõ ràng đến vậy.

Đôi mắt hình hạnh đào không đều nhau, một bên tròn hơn mắt còn lại khiến người nhìn luôn có cảm giác Jimin đang nhíu một bên mắt tò mò, đây là lý do rất nhiều người có ấn tượng rằng Hoàng tử khó tính. Sống mũi thẳng, bờ mũi nhỏ, đôi gò má vẫn còn đỏ bừng vì nước nóng và đôi môi căng mượt, hồng màu máu. Jungkook nuốt nước bọt, cậu bao giờ cũng chỉ nhìn mỗi môi anh ấy, một đôi môi khiến lòng người muốn được phạm tội.

Nhưng giờ cậu đã là kị sĩ hoàng gia, nhiệm vụ của Jungkook ngoài bảo vệ hoàng tử, còn là giết chết bất cứ thứ ruồi nhặng nào cả gan bâu bám lên đôi môi kia. Bao gồm cả tự sát nếu lúc nào đó trái tim Jungkook chiến thắng được lí trí trong đầu cậu.

"Chào buổi sáng, Jungkook-ssi." Jimin mỉm cười với Jungkook, cậu đỏ mặt quỳ xuống.

"Chào buổi sáng, thưa hoàng tử."

Đôi giày da của anh ấy xuất hiện nơi tầm mắt đang dán xuống chiếc thảm lông đen dày trước mặt của cậu, Jimin đã đến cạnh bên, mùi của hơi nước nóng vẫn còn bám trên da anh ấy xộc vào mũi. Jungkook choáng váng ngẩng đầu dậy.

Bàn tay trắng nhỏ đang được đưa ra trước môi cậu, Jimin mỉm cười.

"Ta chúc phúc cậu, kỵ sĩ Jeon Jungkook."

Jungkook đặt đôi môi run rẩy của mình lên mu bàn tay trơn mượt, hôn xuống lời thề cả đời luôn ở bên hoàng tử.

"Tạ ơn ngài, Hoàng tử Jimin."

Ngày mới bắt đầu với việc cùng tập cưỡi ngựa với hoàng tử. Trong sân lâu đài, một loạt chướng ngại vật mới được dựng lên từ hôm qua, chú ngựa đen thuần chủng Jungkook chưa từng thấy trước đây đang đứng đó thở phì phò.

"Jungkook, mau đi lấy ngựa đi." Đội phó Kang gọi lớn, Jimin đã một tay nắm dây cương, hướng nhìn Jungkook chờ đợi.

"T-tôi cũng tham gia sao?" Jungkook vỗ về lưng công chúa của mình, chú ngựa đầu tiên cậu được ban tặng, được vinh dự mang tên "Princess".

Jimin cười lớn, rồi gật đầu, lần đầu tiên cậu mới nghe được tiếng cười của anh ấy. "Đúng vậy cậu bé ạ, mau lên, đến đây."

Tựa như một câu thần chú độc địa, Jungkook mải miết săn tìm theo môi anh ấy, chân vô thức tiến về phía người kia vài bước.

"Cậu sẽ là đối thủ của hoàng tử, trong mọi môn đấu. Do việc sắc phong có đôi chút gấp gáp, cậu chưa hoàn toàn được rèn luyện xong, nên chúng tôi đã quyết định như thế, vừa tốt cho cậu, vừa để hoàng tử có cảm giác thực đấu." Đội phó Kang ra hiệu cho hai người lên ngựa. "Sẵn sàng chưa? Hôm nay tôi sẽ xem xét khả năng điều khiển ngựa của hai người, qua mười hai chướng ngại này, đến con đường đằng kia có hai hố, một hố phải nhảy qua, hố còn lại đi vòng. Ai chạm đến gốc táo trước và quay lại đây thì thắng."

Jimin nhảy phốc lên ngựa, Jungkook vẫn còn lấn cấn đằng sau. Cậu kéo ống tay áo đội phó, gãi đầu khó xử hỏi nhỏ, "Đội phó, tôi.. có cần phải thua không?"

Trước khi đội phó Kang kịp trả lời, giọng Jimin đã cười vang như một tiếng phong linh mùa hè, "Thắng được trước cái đã, cậu bé ạ."

Máu Jungkook sôi lên khi nhận ra hàm ý mỉa mai trong ấy, cậu vỗ về công chúa, rồi nhảy lên lưng nó, thúc nhẹ cho nó đến được vạch xuất phát.

"Vậy thì, đừng trách tôi nhé, hoàng tử." Cậu vẫn muốn xin lỗi trước, vì môn cưỡi ngựa là một trong những môn Jungkook giỏi nhất. Vẽ tranh, đọc thơ có thể cậu không bằng Jimin, nhưng nếu môn này mà cũng thua Jungkook sẽ không tha thứ cho chính mình.

"Yên tâm, cậu sẽ tự trách mình nhiều hơn đấy, Jungkookie." Jimin cười, và đội phó Kang lên tiếng.

"Sẵn sàng! Đi!"

Bãi tập cá nhân vắng mắt người nhìn khác xa khi ở doanh trại, nhưng Jungkook không để cho mình xao lãng. Cậu đạp mạnh vào bụng công chúa, nhảy vọt về phía trước. Công chúa nhảy qua cái sào đầu tiên, nhanh chóng phi nước đại về phía bức tường gạch thấp xây phía trước, lấy đà phóng qua.

Jimin vẫn bám sát phía sau, bóng ngựa đen thấp thoáng khuất trong tầm nhìn Jungkook. Cậu cười thầm, có là hoàng tử đi nữa, có là đường đua mới đi nữa, cậu vẫn không để ai vượt qua mình. Cái tự hào của một bản ngã mười sáu tuổi khiến Jungkook không muốn để thua bất kể người nào, dù đó có là hoàng tử đi nữa.

Mọi việc trơn tru cho đến khi đến bên miệng hố thứ nhất. Hai cái hố được đào rất sát nhau, chỉ cách một thân ngựa. Đồng nghĩa với việc khi nhảy qua được cái hố thứ nhất rồi, Jungkook phải dừng công chúa lại và bắt nó đi nước kiệu vòng qua bên trái, khi bên phải là một hàng rào thấp cây tầm gửi.

Nhưng công chúa không phải là con vật thích đi bộ, sở trường của nó là phóng nhanh vượt ẩu, không một chút xíu nào an toàn giao thông. Jungkook ghìm cương, huýt khẽ.

"Dừng! Princess! Dừng!" Cậu ghì chặt chân vào bụng nó, nhưng công chúa như chính nó của đồng cỏ tự do, vô tư nhảy ào qua miệng hố, "Chết tiệt! Princess!"

Jimin đến ngay phía sau, con ngựa đen bóng dừng lại sát miệng hố, và một cách nhẹ nhàng, nó theo đúng nhịp cương của hoàng tử, vòng qua miệng hố. Công chúa vẫn đang nhởn nhơ phóng nước đại về phía cây táo, nhưng giờ phút này Jungkook không còn lòng dạ nào buộc nó quay đầu về vạch xuất phát. Cậu đã thua từ lúc nãy.

"Cô bé này tên là Princess?" Jimin đã đến sát bên, anh ấy không hề cười nhạo Jungkook như cậu vẫn tưởng, như cậu hẳn sẽ làm nếu Jungkook là người chiến thắng. Jimin thích thú quan sát công chúa đang chăm chú một người một vật mới đến, mũi nó phập phồng hít lấy hít để. "Chú bé này tên Prince đấy. Hoàng tử, chào hỏi đi."

Jimin thúc vào bụng hoàng tử, khiến nó đến bên cạnh công chúa, cọ mũi vào nhau, một cử chỉ chào hỏi thân thiện. Jungkook ngượng đỏ cả mặt, thân ngựa kéo hai người gần sát lại nhau, cánh tay cậu chạm vào cánh tay anh ấy.

"Hoàng tử, tôi thua rồi." Jungkook thừa nhận, cậu đỏ mặt cúi xuống cỏ, vừa ngượng vì chạm vào người Jimin, vừa xấu hổ với chính mình lúc nãy. Tuổi mười sáu đôi khi thật khó lòng kiềm chế, dù rằng biết khinh thường đối thủ là sai đi nữa.

Jimin lắc đầu, vỗ lên vai cậu, "Đừng để thắng thua khiến cậu áp lực, khi bước vào một trận thực chiến, đừng nghĩ đến nó nữa. Hãy muốn sống, chỉ cần sống, thắng hay thua chẳng có gì quan trọng. Một trận thua có thể làm lại, nhưng một sinh mạng đã mất không thể hồi sinh. Có hiểu không?"

Jungkook nhắm mắt lại, thái độ bước vào trận chiến của cậu luôn là xông lên tuyến đầu, như cách cậu sẵn sàng thách thức chế nhạo lên chế độ quân chủ độc tài nực cười ở trại nô lệ. Lúc đó cậu chỉ muốn một phút ngạo nghễ, Jungkook không hề muốn sống, cậu nuốt nước bọt, có lẽ cậu đã hiểu vì sao mẹ mình lại đau lòng đến vậy.

Bà là người mang sinh mệnh đến cho cậu, nhưng người quyết định vứt nó đi lại chính là Jungkook. Bà bất lực đến cạn lời, nhưng chẳng thể nào chết thay cậu. May mắn gặp được hoàng hậu, may mắn mọi thứ vẫn chưa quá muộn để nghĩ lại từ đầu.

Nắng lúc này đã xé tán lá thành nhiều mảnh nhỏ, trải dọc xuống lớp bùn màu mỡ phía dưới là muôn ngàn giọt nắng vung vãi, hôm qua và hôm nay, chỉ hai mươi bốn giờ cách biệt, thế nhưng cuộc đời Jungkook đã hoàn toàn thay đổi.

Hôm qua cậu vẫn còn là một tên lính mới đang được huấn luyện, hôm nay cậu đã là kị sĩ hoàng gia. Hôm qua Jungkook vẫn nghĩ về hoàng tử như con trai bất tài của một hôn quân bạo chúa, hôm nay đã thấy mình cần phải học hỏi nhiều hơn từ anh ấy.

"Cảm ơn hoàng tử." Jungkook chậm rãi nói, ngựa hai người đã tách nhau ra từ lâu nhưng cánh tay nơi chạm tay anh ấy vẫn còn nóng ấm.

Jimin xoay đầu ngựa, ra hiệu cho Jungkook cùng quay trở lại với mình, "Đừng gọi là hoàng tử nữa, ai lớn hơn làm anh. Gọi là Jimin hyung đi nhé, Kookie."

Dĩ nhiên Jungkook không đời nào dám gọi là Jimin hyung, bằng chứng là giờ phút này cậu đang bị người kia cằn nhằn không thôi.

"Như thế nào? Đã bảo gọi là hyung, sao đã một tuần rồi vẫn không chịu gọi?" Jimin gác một chân lên thành ghế bành, bĩu môi hỏi.

Hôm nay thầy giáo dạy triết học của hoàng tử bị ốm đột xuất, từ giờ ăn tối đến lúc ngủ Jimin hiếm hoi được hai giờ rảnh rỗi. Hoàng tử đã cho tổng quản Min về nghỉ sớm, riêng Jungkook bị giữ lại, và bị chất vấn thế này đây.

Cậu đã nghĩ người kia chỉ nói vui, ai ngờ Jimin lại chú ý đến thế này cơ đấy.

"Thưa hoàng tử, tôi-" Jungkook lắp bắp, gãi đầu không biết giải thích thế nào. Jimin không có khái niệm về kẻ trên người dưới, anh ấy cũng chưa bao giờ áp đặt việc gì lên đám cung nhân xung quanh mình, như lần đầu họ gặp trong vườn hồng hai năm trước, Jimin luôn đặt mình ngang hàng với họ. Chưa một điều tiếng không tốt nào về hoàng tử lọt vào tai Jungkook, và cậu hiểu vì sao. Nhưng bỗng dưng gọi Jimin là hyung thì có hơi...

"Không tôi gì hết, gọi thử xem nào. Ji-min-hy-ung." Jungkook đang bị buộc phải ngồi cùng bàn trà với hoàng tử, và gọi người ta bằng anh.

"Uhm....J-Jimin...hyu..ng...." Bốn từ như bị kéo dài đến vô tận, Jungkook khó xử đỏ cả mặt. Jimin cười lớn, hai chân đang gác trên thành ghế vung vẩy thích thú, và chạm vào đùi cậu.

"Tốt lắm, luyện tập sẽ càng tốt hơn nữa. Jungkookie, gọi hyung là gì nào?" Bàn chân Jimin trượt dài trên đùi cậu, chạm xuống phần đùi non đang căng cứng trong quần.

"Jimin h-hyung." Nhắm chặt mắt, Jungkook không dám nhìn người đối diện. Cậu đã mười sáu, đồng nghĩa với việc bắt đầu có những xúc cảm kì lạ mà chính bản thân mình cũng không hề nhận thức. Ngày đầu tiên nhìn thấy Jimin, Jungkook đã biết mình đã rơi vào lời nguyền không lối thoát. Nhưng cảm giác đó rất nhanh đã bị thù hằn nuốt mất, sau giây phút đầu bỡ ngỡ, Jungkook chỉ còn nhìn nhận Jimin là hoàng tử của quốc gia đã giày xéo dân tộc mình dưới gót giày chiến trận.

Thế nhưng càng tiếp xúc, càng để bình lặng lấn át đi vẻ hào quang của Jimin, mọi thứ cảm xúc, yêu, ghét, hận thù, ngưỡng mộ, chỉ còn lại là chính anh ấy, bình thường như bao người, Jungkook lại không cách nào chối bỏ. Huống chi lúc này chân người kia còn đang ve vuốt rất gần....nơi đó.

"Jungkookie, em có thích ai chưa?" Sau một chốc yên lặng, bỗng dưng Jimin cất lời. Jungkook lắc đầu, cậu không tự tin mình sẽ trả lời mà không khản đặc giọng. "Chưa à? Đẹp trai thế này cơ mà, sao vậy nhỉ? Em đã để mắt đến cô gái xinh đẹp nào chưa, hyung sẽ giúp em tỏ tình nhé."

"Chẳng ai đẹp hơn hoàng tử hết." Jungkook nói thẳng những điều vừa nảy ra trong đầu, đến lúc nhận ra thì đã quá muộn. Jimin cười lớn, bàn chân ấn mạnh xuống đùi non rồi rụt trở lại.

"Thành thật quá, Jungkookie." Nơi anh ấy chạm vào vẫn còn tê rần như bị đánh, Jungkook xoa thật mạnh tay lên đùi. Dư chấn từ nơi ấy đang lan đến bên trong cậu, khiến thằng bé đang dần ngẩng đầu trong quần. "Nhưng hyung không phải con gái, dù có xinh đẹp đến mấy cũng chẳng có nghĩa lý gì cả."

Đây là phần Jungkook không hiểu nổi, cậu lắc đầu, "Giới tính thì có gì can hệ trong chuyện tình yêu sao, hoàng tử? Chỉ cần là người tôi yêu, có là thứ gì cũng không hề quan trọng."

Jimin không xoay vòng chiếc bút trên tay nữa, anh ấy hẫng người, nhìn chằm chằm về phía Jungkook. Thật lâu sau, đến khi Jungkook nghĩ rằng mình sắp ngủ gục mất, Jimin mới lại cất lời.

"Phải rồi, giới tính thì có gì quan trọng chứ." Rồi anh ấy đứng dậy, lắc đầu. "Ngốc thật, có thế cũng không nghĩ ra. Jungkookie, ngủ ngon nhé."

Đây là lời chào tạm biệt của Jimin dành cho cậu, Jungkook đứng dậy, bước ra khỏi phòng sau lời chúc ngủ ngon để lại. Một Jimin băn khoăn đến thế là một Jimin lần đầu cậu gặp.

Vòng lặp cứ thế siết chặt, bánh răng tíc tắc quay đều. Mỗi ngày mới thức dậy với Jungkook là một trải nghiệm mới, cậu đã thắng được Jimin ở môn bắn cung và cưỡi ngựa, còn về đấu kiếm, hai người chưa được cận chiến với nhau lần nào.

Triết học, toán học và văn học cậu cũng lõm bõm được đôi chút vì bị Jimin buộc phải học cùng, với sự giúp đỡ của Min tổng quản. Cơ thể cậu ngày càng cao lớn, Jungkook giờ đã cao hơn Jimin.

"Không công bằng," anh ấy luôn nói thế. "Mới hôm nào còn là một thằng nhóc dễ thương thế kia mà, giờ đã là một tên khổng lồ thế này rồi."

"Jimin hyung, em chỉ cao hơn anh có tí xíu, vậy thì anh là một tên-suýt-nữa-thì-khổng-lồ sao?" Jungkook cười lớn, giờ cậu đã quen với việc gọi người kia là anh mỗi khi không có ai bên cạnh.

"Không, anh sẽ là tên tí hon xinh đẹp, chui vào mũi em khiến em ngứa chết thì thôi." Jimin quẳng bút lên bàn, trừng mắt nhìn Jungkook.

Mỗi buổi tối khi đã cho Min tổng quản về nghỉ ngơi, Jimin đều giữ Jungkook lại. Đôi khi giúp cậu học thêm một chút toán, đôi lúc kèm chữ, thỉnh thoảng chỉ để trò chuyện phiếm. Hai mùa hoa cúc dại, Jungkook mười tám tuổi đã trở nên thành thục hơn trong việc đoán ý Jimin.

Chỉ cần một cái liếc mắt, Jungkook đã hiểu ngay người kia không hài lòng với vị trà mới đổi. Một cái nhăn mày, cậu đã biết cổ hoàng tử lại đau nhức, và ngay lập tức đứng lên đấm bóp.

Mỗi lần chạm vào da người kia, tay Jungkook lại như phải bỏng. Jimin vẫn thường chỉ khoác mỗi một tấm áo choàng lụa mỏng dính sau khi tắm xong, nằm sấp trên giường và để mặc Jungkook xoa bóp.

Anh ấy không ngừng thở dốc mỗi khi cậu chạm vào huyệt đạo, Jungkook phải cắn răng giả vờ làm cây gỗ mục, miệng lẩm nhẩm đọc triết học hoặc bảng cửu chương để phân tán. Dù gì cũng là con trai, lại đang tuổi lớn, tiếp xúc với người đẹp thế này dĩ nhiên cũng có chút...khó xử rồi.

Đêm nay cũng thế, sau khi trò chuyện chán chê, Jimin đứng lên, nhướng mày nhìn Jungkook.

"Anh muốn đi tắm, em chuẩn bị nước giúp anh với, Jungkookie."

Thường thì việc này sẽ do những người hầu nữ làm, nhưng giờ đã khuya, Jungkook gật đầu đứng dậy. Cậu đã quen với việc hầu hạ Jimin, ngay cả nước tắm cũng pha rất chuẩn. Khi nước đã đạt đến độ nóng cần thiết, Jungkook lau tay vào tạp dề, bước vào phòng ngủ của hoàng tử.

"Jimin hyung, nước đã xong. Nếu không còn gì khác thì em xin phép." Cậu cúi chào, và xoay người về phía cửa.

"Jungkook," có tiếng gọi, Jimin đã thay quần áo thành cái áo choàng tím mỏng dính, từ nơi ánh nến chiếu rọi, cậu có thể nhìn thấy vòng eo mảnh khảnh của người kia. "Giúp anh tí nữa, nhé."

Cậu không được nuôi dưỡng trong lâu đài để trả lời một tiếng "không." Mọi thứ chủ nhân muốn, Jungkook đều phải hoàn thành.

Phòng tắm mù mịt hơi nước nóng, tuy đã là xuân, nhưng không khí về khuya vẫn còn rất lạnh. Hơi nước ám một màn sương mỏng lên cửa sổ, khiến mọi thứ hư ảo như một giấc mộng đêm hè.

Jimin ngồi xuống bồn tắm, thở dài khoan khoái. Jungkook nuốt nước bọt, không dám nhìn xuống nước. Tuy anh ấy vẫn giữ nguyên bộ áo choàng, nhưng nó mỏng dính, và chỉ che đúng những chỗ cần che, làn da trắng hồng của người kia tương phản chói mắt với màu lụa, khiến không khí trong phổi Jungkook như bị rút cạn đi cả.

"Hoàng tử, anh cần gì-"

Jimin hất một ngụm nước lên người Jungkook, đôi mắt lơ đễnh liếc về phía cậu. "Hoàng tử? Gọi là gì hả, Jungkookie?"

Nước nhỏ thành dòng trên vạt áo, Jungkook rùng mình. "H-hyung, anh cần em làm gì ạ?"

"Ngoan lắm," Jimin mỉm cười, và vẫy tay với cậu. "Đến đây, ngồi cạnh thành bồn này."

Cạnh bên bồn tắm có một cái kệ nhỏ đựng quần áo thay ra, Jungkook dẹp cái giỏ mây xuống, và ngồi lên kệ. Mắt cậu dù cố hết sức nhưng vẫn thoáng thấy cặp đùi săn chắc của Jimin đang được ve vuốt dưới làn nước nóng, hai tà áo trên ngực đã hở ra một mảng lớn.

Jimin đưa cho cậu một bàn tay, Jungkook không dám cầm lấy.

"Em chà sạch móng tay cho ta với," Jimin vẫy ngón trỏ, vẽ một đường hướng về phía thanh xà phòng trên kệ. "Hôm nay viết nhiều, mực lem đầy tay."

Jungkook nuốt nước bọt, bình thường tì nữ vẫn làm việc này cho Jimin sao? Được ngắm nhìn anh ấy tắm, được chạm vào, được chăm sóc từng ngón tay anh ấy? Ý nghĩ đó khiến mày Jungkook nhíu chặt, trước giờ cậu chưa từng nghĩ đến chuyện này. Và giờ khi đã nghĩ đến, một cảm giác chẳng lấy gì làm dễ chịu đang trào lên cổ họng. Chua chát.

"Sao thế? Em không thích sao?" Jimin chú ý đến vẻ mặt cậu, ngón tay vẽ lên lòng bàn tay Jungkook một hình thù gì đó mơ hồ. "Anh gọi người khác đến nhé?"

"Không!" Jungkook gạt phăng, lớn tiếng hơn mức cần thiết. "K-không, ý em là, uhm, em làm được. Anh đừng có gọi ai nữa."

"Hm?" Không cần ngước nhìn Jungkook vẫn biết người kia đang nhướng mày, cậu với tay về phía thanh xà phòng, vụng về bóp chặt.

Móng tay Jimin quả thật có dính mực, nhưng xà phòng quá lớn, không thể chui vào kẽ móng, Jungkook phải nắm từng ngón, cẩn thận chà xát.

Tuy lúc tập luyện vẫn có va chạm cơ thể cùng nhau, nhưng quả thật lúc này Jungkook vẫn thấy đầu ong ong cả lên vì phấn khích. Jimin nằm trong bồn, nước ấm dâng đến ngực, cặp đùi lấp ló phía dưới và ngực phía trên đã bị phanh phui gần hết. Chỉ cần một cái liếc mắt, Jungkook đã nhìn thấy hai đầu vú đỏ hồng lấp ló bên trong áo, cậu cắn môi, cố hoàn thành thật nhanh công việc.

Jimin vẫn giữ nguyên vẻ lơ đãng trên mặt, đến khi Jungkook hấp tấp buông hai bàn tay mình ra, anh ấy mới cười nhẹ. "Xem nào, lưng anh nữa. Em xoa giúp anh nhé."

Jimin ngồi thẳng dậy, rồi rướn người về phía trước, đầu dựa vào thành bồn, lưng áo choàng trượt dần từ vai, xuống cánh tay, rồi mất hút vào nước, để lại một mảng lưng trần trước mặt Jungkook.

"Anh-hyung, muốn em làm gì?" Jungkook khép chặt hai đùi, cậu muốn nổ tung vì cảnh tượng trước mắt.

"Dĩ nhiên là xoa bóp cho ta rồi, em nghĩ là gì hả?" Jimin ngoái đầu về phía cậu, mỉm cười ý nhị.

Hai bàn tay chai sần của Jungkook hậu đậu nhặt một tấm khăn bông trên kệ, nhúng vào nước, rồi đặt lên da Jimin. Làn da trắng sứ đặc biệt nhạy cảm, mỗi một lượt khăn bông lướt qua đều để lại vệt đỏ tươi chói mắt, dấu tay Jungkook nổi rõ rành rành trên da cổ Jimin. Nếu được ấn người anh ấy xuống thành bồn, môi hôn xuống vệt đỏ trên lưng, bàn tay còn lại luồn vào áo, tìm hai nụ anh đào trong đó, véo mạnh-

"Hôm nay đến đây thôi, ngủ ngon Jungkookie."

Jungkook giật nảy mình, bàn tay đang chờn vờn ở lưng dưới của Jimin rụt lại như phải bỏng, chưa bao giờ trong đời câu chúc ngủ ngon này lại mang ý nghĩa giải phóng nhiều đến thế. Jungkook lắp bắp trả lời, rồi chạy về phòng mình, bỏ quên lại cả kiếm.

Dưới tấm chăn dày trên giường, một mái tóc đen sẫm đang xõa tung trên gối. Jimin mở tròn mắt nhìn cậu, đôi môi đỏ mọng gọi khẽ, "Jungkook."

Jungkook tiến tới, giở nhẹ tấm chăn ra, bóc trần một cơ thể trần trụi, bờ mông cong, eo nhỏ, đầu vú đỏ hồng, khuôn ngực đầy đặn, cặp đùi săn chắc, bàn tay nhỏ đang nắm lấy vai cậu, ấn xuống một nụ hôn đầy nước.

"Jimin-" Jungkook gọi, nhưng người kia không trả lời. Nụ hôn càng lúc càng sâu, chỉ còn răng và lưỡi, nước bọt Jungkook tràn xuống khóe miệng Jimin, khiến cằm người kia thành một mảng ướt nhoẹt. "Chờ đã-"

Tay Jimin nắm lấy một bàn tay của Jungkook, kéo xuống phía dưới, đặt lên cánh mông đầy, bóp mạnh. Jungkook rên lên, đã từ lâu cậu muốn được đánh vào cánh mông thích trêu người này thỏa thích, muốn làn da trắng nõn ở đây phải hằn đỏ dấu tay mình, muốn Jimin không thể thuộc về ai ngoài Jeon Jungkook.

"Uhm, Kook.." người kia nói trong lúc lưỡi vẫn còn chạm răng Jungkook. "Muốn em..."

"Muốn em làm gì? Jimin hyung?" Jungkook vòng tay về phía trên, cố tình tránh nơi cần chạm, và véo mạnh vào đầu vú Jimin. Người kia giật mình, bàn tay đang bấu trên vai Jungkook kéo một đường dài rướm máu.

"Ah, muốn em...muốn cái đó của em-" Jungkook trượt môi xuống cổ người kia, cắn mạnh. Jimin ưỡn người, miệng rì rầm thở dốc. "Muốn được ăn cái đó của em."

Và người kia xoay người, lật Jungkook nằm ngửa dưới thân mình, hai chân kẹp chặt mạn sườn Jungkook. Jimin khom người, tay mân mê dưới cậu, và đôi môi mọng đỏ mở lớn, mút lên đầu khấc.

Jungkook bắn.

Cậu giật mình tỉnh giấc, phía dưới là một mảng ướt đẫm tinh dịch. Dù chỉ là một giấc mơ, nhưng cảm giác đôi môi nóng ấm của người kia bao quanh mình vẫn còn chờn vờn như thật, Jungkook rên lên. Đã là lần thứ bao nhiêu cậu mơ thấy chuyện này, Jungkook không còn đếm nổi.

Từ ngày bên bồn tắm đó, ngày nào Jungkook cũng mộng tinh. Đầy những suy nghĩ đen tối, đầy những nhục dục hèn kém, trăm ngàn tư thế, nhưng chỉ một gương mặt, một đôi môi, một ánh mắt duy nhất. Của Jimin.

Hơn một lần Jungkook đã tự nhắc rằng người kia là hoàng tử, nếu trong tình hình tươi sáng cậu thành công giết được lão vua, Jimin sẽ có mối thù giết bố với cậu.

Còn nếu cậu ám sát ông ta bất thành, cậu có thù giết bố với Jimin.

Hai người ngay từ đầu đã là không thể, một ngõ cụt không hề có lối thoát, thế nên Jungkook rất mong mình chỉ ham muốn cơ thể Jimin, chỉ là tình dục không thêm gì khác. Mà cũng có lẽ như thế lắm chứ, vì từ bé đến lớn, người duy nhất có thể xem như "đẹp" trong mắt cậu chỉ có mình hoàng tử. Đúng rồi, lý do chỉ có thế.

Chỉ cần tìm một người khác, cũng xinh đẹp như vậy để giải tỏa, chắc chắn những chuyện này sẽ chấm dứt thôi.

--

"Em muốn tìm người yêu, Hoseok hyung," Jungkook vừa nhặt bó cải cúc vừa nói khẽ. Giờ này là giờ Jimin ở bên hoàng hậu, có Min tổng quản bên cạnh nên Jungkook được cho phép lui.

"Sao cơ?" Hoseok dừng tay thái hành, thích thú nhìn cậu. "Chu choa, em bé Jeon muốn tìm bạn gái cơ đấy. Sao đột nhiên em lại muốn hẹn hò? Có chuyện gì sao?"

Jungkook khịt mũi, Hoseok cứ thích gọi cậu là em bé, nhưng tạm thời bỏ qua chuyện đó đi vậy. Cậu ngẩng đầu lên, nghiêm túc nói. "Em mười tám rồi mà, cũng muốn quen ai đó cho biết với người ta. Không cần là bạn gái, em cần người yêu, hyung. Nam nữ không quan trọng, anh có quen ai có thể giới thiệu với em không?"

"Chu choa, xem nào, anh không nghĩ em lại không quan tâm đến giới tính đấy," Hoseok bỏ dao xuống, chùi tay qua loa vào tạp dề và thích thú ngồi phịch trước mặt Jungkook. "Gì chứ cái giống nam thì trong doanh trại chẳng thiếu. Em thích người thế nào?"

"Hm," tần ngần một lúc, Jungkook trả lời. "Cao hơn em, tóc vàng, mắt xanh, môi mỏng, thế là được."

"Oh, cao hơn em? Thế thì hơi khó tìm đây." Hoseok nháy mắt. "Anh sẽ cho em biết sau nhé."

Và Jungkook gật, cậu chỉ thầm hy vọng với một hình mẫu hoàn toàn trái ngược với Jimin, cậu sẽ chứng minh được mình không hề thích người ấy, chỉ là tình dục. Chỉ là tình dục mà thôi.

Hai tuần sau, Jungkook gặp một cậu lính mới toe, tóc vàng, mắt xanh và miệng cười cực kì có duyên ở trại giữ ngựa. Không cao hơn cậu, quả là có đáng tiếc.

Ba buổi hẹn đầu tiên khá suôn sẻ, họ đi dạo ở khu rừng dùng để tập săn bắn và giăng bẫy, Jungkook khá thích cậu ta. Một cậu chàng vui tính.

Cả lâu đài đều biết chuyện, ai cũng cười chọc ghẹo mỗi khi thấy Jungkook đứng bên ngoài doanh trại. Nhưng cậu chẳng để tâm, chỉ cần mẹ cậu không phản đối thì không có gì quan trọng.

"Hoàng tử, lát nữa tôi xin đi vắng một giờ có được không?" Jungkook vừa nhận lấy cái áo choàng Jimin vừa cởi, vừa hỏi nhỏ.

Jimin vừa mới giải quyết xong chuyện thuế muối với một đoàn thương buôn nước ngoài, suốt cả buổi sáng người kia không uống lấy cả một giọt nước, đôi môi đã khô khốc hết cả.

"Hm," Jimin mệt mỏi xoa xoa vai. "Em đi đâu vậy, Jungkookie?"

Jungkook nuốt nước bọt, cậu tiến tới dùng tay miết xuống cơ vai căng cứng của người kia, lắng nghe tiếng thở dài khoan khoái. "Bạn trai em muốn được gặp mẹ, nên em định nếu hôm nay xin anh nghỉ được thì sẽ..."

Vai Jimin đang lỏng bỗng dưng siết chặt lại, từ nơi đang ngồi, Jimin ngẩng đầu nhìn vào mắt Jungkook. Một đôi mắt hạnh đào đen sẫm, mệt mỏi, rệu rã, và bế tắc. Jungkook thấy tim mình như bị ai kéo mạnh, cậu có cảm giác mình vừa phản bội một thứ gì đó mà chính mình cũng không rõ, có tiếng gì vừa vỡ vụn trên tầng không.

"Nếu anh không thích thì em không-"

"Em cứ đi đi, Jungkook. Gọi Yoongi hyung vào đây cho anh." Jimin vỗ nhẹ lên tay cậu, biểu thị cho việc không cần xoa bóp nữa. Anh ấy bước đến bên cửa sổ, để lại cho Jungkook một bóng lưng đơn bạc.

"Jungkook! Kook! Cậu sao vậy?" Cậu chàng người yêu tóc vàng mắt xanh, với bờ môi mỏng đang lo lắng nắm lấy tay cậu mà lắc. Jungkook giật mình, cậu lại thả hồn về phía Jimin rồi.

"Không có gì, chỉ là hơi mệt thôi." Cậu mỉm cười cho qua chuyện, vốn dĩ tâm trí chưa lúc nào dừng lại ở nơi này.

Cậu chàng người yêu cười nhẹ, nắm lấy tay cậu, ve vuốt, bàn tay còn lại chạy dọc sườn mặt Jungkook, cậu biết điều gì sắp xảy ra. Hai người đang ngồi trong căn phòng cũ cách xa lâu đài, cũng chính là nơi mẹ và Jungkook từng ở thời gian trước, họ có toàn bộ thời gian mình cần, và họ là người yêu của nhau.

Đã hơn bốn tháng từ khi chính thức hẹn hò, Jungkook vẫn chưa một lần hôn người ấy. Mỗi khi cậu ta tiến tới, cổ họng cậu luôn thắt chặt lại, rồi lại trốn tránh, lại viện cớ, rồi tìm lý do.

Đã hơn bốn tháng, đêm nào Jimin cũng nằm trong giấc mơ của cậu, nỗi khao khát càng ngày càng dữ dội, chỉ chực chờ bùng nổ khỏi bề mặt phẳng lặng Jungkook đang dựng xây.

Cậu biết thế, nên cậu đang cố để sức ép từ những ảo mộng kia không làm mình phát điên, cậu cần phải làm tình với cậu ấy, để thôi không nhớ về Jimin nữa.

Đôi mắt xanh kia đang dần nhắm lại, bờ môi mỏng kia đang tìm kiếm cậu, thứ Jungkook cần làm bây giờ chỉ là hồi đáp. Đáp lại nụ hôn này, đáp lại vòng tay kia. Mọi thứ rồi sẽ ổn, cậu sẽ quên đi được người kia, sẽ không-

"Tôi xin lỗi!" Jungkook đứng bật dậy, rồi chạy nhanh ra khỏi đó. Cậu không thể, càng lừa dối mình bao nhiêu, cảm giác chán ghét lại càng bùng phát dữ dội bấy nhiêu. Là ai cũng không được, là ai cũng không đúng. Jimin, chỉ có thể là Jimin.

Jungkook chạy. Cậu thẳng hướng khu rừng thưa dùng để tập bắn phía bắc doanh trại mà chạy. Cổ họng nhộn nhạo buồn nôn. Hai bàn tay vẫn chưa thể ngừng run rẩy. Cậu đã sai. Sai với cậu bạn kia. Sai cả với chính mình.

Vì để mình không bị tổn thương, Jungkook đã tổn thương người khác. Cậu bạn kia hoàn toàn không có lỗi lại bị kéo vào vũng lầy tối đen này, để rồi đây ngay cả làm bạn hai người cũng chẳng thể. Tất cả là lỗi của cậu.

Phút giây sắp chạm môi mình với đôi môi kia, Jungkook đã nhìn thấy người ấy. Đôi mắt đen thẫm tối, ánh nhìn oán trách, một bên nhíu lại nhuốm vẻ tò mò, cậu muốn hôn người ấy. Hoàng tử Jimin.

Những lúc nắm tay cậu bạn ấy, Jungkook luôn ước đấy là bàn tay nhỏ, đôi khi lấm lem mực viết của người kia.

Đôi khi ôm lấy bờ vai rắn chắc của người cậu ngỡ mình sẽ yêu ấy, Jungkook lại nhớ đến cơn đau vai thường trực của hoàng tử, để rồi nhanh chóng tạm biệt người kia, vội vã trở về lâu đài.

Thẳm sâu trong lòng, Jungkook đã nhận thấy mọi chuyện không còn là tình dục. Cậu không yêu Jimin chỉ bởi vì bờ môi đầy đỏ mọng, sống mũi nhỏ thật xinh xắn, đôi mắt hạnh đào tinh nghịch hay bờ mông tròn săn chắc kia. Thứ làm Jungkook không bao giờ quên được là ánh mắt ngày ấy trong vườn hồng, khi Jimin quỳ xuống ngang hàng với cậu, và nói rằng anh ấy biết cậu khao khát tự do. Có lẽ từ giây phút ấy, chưa lần nào Jungkook thôi nghĩ về người ấy, chỉ là bản thân cậu không nhận ra mà thôi.

Phải làm sao đây? Chuyện này rồi sẽ đến thái cực nào của đau khổ nữa? Jungkook không dám nói với mẹ, cậu sẽ chết mất nếu trong mắt bà chỉ toàn là đớn đau thống khổ. Hơn một lần cậu đã thấy mẹ mình khóc, vì con trai bà đang phải bảo vệ kẻ thù giết bố mình.

Ngồi xuống trảng cỏ rậm cạnh dòng suối nhỏ, Jungkook ôm lấy đầu. Giờ khi mọi câu trả lời đã phơi bày trước mặt, Jungkook chết sững.

Cậu sẽ lựa chọn gì đây? Khi lời thề với bố và Junghyung vẫn chưa thực hiện được, khi trái tim cậu chưa đánh mà đã bại dưới tay con trai kẻ thù, khi cậu và Jimin là Sao Kim và Sao Thổ, nhìn thấy nhau đấy nhưng chẳng thể cắt được quỹ đạo để sà vào lòng nhau.

Và trên hết, Jungkook không tin rằng tình cảm này có hồi đáp. Jimin là hoàng tử của một vương quốc, có nhiều trọng trách to lớn mà anh ấy luôn phải gánh trên vai. Anh ấy cần một hoàng hậu, cần một thái tử, cần một gia đình để duy trì vương quyền.

Soi bóng mình dưới nước, Jungkook nhận ra hai môi mình đang rướm máu. Trong vô thức cậu đã cắn xé môi dưới, máu chảy thắm cả răng và lợi nhưng Jungkook không hề nhận ra.

Không khí đã lạnh đi vài độ, buổi chiều đang dần chạy về phía tây, nhường cho ánh trăng cuối rừng đang được kéo dần lên trên đỉnh trời. Cậu phải về biệt điện của hoàng tử, đã quá thời gian được nghỉ từ lâu lắm rồi.

Thế nhưng, trải dài trước mắt vẫn là nghìn trùng lựa chọn. Jungkook nhắm mắt lại, lắc đầu, để mặc mọi thứ và quay về phía nam, tìm Hoseok.

"Jungkook! Em đã đi đâu vậy?" Hoseok đang chờ trước cổng lâu đài, người anh ấy vẫn còn mặc nguyên tạp dề màu nâu đất. "Anh đã lo lắng lắm. Cậu ấy....đến nói với anh vài điều, thêm nữa Min tổng quản cũng đến, bảo rằng hoàng tử cần tìm em. Có chuyện gì xảy ra? Em đã ở đâu hả?"

"Hyung, em-" Jungkook nghẹn lời, cậu không biết mình phải nói thế nào với anh ấy. "Chuyện với cậu ấy....em nghĩ chúng em không thể tiếp tục, xin lỗi anh. Ngày mai em sẽ đến nói chuyện với cậu ấy, nhưng em vẫn muốn xin lỗi anh trước vì anh là người giới thiệu cậu ấy cho em."

Hoseok xua tay, có vẻ anh ấy đã nhận ra Jungkook đang có điều không ổn. "Được rồi, lỗi phải gì chứ. Tình cảm đến là đến, không đến thì làm sao ép buộc được. Em sẽ ổn thôi, Jungkook." Mùi dầu mỡ từ cái ôm của Hoseok xộc vào mũi, khiến mắt môi Jungkook cay xè vì nước mắt.

Hành lang biệt điện vắng ngắt. Giờ đã quá khuya cho các cô tì nữ chuẩn bị chậu tắm, các bà quản gia bê trà và hoa quả đầy mâm, các ông tổng quản ăn mặc lịch thiệp im lặng quản lý thư từ xuất hiện. Giờ này trong biệt điện chỉ còn lính gác ngoài cửa, và hoàng tử cùng kị sĩ của ngài, Jeon Jungkook hiện hữu.

Jungkook nhẹ chân tiến đến sát bên cửa phòng Jimin. Phòng im vắng. Không có ánh nến nào hắt qua khe cửa dưới, có vẻ Jimin đã ngủ. Câu chuyện dài với Hoseok đã khiến Jungkook không nhận định được bao nhiêu thời gian đã trôi qua, đến khi ngọn nến trên bàn phòng ngủ anh ấy đã cháy sắp hết, cậu mới giật mình chạy về biệt điện.

Min tổng quản đã đến nơi Hoseok tìm cậu, có nghĩa là Jimin đã có ý muốn Jungkook phải về cung khi thời gian cậu xin nghỉ đã vượt quá sáu giờ quy định. Nhưng giờ anh ấy đã ngủ, xin lỗi hay giải thích gì có lẽ nên để sau vậy.

Jungkook thở dài, mở cửa phòng mình, và cởi áo khoác. Phòng tối mò, lúc sáng Jungkook không hề kéo màn cửa sổ, nhưng giờ nó đã bị khép kín che phủ toàn khung cửa khiến không một ánh trăng nào có thể lọt vào.

Cậu tìm que diêm, rồi để lửa liếm vào đầu bấc trên bàn trà cạnh giường. Bóng người trên đó khiến Jungkook giật mình thét lên một tiếng, lưng dựa sát vào tường và tay đã đặt lên chuôi kiếm.

"Em đã chịu về rồi đấy à?" Jimin chỉ mặc độc một chiếc áo choàng trắng muốt, chất lụa rủ xuống từng đường cong trên cơ thể, Jungkook không dám nhìn kĩ, nhưng chỉ một cái liếc mắt, cậu đã chắc phía dưới tấm áo đó Jimin không mặc thêm gì.

Anh ấy đang gối đầu trên gối cậu, người xoay nghiêng để nhìn về hướng Jungkook vừa bước vào, vẻ mặt không có vẻ gì là hài lòng hay thản nhiên. Môi Jimin bị răng anh ấy níu vào bên trong miệng, mày nhăn lại thành một nét mực rối, và bàn tay đang vân vê quả cầu tuyết yêu thích. Hành động Jimin chỉ làm khi anh ấy bực mình, hay tuyệt vọng, hay căng thẳng tột độ mà thôi.

"Hoàng tử," Jungkook quỳ xuống, "hạ thần đáng chết, đã làm hoàng tử lo lắng. Xin người cứ trách phạt."

"Đã làm chưa?" Giọng Jimin nghèn nghẹn, Jungkook không dám ngẩng đầu lên. Cậu nghĩ chắc hẳn là anh ấy giận, vả lại trang phục người ta như thế, nhìn chỉ tổ hại thân mà thôi. "Về muộn đến thế này, đã làm rồi phải không?"

"Hả? Làm..làm gì?" Jungkook nghiêng đầu, "Hạ thần không hiểu, làm gì thưa hoàng tử?"

Jimin quẳng quả cầu tuyết xuống đất, một tiếng xoảng chát chúa vang lên. Có tiếng chân lính gác chạy xồng xộc ngoài hành lang. Jungkook cũng giật mình, nhưng cậu đứng lên, đi về phía cửa và thông báo với họ mọi chuyện ổn cả, chỉ là do mình làm vỡ cốc trà.

"Cẩn thận chứ Kị sĩ Jeon, nhỡ đâu làm hoàng tử thức giấc, bị trách phạt thì chịu không hết tội đâu." Người lính gác thì thào. Jungkook cười khổ, gật đầu cảm ơn. Hiện giờ cậu đã không chịu hết tội rồi đây, người nằm trên giường kia chắc chắn sẽ không dễ dàng buông tha cho Jungkook.

Khi cánh cửa cuối cùng cũng đóng lại, Jungkook phát hiện Jimin đã đứng lên khỏi giường, chỉ cách mình độ một gang tay.

"Ouch! Jimin hyung?" Jungkook sững người, nép sát vào cánh cửa. Jimin cau mày, nhích đến từng chút một.

"Em chưa trả lời anh, nói," Jimin đưa một ngón tay nâng cằm Jungkook lên, ánh mắt xoáy thật sâu vào mắt cậu. "Em và cậu ta đã làm tình chưa?"

Jungkook hít một hơi khí lạnh, cậu chưa từng thấy Jimin thế này, chưa từng thấy ánh mắt lạnh buốt và thái độ cứng rắn thế này bao giờ. Jimin đúng là một hoàng tử, khi cần anh ấy có thể khiến người khác phải cung khai mọi thứ, chỉ với một cái chạm tay lên cằm.

"Sao anh lại hỏi?" Jungkook nuốt nước bọt, cậu không muốn đưa ra câu trả lời. Jungkook không muốn người kia biết vì mình mà cậu không thể yêu ai khác được nữa, đây là bí mật mà Jungkook mãi mãi sẽ không bao giờ cho nó được nhìn thấy ánh mặt trời.

"Em trả lời đi, đã làm hay chưa? Khó nói đến vậy sao, Jeon Jungkook?" Jimin nghiến từng âm tiết, Jungkook lắc đầu.

"Đây là yêu cầu của một hoàng tử đặt ra với kị sĩ của mình hay là yêu cầu của Jimin hyung với Jeon Jungkook? Nếu ngài trả lời điều ấy trước, tôi sẽ nói cho ngài nghe, thưa hoàng tử."

Mắt Jimin lóe lên một luồng sắc lạnh, cắt cho tim Jungkook rã rời mỏi mệt, anh ấy mím chặt môi, bàn tay chạm vào cằm cậu đã trượt xuống cổ áo, nắm chặt.

Đùi Jimin nép chặt vào đùi cậu, bàn tay còn lại của anh ấy cắm móng tay vào vai, Jungkook nhăn mặt. Môi Jimin đúng như cậu tưởng tượng, mềm, nóng, ẩm, và thơm mùi trà hoa hồng phảng phất. Nó ép chặt lên môi cậu, không chừa một kẽ hở nào để thở.

Tim Jungkook nghẹn lại, cậu mở to mắt nhìn đôi mắt nhắm nghiền của người kia, lưỡi Jimin đang vẽ từng vòng trên môi dưới cậu, cạy mở nó ra, đòi được vào bên trong mà khám phá.

"Uhm...Jimin h-hyung-" Jungkook không dám mạnh tay đẩy người kia ra khỏi người mình, nhưng cậu cũng không dám kéo người ta vào lòng mình nốt. Hai bàn tay đưa lên cứ vuốt ve khoảng không trên ngực Jimin.

Jimin chẳng nói gì, hai cánh tay vòng qua sau đầu Jungkook, kéo đầu cậu xuống, lưỡi đã thành công chọc một đường vào trong khoang miệng, gặp lưỡi cậu, và kéo nó về phía anh ấy.

Jungkook rên lên thành tiếng. Đã bao lần cậu mơ thấy cảnh tượng này, đã bao lần cậu muốn được mút mát từng phân từng tấc trên người anh ấy, cậu nhỏ phía dưới đang quẫy đạp dữ dội, Jungkook tin chắc đùi Jimin đã cảm nhận thấy nó thậm chí qua một lớp vải quần dày cộm.

Nước bọt chảy thành dòng dưới cằm Jimin, người kia kéo tay Jungkook đặt lên mông mình, và đẩy đùi ép sát vào giữa hai chân Jungkook, khiến cậu rên lên vì khoái cảm.

"Thế nào? Anh tuyệt hơn cậu ấy chứ hả? Kook?" Môi Jimin chỉ cách môi cậu một hơi thở, sợi chỉ bạc vẫn còn nối hai người với nhau.

Jungkook ấn mạnh tay xuống lớp vải lụa mỏng dính trên người Jimin, cảm nhận độ nảy của cặp mông tròn, khiến hơi thở người kia nghẹn lại. Cậu tiến tới, muốn một lần nữa chạm môi với anh ấy, nhưng Jimin đã né người về phía sau.

"Em không trả lời, anh không cho nữa đâu." Dù không thể tránh quá xa do đang bị Jungkook ôm chặt, Jimin vẫn né được môi Jungkook đang nhích đến.

Jungkook lắc đầu. Jimin nhăn mặt. "Sao kia? Anh không bằng cậu ấy sao?"

"Không, ý em là," Jungkook kề sát môi mình vào môi anh ấy, "em không biết cậu ta thế nào cả, em chưa từng chạm vào người cậu ta."

Nụ hôn lúc này chỉ toàn răng và lưỡi, Jimin để mặc Jungkook cắn môi mình, tay anh ấy lùa vào tóc cậu, nắm chặt từng túm.

"Ah-nhẹ thôi, Kook...." Jungkook chắc chắn rằng ngày mai môi Jimin sẽ sưng đỏ, nhưng giờ phút này cậu không thể quan tâm thêm nữa, dù có nếm bao nhiêu cũng không đủ, có mút bao nhiêu vẫn đói khát như thường.

"Em chia tay cậu ta rồi, Jimin hyung." Jungkook liếm lên vành tai người kia, bàn tay vẫn chưa buông tha hai cánh mông của Jimin phía dưới. "Em chẳng làm gì hết, em ở chỗ của Hoseok hyung."

Jimin hừ khẽ, dù ngược sáng nhưng Jungkook vẫn cảm nhận thấy môi người kia nhếch lên một nụ cười. Dù cậu chẳng hiểu vì sao, nhưng có vẻ Jimin đột nhiên nhẹ nhõm hơn rất nhiều. Nụ hôn cũng dần đến hồi kết thúc, trán hai người chạm khẽ vào nhau, tiếng tim đập vang vọng cả bốn bức tường vắng lặng.

Jimin buông tay khỏi người Jungkook, ngón tay trỏ đặt trên môi cậu, thì thầm nói, "Kị sĩ Jeon, ta mong chuyện tối nay sẽ là bí mật của cả hai ta, đừng cho ai khác biết. Cậu có thể làm được không?"

Dù chẳng hiểu tại sao Jimin lại hôn mình, cũng chẳng biết được mình sẽ lựa chọn thế nào, Jungkook vẫn mỉm cười. Cậu hôn xuống mu bàn tay người kia đang chìa cho mình, thì thầm. "Tôi xin thề, thưa hoàng tử."

Cuối cùng thì Jungkook cũng trở về lâu đài với dấu năm ngón tay trên má, cũng đáng đời cho cậu thôi. Dù đã xin lỗi, nhưng vì không thể đưa ra được lí do chính đáng vì sao lại bỏ chạy ngày hôm đó, Jungkook đã bị xem là một tên lăng nhăng phản bội. Hoseok cười ngất, anh ấy lấy một cái khăn mỏng, chườm nước lạnh cho Jungkook.

Từ tối hôm đó, Jimin không đến phòng cậu bao giờ nữa, thái độ hoàn toàn điềm nhiên như trước. Chỉ có dạo này bỗng nhiên người kia ngày càng ít nói, các giờ học buổi tối cũng bị kéo giãn hơn trước, và anh ấy không còn cho phép Jungkook ở lại khi mình và Yoongi trò chuyện như trước nữa.

Cả lâu đài bỗng dưng được quét dọn, trang trí. Các tấm thảm được thay mới, và những bụi cây từ lâu vàng úa được trồng lại hàng loạt, không khí nhộn nhịp và náo nhiệt hẳn lên. Jungkook có hỏi một vài người, ai cũng chỉ cười mà không nói. Tính Jungkook cũng không tọc mạch, có lẽ là sắp tới đợt dọn nhà mùa thu chăng?

Việc đột nhiên bị tách xa khỏi Jimin hơn trước khiến Jungkook có hơi hụt hẫng, tuy nhiên, đây cũng là một cơ hội tốt để suy ngẫm lại mọi việc cho thật kĩ càng. Nụ hôn ấy dù Jungkook không kể với bất kì ai, nhưng trái tim tội nghiệp của cậu cứ bị cào xé cho nát bươm tơi tả.

Tim Jungkook nghĩ rằng Jimin có tình cảm với mình.

Nhưng lý trí lại bảo rằng không.

Cũng như tim cậu tha thiết muốn được ôm lấy Jimin lần nữa.

Nhưng phần tỉnh táo của não bộ lại gạt phăng đi trong phút chốc.

Tình cảm của mình Jungkook còn chưa quyết định được, huống chi lại phải đoán mò tình cảm của Jimin. Cậu chỉ được dạy bắn cung cưỡi ngựa, môn đoán ý người khác này chưa được qua trường lớp, lại càng không có tài liệu tham khảo nào.

Min tổng quản gõ vào thành tách, khiến Jungkook giật mình nhìn lên.

"Kị sĩ Jeon, xin ngài tập trung một chút, chúng ta đang bàn chuyện quan trọng." Anh ấy nhíu mày nói, ánh mắt Jimin từ bên kia bàn đang thích thú nhìn Jungkook.

Cậu đỏ mặt, lúng túng nói. "Vâng, xin anh cứ nói tiếp đi ạ."

"Được rồi, lần nhắc lại cuối cùng đây, vào ngày trăng tròn tháng tới, chúng ta sẽ đón một đoàn khách từ vương quốc láng giềng đến thăm. Họ gồm bảy mươi ba người cả thảy, và dẫn đầu bởi hoàng tử Kim Namjoon, người sẽ trở thành đức vua tiếp theo của vương quốc đó."

Jungkook gật gù, cậu đã nghe nhiều về tài năng của vị hoàng tử này, cầm quân xung trận bách chiến bách thắng, cơ trí song toàn, lại nhân nghĩa bác ái. Nhìn chung không nên tin tưởng lời đồn quá nhiều, nhưng nếu chỉ chắt lọc hai mươi phần trăm từ trong số đó, Jungkook vẫn không tìm ra được một nhược điểm nào đáng kể.

"Nên," Min tổng quản nói tiếp, "chúng ta cần chia người bảo vệ hoàng cung. Vì tuy họ đến đây với thiện chí giao hảo, nhưng không loại trừ có gián điệp trà trộn. Tuy chúng ta đã có kị sĩ hoàng gia, nhưng vì họ chỉ có thể canh phòng ở cung chính và các sự kiện lớn, nên tôi thay mặt hoàng tử nhắc lại một chút về nhiệm vụ bảo vệ riêng từng khu như sau: đội trưởng Sung, anh phụ trách cung hoàng thượng. Đội phó Kang, cung hoàng hậu nhờ đến anh. Còn Kị sĩ Jeon, cậu sẽ bảo vệ hoàng tử. Chúng ta cần hết sức đề cao cảnh giác, vì có nguồn tin cho thấy sẽ có các thế lực muốn phá hoại hôn lễ lần này, để mối giao hảo của hai nước chúng ta không thể nào thiết lập được."

Jimin thở dài, tay chống cằm nhìn ra cửa sổ. Jungkook nghe đi nghe lại, vẫn thấy khó hiểu một vài điểm. "Khoan, thưa Min tổng quản, hôn lễ gì? Ai cưới ai?"

Tất cả mọi người đều trợn tròn mắt nhìn Jungkook, Jimin cười khẽ, gương mặt đã nhuốm chút hồng nhạt. Yoongi bình thản trả lời, "Hôn lễ của hoàng tử, kị sĩ Jeon. Ngài ấy sẽ kết hôn cùng với Kim Namjoon hoàng tử."

--

Một tuần sau đó, sớm hơn dự định, đoàn cầu hôn đã đến lâu đài.

Hoàng tử Kim Namjoon còn hơn cả những lời đồn thổi, chỉ hai lần tiếp xúc, Jungkook đã hiểu vì sao ai cũng yêu mến anh ta.

Kim Namjoon là ba từ đại diện cho tri thức, đạo đức và nhân nghĩa. Vừa đặt chân đến lâu đài, Jungkook đã tháp tùng Jimin dự một cuộc thương thảo về thuế muối và tội phạm chiến tranh với anh ta. Thay vì đến để cầu hôn, có vẻ anh ta coi trọng vấn đề công vụ lên hết thảy.

Đức vua không quan tâm, ông để mặc cho Jimin giải quyết mọi vấn đề, chỉ đến khi tổ chức yến tiệc thì người chủ trì mới là ông ta. Chỉ cần nhìn thấy chòm râu vàng tởm lợm cùng điệu cười khốn kiếp của lão, bụng Jungkook đã sôi lên sùng sục. Hận thù cứ nghĩ đã quên nhưng chưa hề ngơi nghỉ, nó vẫn âm ỉ trong đó, chỉ chờ một cơn gió đông là bùng cháy dữ dội.

Đến tối ngày thứ tư đến lâu đài, hoàng tử Kim Namjoon có thư mời hoàng tử Park Jimin cùng đi dạo vườn hồng hoàng gia. Jungkook tháp tùng cùng một vệ sĩ bên hoàng tử Kim, hai người kiên nhẫn đứng đợi ngoài nhà kính.

Jungkook không có tâm trạng trò chuyện với người bạn mới gặp này, mọi sự chú ý cậu đều đổ dồn về phía Jimin. Hai người kia cách nhau một khoảng cách an toàn, có vẻ chỉ đơn giản là trò chuyện vãng lai thật, thỉnh thoảng nụ cười đặc trưng mỗi khi có công vụ lại hiện ra trên môi Jimin. Jungkook bỗng cảm thấy an tâm phần nào.

Ít nhất về phía Jimin, cậu chưa thấy một biểu hiện nào là yêu đương với Kim hoàng tử. Phía còn lại Jungkook không biết, vì anh ta lúc nào cũng thân thiện, nụ cười chẳng bao giờ tắt trên khuôn mặt điển trai.

Cuộc hội thoại bên trong nhà kính có vẻ đã đến hồi kết thúc, Jimin đứng dậy, cùng Kim hoàng tử bước về phía Jungkook. Gốc bụi hồng mới xới có chút gồ ghề, trời lại khá tối vì trăng khuất sau rặng mây, Jungkook định tiến tới, bảo Jimin cẩn thận một chút thì người kia đã vấp. Một tiếng "Ouch" và cánh tay hoàng tử Kim Namjoon đã vòng quanh eo Jimin, chặt chẽ ôm lấy anh ấy.

Jimin đỏ mặt, ngay cả với ánh nến yếu ớt vẫn có thể nhìn thấy được, rồi vội vàng cảm ơn người kia. Jungkook chết sững, tim như có ai đó vừa cầm dùi, đục cho thủng vài lỗ.

Vị trí đó không phải là của cậu, sớm muộn gì Jimin cũng thuộc về người khác. Jungkook thầm nhắc đi nhắc lại, và cố dỗ mình vào giấc ngủ nhọc nhằn mỗi đêm.

Ngày cuối tuần đầu tiên kể từ khi đến lâu đài, hoàng tử Kim Namjoon được phép diện kiến hoàng hậu. Đó là một bữa trà chiều ấm cúng ở khu vườn trước biệt điện của đức bà. Như thường lệ, Min tổng quản, Jungkook, và Jimin cùng đến.

Phía Kim hoàng tử cũng chỉ dẫn theo một tì nữ, và kị sĩ lần trước cùng anh ta đến vườn hồng. Hoàng tử Kim Namjoon tặng hoàng hậu vài món lễ vật, câu chuyện xoay quanh vấn đề hạn hán đang hoành hành trên ruộng lúa mì, việc cứu trợ và kế hoạch xây một đập thủy lợi chạy dọc cả hai vương quốc. Càng ngày Jungkook càng ngưỡng mộ anh ta hơn, tuyệt nhiên trong cách nói, không có chút gì vụ lợi cho riêng mình.

Kim Namjoon sinh ra là để làm vua, làm đế vương, làm chính nhân quân tử, Jungkook biết thế. Và rất có thể, làm chồng của Jimin.

Hoàng hậu không phải là bậc nữ nhi tầm thường, bà rất hứng thú với vấn đề trị quốc, câu chuyện nói đến xế chiều, khi nến đã bắt đầu được thắp lác đác trên các chòi canh phòng trên thành. Đã rất lâu Jungkook mới nghe hoàng hậu cười vui đến thế, bà vỗ nhẹ lên bàn, nghiêm túc hỏi.

"Hoàng tử Kim, tôi có chuyện này khá thắc mắc, tại sao cậu lại đồng ý lấy Jimin? Không phải cậu cần một hoàng hậu, một thái tử để nối dõi hay sao? Có điều gì đặc biệt ở Jimin mà cậu lại xiêu lòng đến vậy?"

Anh ta suy nghĩ một lát, rồi lắc đầu, lịch sự hỏi.

"Tôi không yêu cậu ấy. Thật ra tôi cần phải kết hôn với người nắm giữ vương quyền tiếp theo của vương quốc này để có thể xúc tiến việc xây đập thủy lợi, thưa hoàng hậu. Như đức bà đã biết, vương quốc chúng tôi nằm về phía hạ nguồn con sông, lại nằm sâu trong lục địa nên mỗi năm nạn hạn hán vô cùng kinh khủng. Sau nhiều cuộc thương thảo bất thành với đức vua, tôi đã nghĩ ra cách cầu thân để có thể hoàn thành việc này. Nên, thưa hoàng tử Jimin, mong cậu đừng giận, dù có là nam hay nữ, đối với tôi chẳng quan trọng gì. Và tôi tin xét về tình cảm, chúng ta có thể từ từ bồi đắp, thời gian còn dài, có đúng không?"

Jungkook hít một hơi khí lạnh. Cậu rất muốn nhào tới nắm lấy cổ áo anh ta mà lắc, Jimin là một món hàng hóa? Anh ta xem Jimin như một món trao đổi với cái đập thủy lợi chết tiệt đó? Xem một con người bằng xương bằng thịt làm vật hy sinh cho cả hai quốc gia?

Jimin nhún vai, "Tôi hiểu, thưa hoàng tử Namjoon. Chúng ta dù chỉ là con người, nhưng chúng ta lại phải chịu trách nhiệm về hàng trăm ngàn sinh mệnh khác. Hoàng gia phải sống vì lợi ích đất nước, tôi không ngại việc kết hôn vì chính trị. Vả lại, giới tính thì có quan trọng gì, miễn đó là người tôi yêu thương là được."

Ánh mắt sẫm tối của Jimin tìm Jungkook. Cậu lặng người, chôn chân tại chỗ. Câu nói đó,là của mình từ hai năm về trước.

Jungkook ốm.

Cậu sổ mũi và hắt hơi liên tục, không muốn ăn gì lại còn cảm thấy mình đang phát sốt đến nơi. Kết quả của ba đêm liền trầm mình dưới suối suy ngẫm.

Lần trước Jimin đã từng hỏi cậu về vấn đề giới tính, chính Jungkook đã phát biểu rằng "nó chẳng quan trọng gì", và giờ thì cậu muốn tát vào mặt mình vài cái.

Có phải chính những lời đó đã cổ vũ cho Jimin tiến tới với tên hoàng tử đó? Có phải chính cậu đã tự đào huyệt chôn mình? Jungkook muốn gào lên với Jimin rằng "giới tính không quan trọng chỉ khi đối phương là hoàng tử, là Jimin hyung. Còn với tên đó, giới tính quan trọng, anh đừng đồng ý!"

Ái chà, nhưng nhìn chung là không thể. Nên cậu phát ốm, và nằm im dưới tấm chăn dày được Hoseok đắp cho lúc nãy. Jungkook đã dặn dò đừng cho mẹ mình biết, Hoseok đồng ý và sau khi lau mát cho Jungkook, anh ấy đã đi tìm thuốc sắc cho cậu uống.

Ngoài trời đang có nắng vàng, Jungkook cũng thấy hoang tàn trong tim. Vấn đề bé xíu của cậu từ việc có yêu người ta hay không nay đã không còn quan trọng nữa. Chỉ ba tuần nữa Jimin sẽ thuộc về người khác, một hoàng tử khác, một vương tộc khác.

Jungkook không có tư cách gì để giành lấy Jimin, cậu không thể, không dám và cũng không muốn thử.

Không thể vạch trần một tình cảm vô vọng để cản chân anh ấy, nếu yên phận làm kị sĩ riêng của hoàng tử, có thể cậu sẽ còn được ở bên phục vụ người kia. Nếu quá phận, Jungkook sẽ bị chém đầu ngay lập tức. Cậu không sợ chết, cậu sợ mình phải rời bỏ Jimin. Một tình yêu đối với mây trên trời, với trăng dưới nước, không cách nào chạm đến, cũng không cách nào quên đi được.

Không dám thừa nhận với chính mình rằng tình yêu này của cậu đã lớn đến mức mối thù kia dần dần phai nhạt. Càng ngày cậu càng sống để yêu thương nhiều hơn là chém giết, chính nụ cười của anh ấy khiến Jungkook muốn thức dậy mỗi ngày. Cậu không dám để mối thù giết bố dần chết đi trong tiềm thức.

Jungkook lại càng không muốn thử. Thử, có nghĩa là sẽ có được, có mất. Nhưng trong trường hợp này, chỉ toàn là mất mát. Jungkook sẽ mất đi mẹ mình, còn Jimin, nếu người kia có yêu cậu, sẽ mất đi lòng tin của dân chúng. Họ không cần một hoàng tử chỉ biết mỗi hạnh phúc của mình, họ cần một người biết hi sinh.

Càng nghĩ càng mệt mỏi, Jungkook cảm thấy trong vài tháng gần đây cậu suy nghĩ nhiều hơn cả mười tám năm trước trong đời mình cộng lại. Nhưng càng nghĩ càng không ra được gì, trong khi Jimin đang thử lễ phục, cậu lại nằm đây ốm.

Hoseok trở về với một bát thuốc đen đặc trên tay, dù đắng, nhưng Jungkook vẫn thản nhiên uống hết. Sau khi cám ơn Hoseok, Jungkook ngủ ngay lập tức. Ba đêm không ngủ cộng với cơn sốt cao đang hoành hành khiến thần ngủ đánh gục Jungkook ngay tắp lự, Hoseok chườm khăn cho cậu, rồi rời đi.

Ấm áp. Mềm mại. Và thơm. Jungkook dúi mũi vào bàn tay đang sờ mặt mình, mắt không cách nào mở lên nổi. Có cảm giác cậu đã ngủ rất lâu, nhưng lại cũng có cảm giác rằng chỉ vừa chợp mắt.

"Hoseok hyung?" Phòng tối om, chỉ có một ngọn đèn nến đặt trên chiếc bàn gần sát cửa sổ, ánh sáng chỉ đủ chiếu một hình thù lờ mờ trước mặt. "Sao anh còn ở đây?"

"Anh lo cho em," tiếng trả lời rất khẽ, Jungkook vẫn dụi mặt vào lòng bàn tay đang sờ trên mặt mình. "Em vẫn còn sốt, em đã ăn gì chưa?"

"Không muốn ăn," Jungkook khàn giọng, họng cậu đau như nuốt phải vài chục nhánh hoa hồng. "Em muốn uống nước."

Có tiếng lách cách, bàn tay trên mặt cậu rời đi. Trước khi Jungkook kịp rên lên vì mất đi hơi ấm ấy, nó đã quay trở lại, lần này với một thứ gì đó mát lạnh trên môi cậu. Nước.

"Mở miệng ra nào." Jungkook làm đúng như được bảo, nước cũng khiến cổ họng cậu đau nhói, Jungkook nhăn mày, mím chặt môi. "Không uống nữa?"

Jungkook không nhớ gì khác hơn là những lời thì thầm nhẹ nhàng bên tai, bàn tay vuốt ve gương mặt, chải lên tóc cậu, và mùi của trà hoa hồng phảng phất xung quanh. Jungkook ngủ một giấc yên bình như khi còn nằm trong bụng mẹ.

Lần thứ hai tỉnh giấc, Jungkook đang ôm chặt một thân hình khác trong lòng. Người kia chui tọt giữa cậu và tấm chăn dày, gương mặt nép sát vào ngực, hai chân đan vào hai chân Jungkook, một nhúm tóc đen tuyền chạm vào cằm cậu.

Jungkook cứng người. Mùi hương, mái tóc và thân hình này chỉ có thể là Jimin, nói vậy thì người đưa nước cho cậu là Jimin chứ không phải là Hoseok. Bàn tay người kia nhỏ hơn cậu rất nhiều, đang vòng qua eo Jungkook, đặt hờ hững nhưng vô cùng ấm áp. Jungkook rùng mình. Cậu nhắm mắt lại, chạm khẽ môi mình lên lọn tóc mai phơ phất, tự cho mình được một khắc buông thả theo nhịp tim đang đập. Tự cho một khắc khi người kia chỉ thuộc về mình, yên bình trong vòng tay, chẳng vướng bận thêm điều gì khác nữa.

Không lâu sau đó, Jimin trở mình, đầu tiên Jungkook nhận thấy cánh tay trên eo cậu ôm siết hơn, qua một lần áo mỏng, đôi môi và hơi thở người kia phảng phất vào gần hơn, sau cùng là một tiếng rên khẽ, Jimin thức giấc.

Jungkook nhắm chặt mắt lại, giả vờ ngủ. Cậu không biết phải đối mặt với Jimin thế nào cho đúng. Qua cử động của lớp nệm dày, Jimin đang rướn người lên gần hơn với mặt cậu. Có tiếng thở dài nhẹ nhõm, và giọng thật khẽ vang lên.

"Bớt sốt rồi, may quá," anh ấy chạm tay lên trán cậu, lần theo đuôi mắt, chạy dọc xuống môi. "Jungkook, mau khỏe lại nhé, sắp đến ngày đó rồi, không có em anh sẽ không đến vương quốc kia đâu."

Tim Jungkook đau nhói, ngay khi vừa thức giấc Jimin đã lập tức nhắc cho cậu nhớ rằng chỉ ba tuần nữa thôi, người kia sẽ cử hành hôn lễ. Jungkook mím chặt môi, mở bừng mắt và nắm lấy bàn tay Jimin đang dừng lại trên mặt.

"Jimin hyung, nếu em không khỏi thì anh sẽ vĩnh viễn ở lại đây phải không? Vậy thì em không khỏi nữa, em sẽ mãi mãi thế này, nên anh...nên anh đừng đi có được không?" Jungkook nói mà không nhận ra mình đang cầu xin gì, mắt Jimin bất ngờ mở lớn.

"Em-em tỉnh rồi sao? K-Kook-" anh ấy dừng lại, hít một hơi dài. "Em đang nói gì vậy, em có hiểu mình đang nói gì không?"

"Em không muốn anh kết hôn cùng hắn ta, em không muốn anh kết hôn cùng ai cả, là ai cũng không được, anh đừng kết hôn!" Là cơn sốt mụ mẫm cả người đang nói hay là trái tim đã không còn chịu đựng được của Jungkook thốt nên lời, chính cậu cũng không biết. Lời là lời thật lòng, nước mắt đang chực trào trên mi cũng không hề giả dối, Jungkook thật sự không muốn người kia kết hôn. Giây phút này mọi trăn trở, dằn vặt mấy tháng qua của Jungkook trở thành một kí ức mờ nhạt, hận thù còn đó nhưng chẳng còn sâu đậm, chỉ khi sắp mất đi Jimin rồi, nỗi kinh hoàng ấy mới khiến cậu hạ quyết tâm mà cho anh ấy biết. Jungkook yêu Jimin.

"Kook...." Jimin dùng bụng ngón cái quét lên đôi môi đang run bần bật của cậu, Jungkook đang cố để mình không òa khóc. "Em biết là anh không hề thích thú gì chuyện đó có phải không? Em biết là...em biết là anh, anh yêu em đúng không?"

Một cú đánh trực diện vào trán, Jungkook xây xẩm. Mọi thứ bỗng dưng ngột ngạt và khó thở, tay cậu không thể ngừng run rẩy, hai người vẫn đang nằm đối mặt nhau trên giường.

"Anh...anh yêu em?" Jungkook khó khăn hỏi lại, giọng cậu đã khàn đặc đi vì cảm cúm. "Anh nói là...anh yêu em, Jimin hyung?"

Jimin hít thật sâu, lần đầu tiên sau hơn một tuần, Jungkook mới nhìn thật kĩ người đối diện. Dưới mắt anh ấy là một mảng xanh tím của quầng thâm, đôi mắt hạnh đào hoe đỏ, đôi môi khô ráp, Jimin cũng đau đớn y như cậu, Jimin còn đau đớn hơn cả cậu.

"Anh yêu em." Jimin chỉ nói có thế, và Jungkook rùng mình vì hạnh phúc. "Nhưng...em không hề yêu anh."

Jungkook ngồi phắt dậy khiến cơn chóng mặt ập đến, cậu mặc kệ, hai tay nắm chặt hai vai Jimin, giọng khàn đặc, Jungkook nhấn từng âm một.

"Có con suối trong khu rừng phía bắc biết, em yêu anh đến phát điên lên rồi, Park Jimin."

"Không hề, nếu em yêu sao em còn.." Jimin gượng ngồi dậy, đầu dựa vào đầu giường Jungkook, "sao em còn hẹn hò với người kia?"

Jungkook không chịu đựng nữa, cậu không muốn nhìn thấy hụt hẫng trong mắt Jimin thêm một lần nào, môi Jungkook tìm môi người đối diện, nhẹ nhàng chạm thật khẽ. Không nước bọt, không lưỡi, chỉ chạm thật khẽ như hơi thở, nhưng giữ lại thật lâu.

"Vì em nghĩ...em nghĩ nếu làm thế em sẽ quên được anh, Jimin hyung. Một đứa trẻ xuất thân từ trại nô lệ như em, không có tư cách nào để được phép yêu anh cả. Em đã chạy trốn, em đã tìm cách quên, câu trả lời em tìm thấy là..." Jungkook cắn lên đôi môi người kia thô ráp, Jimin nén một hơi thở.

"Em tìm thấy gì?"

"Anh là người không ai có thể thay thế, you're apple of my eyes."

--

Mọi việc hóa ra lại đơn giản hơn Jungkook nghĩ rất nhiều, Jimin đã từ chối cuộc hôn nhân đó. Đập thủy lợi vẫn được diễn ra với cái giá của hơn ba ngàn bao lúa mì và hai trăm bao muối. Sau khi xin lỗi và hồi hôn, Jimin đã tiến hành thương thảo với các nước láng giềng, để công trình này không phải là của một hay hai quốc gia nữa, mà nó mang tầm bán châu lục, hơn sáu nước đã đồng ý chung tay.

Mất hơn nửa năm để mọi chuyện đâu vào đấy, và mối quan hệ giữa hai người vẫn ngọt ngào, nhưng kín đáo. Jimin không muốn vì mình mà Jungkook khó xử, Jungkook lại không muốn mẹ mình hay tin, ai cũng có lý do riêng, và vì thế dù chẳng nói ra lời, tình cảm hai người vẫn tuyệt đối trong vòng bí mật.

Thỉnh thoảng Jimin lại trộm hôn lên môi cậu ngay giữa hành lang biệt điện, đôi khi lại nắm chặt lấy tay Jungkook khi hai người ngồi dùng trà cùng hoàng hậu, thói quen ăn mặc không kín đáo lắm của anh ấy ngày càng mỏng manh hơn theo số ngày quen nhau của hai người. Jungkook phải nhẩm quốc ca để khỏi hóa thành lang sói mỗi khi giúp người kia tắm rửa.

Mùa đông năm nay cực kì khắc nghiệt, hơn hẳn những gì mùa giá rét năm ngoái mang lại, tuyết đọng thành từng đụn lớn trên sân tập, và hầu hết các con sông đều đóng băng khiến ngoài cổng lâu đài xác chất thành đống.

Jungkook vừa từ phòng của mẹ bước ra, trái với cái ấm áp từ ngọn lửa trong lò đang phả phía bên kia cánh cửa, thế giới ngoài này lạnh và giòn đến khó thở. Mẹ cậu đã khá lên nhiều sau hai tuần phổi trở nặng, thầy thuốc đã có cách khống chế bệnh tình của bà, nhưng bệnh của Hoàng hậu thì không.

Bà ngã bệnh từ mùa hè năm nay, đến nay đã hơn bốn tháng vẫn không có gì tiến triển, gương mặt xinh đẹp càng ngày càng tiều tụy, và ngày càng vắng bóng xiêm y của bà lướt qua sàn lâu đài hoa lệ.

Jungkook chớp mắt, bầu trời xám xịt, giờ này có lẽ Jimin đã sắp trở về, cậu cần mau chóng về biệt điện hoàng tử. Con đường trước đây chẳng bao giờ dám mơ tưởng, giờ đây quen thuộc đến mức nhắm mắt cũng có thể chạy thật nhanh. Thời gian ở bên Jimin thấm thoắt đã bằng ba vòng trái đất quay quanh mặt trời, Jungkook cũng đã mười chín tuổi.

Ngoặt ngã rẽ về phía nhà kho, Jungkook đi lấy bánh mì mà Jimin đã chuẩn bị để phát cho dân nghèo. Anh ấy không vâng lời bố mình, nhưng điều đó cũng chẳng còn gì là lạ lẫm. Nhà kho nằm chếch về phía đông lâu đài, nơi ít người qua lại và được canh phòng tương đối cẩn mật. Jungkook đưa cho lính gác huy hiệu của Jimin, và bắt đầu đếm số bánh mì cần thiết.

Có lẽ cần hơn mười người và hai đợt vận chuyển mới đem hết đống này ra khỏi nhà kho được, Jungkook nhẩm tính. Jimin đã chuẩn bị quá nhiều, số bánh mì này có thể cứu hơn ba trăm người đang chết đói ngoài kia. Tim Jungkook như có ai đó kéo nhẹ. Kí ức về những ngày trong trại nô lệ lại lén trườn về, những mùa đông rét căm căm, cả nhà không có gì khác hơn là một nồi nước sôi đun trong lều, vừa để giữ ấm, vừa để uống cầm hơi.

Và trong lúc đó lão vua khốn kiếp đang tổ chức tiệc tùng xa hoa trong lâu đài, tiếng nhạc tiếng hát, tiếng cười đùa có thể nghe được từ tận cổng thành. Jungkook siết chặt tay, không được, giờ chưa phải lúc.

Cậu khép cánh cửa kho, ghi nhớ cẩn thận số lượng và quay trở về cung hoàng tử gọi người đến chuyển ra ngoài lâu đài, bắt đầu phân phát. Bên tay phải có thứ gì đó vừa chuyển động trong tầm mắt, rất nhanh đã mất hút trong bóng tối nhập nhoạng của cung hoàng hậu.

Lẽ nào là trộm? Jungkook nhìn xung quanh, hoàn toàn vắng vẻ, cậu nhẹ chân bước về phía đó. Đây là phần bỏ trống của cung hoàng hậu, từ lâu đã không có ai qua lại. Nó lại ở gần kho lương thực, nếu muốn trộm thì đây quả thật là nơi phù hợp nhất để trốn.

Bên trong tối mò, sự chuyển giao từ bên ngoài vào đến đây khiến mắt Jungkook mất một lúc mới hoàn toàn quen thuộc. Cậu bắt đầu nhìn rõ các vật xung quanh mình, một hành lang dài và hẹp dẫn sâu vào trong, ở nơi khuất tầm nhìn có người đang nói. Jungkook lắng tai nghe, nép người xuống đám củi đốt bị chất thành đống lung tung trên sàn nhà.

"...bao giờ bà ta mới chết?" Một giọng nữ gắt lên. "Đã hơn một năm rồi, ngươi đưa cho ta thứ chất độc chết tiệt gì vậy?"

Có tiếng "suỵt!", rồi một giọng nam bực mình đáp, "Ta đã nói ngươi đừng trộn với trà, tanin trong đó khiến chất độc ta khổ công bào chế mất gần hết tác dụng, ngươi lại không nghe? Giờ còn đổ cho ta bất tài?"

"Ngươi làm như tên hoàng tử chết tiệt đó cho ta đến gần bà ta lúc bữa ăn được dọn lên vậy? Ta chỉ có thể tiếp cận lúc hắn đi tập, nghĩa là bữa trà chiều mà thôi. Nói, mất bao lâu nữa?"

"Nếu cứ đà này," giọng nam gằn từng tiếng. "Ba năm nữa."

Có tiếng dậm chân, và một tiếng da thịt chạm vào nhau đánh bốp, "Ta không đủ kiên nhẫn để đợi lâu đến vậy, nghe đây, về thông báo với bọn họ, ta muốn trong mùa đông năm nay phải giải quyết xong. Hiểu chưa hả?"

Giọng nam có vẻ đang cố hết sức kiềm chế, "Ta chỉ phục vụ cho hoàng tử, không phải cho ngươi, đừng có làm quá. Ta sẽ chuyển lời cho họ, ngươi chọn ngày đi."

"Hai ngày nữa, lúc tên hoàng tử kia ra ngoài phân phát bánh mì, lúc đó chúng ta sẽ hành động."

Có tiếng quần áo sột soạt, và Jungkook điếng người. Cậu đứng bật dậy, chạy thật nhanh về phía nhà kho còn đang mở hé cửa, chui tọt vào trong.

Tim Jungkook đập như trống trận, những gì cậu vừa nghe được không cần thông minh lắm cũng hiểu được.

Ai là người bệnh đã hơn một năm? Ai có con được gọi là "hoàng tử"? Ai là người hai ngày tới sắp đi để phân phát bánh mì? Ai là người sắp bị ám sát?

Jungkook trượt người xuống đất, hoàng hậu đang gặp nguy hiểm, cậu cần phải tìm ra kẻ chủ mưu mọi chuyện.

Giọng nữ đã nói rằng chính cô ta bỏ độc vào trà của hoàng hậu, nếu không phải là một tì nữ thân cận, không cách nào có thể làm được điều đó. Cung hoàng hậu hoàn toàn vắng lặng, theo thói quen giờ này tất cả gia nhân đều đã được cho phép ăn trưa, có nghĩa là nếu đến phòng ăn, rất có khả năng Jungkook sẽ nhận ra được tiếng nói ban nãy.

Cậu xoay người, rời khỏi nơi ẩn nấp, lính gác phía bên ngoài bỗng dưng rúc tù và vang rền, "Người đâu! Người đâu!"

Mọi chuyện sau đó như một cơn ác mộng. Jungkook chạy vào biệt điện, cả lâu đài nhốn nháo. Đức bà nôn ra máu ngay khi vừa dùng bữa trưa xong, hiện giờ thầy thuốc đang cấp cứu, nhưng hi vọng sống cực kì mong manh.

Jungkook kinh hoàng. Hôm nay là ngày Jimin cùng với Yoongi kí kết hiệp ước với Kim Namjoon hoàng tử về việc phân chia lãnh thổ tại thung lũng phía bắc, riêng Jungkook phải ở lại để chuẩn bị lương thực cứu trợ, nên dĩ nhiên anh ấy chẳng thể nào ở bên hoàng hậu khi người dùng bữa. Hóa ra Jungkook đã nghe được một âm mưu có thật, nhưng đau đớn hơn, cậu lại nghe được quá đỗi muộn màng. Phải chi biết sớm hơn một chút, chỉ một chút nữa thôi...

"Mẹ! Jungkook! Mẹ anh sao rồi? Hả?" Jimin phóng khỏi lưng ngựa, con Hoàng tử hí lồng lên, móng sắt đập cồm cộp lên sàn lâu đài. Ống quần Jimin dính đầy bùn đất, mái tóc hất tán loạn và mồ hôi nhễ nhại trên trán. Anh ấy đã cưỡi ngựa suốt hai giờ để trở về từ thung lũng phía bắc, Jungkook cúi đầu, nghẹn ngào nói.

"Họ nói đức bà có thể...khó mà qua khỏi."

Jimin hít một hơi lạnh, anh ấy không nói thêm gì, và tiến vào trong phòng hoàng hậu. Jungkook rất muốn chia sẻ cùng anh ấy, rất muốn được kể cho Jimin biết về âm mưu này, nhưng giờ chưa phải lúc, cậu cần phải chờ đợi.

Hoàng hậu không tỉnh lại suốt cả đêm hôm đó. Jimin cũng không xuất hiện trở lại từ lúc bước vào phòng đó nữa, ngay cả Yoongi cũng không được phép vào trong, hai người ngồi ngoài tiền sảnh chờ đợi. Thầy thuốc ra ra vào vào như mắc cửi, tin truyền ra ngoài chẳng có gì là tốt đẹp. Trán Yoongi nhăn càng sâu, Jungkook như ngồi trên lửa nóng.

Chưa bao giờ cậu thấy mình vô dụng đến vậy, có lẽ dù có được vào trong Jungkook cũng chẳng giúp được gì nhiều, nhưng dù có thế, được nắm lấy tay anh ấy cũng sẽ tốt hơn nhiều lắm.

Đêm đã rơi vào khuya, thật sâu và im ắng, Yoongi đã rời đi để chuẩn bị phần lương thực chuẩn bị phân phát, không thể để chuyện này trì hoãn, hàng trăm sinh linh đang chờ họ ngoài kia. Riêng Jungkook, cậu xin được ở lại tiền sảnh, chờ đợi Jimin.

Ngồi dựa vào thành cột ngoài hành lang, Jungkook duỗi chân trên lan can đá cao ngất trước phòng hoàng hậu, thanh kiếm chống xuống đất làm điểm tựa, đầu dựa vào mặt phẳng cứng lạnh, cậu nhắm mắt lại.

Rõ ràng họ đã nói "hai ngày nữa, lúc tên hoàng tử kia ra ngoài phân phát bánh mì" kia mà, sao lại là hôm nay? Vì sao đức bà lại đột ngột trở nặng như thế? Tính theo thời gian từ lúc cậu nghe lén được âm mưu nọ, đến lúc lính canh hô hoán chỉ chưa đầy mười phút, không thể nào có chuyện bọn họ nhanh như vậy đã thành công. Mọi chuyện còn có gì đó uẩn khúc, để tránh tạo áp lực cho Jimin, Jungkook đã tính toán tự mình điều tra mọi việc.

Có ai đó vừa chạm chân lên mặt sàn đá, tiếng động rất nhẹ nhưng không thể thoát khỏi thính lực đang tập trung cao độ của Jungkook. Cậu mở choàng mắt, và chìm vào đôi mắt hoe đỏ của Jimin. Anh ấy đã trở ra từ phòng hoàng hậu.

"Jimin hyung! Đức bà sao rồi?" Jungkook đứng bật dậy, hai tay theo quán tính tìm tới bờ vai Jimin, chạm nhẹ. Nơi tiếp xúc giữa hai người run bắn, vai người kia run lên bần bật, Jimin tìm ngực cậu, vùi mình vào đó.

"Mất rồi, Jungkook, bà đã mất rồi." Tiếng chuông báo tử vang vọng khắp lâu đài, một tiếng rền rĩ của khối đồng xanh đã hàng trăm năm tuổi, âm sắc như dải lụa quấn chặt lấy tim người, khiến mắt người dường như cũng nhỏ máu. Jungkook trào nước mắt, cậu ôm chầm lấy Jimin, mặc kệ mọi con mắt đang nhìn ngó hai người, và khóc cùng với anh ấy.

Tang lễ diễn ra nhanh chóng, với đầy hoa trắng và lụa đen. Đức vua xuất hiện đúng một lần duy nhất khi đến giờ hỏa táng, còn lại hoàn toàn là do Jimin. Sau khi khóc lần đó ở trước hành lang biệt điện, Jungkook chưa khi nào nhìn thấy người kia rơi lệ lần nữa. Mọi công việc đều được sắp xếp chu toàn, thấm thoắt mà đã bốn ngày trôi qua.

Đêm nay là lần đầu tiên họ quay trở về biệt điện của hoàng tử sau gần một tuần vắng mặt lo liệu cho tang lễ, Min tổng quản sau khi sắp xếp một chút việc nhỏ đã được cho phép về nghỉ sớm. Riêng Jungkook, dù rất muốn được ở lại giúp Jimin xoa bóp vai, nhưng người kia đã phất tay bảo cậu về phòng trước.

"Jimin hyung, em có chuyện muốn nói với ann-" Jungkook nấn ná không chịu dời chân, Jimin lắc đầu, mệt mỏi nói.

"Về phòng em trước, anh có chút việc cần bàn với đội phó Kang."

"Đội phó Kang? Có chuyện gì mà kị sĩ riêng của anh là em không thể nghe được? Jimin hyung?" Jungkook cảm thấy có điều không hợp lý, và cậu tự cho phép mình được hỏi lại.

"Anh nói, về-phòng. Jeon Jungkook, đây là chuyện em không nên xen vào, lát nữa anh sẽ đến phòng tìm em, giờ thì nghe lời anh, đi đi." Jimin nhíu mày, đã rất lâu Jungkook mới thấy một Jimin lạnh lùng như thế.

Trên đường về phòng, Jungkook chạm mặt đội phó Kang. Ông ấy nhìn cậu rồi gật đầu chào nhẹ, gương mặt không tỏ rõ là buồn hay vui. Bàn tay nắm lấy ổ khóa phòng chặt đến mức phát đau, Jungkook buông nó rồi điên cuồng đấm vào tấm chăn dày trên giường.

Cậu ức chế, bất lực, khó chịu và ghen tỵ. Chỉ với một câu nói của Jimin lúc nãy đã đặt Jungkook về lại đúng chỗ của mình, cậu là kị sĩ riêng, trong một số hoàn cảnh, ngay cả kị sĩ riêng cũng không được phép nhúng tay can dự.

Trong lúc này cậu không còn là Jeon Jungkook, bạn trai của một người bình thường Park Jimin, dù có muốn cậu cũng không thể buộc anh ấy vì quan hệ hai người mà nói ra hết những bí mật quốc gia, vì quan hệ hai người mà yếu đuối nhào vào lòng cậu, vì quan hệ hai người mà gạt hết mọi chuyện lắng nghe mọi thứ rối bời của cậu.

Trước khi là một Park Jimin của Jeon Jungkook, người ấy là hoàng tử Park Jimin.

Sau khi tắm rửa và thay quần áo xong, Jungkook thổi đèn, cậu không còn chờ đợi Jimin nữa. Không muốn tự tạo áp lực cho mình, cũng không muốn quá bức ép Jimin, Jungkook tình nguyện lùi về phía sau một chút, chờ đợi cho đến khi người kia sẵn sàng chia sẻ.

Riêng cậu, từ ngày mai, Jungkook sẽ tự mình điều tra chuyện này.

Sương đã bò ngoài cửa sổ, đêm sắp qua, bầu trời không còn đặc quánh màu bóng tối mà đã bị một chút xanh đen nuốt dần, Jungkook lơ mơ ngủ. Trong mơ, cậu thấy ngày mình quỳ dưới móng ngựa, dõng dạc trả lời rằng mình mười lăm tuổi, thấy tấm rèm châu vàng rực khẽ vén, và một đôi mắt đen sẫm ngoái ra nhìn.

Môi ẩm và nóng, có chút mặn, chút cay và đắng. Có mùi rượu. Có mùi của Jimin. Jungkook không mở mắt, cậu biết người kia đã đến đúng như lời hứa hẹn.

"Đợi anh có lâu lắm không? Xin lỗi em, Jungkook." Jimin thì thầm, có lẽ anh ấy nghĩ cậu đang ngủ say, Jungkook để người kia nói. "Em có tin được không? Mẹ đã mất rồi. Mới tuần trước đây thôi bà còn đan cho anh một chiếc khăn choàng, mẹ đã..mất rồi..."

Vị mặn đắng càng ngày càng đậm hơn trên môi cậu, nước mắt Jimin chảy từ khóe mắt anh ấy xuống tim Jungkook, "Anh không muốn yếu đuối trước mặt người khác, nhưng với em....anh...anh không mạnh mẽ được...Anh muốn ôm lấy em mà gào khóc, muốn nắm tay em mà tìm kẻ chủ mưu kia, bắt hắn phải trả giá, anh muốn ở bên em, nhưng anh không thể để mình làm phiền e-"

Vệt nước mắt đang chảy dài trên má Jimin được tay cậu lau lấy, Jungkook cười buồn bã, "Anh không làm phiền em, Jimin, em mới là người làm phiền anh. Em chỉ là một tên kị sĩ, em không có tư cách ôm anh, nắm lấy tay anh, an ủi anh trước mặt người khác, em đành để anh một mình chống chọi. Anh thấy không, nếu anh chọn yêu một hoàng tử khác, có lẽ anh đã không cần phải lén nhìn em khi người đời không để ý rồi."

Jimin lắc đầu, đôi má nhợt nhạt của anh ấy giờ đỏ hồng vì khóc, cổ áo Jungkook bị nắm chặt đến phát đau, "Em không phải, đừng nói vậy, đừng...đừng nghĩ vậy. Em đừng-đừng bỏ rơi anh, Jungkook. Anh chỉ còn mỗi một mình em thôi."

Jungkook lắc đầu, cậu kéo người kia xuống một nụ hôn khác, không còn ngọt ngào, không còn hạnh phúc lấp lánh như cũ, lúc này môi Jimin mặn đắng, tim hai người khô kiệt và một lớp sương mù đang bò trườn lên mọi thứ.

"Anh muốn em, Jungkook. Làm tình với anh." Jimin dứt môi khỏi người cậu, "Cho anh được quên, Jungkook, cho anh được chôn vùi bởi em, được không?"

Dù hai người chưa từng làm trước đây, và cậu muốn lần đầu với Jimin phải thật lãng mạn, dịu dàng, Jungkook vẫn gật đầu đồng ý. Cậu cũng cần Jimin, cậu cần Jimin hạnh phúc.

--

Hạ đến, đập thủy lợi đã bước vào khởi công bước đầu, Jungkook và Jimin phải rời khỏi lâu đài thường xuyên để chỉ đạo và giám sát công trình. Jimin đã từng nói đây chỉ là bước đầu nên cần phải sát sao và kĩ lưỡng, khi nền móng đã vững chắc họ sẽ không cần đến nữa. Jungkook cũng mong là thế.

Việc ra ngoài với hoàng tử không có gì quá khó khăn nặng nề, thứ duy nhất khiến Jungkook không vui là có quá nhiều ánh mắt ngắm nhìn anh ấy. Thái độ của Jimin với tất cả mọi người đều hòa nhã như nhau khiến mỗi bận rời khỏi lâu đài là cả một nắm cây si bị đốn đổ.

"Sao vậy? Em mệt à?" Jimin đẩy vào đùi Jungkook, chàng kị sĩ của hoàng tử vẫn chưa động tí nào đến suất ăn trưa của mình.

"Không," Jungkook lắc đầu, môi bĩu ra trong vô thức, "nhưng anh đừng có cười nữa, bị sai khớp thái dương hàm bây giờ."

Jimin phì cười, một bàn tay nắm lấy bàn tay to lớn của cậu dưới gầm bàn, siết nhẹ. "Chỉ có bị hôn mới sai khớp thái dương hàm thôi, em có muốn thử không?"

"Jimin! Đang ở ngoài đó, anh-"

Jimin cười lớn, nghiêng người hôn lên môi cậu, môi anh ấy có mùi của bánh mì và bơ, "Trong lều thế này, có ai mà nhìn chứ. Nếu có người nhìn thấy thì em cứ đánh cho họ sai khớp thái dương hàm đi?"

Jungkook nghiến răng, anh ấy sẽ chọc cậu từ đây đến cuối đời cho mà xem.

Ngoài lều có người hắng giọng, Min tổng quản bước vào trong, nhíu mày nhìn Jungkook. "Khi ăn đừng có đùa giỡn, nhỡ hóc thì làm sao?"

Jimin nhún vai, anh ấy có thể cãi lại tất cả mọi người, trừ Yoongi. "Sao vậy? Ngoài công trường có chuyện gì sao, hyung?"

Yoongi lắc đầu, anh ấy có vẻ hơi khó xử, mắt đảo qua Jimin rồi lại về Jungkook, sau cùng anh ấy hạ giọng nói. "Không phải ngoài công trường, là ở trong lâu đài. Jimin, đức vua đã có thông báo lập hoàng hậu mới."

Cốc nước trên tay Jimin sóng sánh, anh ấy mở to mắt, ráo hoảnh nhìn lên Yoongi, "Là ai?"

Ba người sắp xếp trở về lâu đài ngay sáng hôm sau, Jimin không nói gì nhiều, Jungkook cũng không tiện hỏi. Yoongi phải ở lại giám sát công trường thay cho hoàng tử, chỉ có Jungkook và Jimin cùng trở về lâu đài.

Ngồi trong xe ngựa như lần đầu gặp mặt, Jimin bỗng dưng nói thật khẽ với Jungkook, người đang cưỡi ngựa đi sát bên mình, "Bốn tháng, chỉ từng ấy thời gian đã khiến ông ấy thay lòng đổi dạ. Jungkook, con người...đáng sợ quá."

Jungkook rùng mình, đúng vậy, con người vô cùng đáng sợ. Một giống loài vô ơn, mau quên, bạc tình và hay nói dối. Một số ít trong đó có những đặc điểm kia nổi trội hơn người sẽ thành những tinh hoa xã hội, thành những nhà lãnh đạo người khác, thành vua, thành lãnh chúa. Những người ít mưu mô hơn an phận sống đời bóc lột, vốn dĩ cuộc đời là thế.

Theo như Yoongi nắm được thì người sắp được tấn phong đây là tì nữ cũ của hoàng hậu quá cố, chưa rõ danh tính, đã được đức vua sủng ái hai tháng trở lại đây. Vốn dĩ ông ta chưa bao giờ thôi lăng nhăng, chỉ có việc tấn phong người mới trong thời gian gấp rút thế này quả thật chưa hề có tiền lệ trong bất cứ quốc gia nào khác. Người phụ nữ này dù xét về mặt nào cũng có vẻ không thể xem thường được.

Ngay khi vừa về đến cung, Jimin đã bị gọi vào gặp riêng đức vua ở cung chính. Không ai được phép theo hầu. Chỉ một mình anh ấy.

Jungkook không đồng ý, cậu định lẻn theo người kia nhưng đội phó Kang đã đảm bảo bằng tính mạng rằng sẽ không để Jimin mất đi một sợi tóc.

"Em nên tranh thủ đến thăm mẹ, Jungkook." Jimin đeo chiếc nhẫn bạc, là của hoàng hậu quá cố để lại cho người kia. "Đã lâu rồi em chưa gặp bà đúng không?"

Tiễn Jimin và đội phó Kang khỏi biệt điện xong, Jungkook xuôi hành lang tìm đến nhà bếp. Sau khi hoàng hậu mất, mẹ Jungkook được đưa vào bếp dưới sự quản lý của tổng quản Jung, có sự che chở của Hoseok, bà chỉ làm những việc lặt vặt và nêm nếm, công việc nhàn hạ nên Jungkook yên tâm phần nào.

"Jungkook! Lâu quá mới gặp em, về để dự tiệc sao?" Hoseok cười buồn, anh ấy và nhà họ Jung rất yêu mến hoàng hậu, việc bà mất chưa bao lâu đã mau chóng bị lãng quên thay thế có lẽ khiến anh ấy rất bất mãn.

Jungkook lắc đầu, có những việc không cần phải nói ra lời mới hiểu. "Anh khỏe không? Jung tổng quản sao rồi?"

"Mọi người vẫn vậy cả thôi, nhóc ạ. Mẹ em đã về phòng nghỉ rồi, công việc chuẩn bị cho bữa tiệc đã hoàn thành, chỉ chờ ngày mai là tiến hành nấu nướng."

Jungkook tạm biệt Hoseok, và đi tìm mẹ mình. Căn phòng của hai mẹ con nằm ngược đường về hướng biệt điện hoàng tử, vốn dĩ được phân phát khi Jungkook được phong tước kị sĩ hoàng gia. Một sự biệt đãi của cố hoàng hậu dành cho hai người.

Cửa phòng đóng kín, nhưng có ánh đèn hắt ra từ dưới khe cửa, Jungkook hớn hở bước nhanh đến, đưa tay định gõ lên cửa.

"Tôi không biết cô đang nói gì cả! Cô đi ngay cho, tôi sẽ không để cho Jungkook làm những chuyện này!" Giọng bà Jeon quyết liệt đến mức khiến tim Jungkook treo lên cổ họng, cậu sấn tới, định đẩy tung cửa thì giọng nữ tiếp theo vang lên.

"Thưa hoàng hậu, không có hoàng tử làm sao phục quốc được? Xin người nghĩ lại, chúng hạ thần đã tính toán đâu vào đấy, chỉ cần người đồng ý để hoàng tử được biết thân thế của mình, chúng ta sẽ thành công mà không tốn một giọt máu."

Hai đầu gối Jungkook run bắn, đây chính là giọng nói bốn tháng về trước trong hành lang bỏ hoang của biệt điện hoàng hậu, chính là giọng nói đã bảo rằng muốn ám sát đức bà! Tại sao nó lại xuất hiện ở đây? Trong phòng của mẹ cậu? Hoàng hậu? Hoàng tử? Hoàng tử nào?

Nhịp tim đập nhói cả màng nhĩ, nhưng Jungkook cố nghe tiếp, cậu không còn sức để manh động nữa.

"Việc hoàng hậu mất là do cô đúng không? Chính cô gài bẫy tôi? Cô muốn tôi giết chết hoàng hậu, còn Jungkook thì sát hại hoàng tử Jimin? Còn tên khốn kiếp hoàng thượng đó cô dành cho ai? Cô làm thế chỉ vì phục quốc thôi ư? Sẵn sàng khiến tay tất cả mọi người nhuốm máu?"

Bà Jeon vừa thì thầm, vừa rên xiết, giọng nữ kia vẫn bình thản như cũ.

"Người nói đúng, thưa hoàng hậu, đúng là hoàng tử Jungkook cần giết Park Jimin theo đúng lời thề lúc trước. Nhưng chúng tôi sẽ tự tay giết tên vua khốn kiếp đó, chỉ hai ngày nữa thôi tôi sẽ được tấn phong hoàng hậu, việc giết hắn chỉ như trở bàn tay."

Jungkook mở tung cửa, cậu không thể tin nổi điều mình vừa nghe thấy, mọi thứ như một trò đùa lớn mà số phận đang đánh đố mọi người. Tiếng cửa đập vào vách tường đá khiến hai người phụ nữ trong phòng đều giật mình đánh thót.

"J-Jungkook! Con về lúc nào? C-Con đến lâu chưa?" Bà Jeon tái mặt, vội đứng lên đón Jungkook, nhưng bà chưa kịp đến gần, cậu đã run rẩy nói.

"Đủ lâu để nghe chính miệng mẹ thừa nhận rằng đã giết hoàng hậu, mẹ, chuyện này là sao? Người này là ai? Trò đùa gì thế này?" Jungkook chỉ tay về phía người phụ nữ đang ngồi ở góc phòng, cô ta trẻ hơn mẹ cậu, xinh đẹp, quyến rũ, và vô cùng ma mị.

Mái tóc đen óng xoăn nhẹ ôm sát vào gương mặt trái xoan trắng nõn, đôi mắt to tròn thơ ngây, đôi môi có nét hơi nũng nịu, nhưng điều đặc biệt nhất là tròng mắt, một bên xanh, một bên đen sẫm.

Bà Jeon hít một hơi lạnh, mắt đăm đăm nhìn Jungkook. Cậu thấy nỗi xấu hổ đang ăn mòn lấy mình, thấy nỗi sợ hãi phải đối mặt với sự thật đang cào xé mình, bốn tháng qua cậu đã cố tìm mải miết, để rồi phát hiện ra, hung thủ chính là mẹ mình.

"Nực cười làm sao...nực cười làm sao chứ...ngay khi con nghĩ chỉ có tên vua khốn kiếp ấy nợ máu với nhà ta, thì sự thật lại phơi bày rằng tay mẹ con dính máu. Của ân nhân đã cứu vớt đời chúng ta. Mẹ, mẹ nói xem, nợ máu trả bằng máu, đã hòa hay chưa?" Jungkook khịt mũi, cậu đợi một cái tát, một tiếng mắng mỏ rằng mình đã nói oan cho bà, một tiếng ra lệnh đầy uy quyền buộc cậu phải xin lỗi.

Jungkook đợi. Và đáp lại chỉ toàn là yên lặng.

Cậu lắc đầu, xoay người về phía cửa, dợm bước đi.

"Thưa hoàng tử, xin ngài dừng bước," người phụ nữ trong góc phòng gọi với. "Tôi tin ngài rất muốn biết chuyện gì đã xảy ra, và tôi rất vui khi được kể ra mọi chuyện. Dĩ nhiên nếu ngài cho phép."

"Tôi không muốn biết, cô im đi!" Jungkook nạt lớn, cậu xoay người lại, sấn tới, trỏ vào mặt cô ta. "Chính cô, chính cô là người đã đẩy chúng tôi vào tình cảnh này. Chính cô là người đã xúi bẩy mẹ tôi làm thế! Cô đã muốn giết hoàng hậu từ lâu, cô đã đầu độc bà từ nhiều tháng trước, đừng tưởng tôi không biết, đồ phù thủy!"

Người phụ nữ ấy tiến tới, và ngay khi Jungkook định đưa tay rút kiếm, cô ta đã phù phục quỳ xuống chân cậu.

"Đúng vậy, thưa hoàng tử, tôi đúng là phù thủy, và nhiệm vụ của tôi là phục vụ cho ngài."

Jungkook cứng người, cậu không hiểu, tại sao cô ta cứ luôn miệng gọi mình là hoàng tử?

"Mẹ, cô ta nói xằng nói điên gì vậy? Cô ta là ai? Tại sao lại có can hệ đến mẹ?"

"Jungkook," bà Jeon gọi, rồi như đã hạ quyết tâm, bà mím môi, gằn từng tiếng. "Con đóng cửa lại, ngồi xuống đây, chúng ta có chuyện cần nói."

Jungkook có thể ngỗ nghịch với một bà Jeon luôn cưng chiều mình vô độ, nhưng khi thái độ bà đã nghiêm túc thế này, cậu không biết làm gì khác hơn ngoài tuân lệnh.

"Như con còn nhớ, chúng ta xuất thân từ trại nô lệ?" Bà ra hiệu cho cậu và người phụ nữ kia ngồi xuống, riêng mình rót cho mỗi người một cốc nước ấm.

"Con không quên, thưa mẹ." Có muốn cũng không cách nào quên được.

"Thế nhưng trước khi làm nô lệ, tất cả chúng ta hẳn phải từ nơi nào đến chứ? Con không thắc mắc ư, Jungkook?"

Cậu cố vắt óc, trí nhớ đầu tiên là căn lều rách nát với đôi mắt tròn của Junghyung đang thích thú nghịch tóc cậu, bố đang đắp một bếp lò mới bằng bùn nhão, và mẹ đang nhặt bột rơi vãi để cố nấu một nồi súp hành.

"Cũng phải thôi, lúc chúng ta đến đó, con mới vừa được sinh ra. Jungkook, chúng ta là dòng dõi Jeon gia, gia tộc hùng mạnh nhất của Bắc quốc, bố con là hậu duệ duy nhất còn sót lại của vương tộc. Nếu mọi việc bình thường, hẳn giờ đây ông ấy đã là vua của Bắc quốc." Bà chỉ vào hình xăm trên cổ tay Jungkook, người phụ nữ kia cũng đưa cổ tay ra, hai biểu tượng giống nhau như đúc.

Jungkook há hốc, cậu nhìn thật kĩ, có vẻ như thật sự đã nhìn thấy ở đâu. Cố nhắm mắt, một buổi tối, ánh nến, chòm râu bạc, mực, mùi giấy mới, giờ triết học. Phải rồi, là lúc Jimin buộc cậu cùng học giờ lịch sử và triết học, đây đúng là biểu tượng của Bắc quốc, một quốc gia đã diệt vong từ lâu.

"Thế nhưng, mọi chuyện không như người ta luôn dự tính. Ông nội con bắt đầu say mê luyện thuốc trường sinh từ khi thu nhặt được vài quyển sách cổ lưu lạc, ông ấy dùng hết của cải trong vương quốc để mua những thứ gọi là nguyên liệu ma thuật. Càng ngày việc này càng quá lố hơn, dân chúng bắt đầu nổi loạn, và kị binh không còn đủ sức để dập tắt nữa." Bà nhăn mặt khi nhớ đến những việc ấy, người phụ nữ ngồi đối diện thở dài, ngón tay thon gõ nhẹ lên thớ gỗ.

"Sao bố mẹ không ngăn ông lại?" Jungkook đã bắt đầu tin tưởng những việc này, bà Jeon không biết nói dối, vả lại chẳng ai rảnh rỗi dựng nên một chuyện dễ dàng tra cứu đến vậy làm gì.

Bà lắc đầu, "Vô ích, ông con có những tay sai là phù thủy rất đắc lực khi đấu với một nhóm nhỏ. Mỗi khi chúng ta can gián, ông ấy sẽ dùng pháp lực mà buộc chúng ta im miệng. Chuyện gì đến cũng sẽ đến, một chư hầu lớn đã liên kết với Nam quốc của Park gia đây, đánh úp vào lâu đài, giết được ông ấy, và bắt tất cả chúng ta làm nô lệ."

"Tại sao lại bắt làm nô lệ? Không phải diệt cỏ phải diệt tận gốc? Họ chấp nhận để chúng ta sống sót sao?" Đây là bài học bất cứ quân vương nào cũng được dạy ngay từ lúc chập chững biết đi, không lí nào lại khác đi được.

"Có thể con không tin," bà Jeon liếc nhìn người phụ nữ cạnh mình, "nhưng chính cô ta đã biến chúng ta thành một lũ lợn. Chỉ có cách đó mới cứu được mọi người khỏi việc tuyệt diệt của binh đoàn kị sĩ Nam quốc. May mắn là những người biết mặt chúng ta đều đã chết nên đám lính ấy đã giết nhầm các tổng quản và tì nữ trung thành giả dạng thành chúng ta, nên khi bị nhốt vào chuồng chiến lợi phẩm cùng với lũ ngựa và cừu, chúng ta đã sống sót qua biên giới. Xui xẻo thay, ngay khi định trốn khỏi đó, phép thuật không còn hiệu nghiệm, Junghyung khóc váng lên, và chúng ta đều bị bắt."

Junghyung ngốc nghếch, Junghyung tội nghiệp. Jungkook nhắm chặt mắt, trong đầu cậu anh ấy luôn là một thằng nhóc mười mấy tuổi, chạy khắp nơi trong trại nô lệ, nghịch phá, và cười vang suốt ngày.

"Tôi đã tìm đủ mọi cách đột nhập vào đó để cứu hoàng thái tử và thái tử phi, nhưng chính tôi cũng bị thương quá nặng, khi nghe được tin thái tử đã mất, tôi đã vội vã lên đường đến đó. Nhưng ngày tôi đến, hoàng tử Jungkook đã bị bắt vào cung theo xe hoàng hậu. Từ đó tôi cũng xin vào lâu đài, làm tạp vụ cho nhà bếp, rồi dần dần được chuyển vào cung hoàng hậu." Người phụ nữ kia tiếp lời, Jungkook vẫn giữ nguyên im lặng.

"Mẹ không hề biết cô ta đã vào được lâu đài, cho đến ngày hoàng hậu mất, lúc đó hoàng tử Jimin không đến dùng bữa trưa như thường lệ, mẹ phụ trách bê soup vào cho đức bà. Cô ta xuất hiện, kéo mẹ vào một góc và trò chuyện, mẹ rất bất ngờ và sợ hãi khi bắt gặp cô ta ở đó, nếu mọi chuyện lộ ra có thể cả con cũng sẽ bị chém đầu. Sau khi từ chối để con gặp mặt với cô ta, mẹ đã quay trở lại với bát súp trên bàn, và bê vào trong. Đức bà uống, nôn ra máu, và mọi người cuống quýt lên cấp cứu. Mọi chuyện trong chưa đầy mười phút, Jungkook, mẹ chết trân tại chỗ. Mẹ biết mình đã bị gài bẫy, bởi chính cô ta."

Người phụ nữ kia lắc đầu, "Hoàn toàn là vô ý, thưa hoàng hậu. Tôi và Kiseok không hề có ý định rắc thuốc độc vào bát súp đó. Trước đó chúng tôi đã cãi nhau về việc hạ độc vào trà, và tôi đã quyết định sẽ dùng phép thuật siết cổ bà ta vào hai ngày sau đó khi Park Jimin ra ngoài phát bánh mì cho dân ngoài thành. Thế nhưng, khi quay lại biệt điện, Kiseok đã phát hiện ra ngày hôm đó Park Jimin đã có việc không đến cung hoàng hậu được, nên cậu ấy đã tự tiện chọn một món ăn có mùi đậm, và hạ độc vào. Tôi không hề hay biết việc này, vì lúc đó tôi đang trò chuyện với người, thưa hoàng hậu. Chỉ khi có tiếng hô hoán, tôi mới tìm Kiseok, và nhận ra cậu ấy đã rắc vào đúng món mà người phụ trách bê."

Jungkook mím chặt môi, "Ý cô là, mẹ tôi không hề cố tình hạ độc hoàng hậu?"

"Không hề, thưa hoàng tử," người phụ nữ kia quỳ xuống, "tất cả là lỗi của tôi, đáng lẽ ra chúng tôi phải đảm bảo không một manh mối nào sẽ dẫn đến hai người được. Kiseok rất lo lắng rằng đức bà sẽ bị mời đến điều tra sau khi hoàng hậu mất, nhưng kì lạ là, mọi chuyện đều xuôi chèo mát mái."

Jungkook nắm chặt tay, cậu xoay về phía bà Jeon, quỳ xuống, "Con xin lỗi vì đã nghi ngờ mẹ, con không nên đổ hết mọi tội lỗi cho mẹ như thế khi chưa hiểu mọi chuyện."

"Mẹ luôn nghĩ rằng chính mình đã giết bà ấy, con nói không sai, dù là bằng cách lí giải nào đi nữa thì cũng là do mẹ, vì tin tưởng mẹ nên bà ấy mới chết. Nợ máu trả bằng máu, nực cười thay." Bà Jeon ôm lấy mặt, nức nở khóc.

Jungkook đứng dậy, ôm lấy bà. Bà gầy, gầy hơn trí nhớ cậu rất nhiều, mái tóc vốn vàng rực của bà nay đã lấm tấm bạc, thời gian trôi qua nhanh đến mức chỉ vừa chớp mắt, vòng tay lúc trước chỉ ôm vừa một phần vai mẹ của cậu nay đã dư thừa để ôm lấy toàn bộ người bà vào lòng. Con đã lớn, mẹ đã già nua.

Người phụ nữ kia vẫn còn quỳ phủ phục dưới đất, đầu chạm mặt sàn đá lạnh, không hề cử động. Jungkook ngẩng mặt nhìn trời, trời nhìn chẳng thấy, chỉ thấy một màu tăm tối.

"Cô muốn gì ở tôi?" Cuối cùng cậu hỏi.

Bà Jeon đã ngưng khóc, nhưng bà chỉ nặng nề thở, người phụ nữ kia dập đầu xuống đá, từng tiếng "Cộc, Cộc," rợn người.

Cô ta dập đúng mười chín lạy, trên trán đã đỏ ửng một mảng. "Tôi muốn người phục quốc, thưa hoàng tử."

Jungkook lắc đầu, nực cười quá thể. "Phục quốc bằng gì? Phục quốc bằng tôi và cô? Đến tận ngày hôm nay tôi mới biết mình là ai, cô hy vọng tôi có thể quay mũi kiếm lại, đâm chết một quốc gia đã nuôi nấng mình suốt mười chín năm qua sao?"

Người phụ nữ kia ngẩng đầu dậy, trong đôi mắt ấy là nỗi đau đớn khôn nguôi, là nỗi giằng xé ầm ào từ hàng chục năm qua dồn nén lại, là nỗi phẫn hận không cách nào phai mờ đi được.

"Phục quốc bằng năm ngàn binh sĩ đang chờ ngoài kia, bằng ngai vàng tôi đã nắm chắc trong tay, bằng dòng máu chính thống vương tộc của ngài, thưa hoàng tử. Người là niềm hi vọng cuối cùng của vương quốc, người là ánh sáng duy nhất khiến tất cả mọi người còn sống sót, người là Jeon Jungkook, hoàng tử của chúng tôi."

Bà Jeon cứng người trong vòng tay Jungkook, bà nắm lấy cánh tay cậu, mắt đăm đăm nhìn lấy người phụ nữ kia. "Cô nói sao, Luna? Năm ngàn binh sĩ?"

"Đúng vậy, thưa hoàng hậu. Tôi không nói suông, trước khi tôi đến tìm người và hoàng tử, chúng tôi đã thu xếp chu toàn, chỉ cần hoàng tử thực hiện được lời thề lúc trước, chúng ta sẽ nhận được chúc phúc của Thần, việc phục quốc chỉ còn là thời gian mà thôi." Người phụ nữ kia tha thiết nhìn Jungkook, chính cậu cũng không biết làm gì. Năm ngàn binh sĩ? Họ đang ẩn giấu ở đâu mới được? Còn Jimin, anh ấy đã biết gì chưa?

"Không, Jungkook sẽ không thực hiện gì cả, cô-" bà Jeon đứng phắt dậy, kéo Jungkook ra sau lưng mình. Người phụ nữ kia không nói tiếp nữa, cô ta vẫn đăm đăm nhìn Jungkook.

"Tôi-tôi không biết nữa...đột ngột quá, tôi chẳng hiểu gì cả, tôi..." Jungkook ấp úng, vốn dĩ là một câu từ chối, nhưng khi nhìn thấy nét mong đợi, thấy sự tha thiết của cô ta, cậu bỗng mềm lòng không thể nói.

"Không sao cả, chúng tôi đã đợi được mười chín năm, đợi thêm một ngày cũng chẳng hại gì. Ngày kia là ngày tôi sẽ được tấn phong hoàng hậu, ngày đó sẽ là ngày chết của tên bạo chúa kia, tôi mong người hãy suy nghĩ trong đêm nay, đến sáng mai hãy quyết định, được chứ?" Thái độ chần chừ của Jungkook khiến cô ta vui mừng khôn xiết, bà Jeon há hốc nhìn cậu. Jungkook vuốt mặt, cậu gật đầu.

Chỉ cần mình giả vờ suy nghĩ rồi ngày mai từ chối, chỉ cần mình nói với Jimin trước chuyện này, ngai vàng của anh ấy vẫn sẽ bảo toàn như cũ, không có gì quá lớn, không có gì là xấu xa cả.

Con đường từ phòng bà Jeon về biệt điện, Jungkook như đi trong sương mù. Người phụ nữ kia gửi cậu một que diêm, khi nào suy nghĩ xong, cậu chỉ cần đốt lên, cô ta sẽ đến.

Jimin đã về biệt điện. Phòng anh ấy có ánh nến hắt xuống bụi kim tước dưới thềm cửa sổ, có bóng người đang trầm tư bên bàn trà, một quả cầu thủy tinh nắm chặt trong tay. Cậu không muốn gặp anh ấy lúc này, nhưng Jungkook lại quá nhớ người kia, có những nỗi mâu thuẫn vĩnh viễn không cách nào hóa giải.

Thở dài, cậu mở cửa phòng mình, và ngồi phịch xuống giường. Mọi thứ quay vòng trong đầu cậu, hoàng tử, hoàng hậu, phục quốc, binh sĩ, đảo chính, Jimin. Bà Jeon không hề khuyên bảo cậu điều gì cả, Jungkook nhận ra mẹ mình đang bị dằn xé kinh khủng.

Một mặt bà muốn cậu chấp nhận phục quốc, rửa mối thù xưa, dựng lại cơ đồ tổ nghiệp.

Mặt khác, như Jungkook, bà yêu mến Jimin. Làm thế chẳng khác nào khiến anh ấy mất đi tất cả, Jimin đã mất mẹ, sắp mất cha, và mất luôn cả đất nước mà anh ấy yêu thương nhất.

Dù cậu có đồng ý phục quốc hay không, thì chắc chắn vào ngày tấn phong tới, ông ta sẽ phải chết. Đó là điều chắc chắn. Trừ khi Jungkook nói với Jimin mọi chuyện.

Nếu bà Jeon phân vân một, Jungkook đang tự cào cấu mình đến hàng trăm ngàn. Cậu không thể làm thế, không thể làm thế với Jimin. Cậu rồi sẽ tìm cách khác, sẽ dùng cách khác để khiến tên vua khốn kiếp kia trả giá.

Nhưng bằng cách nào? Jungkook trắng tay, cậu không có gì trong tầm với cả.

Cánh cửa đẩy nhẹ, một cơn gió lạnh lẻn vào phòng, Jungkook ngẩng lên, thu vào tầm mắt mình hình bóng nọ. Mắt Jimin sưng đỏ, anh ấy chạy đến bên cậu, vùi vào dịu dàng chỉ mình Jungkook có.

"Anh muốn em, làm ơn, Jungkook." Jimin thì thầm, chiếc nhẫn bạc của hoàng hậu quá cố đang sáng lấp lánh trên tay.

Sau khi đã lau rửa cho người kia xong xuôi, Jungkook ôm chặt Jimin vào ngực, cố ru mình vào giấc ngủ chẳng bao giờ đến. Jimin thở đều, toàn bộ cơ thể thả lỏng, Jungkook cứ ngỡ người kia đã ngủ.

"Anh nhớ bà, Jungkook," đột nhiên tiếng thì thầm vang lên, Jungkook không đáp, ngón tay ve vuốt sau lưng Jimin, chở che anh ấy. "Anh nhớ mọi thứ của những năm về trước, anh nhớ chính mình vô lo vô nghĩ, anh nhớ em."

"Em ở ngay đây mà," Jungkook hôn lên trán Jimin, khẽ đáp.

"Không, không còn bao lâu nữa." Sau đó Jimin không nói thêm gì nữa, Jungkook cũng không hỏi dồn, vì chính cậu đã bị câu nói ấy cứa cho lòng tan nát cả.

Chẳng còn bao lâu nữa.

"Van xin ngài, đừng giết nó, giết tôi đi, đừng-" người đàn ông đầu bê bết máu đang cố nắm lấy cổ chân của một người lính nào đó Jungkook không rõ mặt, không ngừng van lơn.

"Mày cút ra!" Hắn đá vào quai hàm người đàn ông phía dưới, trên tay đang xách chân một đứa bé đang khóc ngất lên từng hồi. "Tao sẽ giết mày, nhưng chắc chắn là sau khi nó chết. Mày dám dùng giáo đâm tao? Mày nghĩ mày không cần trả giá?"

Hắn nắm chân đứa bé, quẳng cả người nó vào tường, đứa bé thét lên một tiếng rồi tắt lịm, máu chảy từ môi mắt nó đỏ cả chân tường.

"Yeonju!" Tiếng thét cuối cùng của người đàn ông ấy trước khi một lưỡi kiếm đâm xuyên qua họng, hòa chung dòng máu ấy với bãi máu đang đông lại ở góc tường, thứ cuối cùng Jungkook nghe thấy là tiếng cười man dại của tên lính ấy.

Khung cảnh thay đổi, trong một chuồng ngựa cũ, một cô gái đang run rẩy trốn. Cô rất trẻ, chỉ khoảng mười lăm mười sáu tuổi, quần áo bê bết bùn và máu, tơi tả gần hết.

"Bố...mẹ...cứu con với..." cô ôm lấy đầu, mái tóc vàng lấm tấm máu và rơm rạ, Jungkook tiến tới đưa tay nắm lấy tay cô, nhưng tay cậu xuyên qua mọi thứ. Jungkook hoàn toàn vô hình.

Có tiếng chó ngoài đường cái, cô gái càng hoảng sợ co rúm người vào sau đụn cỏ lớn, không ngừng gọi mẹ. Trước khi kịp nhìn ra ngoài, Jungkook đã nghe thấy tiếng chân người, tiếng chó sủa và tiếng kim khí va vào nhau loảng xoảng ngay ngoài cửa chuồng.

"Này cô em xinh đẹp ơi...ra đây anh bảo này.." tên lính hát, bọn kia cười ha hả hùa theo tên cầm đầu. Con chó lớn sục mõm vào đụn cỏ, cắn vào tay khiến cô khóc thét lên và kéo cô ra ngoài. Bọn lính cười ngặt nghẽo, xé toạc quần áo cô, và giở trò đồi bại.

Jungkook hết đấm lại đá, tay chân cậu xuyên qua mọi vật xung quanh. Tiếng thét của cô gái cùng mùi tởm lợm của đám chó săn khiến Jungkook ôm đầu buồn nôn.

Khi mở mắt ra, cậu đã được đưa đến một trại lính cực kì cẩn mật. Ở giữa các lán có một cái hố đang được đào dở, ánh đuốc lập lòe soi bóng người đang cuốc đất từ dưới quẳng lên nền.

"Sâu như vậy đủ rồi, đi thôi, lùa bọn chúng ra đây." Tên chỉ huy nói, bọn chúng dẹp xẻng, với lấy dây thừng và kiếm. Một hàng khoảng mười lăm người đàn ông bê bết máu, già có, trẻ có, họ chỉ có một điểm chung là hình xăm trên cổ tay phải. Họ là người Bắc quốc.

Đây là một hố chôn tập thể, từng người từng người bị đâm xuyên vào tim, rồi đẩy xuống hố. Họ đều chưa chết, tiếng họ kêu gào nhỏ dần sau mỗi xẻng đất lấp xuống. Họ đã bị chôn sống.

Jungkook quỳ xuống, cậu muốn gào lên với bất cứ ai đang làm những chuyện này, làm ơn, làm ơn cho tôi được thoát ra khỏi đây.

Trại nô lệ, những hàng dài người đang quỳ sụp chờ đợi. Ở nơi giếng nước, Junghyung, Junghyung!

Jungkook guồng chân chạy, đã bao lần cậu mơ thấy mình đến kịp, đã bao lần cậu ước gì mình đã nắm lấy bàn tay anh ấy, kéo vào lều, nhảy vào giếng, làm mọi cách để tiếng kêu của Junghyung không khiến anh ấy nhận lấy án tử hình. Đây là cơ hội của cậu, dù là ảo ảnh, Jungkook vẫn lao như điên đến đấy.

Ảo ảnh tàn nhẫn lặp lại đúng những gì đã được ghi trong quá khứ. Kiếm đâm xuyên Junghyung. Kiếm đâm xuyên qua người bố cậu.

Jungkook gào lên tuyệt vọng.

Và cậu tỉnh giấc.

Jimin đang lo lắng ngồi bên Jungkook, "Em sao vậy, mồ hôi ra nhiều quá, Jungkook?" Dùng mảnh khăn lụa nhỏ, anh ấy lau mồ hôi cho cậu. Jungkook rùng mình, nước mắt đang chảy dọc hai bên má, ướt đẫm gối, và tay cậu ướt nhoẹt mồ hôi.

"Em-ác mộng thôi, không có gì đâu Jimin hyung." Tim Jungkook đập như muốn vỡ tung trong lồng ngực, nỗi hoảng sợ và tuyệt vọng lúc nãy vẫn chưa buông tha lấy cậu. Jimin nắm chặt lấy bàn tay đang run rẩy, hôn xuống, rồi nhẹ nhàng kéo cậu vào lòng. "Có anh ở đây, đừng sợ."

Đúng là có anh ở đây, nhưng được bao lâu nữa? Jungkook khô đắng miệng, nước mắt không ngăn được, nhạt nhòa trên áo Jimin.

--

Que diêm trên tay đã tàn đỏ, khói nhuộm bạc một giây rồi tắt ngúm. Jungkook hoàn toàn trống rỗng, cậu không nghĩ nổi chuyện gì nữa, những cảnh tượng hôm qua trong giấc mơ cứ xoay vòng trong đầu, những tiếng la hét, mùi bùn, mùi máu, mùi của cái chết.

Người phụ nữ ấy xuất hiện, đúng mười phút sau khi diêm tắt. Hai người đang gặp nhau ở căn phòng cách xa lâu đài nhất, nơi đầu tiên mẹ và Jungkook đã ở.

"Hạ thần kính chào hoàng tử," cô ta quỳ xuống, tà áo trắng quét dài dưới đất.

Jungkook vẫn không rời mắt khỏi dấu muội than dính trên bức tường đối diện, bâng quơ nói, "Chính cô phải không? Chính cô đã làm tôi thấy những điều đó."

Đầu cô ta lại đập xuống sàn đá cứng, Jungkook không quay lại. "Đúng vậy, thưa hoàng tử. Mong người cứ trách phạt. Nhưng đó chỉ là ba trong số những cảnh tượng mà chúng tôi, con dân Bắc quốc phải chịu đựng dưới đế giày Nam quốc. Hàng triệu hàng triệu người như thế nữa vẫn còn đang âm thầm ôm nỗi đau ấy ngoài kia, chúng tôi chỉ sống để chờ phục quốc, và người là hi vọng cuối cùng của những điều tuyệt vời ấy, thưa hoàng tử."

"Cô cho rằng dùng bạo lực để giết chết bạo lực sẽ sinh được hòa bình sao? Cô tin rằng nếu ta giết tên vua này rồi, khi bản thân ta lên ngôi, sẽ không đối xử với người dân Nam quốc như thế? Nợ máu trả bằng máu, bao giờ mới sạch?" Jungkook nhớ đến những lời Jimin đã nói, mất tự do là điều đau đớn nhất rồi, đừng làm thằng bé bệnh. Cậu không biết mình có làm được điều như anh ấy hay không, nhưng chắc chắn Jimin sẽ là người lãnh đạo đất nước tuyệt vời nhất, không cần bàn cãi thêm.

Người phụ nữ kia lắc đầu, "Bạo lực chỉ có bạo lực mới diệt trừ được, kim cương thì mới cắt được kim cương. Nếu ngài đổ nhân từ vào một tên bạo chúa, hắn sẽ cắn nuốt nhân từ của ngài mà lớn mạnh, uống máu của dân chúng ngài mà trường sinh. Và ngài yên tâm, thưa hoàng tử, chúng tôi tin chắc ngài sẽ là minh quân vĩ đại."

"Vì đâu mà cô tin chắc như thế? Tôi vốn dĩ chẳng được dạy dỗ, chẳng được chuẩn bị cho ngai vàng này ngay từ đầu, vì đâu mà cô dám chắc rằng tôi sẽ không trở thành hôn quân?" Jungkook nhướng mày, cô ta có một sự khẳng định về tương lai của chính cậu mà bản thân Jungkook còn không dám chắc.

"Vì trước khi ngài ngồi được lên ngai vàng ấy, ngài phải thực hiện ba lời thề độc, theo đúng tục lệ của Bắc quốc chúng ta," người phụ nữ kia gằn giọng, và cô ta từ chối nói tiếp. "Tôi chỉ nói khi người đồng ý thưa hoàng tử, đây là nghi lễ thiêng liêng nhất của vương tộc, chúng tôi không thể nói lung tung."

Nếu hôm qua Jungkook vẫn còn tin rằng mình sẽ từ chối được, thì hôm nay sau giấc mơ kia, cậu không còn nghĩ đến việc thoái lui một chút nào nữa. Sự căm hận, nỗi thống khổ, nỗi nhục mất nước, những sự ẩn nhẫn chịu đựng của bao thế hệ ngoài kia, chỉ chờ một mình cậu.

Dù có ích kỉ hơn nữa, Jungkook cũng không nỡ nào làm thế. Cậu sẽ để tên hôn quân kia trả giá, và tạ lỗi với Jimin sau. Người kia sẽ hận cậu, nhưng Jungkook tình nguyện dùng tính mạng mình để tạ lỗi, chỉ cần người kia muốn.

Hít sâu một hơi, Jungkook chậm rãi nói. "Ta đồng ý, cô cứ nói ra đi, kế hoạch là gì?"

Ánh mắt cô ta sáng rực như ánh sao trời tháng Tám, cô ta dập đầu vái lạy, đến khi đứng lên, trên trán đã xước một vệt máu đỏ.

"Kiseok! Kiseok!" Cô ta gọi, và một người đàn ông bước vào. Ông ta đã khá lớn tuổi, tóc bạc trắng, nhưng vẫn khỏe mạnh như thường. Kiseok bước vào, tay ôm một chiếc gương lớn, mặt sau tráng bạc, có vẻ khá nặng nề.

Ông ta đặt tấm gương lên bàn, rồi quỳ xuống cạnh người phụ nữ kia, dập đầu mười chín cái với Jungkook.

"Hoàng tử, tôi đợi người đã lâu lắm rồi." Giọng ông ta ấm áp và rền rĩ, là giọng nói ngày hôm đó cậu đã nghe lén được ở hành lang biệt điện. "Theo như truyền thống của vương triều ta, người sẽ phải thề với các pháp sư vĩ đại và linh hồn của tổ tiên ngài ba lời thề độc, khi đã hoàn thành mọi thứ, xem như nghi lễ tân vương đã xong."

"Kiseok, hoàng tử đã đồng ý rồi, mau chóng thực hiện thôi, đừng nấn ná nữa."

"Miyoung, mang máu đến đây." Kiseok kéo các tấm rèm cửa, đặt tấm gương lên bệ lò sưởi cạnh tường. Người phụ nữ, Miyoung, cắn lên ngón tay mình, vắt ra ba giọt máu.

Máu nhỏ lên ba viên ngọc lớn nạm ở ba góc của tấm gương đồng, khiến nó rực sáng như ánh mặt trời tháng sáu.

Miyoung tiến đến trước gương, gọi to, "Gương kia ngự ở trên tường, thế gian ai đẹp được dường như ta?"

"Miyoung." Tấm gương gọi, tiếng nói khiến Jungkook rùng mình, nó lạnh lùng và máy móc như vẳng từ một nơi xa xăm nào đó đến đây.

"Gương thần, người là niềm kiêu hãnh của Bắc quốc, sự vĩ đại của phép thuật, ta tin tưởng nơi người sẽ đặt ra cho tân vương kế nhiệm ba lời thề thích đáng." Kiseok đưa tay mời Jungkook đến trước gương, hình bóng cậu không phản chiếu trong đó.

Tấm gương như một thế giới khác, nó chỉ trong suốt nhưng hoàn toàn không phản chiếu bất cứ thứ gì xung quanh căn phòng, tấm gương gọi. "Jeon tộc, lâu quá không gặp."

"Gương thần, đây là hoàng tử Jungkook, tân vương của cả Bắc và Nam quốc, mong người hay ban phước lành cho hoàng tử." Miyoung và Kiseok quỳ sụp xuống, chỉ còn mình Jungkook đang đứng đối diện với vật mà cậu không biết là thứ gì trước mặt.

"Jeon tộc, ngươi là Jungkook? Ông nội ngươi đã làm trái lời thề tân vương, hắn đã giết con dân bá tánh của chính mình, nên chúng ta đã trừng phạt hắn bằng cách diệt vong đất nước, theo đúng lời hắn đã thề lúc trước. Còn ngươi, Jungkook, ngươi sợ mất nhất điều gì?"

Jungkook không suy nghĩ, điều cậu trân trọng nhất cũng là điều cậu sợ mất đi nhất. "Tính mạng của những người tôi yêu thương."

"Ha, vậy thì, tân vương Bắc quốc, đây là lời thề ta buộc ngươi phải tuân theo. Thứ nhất, ngươi không được giết một người dân nào của Bắc và Nam quốc mà không có lý do, chỉ cần ngươi sai phạm, ngươi sẽ mất nước."

Jungkook đã hiểu vì sao Miyoung một mực khẳng định cậu sẽ không bao giờ là một hôn quân vô đạo.

"Thứ hai, tên vua Nam quốc đã giết người vô độ, phế truất hắn, khiến hắn phải trả giá với dân chúng Bắc quốc, nếu không làm được điều này, ngươi sẽ không có người nối dõi."

Miyoung gật đầu với Jungkook, cậu biết mọi việc đều đã được lo liệu chu toàn.

"Thứ ba, ta cần ngươi chứng tỏ sự can đảm của bậc cầm quân thiện chiến, sự dứt khoát của một minh vương tương lai, sự trung thành với quốc gia dân chúng, Jungkook, ta muốn ngươi giết chết Park Jimin, hoàng tử Nam quốc, nếu không làm được chuyện này, mẹ ngươi sẽ chết."

Jungkook không tin vào tai mình vừa nghe thấy, cậu...cậu phải giết Jimin? Phải chính tay mình giết chết anh ấy sao? Chỉ vì lòng can đảm, trung nghĩa? Mà những thứ đó là cái gì mới được.

"Câm miệng! Tấm gương khốn kiếp, nói cái gì hả!" Jungkook điên cuồng sấn tới, nhưng Kiseok đã nhanh tay ôm cậu lại, những hạt ngọc trên ấy cũng không còn sáng, tấm gương đã lại phản chiếu cảnh vật xung quanh như cũ.

"Tôi sẽ không làm, tôi sẽ không giết Jimin! Tấm gương chết tiệt đó, nó nghĩ nó là ai chứ? Chuyện lật đổ vương quyền này tôi đã áy náy với anh ấy lắm rồi, giờ nó còn bắt tôi phải-" Jungkook gào lên, cậu muốn đập nát tấm gương ấy.

Kiseok thở hồng hộc, ông không thể đấu lại sức Jungkook. "Thưa hoàng tử, xin hãy bình tĩnh lại, tấm gương chỉ đặt ra những điều hợp lý nhất theo cách bề trên cho là thế, nếu người....nếu người không có tình cảm gì với Park Jimin, e rằng nó sẽ không...buộc người làm thế..."

"Thì sao hả? Thì sao? Tôi yêu anh ấy đấy, thì làm sao? Thì tôi phải giết anh ấy ư? Vì cái gì chứ? Chỉ vì anh ấy là người Nam quốc?" Jungkook kéo tay ông ta ra khỏi người mình, cậu thấy Miyoung đang ôm chặt tấm gương nép vào trong góc.

"Ngài chính là minh chứng rõ ràng nhất vì sao gương thần buộc người phải giết Park Jimin, thưa hoàng tử. Có ai mà ngờ ngài còn sống, có ai ngờ được một vương tộc đã lụi tàn lại có thể nhìn thấy ánh sáng một lần nữa, có ai ngờ được chỉ ngày mai đây thôi, Bắc quốc sẽ lại hồi sinh từ cõi chết? Nếu hắn giết được ngài từ trước, chuyện này là không thể xảy ra, có phải không?" Kiseok nghiêm khắc nói, giọng của một người bố từng trả, giọng của một sự thật hiển nhiên khiến Jungkook không cách nào phản bác. "Diệt cỏ phải diệt tận gốc, thưa hoàng tử. Diệt Nam quốc thì phải diệt Park Jimin."

"Không-không...tôi..." Jungkook ôm đầu, ngồi sụp xuống đất. Miyoung từ phía góc phòng, quỳ sụp xuống, giọng khàn đặc vì quá sức, "Thưa hoàng tử, ngài...ngài phải cứu đức bà, phải cứu đức bà....tấm gương đã quyết đổi mạng đức bà với Park Jimin, ngày mai là ngày chúng ta sẽ giết hắn, là ngày ngài sẽ lên ngôi....Ngày mai Park Jimin phải chết..."

"Ta muốn ngươi giết chết Park Jimin, hoàng tử Nam quốc, nếu không làm được chuyện này, mẹ ngươi sẽ chết." Jungkook mở to mắt, nhìn vào lớp muội than trên tường, khóc không thành tiếng.

--

Jungkook lại biến mất, thời gian gần đây Jimin không thể tìm được người kia ở bất cứ nơi nào trong biệt điện nữa. Một Jungkook như hình với bóng cùng cậu, một Jungkook thơ ngây lúc nào cũng tròn mắt mỗi khi nhìn Jimin kể vanh vách mười hai đời tổ tiên Nam quốc, một Jungkook vụng về cứ muốn nắm tay Jimin giữa chốn đông người, rồi vội vàng xấu hổ rụt tay lại ngay. Một Jungkook như thế, đã lâu rồi Jimin không còn thấy nữa.

Nhớ lại ngày đầu gặp gỡ, nơi trại nô lệ bần hàn, một ánh mắt sắc như đao chém ngang rèm lụa, Jungkook mười lăm tuổi hiên ngang giữa rừng đao kiếm, ôm lấy người mẹ tội nghiệp, dõng dạc tuyên bố rằng chẳng sợ chết chút nào. Jimin tán thưởng lòng can đảm ấy.

Lần thứ hai gặp mặt, gương mặt non mềm phụng phịu của cậu bé lần đầu chăm sóc những tạo vật mỏng manh không dành cho tầng lớp mình, trong ánh mắt toàn là sự dè bỉu, là khinh khi không cách nào che giấu. Một đóa hồng đổi được bao nhiêu là bánh mì, cậu ta nghĩ thế, mình ghét nơi này, ước gì mình được tự do. Jimin cũng muốn thế, cậu muốn được tự do.

Cậu còn nhớ như in ánh mắt của mẹ nhìn mình sau khi ngã ngựa, cậu đã nói, "Con muốn cậu bé đó làm kị sĩ riêng cho mình," cậu biết, mình đang đùa với lửa. Một đứa bé xuất thân từ trại nô lệ chiến tranh, thân phận không rõ ràng, kĩ năng chưa thành thục, nhưng chẳng hiểu sao hai cánh tay gầy guộc ấy lại khiến Jimin an toàn đến lạ. Vết dao ghim sâu vào da thịt không hề cảm nhận thấy khi tiếng tim người kia đập thình thịch bên tai, cậu bé đó chỉ vừa cao ngang đầu cậu, thân hình còn bé nhỏ hơn cậu, nhưng lại tình nguyện chắn cho Jimin khỏi ngã xuống, một việc mà Jimin chắc rằng không phải ai cũng can đảm làm được. Trong chút hàm ơn, có một chút tim đập nhanh lẻn vào, chỉ một chút, tham luyến hơi ấm người kia.

Jimin biết Jungkook có gì đó với mình, nhưng cậu không biết đó là gì. Ngưỡng mộ, tò mò, là thích, là thương, là yêu hay là say mê đắm đuối? Là tò mò, là ghét bỏ, là hormon đang nói hay là Jungkook đang cố tỏ ra bình thường với cậu? Rồi cậu chàng có người yêu. Một người yêu tóc vàng, mắt xanh, môi mỏng và dáng người cao gầy, khác hoàn toàn với cậu. Những buổi chiều ngồi trên tháp canh trên thành lâu đài cùng Yoongi nhìn về phía bắc, Jimin thấy cậu chàng Jungkook đang nắm tay với người kia đi dạo, vẻ mặt vui vẻ khác hẳn với vẻ bối rối khi ở xung quanh cậu dạo gần đây. Jimin nhận ra có lẽ mình đã mất Jungkook rồi.

Thế rồi lần đầu tiên trong đời, Jimin để cảm tính nuốt chửng đi lý trí, cậu ngấu nghiến bờ môi Jungkook, buộc người kia phải trở về bên mình, buộc Jungkook phải nhớ đến sự tồn tại của trăm ngàn điều khó nói lấp đầy trong người cậu đây. Jungkook đã đáp rằng, "em chưa từng chạm đến cậu ta." Một sự giải thoát, một lời nhẹ nhàng cắt phăng đau đớn của Jimin, em ấy chưa từng yêu cậu ta, em ấy vẫn có thể thuộc về mình.

Hôn phối với Kim Namjoon hoàn toàn có thể từ chối được, nhưng Jimin đang cân nhắc thiệt hơn. Cậu muốn nhân cơ hội này để mõ mẫm trong tim Jungkook, ngoài rung động ra em còn có gì hơn? Em yêu anh hay chỉ là ngưỡng mộ đơn thuần, Jimin cần xác định. Jungkook, thật ngạc nhiên, lại không tỏ một chút ghen tỵ nào, lúc ở bàn trà cùng với mẹ, Jimin đã cố tình nhắc cho cậu ấy nhớ, chính em là người đã khiến anh giải thoát khỏi tự trách, chính em cho anh biết, là ai cũng được, chỉ cần yêu nhau là được. Vậy thì, Jungkook, em có yêu anh không?

Hai người khao khát nhau như sóng tìm về với bể, đè nén dưới muôn trùng xa cách, để rồi cuối cùng vẫn nghe được lời yêu. Jungkook nói, "em yêu anh, Park Jimin." Cậu đáp lời, "anh khao khát em, Jeon Jungkook."

Có những khao khát, dùng cơ thể uống no, lấp đầy là được.

Có những khao khát, dùng cả đời người để kiếm tìm, vẫn không làm được.

Khao khát của Park Jimin là, không bao giờ phải buông tay Jeon Jungkook.

Nhưng cậu biết chẳng còn bao lâu nữa mọi chuyện sẽ kết thúc, câu chuyện hay đến mức nào người viết cũng sẽ mệt mỏi mà chẳng muốn đi tiếp nữa, và ngày ấy càng ngày càng đến gần hơn.

Từ ngày ở công trường về, Jimin đã cảm nhận rõ ràng sự biến chuyển, và đau lòng thay, cậu biết điều gì sắp xảy ra.

"Thưa hoàng tử, tân hoàng hậu có lời mời người vào biệt điện, đức bà có việc muốn nói." Tì nữ của cung hoàng hậu quỳ sụp dưới chân, Jimin khoác tay, bảo cô ta về trước.

"Đội phó Kang, gọi Yoongi hyung vào giúp tôi với." Cậu gọi người đang bên cạnh mình, ông nhăn mày, ai cũng biết chẳng có gì tốt đẹp sắp chào đón cậu.

Yoongi đá văng cái ghế vào kệ sách, " Anh không đồng ý, cả đời anh chỉ phục vụ cho mỗi quốc gia anh, phục vụ cho em, phục vụ cho Nam quốc. Em muốn anh trở thành tên khốn phản quốc, ngồi nhìn Bắc quốc giày xéo lên em, giết em ngay trước mắt Min Yoongi này?"

"Tôi cũng thế, thưa hoàng tử, nếu ngài chết, tôi sẽ tử thủ với ngài, tôi không phục vụ cho ai khác ngoài ngài, thưa hoàng tử." Đội phó Kang từ tốn nói, ông ấy không thề thốt, ông ấy chỉ kiên định đi theo chủ nhân mình đã chọn.

"Nếu ngài đã nói thế, đội phó Kang, ta ra lệnh cho ngài bắt trói Min tổng quản lại, ngay lúc này, đừng để anh ấy manh động. Mệnh lệnh cuối cùng của tôi, giữ tính mạng Min Yoongi an toàn tuyệt đối, cho đến khi ngai vàng đổi chủ thành công." Jimin đeo chiếc nhẫn bạc của mẹ để lại vào tay, xoay cho vừa khít, và đứng dậy.

Yoongi chưa kịp rút kiếm ra thì đội phó Kang đã nhanh tay hơn, kéo đầu anh ấy xuống, chặt mạnh xuống cổ. Trước khi ngất đi, nước mắt Yoongi rơi xuống tay áo cậu, biến thành một vệt đen sẫm.

Đội phó Kang đặt Yoongi nằm xuống đất, riêng ông quỳ xuống, dập đầu ba cái, Jimin đứng yên cho ông làm thế, vì cậu biết, đây là vĩnh biệt.

"Kị sĩ Kang Hyungwon, ta ban cho ngài danh dự của hoàng gia, ban cho ngài kiêu hãnh của chiến binh Nam quốc, ta mong ngài hãy bảo vệ Yoongi, và chính bản thân mình. Mệnh lệnh cuối cùng ta có, hãy sống."

Đội phó Kang hôn lấy bàn tay Jimin, ôm lấy Yoongi, rồi ra khỏi cửa.

Còn lại một mình, Jimin khoác chiến bào, xỏ giày chiến, một mình đi đến biệt điện nơi đã từng là chỗ ở của mẹ mình. Cảnh cũ vẫn còn, người cũ nơi đâu, bãi bể nương dâu, có còn hay mất....

Cửa biệt điện mở toang, Jimin bước thẳng vào trong, bóng người tóc đen trước mặt bất động bên cửa sổ, cô ta không xoay người lại.

"Hoàng tử Jimin, ta tin ngươi đã biết ta là ai rồi phải không?" Cô ta hỏi, dù có vẻ đã biết câu trả lời.

"Hwang Miyoung, phù thủy của Bắc quốc, tân hoàng hậu của Nam quốc, ta nói có sai chăng?" Jimin nhếch mép, hôm nay là ngày phong tước của cô ta.

Miyoung quay trở lại, sau lưng cô ta là một tấm gương lớn tráng bạc, Jimin khá bất ngờ, cậu lùi lại, tay đặt trên chuôi kiếm.

"Ngươi biết từ khi nào?" cô ta gõ tay lên khung cửa sổ, bình minh đã rạng ở đằng đông, ngày đến, đêm lui về miên viễn.

"Từ khi Jungkook trở thành kị sĩ cho ta, lúc cậu ấy nói mình họ Jeon, ta đã cho người điều tra thân thế. Vương tộc Bắc quốc là dòng dõi họ Jeon duy nhất trong vòng hai trăm năm trở lại đây ở sáu nước lục địa liên minh, và tình cờ thay, lại có một Jeon Jungkook trong trại tù binh chiến tranh từ Bắc quốc, chẳng có gì khó đoán, đúng không?" Tấm gương phía sau cô ta không phản chiếu bất cứ thứ gì xung quanh, căn phòng lạnh lẽo như không khí giòn tan bên ngoài.

"Nếu vậy tại sao ngươi vẫn để cho mẹ ngươi chết? Ngươi đã biết là ta có âm mưu đúng không?" Cô ta có vẻ không tin được, Jimin lắc đầu.

"Ta không "để", là bất khả kháng. Lúc đó theo mật thám chúng ta chỉ mới sàng lọc được nội gián đang trà trộn trong cung hoàng hậu, chưa xác định được chính xác là ai. Ta chỉ biết đó là ngươi sau khi mẹ ta mất, nhưng lúc đó đã quá muộn, người chết cũng đã chết, ta cần nghĩ cho đại cục. Vốn dĩ định xong đập thủy lợi ta sẽ liên minh với năm nước còn lại, dần dần bình ổn nội tại trong nước, nhưng vừa lúc đó ta nghe tin ngươi sắp được sắc phong hoàng hậu. Ta đã biết mọi việc an bày."

"Nếu ngươi đã biết từ sớm đến thế, tại sao ngươi lại không diệt trừ hoàng tử Jungkook từ trước?"

"Ta không cần trả lời ngươi câu hỏi này, ngươi cần gì ở ta, cứ nói." Jimin lắc đầu, thời gian không còn nhiều nữa.

"Ngươi biết ta sẽ giết bố ngươi đúng không? Ngươi biết ta sẽ dâng ngôi vương cho hoàng tử chứ?" Miyoung vẫn còn thắc mắc, cô ta chưa bao giờ thôi tò mò những điều xảy ra trong trí Jimin. Một hoàng tử biết mình sắp mất nước, một hoàng tử biết bố mình sắp mất mạng, một hoàng tử cưu mang hậu duệ của vương tộc khác, điều gì đang diễn ra dưới gương mặt tuyệt đẹp của Jimin?

"Ông ấy đã làm sai, ta không làm sao khác được. Ngươi cho ta cứu ông ấy sao? Dĩ nhiên là không rồi. Ngai vàng? Ta cướp lại sẽ tốn bao nhiêu máu? Vì người đến là Jeon Jungkook, ta tình nguyện rút lui."

Miyoung đứng dậy, tiến đến gần cậu, rồi quỳ sụp xuống. "Tôi kính trọng ngài, thưa hoàng tử Jimin. Cuộc chuyển giao này tôi đã dự đoán sẽ đẫm máu, nhưng nhờ ơn đức của ngài, bao nhiêu sinh linh được cứu rỗi bình yên. Xin ngài nhận của tôi một lạy, trọn đời dân chúng Bắc quốc mang ân nghĩa của người, hoàng tử Jimin."

"Không cần, ta chỉ cần ngươi làm đúng những gì ngươi sẽ hứa tới đây, đối xử bình đẳng với cả dân chúng Nam và Bắc quốc, cô có làm được không?"

"Xin ngài yên tâm, hoàng tử Jungkook là một minh quân, ngài ấy đã thề với tổ tiên vương tộc, rồi mọi chuyện sẽ đâu vào đấy thôi."

Jimin nhắm mắt, khi mở ra, gương mặt xinh đẹp ấy khiến cô ta choáng váng, cậu hỏi, "Cô muốn gì ở tôi, phù thủy Miyoung?"

Nước mắt khiến gương mặt không kém phần ma mị của cô ta ướt đẫm, "Tôi xin ngài, hãy cứu lấy hoàng tử Jungkook."

"Cứu Jungkook? Ta chẳng muốn làm hại gì cậu ấy cả, binh sĩ của ta cũng đã được căn dặn rằng không được phản kháng khi mọi chuyện xảy ra-"

"Không, thưa ngài, xin ngài hãy cứu lấy hoàng tử Jungkook. Ngài ấy sẽ chết mất nếu như không giết được ngài, đất nước này không thể có vua, hoàng hậu cũng sẽ mất mạng..." Miyoung khóc nức lên, đầu Jimin ong lên vì đau đớn.

"Chuyện gì đã xảy ra?"

--

Khu rừng phía bắc đang trên đà thay da đổi thịt, rừng thay lá khiến mặt đất xào xạc dưới mỗi bước chân, Jungkook nắm lấy tay Jimin, đi về nơi dòng suối nhỏ.

"Em có nơi muốn cho anh xem, Jimin hyung." Buổi lễ tấn phong hoàng hậu đang ồn ã từ trong lâu đài vọng đến, nhưng cả hai người đều chẳng quan tâm, họ đang đi tìm bản ngã mình trong từng bước chân vào rừng thẳm.

Đến một trảng cỏ mượt cạnh bờ suối, Jungkook kéo người kia ngồi xuống, trỏ vào hòn đá lớn cạnh bên, mỉm cười xấu hổ, "Chính nơi này em đã tự vò đầu bứt tai xem mình có yêu anh không, chính nơi này em đã trầm mình đến lúc ốm. Nơi này là vương quốc riêng của em, nơi em trốn anh đi tìm xem chính mình đang nghĩ gì."

Jimin cười khẽ, "Em không biết đấy thôi, nơi lầu cao trên tháp canh kia anh luôn nhìn thấy em mà. Khoảng rừng này rất thưa vắng, chỉ cần anh muốn, anh có thể nhận ra em đang ở đâu. Thế em đã tìm được mình đang nghĩ gì hay chưa?"

"Em biết chắc một điều, em yêu anh, Jimin." Jungkook đặt môi mình lên môi anh ấy, đột nhiên chẳng còn chút ngọt nào, có vị nước mắt và chia li trên chính nơi đã từng là dịu dàng tha thiết.

"Khi nào em mới giết anh, Jeon Jungkook?" Khi hai đôi môi tách hẳn nhau ra, Jimin cười buồn, nắm lấy tay Jungkook, áp vào mặt mình, mắt nhắm lại, thở khẽ.

"Em sẽ không, Jimin hyung. Em không biết anh đã biết được điều gì nhưng em sẽ không làm thế, chỉ cần em không còn nữa, lời thề kia sẽ không cách nào diễn ra được. Họ bắt em lựa chọn, là mẹ hay là anh, một người là máu một người là tim em, em không muốn chọn. Em muốn anh phải sống." Jungkook không bất ngờ khi Jimin đã biết, chưa bao giờ cậu dám khinh thường thông tuệ của Jimin, cậu cũng không hi vọng mình giấu được gì với anh ấy.

"Nhưng anh cũng muốn em phải sống, Jeon Jungkook. Trước khi lễ tấn phong này kết thúc, em vẫn là kị sĩ của riêng anh. Nếu em muốn một mình ích kỉ được chết thay anh, anh không cho phép." Jimin lùi lại, rút thanh kiếm trên eo Jungkook, đặt ngang cổ mình.

Jungkook biết mọi chuyện sẽ không dễ dàng đến vậy, cậu nhanh tay chộp lấy cánh tay Jimin, hất thanh kiếm văng xuống suối, dòng nước xiết mau chóng vùi lấp, cuốn nó đi thật xa.

"Anh điên sao? Em không cho phép!"

Jimin cười rạng rỡ, "Jeon Jungkook, anh muốn nghe em nói lời đó."

Biến chuyển của Jimin nhanh đến bất ngờ, Jungkook tái mặt, cậu không hiểu gì nhưng không hề phản đối, cánh tay đang siết lấy tay Jimin nhẹ lại, tay còn lại vòng qua eo người kia, kéo đến thật gần, "You're apple of my eyes."

"Nhưng anh là táo độc, Jungkook, giờ thì kiếm em đã mất, em sẽ không cách nào chết thay anh được nữa," Jimin ôm ghì Jungkook vào ngực mình, tay còn lại móc quả táo đã nhét sẵn trong túi, quả táo nhỏ, đỏ thẫm màu máu. "You're apple of my eyes."

Răng cắn xuống, ngập trong độc chất, Jungkook nhận rõ hơi ấm đang dần tan đi khỏi cơ thể Jimin, hơi thở người kia nghẹn lại, rồi tắt hẳn.

Jungkook hoảng hốt ôm chầm lấy thân hình đang lả đi của Jimin, từ từ đặt người kia xuống cỏ. Đôi môi đỏ giờ đây tái nhợt, đôi mắt hạnh đào lúng liếng đã không còn ánh sáng, làn da trắng sứ giờ lạnh hơn cả đất, mọi sự sống đều khô cạn trên má Jimin.

Tiếng chuông báo hiệu lễ tấn phong đã hoàn thành mĩ mãn, Jungkook ôm lấy tim mình đang ngủ say trên cỏ, máu nhuộm đỏ bờ mi, nhưng chẳng giọt nước mắt nào tan nơi khóe miệng.

Tình đẹp, tình sâu, tình cũng tan.