Bazim ngồi trong văn phòng, xoa bóp thái dương. Sau nhiều ngày không ngủ, đầu nặng trĩu. Theo thói quen, anh định nhấp một ngụm rượu whisky, nhưng dừng lại khi nhìn thấy chiếc ly rỗng và nhìn vào chai rượu, và giống như chiếc ly, nó cũng rỗng không. Bazim thở dài rồi lại xoa đầu mình, nơi đang nhói lên vì đau.

Lý do khiến Bazim ngày càng lo ngại trong thời gian gần đây là mong muốn lâu dài của tổng thống muốn giành lại lãnh thổ đã mất. Trong một thời gian, ông ta đã chờ đợi một cơ hội, và với tin tức về việc phát hiện ra một loại vi sinh vật mới ở Bắc Triều Tiên, tổng thống đã tuyên bố rõ ràng rằng ông sẽ không ngần ngại dùng đến chiến tranh để khôi phục lại vinh quang trong quá khứ. Cuộc tấn công khủng bố mà ông phải chịu đựng ở Iran đã cho thêm lý do để châm ngòi nổ. Mỗi ngày, tổng thống đều gây sức ép buộc Bazim và các quan chức khác phải hành động.

Tuy nhiên, trên thực tế, Nga không có khả năng tiến hành chiến tranh. Mặc dù cán cân thương mại vẫn dương nhờ dầu mỏ và khí đốt tự nhiên, các lệnh trừng phạt kinh tế của phương Tây sau khi xung đột nổ ra sẽ làm giảm đáng kể doanh thu. Chi phí quân sự sẽ rất lớn và đồng rúp sẽ sụp đổ, nhanh chóng khiến nền tài chính của đất nước bị hủy hoại.

Tổng thống đắm chìm trong ảo tưởng rằng ông ta có thể đánh bại kẻ thù trong thời gian ngắn. Tuy nhiên, không có quốc gia nào muốn quyền lực của Nga mở rộng. Nếu các nước láng giềng đoàn kết vì lý do ý thức hệ và kinh tế, chiến tranh chắc chắn sẽ kéo dài. Một cuộc chiến tranh kéo dài không chỉ làm giảm đi lý lẽ biện minh ban đầu mà còn làm đất nước suy yếu. Không có gì đảm bảo rằng hệ thống điện hiện tại sẽ không sụp đổ. Đối với gia đình Bogdanov, điều này có nghĩa là phải chịu áp lực rất lớn để tài trợ cho chi phí chiến tranh khổng lồ và gánh chịu mọi hậu quả tiêu cực mà nó mang lại.
Tất nhiên, điều quan trọng đối với Nga là tiếp tục thể hiện sức mạnh. Nhưng câu hỏi đặt ra là liệu cách duy nhất để thực hiện điều đó có phải là thông qua chiến tranh hay không, và Bazim không thể dễ dàng đồng ý với ý tưởng đó. Gia đình Bogdanov vẫn luôn là một gia đình thương gia từ thời xa xưa. Rõ ràng là trong cuộc chiến này tổn thất sẽ lớn hơn nhiều so với lợi ích, điều này giải thích cho sự miễn cưỡng của Bazim. Ngay cả khi họ có thể giành lại được lãnh thổ của Đế quốc Nga cũ như mong muốn của tổng thống, thì cũng phải mất hàng thập kỷ mới có thể nhìn thấy những lợi ích hữu hình. Bất kỳ tính toán nào cũng dẫn tới kết quả tiêu cực.

Tuy nhiên, lý do họ tham gia vào cuộc chiến tranh phi lý này hoàn toàn là theo ý muốn của tổng thống. Quyền lực của ông, thực tế là quyền lực của một nhà độc tài, là tuyệt đối. Lý do Bazim và gia đình Bogdanov đạt được nhiều quyền lực như vậy là nhờ sự tin tưởng hoàn toàn của tổng thống. Vì vậy, để bảo tồn di sản gia đình, cần phải biến giấc mơ phi lý của tổng thống thành hiện thực. Cách duy nhất để giảm thiểu thiệt hại là hành động nhanh chóng. Để làm được điều này, họ cần Anastasia, vũ khí của Zhenya.

Người ta không rõ liệu Zhenya có thực sự hoàn thành Anastasia hay không. Chỉ biết rằng hắn đã xây dựng một hệ thống phòng thủ chưa từng có, có khả năng ngăn chặn mọi nỗ lực tiếp cận hoặc phá hủy Ajinokki. Do đó, Bazim cho rằng Zhenya cũng đã chuẩn bị một đòn quyết định. Tuy nhiên, việc chứng kiến sức mạnh thực sự của Anastasia có lẽ không phải là điềm tốt. Có lẽ tốt hơn là Anastasia chỉ tồn tại, nuôi dưỡng cảm giác sợ hãi mơ hồ và không chắc chắn về khả năng hủy diệt của nó.

Tổng thống đã tuyệt vọng muốn giành lấy Anastasia bằng mọi cách cần thiết. Cuộc chiến chỉ là cái cớ. Trên thực tế, mối quan tâm lớn nhất của ông ta là chừng nào Anastasia còn tồn tại, Zhenya không thể là người cai trị duy nhất và tuyệt đối.
Vấn đề là Zhenya không phải là một người dễ đối phó. Thật khó để thuyết phục một người không mong muốn quyền lực hoặc sự giàu có. Trong trường hợp của Zhenya, thậm chí không thể chế ngự bằng vũ lực. Hắn đã cắt đứt mọi phương tiện liên lạc kết nối với thế giới bên ngoài. Bất kể Bazim dùng phương pháp nào, cả hai nỗ lực theo dõi Zhenya và tiếp cận Ajinokki đều thất bại. Cho đến khi Zhenya tự mình rời khỏi hòn đảo, chúng tôi không thể trao đổi với nhau một lời nào.

Tôi đã cân nhắc đến việc cô lập Zhenya hoàn toàn và chờ hắn từ bỏ. Tuy nhiên, Ajinokki thực sự là một hòn đảo thiên đường. Zhenya có thể kiếm đủ thức ăn bằng cách câu cá hoặc đi săn, và việc thiếu điện sẽ không khiến Zhenya quá khó chịu.

Chỉ có một cách duy nhất để chặn đường ống dẫn khí đốt nối tới hòn đảo. Tuy nhiên, Bazim biết điều đó từ kinh nghiệm lâu năm của mình. Zhenya, nếu bị dồn vào chân tường, sẽ chọn cái chết chứ không đầu hàng, và vào phút cuối cũng sẽ không biến mất một mình và lặng lẽ.

Áp lực ngày một tăng lên và không có thời gian để thư giãn. Tôi không biết cách giải quyết vấn đề này. Đối với Bazim, đây là vấn đề quan trọng có thể khiến anh mất đi quyền lực đã dày công xây dựng trong một thời gian dài.

[Haa...]

Khi tôi thở dài vì cảm giác ngột ngạt, điện thoại đột nhiên reo. Đó là đường dây liên lạc trực tiếp với tổng thống. Mặc dù không có ai nhìn thấy, Bazim vẫn đứng thẳng dậy và hắng giọng trước khi trả lời.

[Vâng, thưa ngài Tổng thống.]

•Tôi không bảo cậu phải thông báo cho tôi trước khi tôi hỏi sao? Vẫn chưa có tin tức gì về Psikh sao?

[Tôi xin lỗi. Sức kháng cự của Psikh mạnh hơn dự kiến và chúng ta đang gặp khó khăn trong việc tiếp cận Ajinokki. Tôi đang cân nhắc những giải pháp thay thế khác.]

•Làm sao cậu có thể mong đạt được điều gì lớn lao nếu cậu chỉ lãng phí thời gian? Tôi đã bảo cậu không được lơ là phương pháp. Mất đi một hòn đảo nhỏ có ý nghĩa gì khi chúng ta nghĩ đến lãnh thổ mà chúng ta sắp giành lại?

[Vâng, tôi hiểu ý ngài nói.]

•Đừng nói với tôi là cậu do dự chỉ vì hắn là máu mủ nhé.

[Tất nhiên là không.]

•Có vẻ như không phải vậy. Cậu đang tỏ ra quá bình tĩnh. Tôi chưa bao giờ nghi ngờ lòng trung thành của cậu, Bazim.

[Tôi xin lỗi vì đã làm ngài lo lắng.]
•Chúng ta đang nêu gương cho thế giới. Đây là cơ hội để Nga củng cố vị thế là cường quốc lớn nhất hành tinh. Cậu không nên coi nhẹ vấn đề này dù chỉ một giây.

[Tôi sẽ không làm điều đó.]

Một khi sự tồn tại của Anastasia được xác nhận, chuyện gì xảy ra với người ruột thịt sẽ không còn quan trọng nữa. Suy cho cùng, Anastasia đã là của chúng tôi ngay từ đầu. Đây là điều Nga cần lấy lại.

Mặc dù Zhenya là người cùng huyết thống với mình, nhưng tổng thống không ngần ngại ra lệnh loại bỏ. Gương mặt của Bazim trở nên kiên quyết.

[Vâng, tôi sẽ ghi nhớ điều đó.]

•Đừng làm tôi thất vọng, Bazim.

Cuộc gọi với tổng thống kết thúc nhanh chóng, nhưng Bazim nhận thấy điều gì đó kỳ lạ, tôi không nghe thấy âm thanh thông thường báo hiệu cuộc gọi đã kết thúc. Thay vào đó, tôi chỉ nghe thấy tiếng ồn nhỏ ở xung quanh, như thể có ai đó đang nghe vậy.

Đôi mắt của Bazim nheo lại và giọng nói trở nên trầm hơn.

•[Là ai?]

Người ở đầu dây bên kia khẽ cười.

•Anh có trực giác tốt. Bazim Vissarionovich Bogdanov. Anh còn nhớ tôi không?

Giọng nói phát ra từ đầu dây bên kia nghe quen quen đến lạ. Bazim đã từng nghe giọng điệu này ở đâu đó trước đây, mặc dù ngữ điệu không giống như của người Nga. Sau một hồi suy nghĩ, anh đột nhiên mở mắt.

[Không lẽ... là điệp viên Hàn Quốc?]

•Anh có trí nhớ tốt. Khi đó anh sẽ nhớ lại những gì tôi đã nói.

[Cậu đang nói gì thế?]

•Tôi đã nói với anh là chỉ có một lý do duy nhất khiến tôi cứu anh ở Iran. Nếu anh không phải là gia đình của Yevgeny, anh đã chết rồi. Anh sẽ không phủ nhận điều đó chứ?

[Ý cậu là gì?]

•Tôi nghe nói họ đang chuẩn bị cho chiến tranh. Vị tổng thống đó rất muốn giành được Anastasia, ngay cả khi điều đó có nghĩa là phải loại bỏ Yevgeny.

[Và cậu nghĩ cậu có thể thoát tội sau khi theo dõi tôi sao?]

Trong khi cuộc trò chuyện với Kwon Taek-joo vẫn tiếp tục, Bazim với tay xuống gầm bàn, tìm nút khẩn cấp. Trong suốt thời gian nắm quyền, anh đã phải đối mặt với nhiều mối đe dọa đến tính mạng và luôn chuẩn bị cho những tình huống như vậy.
Ngay lúc Bazim sắp bấm chuông, anh nghe thấy tiếng nổ lớn phát ra từ phía cửa sổ phía sau lưng. Có vẻ như có một viên đạn được bắn ra từ đâu đó. May mắn thay, cửa sổ được làm bằng kính chống đạn và không bị vỡ. Tuy nhiên, vẫn còn quá sớm để có thể an tâm vì một viên đạn khác đã bay đến cùng vị trí đó ngay sau đó. Viên đạn xuyên qua cửa sổ vốn đã mất đi tính toàn vẹn sau cú va chạm đầu tiên, và bắn trúng chuông báo khẩn cấp. Vì vũ khí được trang bị bộ giảm thanh tiên tiến nên không nghe thấy tiếng súng bắn. Tiếng cửa sổ vỡ do kính chống đạn cũng không đủ lớn để cảnh báo cho lính canh bên ngoài.

•Đừng làm điều gì ngu ngốc. Lần sau tôi sẽ không trượt nữa.

Giọng nói trên điện thoại vẫn tiếp tục. Bazim từ từ quay lại và nhìn thấy một tia laser màu đỏ chiếu thẳng vào giữa trán mình. Mặc dù đã quét qua các tòa nhà và cửa sổ gần đó nhưng vẫn không thể xác định được vị trí của tên bắn tỉa.

[Cậu muốn gì?]

•Còn có thể là gì nữa? Anh không làm gì cả. Tôi biết họ tìm thấy gì ở Bắc Triều Tiên và họ định sử dụng chúng như thế nào. Chúng tôi cũng đã có nó trong tay rồi. Chúng tôi có thể đi chậm hơn, nhưng chúng tôi sẽ tìm ra cách. Sức mạnh mà họ nghĩ rằng có thể độc quyền sẽ sớm trở nên vô dụng.

[Giết tôi cũng chẳng thay đổi được gì đâu.]

•Điều đó vẫn còn phải chờ xem. Theo Yevgeny, gia đình Bogdanov luôn là một gia đình thương gia. Vậy là anh biết cách tính toán rồi. Đó là lý do tại sao họ bỏ rơi một đứa trẻ không mang lại nhiều lợi ích cho họ, họ trơ tráo đưa tay ra như thể không có chuyện gì xảy ra, và bây giờ họ đang tự biến mình thành trò hề khi cố gắng cướp đi những gì thuộc về họ.

[Tôi hỏi anh muốn gì.]

•Tôi đã nói với anh rồi. Đừng để họ làm gì cả. Anh không biết sao? Những gì họ sắp làm thật là ngu ngốc và sẽ không mang lại lợi ích gì. Anh có định nhảy vào lửa mặc dù biết đó là địa ngục không?

Kwon Taek-joo tiếp tục chỉ trích không thương tiếc những động thái của Bazim. Bazim đã cảm thấy thất vọng, và lời mỉa mai này chỉ làm tăng thêm sự tức giận.

[Dù là địa ngục, tôi cũng không thể dừng lại. Tôi không có sức mạnh đó!]

•Quyền lực là tương đối

Kwon Taek-joo trả lời một cách thờ ơ, sau đó nói thêm bằng giọng rõ ràng
•Tôi nói rõ với anh, tôi sẽ không bao giờ cho phép anh hoặc gia đình lợi dụng Yevgeny nữa. Hãy suy nghĩ thật kỹ. Lần sau sẽ không có cảnh báo nữa. Tôi ở khắp mọi nơi và có thể giết chết anh bất cứ lúc nào.

Ngay khi Kwon Taek-joo vừa nói xong, một viên đạn khác đã xuyên thủng lỗ trên cửa sổ và làm vỡ chiếc điện thoại. Sau đó tia laser đỏ trên trán Bazim mờ dần. Có vẻ như Kwon Taek-joo đã rời khỏi nơi này.

[Tít! Tít!]

Bazim gọi thư ký của mình với giọng bực bội. Thư ký chạy vào, vẻ mặt bối rối.

[Có chuyện gì vậy, thư ngài?]

Nhìn thấy tình hình hỗn loạn trong văn phòng, cô thư ký thở hổn hển.

[Ngài ổn chứ?]

[Có một điệp viên Hàn Quốc ở gần đây. Mau bắt lấy anh ta!]

Bazim đã thô bạo đẩy thư ký của mình ra khi cô đến kiểm tra anh. Cô thư ký loạng choạng, vội vã đáp lại [Vâng, thưa ngài!] rồi vội vã ra khỏi văn phòng. Những người lính canh đã đợi sẵn ở hành lang chạy ra khỏi tòa nhà để tìm điệp viên Hàn Quốc, mặc dù Kwon Taek-Joo đã biến mất.

Bazim thở hổn hển vì giận dữ, đập mạnh tay xuống bàn, tỏ ra bực bội trước tình thế bất lực này.