Kỳ nghỉ mười lăm ngày ấy là một kỳ nghỉ cưỡng ép vì một người đàn ông tên Ale Kwon. Trong khoảng thời gian đó, Kwon Tae  Ha đã quét sạch mọi thứ ở sòng bạc.

Thế nhưng, lúc đó Tang  Bang không biết thân phận của Ale Kwon hay sao? Dù không nói ra sự thật cho đến khi bị hỏi, nhưng ít nhất anh ta không phải kiểu người nói dối. Người đàn ông này, kẻ che giấu thân phận để bước vào sòng bạc bất hợp pháp, thực chất lại là chủ của con tàu Max. Có lẽ Tang  Bang cũng chỉ phát hiện ra điều đó về sau.

Tôi chấm dứt dòng hồi tưởng thoáng qua và đáp lại bằng một nụ cười gượng gạo.

“Xin lỗi, tôi thật sự không hiểu ý anh là gì. Có lẽ anh đã nhầm người rồi.”

Tôi giật lại lá bài từ tay Ale Kwon, người đang mải mê lướt cạnh sắc nhọn của lá bài qua ngón tay mình. Sau khi đặt lại lá bài vào chồng và xáo bài một lần, tôi đứng thẳng dậy. Ánh mắt của cả Kwon Tae Ha và Ale Kwon đều dừng trên mặt tôi, khiến thần kinh tôi như bị thiêu đốt. Ale Kwon, người chăm chú quan sát tôi, thốt lên bằng giọng đầy tiếc nuối:

“Aa, đúng là vậy. Có vẻ tôi đã nhầm người. Chắc vì lúc đó trời tối quá.”

Không hiểu vì sao, nhưng Ale Kwon đã phủ nhận tôi là Louis.

“Không, cậu ta chính là Louis.”

Kwon Tae Ha kéo sự thật mà Ale Kwon định gạt bỏ quay trở lại. Dù bề ngoài vẫn như thường lệ, nhưng anh ấy chưa bao giờ tạo áp lực lên tôi nhiều như vậy.

“Tôi là Joo Ha Won, thưa ngài.”

“Đúng là cái miệng của dealer này đẹp đấy, nhưng cứ hễ mở miệng ra là như có độc vậy.”

Giọng điệu của anh ta giống như muốn bảo tôi nhận thua khi còn chưa quá muộn.

“Tôi đã phá hỏng không khí của trò chơi vui vẻ này rồi, nhỉ? Thật sự là tôi đã nhầm.”

“Vậy sao?”

Giữa bầu không khí căng thẳng, cả hai người đàn ông đều nở nụ cười. Một cảnh tượng thật kỳ lạ. Kwon Tae Ha đứng dậy, đẩy tay lên bàn để rời khỏi chỗ ngồi, sau đó nhìn quanh. Cuối cùng, ánh mắt anh dừng lại trên tôi.

“Dừng ở đây chứ?”

Anh ta hỏi tôi. Nếu tiếp tục, có vẻ như cả Ale Kwon cũng sẽ tham gia. Tôi hy vọng nhận được câu trả lời là không.

“Được thôi, phần còn lại thì chơi trên giường vậy.”

Ale Kwon nhìn Kwon Tae Ha với ánh mắt như không thể tin được, còn tôi thì kìm nén cảm xúc dao động của mình. Khi nhận lệnh phải theo ra ngoài, tôi đi vòng qua bàn. Ale Kwon khoanh tay, ánh mắt rà soát từ đầu đến chân tôi.

Cậu ta không định để yên cho mày đâu.

Lời cảnh báo của Tang Bang đã trở thành hiện thực. Nhưng thứ còn đáng lo hơn là Kwon Tae Ha, người đang đi trước mặt tôi.

Suốt quãng đường từ thang máy xuống tầng 6, anh ta không hề nói một lời nào. Dù vậy, tôi vẫn không thể an tâm được. Việc anh ta không truy hỏi về cái tên Louis không đồng nghĩa với việc anh ta tin tôi.

Trước cửa phòng [6-S17], anh ta luồn tay vào túi tôi, lấy ra thẻ phòng rồi mở cửa. Anh ấy mở cửa như ra hiệu tôi vào trước, nhưng từng bước chân tôi nặng trĩu.

Vừa vào phòng, Kwon Tae Ha liền cởi áo vest ném lên ghế sofa. Anh kéo nhẹ cà vạt như cảm thấy ngột ngạt, rồi tiến đến gần tôi, người đang đứng dựa vào tường.

“Theo cậu thấy…”

Anh ta dồn tôi vào tường, ánh mắt nhìn xuống.

“Tình hình này thật chó chết, đúng không?”

Lời chửi thề thẳng thừng của Kwon Tae Ha khiến tôi khẽ rùng mình. Dù ánh mắt anh ta dịu dàng, nhưng cảm giác căng thẳng trong từng cơ bắp vẫn đè nặng lên tôi. Anh ta cúi xuống, ghé sát mặt tôi rồi nói tiếp:

“Công việc còn chưa bắt đầu mà đã hỏng bét, thì phiền thật đấy.”

“Tôi… không nghĩ sẽ có vấn đề gì trong công việc đâu.”

“Cậu gặp hắn ở đâu?”

“Tôi chỉ chơi vài ván bài ở sòng bạc mà tôi được nhờ vả thôi.”

“Lúc nãy cậu nói là không phải mà?”

Tôi không thể làm gì khác ngoài mím chặt môi.

“Cậu chỉ làm tăng sự cảnh giác của Ale thôi, dealer của tôi.”

Anh ta hạ cánh tay đang chống lên tường xuống và lùi lại một bước. Giọng điệu của anh dường như muốn nói: Dù sao thì đây cũng là việc cậu phải tự giải quyết.

“Tôi sẽ lấy bức tranh đúng như kế hoạch.”

“Thời hạn là ngay khi tàu nhổ neo.”

Cổ họng tôi khô khốc, một cảm giác như thể bị ánh mắt lạnh lẽo của anh ta đóng băng. Những lời chỉ thị của anh cứng rắn đến mức nếu không làm được, tôi chắc chắn sẽ bị đá ra khỏi phòng này ngay lập tức.

“Cậu biết tiền phạt hợp đồng nếu vi phạm là bao nhiêu không? Tôi nghĩ số tiền đó vượt xa khả năng trả nợ của cậu đấy.”

Tôi không thể nói là không. Anh ta cúi xuống thì thầm, như cố tình tỏ ra dịu dàng:

“Đừng lo, dù thế nào đi nữa tôi cũng sẽ khiến cậu trả đủ. Luôn có cách mà.”

Tôi không thể ngăn được mí mắt mình run lên. Anh ta đưa tay vuốt nhẹ khóe mắt đang giật giật của tôi.

“Sợ à?”

“… Phải.”

Tôi không thể phủ nhận nỗi sợ trước số tiền phạt khổng lồ 160 tỷ won. Dù đã tính đến nhiều biến số, nhưng việc gặp phải Ale Kwon thực sự nằm ngoài dự đoán của tôi.

“Tốt lắm.”

Anh ta trượt tay xuống, ấn mạnh lên môi tôi. Tôi ngước nhìn anh ta bằng ánh mắt đầy bối rối.

“Nhìn cậu sợ hãi thế này thật khiến tôi hả dạ.”

Kwon Tae Ha gõ nhẹ lên bảng tên trên ngực tôi như phủi bụi. Động tác đó như nhắc nhở tôi rằng, dù có là nhân viên của STA đi nữa, thì tôi cũng đồng thời là một người thuộc về anh ta.

Sau khi anh ta rời đi, tôi ngồi phịch xuống ghế. Tôi không thể chấp nhận được việc đôi chân mình mềm nhũn chỉ vì một tình huống như thế, nhưng cơ thể tôi lại chẳng nghe theo lý trí.

Kể từ lúc nhận được lời đề nghị của anh ta, tôi như kẻ mất trí, nhưng giờ đây đầu óc tôi dần tỉnh táo lại. Vì mờ mắt trước một nửa số tiền nợ, nên tôi đã bám víu vào một sợi dây thừng mục nát. Dẫu có tự tin hiểu rõ bản chất của những người như vậy đến tận xương tủy, nhưng cuối cùng tôi vẫn đặt tay vào lòng bàn tay của Kwon Tae Ha .

Tôi đã từ chối một tỷ won của Lee Ki Hyun bằng lý trí, vậy mà lại không cưỡng lại được sức cám dỗ của hai mươi tỷ. Thêm vào đó, lời hứa xóa sạch toàn bộ nợ nần nếu mọi việc suôn sẻ đã làm cho mọi thứ càng thêm hấp dẫn. Một bữa tiệc thịnh soạn được bày sẵn trước mắt, chỉ cần với tay là có thể no đủ, nhưng chiếc xích cổ lại không đủ dài để chạm tới. Nếu tất cả chỉ là lời hứa suông, thì tôi đã cười khẩy mà từ chối. Nhưng không, Kwon Tae Ha không chỉ hứa mà còn cho tôi nếm thử món khai vị ngọt ngào, đặt tôi vào bàn tiệc và kiểm soát độ dài của sợi xích.

Từ giờ, liệu tôi có được ngồi đồng hành tại bàn tiệc đó hay không, hoàn toàn phụ thuộc vào lựa chọn của anh ta. Tôi đã từng nghĩ đến tương lai bị lợi dụng triệt để rồi bị đá văng sau khi anh ta đạt được mục đích. Và điều đó cũng không hẳn là vấn đề—vì trước mắt, hai mươi tỷ đã nằm gọn trong tay tôi rồi.

Nhưng nếu sau khi mọi chuyện xong xuôi, anh ta tìm cách buộc tội tôi vi phạm hợp đồng để thu hồi lại tiền phạt thì sao?

Tỷ lệ xảy ra tình huống đó không thấp.

Tôi luôn nghĩ mình có thể chịu đựng được, nhưng thực lòng, tôi muốn chạy trốn. Tôi muốn trả hết nợ để chứng minh bản thân trước những kẻ từng coi thường tôi, muốn rời khỏi thành phố mù mịt đầy cám dỗ này. Dù ký ức về quê hương chẳng phải điều gì quá đẹp đẽ, nhưng tôi vẫn muốn đặt dấu chấm hết cho cuộc sống của một kẻ lưu lạc. Không cần cái ao cá kim cương hay gì cả, chỉ cần một căn nhà tranh đơn sơ với con đường đủ để đi lại vào thành phố là tôi đã mãn nguyện rồi.

Dẫu sinh ra ở Ma Cao, tôi vẫn ôm lấy hy vọng mơ hồ về Hàn Quốc.

Ký ức rõ ràng và mờ nhạt—tôi không biết cái nào tốt hơn. Dù bây giờ tôi có thể chọn về Hàn Quốc bất cứ lúc nào, nhưng không nơi nào để nương tựa khiến tôi chọn ở lại Ma Cao, nơi ít nhất còn có lý do để bám víu. Có lẽ chính tôi cũng đang níu giữ người kia.

Vừa nghĩ, tôi vừa móc điện thoại từ trong túi ra, tìm số của Tang Bang trong danh bạ.

“[Ha Won à, có chuyện gì thế?]”

Giọng điềm nhiên từ đầu dây bên kia khiến tôi siết chặt tay hơn. “Người đàn ông mà Jay Ho gọi là K ấy, anh đã biết là ai đúng không?”

“[… Ale Kwon?]”

“Anh thích chơi tôi lắm à?”

“[Làm gì có. Lúc đầu tôi cũng không biết thật mà.]”

“Vậy hôm đó thì sao?”

Tôi nhắc lại cái đêm mưa, vài ngày sau khi nhận lời mời của Kwon Tae Ha, tôi đã tìm đến Tang Bang.

“[Lúc đó thì biết rồi.]”

“Chỉ vì tôi không hỏi nên anh đã không nói, đúng chứ?”

“[Chuẩn.]”

Tôi nuốt ngược lại mớ chửi thề đang sắp bật ra. Giờ đây, tôi cũng quyết tâm giấu chuyện Chang Pao là người của Kwon Tae Ha.

“Anh biết tôi sẽ lên du thuyền, cũng biết kẻ đang tìm tôi là một đại diện của chiếc du thuyền ấy, phải không?”

“[Sao nào? Thiên hạ đệ nhất Joo Ha Won mà cũng sợ Ale Kwon hại mình cơ à?]”

“Ai là kẻ bảo tôi lẩn trốn nửa tháng, hả?”

“[Ngay vào rạng sáng hôm đó, Jay Ho đã biến mất. Hai ngày sau, vợ và con gái hắn cũng được báo cáo mất tích. Theo cậu thì ai làm chứ?]”

“…”

Nếu giả sử Ale Kwon thực sự đã bắt cóc Jay Ho, thì với miệng lưỡi lắm lời của tên phong thủy ấy, không đời nào trong suốt nửa tháng qua hắn lại không tìm được tôi. Vậy thì…

“Là anh sao?”

“[Cứ coi như tôi đã giúp cậu đi. Nợ tôi sau này trả cũng được.]”

“Cút đi. Nếu không phải vì anh, tôi đã chẳng bao giờ gặp Ale Kwon rồi.”

“[Vậy thì vấn đề nằm ở món nợ của cậu. Nếu cậu không nợ nần, cậu đã không phải gặp hắn rồi.]”

Nếu theo cách nói của hắn, thì ngay cả việc tôi sinh ra cũng là sai lầm. Nhưng lúc này chẳng phải lúc để tranh cãi chuyện đó.

Tiền bồi thường vi phạm hợp đồng. Những nghi vấn không có thứ tự cụ thể cứ thế sinh sôi. Anh ta biến việc tôi gặp Ale Kwon thành lỗi lầm của tôi, ép tôi vào đường cùng. Dù nói rằng tôi đã phá hỏng kế hoạch của anh ta, nhưng theo lời Tang Bang, anh ta vốn đã biết trước sự việc. Việc giả vờ không biết và gây áp lực chỉ nhằm nhắc nhở tôi về vị trí yếu thế của mình mà thôi.

Ngồi ở một góc cabin được gọi là phòng suite, tôi co chân lại, tự ôm lấy mình. Ánh sáng vàng ấm áp từ đèn trần cùng với thảm nhung họa tiết gợn sóng kiểu Bồ Đào Nha bao quanh tôi, nhưng không điều gì mang lại cảm giác an toàn. Chỉ có chiếc ba lô cũ kỹ nằm trơ trọi là thứ duy nhất tạo được chút đồng cảm. Tiếng chuông báo vang lên qua điện thoại nội bộ, một giai điệu cổ điển mà tao nhã đã vang vọng khắp căn phòng. Mãi lâu sau, tôi mới đứng dậy, tiến tới mở cửa.

Nhìn qua ống kính cửa, tôi chỉ thấy bức tường đối diện. Khi mở cửa và nhìn ra ngoài, tôi thấy một vật gì đó đang treo lủng lẳng trên tay nắm cửa. Là một túi nhựa trong suốt. Tôi nhặt nó lên, mang vào phòng và ngồi trên giường. Bên trong là danh sách khách VIP kèm thông tin cơ bản, được in trên giấy. Có vẻ như ai đó thuộc phe của Kwon Tae Ha đã để lại.

Nhớ lại những ngày đầu khi mới vào làm ở khu nghỉ dưỡng này, tôi đã thức trắng mấy đêm để học thuộc tên và mặt của các khách VIP. Lần này, nhiệm vụ của tôi với tư cách là dealer vẫn không khác gì.

Trang đầu tiên ghi tên của Ale Kwon. Anh ta 34 tuổi, người gốc Hàn sống ở Đức nhưng không phải con lai. Sở thích là sưu tập tác phẩm nghệ thuật, và toàn bộ các tác phẩm được trưng bày trên du thuyền Max đều thuộc quyền sở hữu của anh ta. Anh ta từng ly hôn một lần và hiện tại đang độc thân. Mặc dù không giống Kwon Tae Ha chút nào, nhưng anh ta cũng là kiểu người khả nghi, như thể đang che giấu điều gì đó. Tại sao anh ta lại thay đổi lời nói, và nhận rằng đã nhìn nhầm tôi chứ? Có phải vì tôi là dealer thuộc quyền của Kwon Tae Ha, đeo logo STA không? Rõ ràng, không chỉ mình tôi cảm thấy quan hệ giữa hai người không hề hòa thuận. Xét cho cùng, giới tài phiệt nổi tiếng với những cuộc đấu đá nội bộ. Dù muốn lao ngay đến chỗ Kwon Tae Ha để chất vấn từ đầu đến cuối, nhưng tôi biết rằng đây vẫn chưa phải lúc.

Nằm xuống giường, tôi tiếp tục xem qua danh sách trước khi đẩy nó sang một bên. Mặt úp vào chiếc gối mềm mại, tôi cọ mạnh như để giải tỏa. Tiếng sóng biển vỗ rì rào cùng ánh đèn dịu nhẹ khiến tôi nhắm mắt lại, không thể chống cự cơn buồn ngủ. Ít nhất, điều an ủi duy nhất tôi có là chiếc giường này không khác gì lúc ở nhà – hoàn toàn không cảm nhận được bất kỳ sự chuyển động nào, dù tôi đã ở trên con tàu này chỉ một ngày. Nhưng máu trong tôi đã bắt đầu cạn dần.

Giấc ngủ kéo dài khiến bộ đồng phục dealer của tôi bị nhàu nhĩ. Tôi cởi phăng chiếc áo gi-lê bó sát người, ném sang một bên. Từ sáng đến giờ, tôi chẳng buồn bước ra ngoài, chỉ ăn qua loa bằng mấy gói bánh và đồ ăn vặt có sẵn trong phòng. Danh sách VIP tưởng chừng dễ nhớ trong một ngày rưỡi, nhưng hóa ra lại dài hơn dự kiến.

Khoảng 11 giờ sáng, tôi nghe thấy tiếng gõ cửa thay vì chuông báo. Vừa vuốt lại mái tóc rối, tôi liền ra mở cửa. Đứng trước cửa là Chang Pao, trong tư thế gọn gàng, trên tay cầm một chiếc móc áo và đôi giày lười. “Xin chào.”

Phát âm tiếng Hàn của anh ta chuẩn đến nỗi việc giả vờ không biết tiếng Hàn trước đó thật vô nghĩa.

“Tôi có thể vào trong không?”

Chang Pao lịch sự hỏi, mắt nhìn quanh hành lang. Tôi bước sang một bên để mời anh ta vào. Anh ta đi nhẹ nhàng, không phát ra tiếng động, đặt chiếc móc áo lên giường rồi quay lại nhìn tôi.

“Từ giờ hãy gọi tôi là Min Ling.”

“Anh nói tiếng Hàn tốt đấy.”

“Xin lỗi vì trước đây đã không nói thật. Lúc đó tôi chưa có chỉ thị cụ thể. Hôm nay, ngài ấy yêu cầu cậu đến nhà hàng trà trên tầng ba trước 12 giờ trưa. Bây giờ còn khoảng một tiếng nữa.”

Anh ta nhìn đồng hồ đeo tay. Từng cử động nhẹ nhàng của Min Ling lại gợi tôi nhớ đến dáng vẻ lạ lùng hôm đó.

“Cậu hãy thay bộ đồ ở kia và chuẩn bị thật đẹp trước khi xuống nhé.”

“Chắc hẳn ngài ấy thích trò chơi búp bê lắm nhỉ.”

Nhìn Min Ling và chiếc móc áo trên giường, tôi cũng phần nào đoán được gu thẩm mỹ của anh ta.

“Cậu giúp tôi chuyển lời rằng tôi sẽ không đi, cảm ơn.”

“Xuống hay không là lựa chọn của cậu.”

Lời nói của Min Ling, dù có nghe như một sự tự do, nhưng lại mang hàm ý đe dọa. Anh ta rời khỏi phòng ngay sau khi hoàn thành nhiệm vụ. Tôi gỡ lớp nilon bọc bên ngoài, nhấc chiếc móc áo lên. Trên đó là một chiếc quần âu dáng suông và áo sơ mi cổ tàu, kiểu Henley, với 5 chiếc khuy từ cổ xuống ngực. Tôi cởi hai khuy, mặc áo qua đầu. Chất liệu mỏng nhẹ của áo khiến nó bám chặt vào người mỗi khi bị tĩnh điện.

Sau khi mang đôi giày lười màu nâu, mắt cá chân lộ ra một chút vì tất quá ngắn. Tôi làm dealer, chứ không phải để người ta biến thành búp bê. Nếu việc không đi xuống gây hậu quả thì việc xuống và ra giá cho trò chơi búp bê này cũng không tồi.

Chỉnh lại mái tóc qua loa, tôi ngồi xuống giường, tiếp tục xem danh sách khách VIP trong khi chờ báo thức kêu. Khi chuông báo 11 giờ 50 phút vang lên, tôi đã nhớ được 4 người, nhưng vẫn còn 10 trang nữa.

Cầm thẻ SeaPass, tôi rời cabin, và đi thẳng đến thang máy. Lúc đến, tôi đi từ đầu đến đuôi con tàu. Còn lúc này, tôi đang đi ngược lại, từ đuôi đến đầu tàu. Những chiếc cột trong hành lang bày đầy tác phẩm nghệ thuật và đồ gốm, có lẽ là của Ale Kwon.

Xuống tầng 3, khi đang tìm nhà hàng trà, tôi bắt gặp một chiếc hộp kính trưng bày làm bản thân nhíu mày. Bên trong là tiêu bản của một con rắn há miệng, trườn đến trước mặt một con chim mập mạp. Xung quanh nó tỏa ra cảm giác âm u, lạnh lẽo.

Phía trước, cánh cửa lớn của nhà hàng trà hiện ra. Nhà hàng nằm ở phía đuôi tàu, với các bàn ăn có tầm nhìn hướng ra biển. Toàn bộ bàn trống trơn, chỉ có một bàn đá cẩm thạch là có người ngồi – Kwon Tae Ha và Ale Kwon. Cả hai ngồi đối diện với nhau. Vừa thấy tôi, Kwon Tae Ha đã ra hiệu gọi lại. Tôi bước tới và ngồi cách anh ta một ghế, không có ý định ngồi sát bên. May thay, anh ta không nói gì về hành động của tôi.

Ngồi chéo góc với tôi, Ale Kwon vẫy tay, cười như thể đã gặp lại người bạn thân.

“Rất hợp với cậu đấy.”

Kwon Tae Ha nói, đặt ly nước xuống bàn.

“Nếu ngài thích chơi búp bê, thì xin hãy trả thêm tiền.”

“Dealer của chúng ta thật thiếu tinh thần phục vụ.”

Anh ta nheo mắt, rút ví từ túi trong áo vest, lấy vài tờ tiền, đẩy về phía tôi. Dù Ale Kwon vẫn đang nhìn cả hai, tôi vẫn bình thản nhận tiền, đặt trước mặt mình.

“Cần thêm không?”

Kwon Tae Ha hỏi, như muốn xác nhận số tiền đã đủ chưa.

“Đủ rồi.”

Một trăm vạn won. Quả là hào phóng cho một trò chơi hóa trang.

“Bạn của anh Tae Ha thú vị thật đấy. Vậy tất cả đã có mặt, bắt đầu dùng bữa thôi chứ nhỉ?”

Ba người ngồi quanh bàn, thưởng thức bữa tiệc chính thống trong căn phòng đã khóa kín. Các nhân viên phục vụ đứng phía sau, lần lượt rót rượu vang vào ly.

“Hôm qua tôi đã hiểu lầm cậu, thật sự xin lỗi vì sự nhầm lẫn đó.”

Ale Kwon nâng ly rượu, ánh mắt lấp lửng như muốn nhắc lại cuộc gặp gỡ ngày trước. Tôi đã thừa nhận với Tae Ha, nhưng còn anh ta, dường như vẫn chưa định từ bỏ ý đồ gì đó. Chắc chắn anh ta không đơn giản chỉ nhận lỗi vì sự nhầm lẫn, và những ẩn ý khó lường này có vẻ là đặc điểm gia truyền của gia đình họ.

“Không sao đâu.”

Tôi cúi đầu đáp lại, giọng nói trầm thấp. Đưa tay gẩy nhẹ lớp phô mai mỏng phủ trên miếng cà chua trước mặt.

“Cậu không thích phô mai sao?”

“Không, chỉ là tôi không thích ăn kèm với rau củ thôi.”

“Cậu khá kén chọn nhỉ.”

Chỉ một câu nói, tôi bỗng trở thành kẻ khó tính. Cắn một miếng cà chua, vị chua ngọt làm dịu đi cái khô khốc nơi đầu lưỡi.

“Hai người hôm qua đã có khoảng thời gian vui vẻ chứ?”

Nuốt xong miếng cà chua, tôi quay sang nhìn Tae Ha. Anh chỉ mỉm cười, ánh mắt đầy ý vị, như muốn bảo rằng tôi hãy tự do trả lời.

“Nhờ phúc của anh cả thôi.”

Ale Kwon liếc qua Tae Ha, với ánh mắt sâu xa trước khi đẩy ly rượu sang một bên. Tay anh ta vén tấm khăn đen phủ trên bàn, để lộ một bình thủy tinh trong suốt. Bên trong, một bông hoa lơ lửng trong nước trà trong veo, nhẹ nhàng đung đưa như rong rêu trong hồ. Anh ta chậm rãi rót trà vào chén sứ trước mặt.

“Tôi không thích rượu. Đây là trà thượng hạng được pha từ hoa cúc kết bằng sợi chỉ tơ tằm. Cậu cũng thử một ngụm đi, Ha Won.”

Tôi không biết nhiều về loại trà này, nhưng cũng đủ hiểu giá trị của nó rồi. Hóa ra người đặt hàng trà Thắng Tuyết mà Tang Bang nhờ tôi chuyển đến Maximus chính là Ale Kwon. Thật đúng là duyên phận kỳ lạ.

“Tôi vẫn thích rượu vang hơn. Thử đi.”

Tae Ha đưa tay thu lại ly rượu của tôi, đặt trước mặt tôi một chén trà. Tôi nhìn anh ta, không giấu nổi sự khó chịu trong ánh mắt.

“Tôi đã nói là tôi thích rượu vang hơn.”

“Còn tôi nói là cậu thử đi.”

Dù biết rõ mình không thể thắng nổi trong cuộc đối đầu này, song tôi vẫn nén giận và nâng chén trà lên. Nhấp một ngụm nhỏ rồi đặt xuống bàn, ánh mắt như muốn hỏi: “Vậy được chưa?”

“Vị thế nào?” Ale Kwon hỏi, với giọng ôn hòa.

“Cũng chẳng có gì đặc biệt, vẫn chỉ là trà thôi.”

Trước mặt Tae Ha chỉ có duy nhất ly rượu vang. Tôi không khỏi hoài nghi: Liệu trong chén trà có thứ gì không an toàn, nên anh ta mới bắt tôi uống trước đúng không? Nhưng rồi lại tự cười thầm trong lòng khi thấy Ale Kwon cũng chậm rãi nhấp trà.

“Loại trà này vốn được ông nội tôi rất yêu thích. Tôi uống từ nhỏ nên dần dần cũng nghiện mất rồi.”

Ale Kwon đang hoài niệm, ánh mắt trầm lắng như nhớ lại những ký ức thời xa xưa.

“Ông nội tôi là người có nguyên tắc, cứ hễ gia đình đông đủ thì nhất định phải dùng tiếng Hàn. Khi còn nhỏ, tôi từng nghĩ đó chỉ là lòng yêu nước. Nhưng sau này mới hiểu, đó còn là một lựa chọn sáng suốt trong kinh doanh. Nhờ vậy, khi cần giữ bí mật trước các quản lý người Đức, gia đình tôi có thể sử dụng tiếng Hàn để trao đổi mà không lo lắng.”

Nụ cười thoáng hiện lên trên gương mặt anh ta, ánh lên chút cảm xúc khó gọi tên.

“Lần nào nhớ lại ông, tôi cũng cảm thấy hoài niệm. Một người rất yêu thương gia đình, chỉ tiếc rằng ông không còn nữa.”

Khi tôi còn chưa kịp phản ứng với câu chuyện của Ale Kwon, thì Tae Ha bất ngờ đặt lên đĩa tôi một miếng cà chua đã gỡ bỏ phô mai. Cử chỉ dịu dàng đến mức tôi không kịp kinh ngạc. Nhưng trước khi tôi có thể nói gì, anh đã lên tiếng:

“Cậu từng thử chơi ‘Cò quay Nga’ bao giờ chưa?”

Bản năng mách bảo tôi cau mày. Dù chưa từng chơi, nhưng tôi hiểu rõ rằng trò chơi tử thần ấy nguy hiểm đến mức nào. Nhưng, thật khó tin khi nghe anh nhắc đến nó trong bối cảnh này.

“Tôi không may mắn đến vậy. Nếu từng chơi, giờ tôi đã không còn ngồi đây rồi.”

“Không hẳn. Chỉ khi đối mặt với tử thần, vận may thực sự mới xuất hiện.”

Tae Ha hờ hững đáp, tay mân mê ly rượu.

“Anh đã từng thử?”

“Từ rất lâu trước đây.”

Anh nhấp một ngụm rượu, vẻ mặt như đang hồi tưởng.

“Khi khẩu súng nổ, máu và não của đối phương bắn lên mặt tôi, chảy dọc theo má. Một phần đầu anh ta nát bấy. Đó không còn là hình dạng của một con người nữa. Tôi nhớ lúc đó mình sợ đến mức…” Anh ngừng lại, cười nhạt. “Chắc tôi đã tè ra quần.”

Tôi đông cứng, buông chiếc dĩa trong tay. Miếng cà chua đỏ thẫm bị anh dùng nĩa nghiền nát, làm hình ảnh ghê rợn càng thêm rõ nét trong đầu tôi.

“Đây, thế này.” Anh giơ lên miếng cà chua bầm dập, như thể nó chính là mẫu vật.

“…Tae Ha, chúng ta đang ăn mà.”

Giọng Ale Kwon nhẹ nhàng xen vào, nhưng anh ta lại không hề ngần ngại tiếp tục dùng bữa.

“Cậu sao không ăn?” Tae Ha hỏi.

“Tôi… dạ dày yếu.”

Tất nhiên, đó chỉ là một lời nói khách sáo thôi.

“Vậy tôi xin phép đi trước.”

Tôi siết chặt lại tờ tiền trong tay rồi kéo ghế lùi lại.

“Cậu Joo Ha Won.”

Đó là tiếng gọi của Ale Kwon.

“Chỗ ngồi của cậu lúc này, nhìn kỹ thì lại giống vị trí của Judas trong bữa tiệc ly. Đặc biệt là cả việc cậu đang cầm túi bạc trong tay nữa. Cậu có biết Judas đã bán đứng Chúa Jesus với giá bao nhiêu không?”

Tôi nhét tờ tiền trong tay vào túi quần.

“Theo tôi được biết là 30 đồng bạc.”

Sau đó, tôi nhìn về phía Kwon Tae Ha. Judas đã bán đứng Chúa Jesus chỉ với giá của một người nô lệ.

“Cậu nghĩ gì về Judas, người đã bán đứng chủ nhân của mình với giá rẻ mạt như vậy?”

Tôi cố đoán ý tứ trong lời nói của Ale Kwon. Anh ta nhắc đến Judas, kẻ phản bội, để cảnh báo Kwon Tae Ha về tôi hay muốn mở ra một cơ hội phản bội đây, giống như những người Pharisee đã trả Judas 30 đồng bạc? Tôi không chắc nữa, nhưng chắc chắn lời nói của anh ta mang tính hai mặt.

“Nếu là 160 tỷ won thì tôi mới cân nhắc, còn không, thì tôi mãi mãi thuộc về giám đốc.”

Câu trả lời của tôi cũng mang ý tương tự. Có phải tôi đã quá kiêu ngạo không? Nụ cười thấp của Kwon Tae Ha như khiến tôi lạnh sống lưng, tựa như khi nhìn thấy một con rắn đã bị tiêu bản hóa trước mặt. Nhưng khi tôi nhận ra mình sai, thì đã quá muộn rồi.

Tôi khoác bộ âu phục mà anh ấy để lại hôm qua lên cánh tay. Sau bữa ăn trưa, không có thêm tin nhắn nào, nhưng chính điều đó lại càng khiến tôi cảm thấy bất an. Dù tôi là người làm thuê, nhưng anh ta cũng không phải một ông chủ biết giữ giới hạn. Nếu xét kỹ những điều tôi nghe từ Tang Bang, thì người phá luật trước là anh ta. Ngay cả hành vi ép buộc và lừa gạt tôi vào hôm qua cũng vậy. Chính vì thế, có vẻ bây giờ là lúc thích hợp để nói ra. Sau khi tàu rời bến, sẽ càng khó có cơ hội. Và nếu sự lạnh lùng từ anh ta vào buổi trưa vẫn còn, thì đây chính là lúc cần phải cân bằng nó.

Đúng là nỗi khổ của kẻ làm thuê mang nhiều điểm yếu.

Tôi siết chặt bộ âu phục trong tay rồi rời khỏi phòng.

[6-S19] là số phòng của Kwon Tae Ha. Phòng của tôi đối diện là [6-S18], và phòng của anh ấy nằm chéo phía trước.

Tôi ấn chuông cửa của phòng bên cạnh. Âm thanh khóa cửa được mở vang lên, có vẻ phản ứng nhanh hơn tôi tưởng. Tôi đứng yên, điều chỉnh hơi thở.

Tay tôi nắm lấy tay nắm cửa và xoay nhẹ, bước vào phòng của anh ấy. Phòng lớn gấp bốn, năm lần phòng tôi. Ở giữa phòng, Kwon Tae Ha đang đứng. Bên cạnh, trước hệ thống liên lạc nội bộ, là một người phụ nữ nhìn tôi đầy bối rối. Cô ta mặc chiếc áo quây mỏng manh, không che hết bộ ngực đầy đặn của mình.

“Tôi nên quay lại sau chăng?”

Tôi giơ bộ âu phục ra trước mặt, hỏi anh ta.

Ánh mắt Kwon Tae Ha di chuyển giữa tôi và người phụ nữ, rồi anh khoác chiếc cardigan mỏng lên vai cô ấy như để an ủi.

“Cô rời đi trước đi.”

Giọng anh dịu dàng khiến người phụ nữ gật đầu.

Cô ta kéo sát chiếc cardigan lên người rồi bước nhanh qua tôi. Tiếng gót giày cao gót nhấn lên thảm vang lên rất rõ. Sau khi tiếng cửa đóng lại, tôi hướng về phía anh ta. Anh ấy không thắt cà vạt, chiếc áo sơ mi hơi nhàu ôm sát lấy cơ thể anh.

“Có phòng tốt như thế này, sao anh lại để ý đến căn phòng chật chội của tôi cơ chứ?”

Tôi nói khi treo bộ âu phục lên giá.

“Bởi vì cậu làm tôi hưng phấn, nhưng giờ chính cậu lại đến, thật rắc rối.”

May thay, anh không nhắc đến những gì tôi nói lúc trưa.

“Lúc nãy, cậu dám tỏ thái độ đấy nhỉ.”

Quả nhiên, anh luôn khiến tôi căng thẳng. Nếu vậy, thì có lẽ giờ đến lượt tôi đáp trả.

“Anh đã biết từ trước rằng tôi gặp Ale Kwon rồi.”

Tôi nói thẳng. Ngay lập tức, không khí nhẹ nhàng trước đó của anh ta đã biến mất.

“Tôi cũng biết cậu lấy tên giả là Louis.”

“Vậy thì cậu cũng biết hành động hôm qua của mình là rất hèn nhát.”

“Thì sao?”

Thì sao ư…

“Hành động gặp Ale Kwon chỉ là ngẫu nhiên, không phải lỗi của tôi.”

“Phải. Nhưng nếu cậu dám nói dối tôi, tôi thật sự sẽ rất tức giận đấy.”

Rõ ràng anh ta muốn thử xem tôi sẽ thú nhận hay sẽ tiếp tục phủ nhận mình không phải là Louis.

“Xin anh đừng thử thách tôi nữa. Nó chỉ làm tôi thêm chán ghét anh mà thôi.”

“Vì cậu đẹp quá đấy.”

Có lẽ tôi nghe nhầm, vẻ mặt tôi đầy ngạc nhiên.

“Dáng vẻ bơ phờ của cậu cũng đẹp, gương mặt lúc tức giận cũng đẹp. Thế này thì làm sao tôi có thể tin cậu được?”

“…”

Anh nghiêng đầu, nhìn tôi như muốn xem xét đến từng chi tiết.

“Lại đỏ mặt nữa sao?”

Tôi cúi đầu, rồi lại ngẩng lên nhìn anh.

“Mục đích của anh… rốt cuộc là gì?”

“Với khuôn mặt và cơ thể thế này, lại còn mang món nợ lớn như vậy mà vẫn sống yên ổn, thì sao nhỉ?”

Ngón tay anh lướt dọc eo tôi, hành động đầy ám muội như vuốt ve bầu ngực của người phụ nữ trước đó.

“Điều đó chứng tỏ rằng cậu không phải người tầm thường. Nếu cậu chỉ ngu ngốc một chút thôi, thì mối quan hệ giữa chúng ta đã rất khác rồi.”

Tôi luôn như con chồn đất đứng trên hai chân, cảnh giác quan sát loài chim săn mồi, và sẵn sàng đào hầm trú ẩn nếu cảm thấy nguy hiểm. Nếu mọi chuyện đi quá xa, thì tôi có thể bỏ trốn cùng Tang Bang. Còn con chip trên cổ tay tôi, chỉ cần nhờ một bác sĩ chui nào đó gỡ ra là được. Nhưng đó sẽ là tình huống tệ nhất khi tiền bồi thường hợp đồng trở thành rào cản.

Kwon Tae Ha có thể đã dự liệu tất cả những điều này. Anh ta không tin tôi, cũng như tôi không tin anh ta. Vì mối quan hệ này gắn kết với nhau bằng tiền, nên anh chỉ nói mục đích ngắn hạn thay vì tiết lộ toàn bộ kế hoạch.

“Tại sao anh cấm tôi sử dụng cơ thể của mình chứ?”

Tôi không nghĩ rằng anh có tình cảm hay muốn độc chiếm tôi. Chính vì vậy tôi càng thắc mắc hơn.

“Bởi vì tôi chưa từng thấy chuyện đó đem lại kết cục tốt đẹp.”

“…Cho cả anh sao?”

Anh ta không bao giờ chỉ trích cách tôi gọi thẳng tên anh một cách xấc xược.

“Tôi không có ý định trả tiền để ngủ với cậu.”

Anh rút tay khỏi eo tôi, hành động dứt khoát không chút lưu luyến.

“Hay là anh không có khả năng trả tiền?”

Lần này, tôi là người khơi mào sự khiêu khích. Đôi mắt xanh lạnh của anh lướt qua đôi môi tôi. Nụ cười thường trực trên môi anh gần như biến mất, mùi nước hoa nhẹ nhàng lan tỏa trong không khí. Sự lạnh lùng trong ánh mắt anh khiến tôi bối rối, và môi tôi run lên vì một cảm giác kỳ lạ.

Anh cúi đầu, hơi thở nhẹ nhàng chạm vào gò má tôi, đôi môi sát lại gần và thì thầm:

“Dám khiêu khích tôi, vậy sao còn run rẩy thế này?”

Giọng nói không phù hợp với ánh mắt, như thể một cơn nhiệt vẫn còn đang lưu lại trong đó. Cổ tay tôi bị siết chặt, cả người lập tức ngã xuống giường. “Ưm!” Người phía trên đè nặng lên tôi, cướp lấy môi. Hương rượu vang nhạt thoang thoảng trong không khí. Đôi môi bị nghiền ép phát ra tiếng rên đau đớn, còn chiếc lưỡi đầy dày dạn của anh ta thì quét qua khoang miệng tôi một cách thành thạo.

Tôi cố gắng rút lưỡi mình lại, nhưng lại bị răng nanh của anh ta cào qua. “Á!” Đôi môi không phòng bị lần nữa lại bị anh ta chiếm đoạt. Môi tôi căng mọng, bị anh ta liếm dọc lên. Hơi thở tắc nghẽn làm tôi cảm thấy đau nhói ở lồng ngực. “Hộc!” Anh ta giật lấy môi tôi như con dã thú, khiến tôi gần như ngạt thở. Lần này, tôi cố nghiến chặt răng để ngăn chiếc lưỡi của anh ta tiến vào. Nhưng anh ta thô bạo buộc tôi mở miệng ra, và cuối cùng lưỡi của cả hai quấn lấy nhau.

Ngón tay của anh ta trượt vào trong miệng tôi, kéo môi tôi sang một bên. Cảm giác khó chịu dâng lên khi tôi phải nuốt trọn cả chiếc lưỡi anh ta vào sâu hơn. Những ngón tay gọn gàng của anh ta cào nhẹ vào phần má mềm và bên dưới lưỡi tôi. Chất dịch mỏng loãng chảy xuống từ khóe miệng, lan ra thành một mớ hỗn độn. Như thể tôi chỉ đang bị làm nhục bằng miệng. Tôi dùng mu bàn tay lau môi, xoay đầu đi, cố gắng điều chỉnh nhịp thở rồi nhìn anh ta chằm chằm. Phần thân dưới của anh ta cứng rắn áp chặt vào người tôi, tạo ra cảm giác nặng nề khó chịu.

Ngón tay của anh ta, vẫn còn ướt, lướt qua môi tôi. Cũng giống như môi tôi đã bị sưng phồng, môi dưới của anh ta cũng xuất hiện vết xước nhỏ.

“Chính cậu đã quyến rũ tôi. Và tôi đã bị sập bẫy một cách ngoạn mục.”

Anh ta vừa nói vừa cười nhạt, ngón tay lướt nhẹ qua khóe mắt tôi như đang trêu chọc. Vị máu tanh tràn vào miệng. Vết xước trên môi của anh ta ửng lên một chút máu. Anh ta dùng lưỡi mơn trớn, xoa dịu nó. Trong khi đó, bàn tay anh ta đặt lên trán tôi, nhẹ nhàng xoa lên. Rồi anh ta rời khỏi người tôi, phần đệm lò xo của giường kêu lên răng rắc.

“Thỉnh thoảng, cũng nên kiếm thêm chút tiền như thế này đi chứ.”

Anh ta lấy trong ví ra một xấp tiền và chìa về phía tôi. Mười tờ Hong Kong Dollar, mỗi tờ 1,000 đồng. Cũng đáng mừng là anh ta không thô bạo ném tiền xuống giường. Tôi cầm lấy xấp tiền, đặt nó ngay ngắn lên kệ bên cạnh giường. Khác xa so với những trò chơi búp bê của anh ta trước đây.

“Tôi không bán thân với số tiền lẻ.”

“Lần này thì cậu bán miễn phí rồi.”

Anh ta thở dài, vẻ tiếc nuối, rồi bỏ lại xấp tiền vào ví. Góc mặt nghiêng của anh ta mang theo sự giễu cợt, làm tổn thương lòng tự trọng của tôi. Tôi bước xuống giường, chỉnh lại quần áo. Một vài nút áo sơ mi đã bị bung ra trong lúc vật lộn. Tôi không rõ nên gọi anh ta là kẻ quá khéo léo, hay là mình đã quá bất cẩn nữa.

“Cho dù tôi có vô tình quyến rũ anh… thì việc anh sập bẫy không phải là vi phạm hợp đồng sao?”

“Nghe hay đấy.”

Anh ta trả lời một cách thoải mái.

“Nhưng với điều kiện là cậu phải thực sự từ chối.”

Trong hoàn cảnh hiện tại, chẳng có đồng nào cho cậu cả đâu. Vừa nói, anh ta bất ngờ siết chặt lấy phần dưới cơ thể tôi.

“Ưm!”

Cảm giác đau nhói chạy từ nơi đó lan thẳng lên cổ tôi, buộc tôi phải giữ chặt cổ tay anh ta. Anh ta dần nới tay, như thể đang cố tình khiêu khích. Tôi không muốn nhưng vẫn phải thừa nhận, cơ thể tôi đang phản ứng. Để không còn cảm giác đó, hoặc là mỗi ngày thủ dâm đến mức kiệt sức, hoặc là phải cắt bỏ phần đó đi.

“Cho dù cậu có từ chối, thì khi bị kích thích, đàn ông vẫn sẽ phản ứng lại thôi.”

“Tôi thì không thế nhé.”

Anh ta quả quyết, và tôi cũng chẳng có gì để nói thêm. “Từ chối = Không được có phản ứng.” Đó dường như là ý của anh ta. Điều kiện trong hợp đồng rõ ràng chỉ để đánh lạc hướng tôi từ đầu. Anh ta chưa bao giờ có ý định tuân thủ nó cả.

Bên ngoài khung cửa sổ phía ban công, mặt trời đã lặn từ khi nào, chỉ còn ánh trăng mờ nhạt treo lơ lửng. Đen kịt trước mặt, không biết đó là bầu trời hay biển cả. Tôi đưa tay xoa đôi môi vẫn còn tê rát, cài lại những chiếc nút áo đã bung.

“Cạch,” tiếng đồng hồ bị tháo ra đặt lên bàn. Anh ta nói.

“Tưởng chỉ để làm cảnh…”

Tôi quay lại nhìn anh ta.

“Nhưng xem ra, mọi thứ đang đi quá xa rồi nhỉ?”

Giọng nói không mang cảm xúc, nhưng biểu cảm thì không thể nhìn thấu.

Đôi khi, hay đúng hơn là rất thường xuyên, tôi đã nghĩ về điều này. Một người như trong câu chuyện cổ tích xuất hiện, trả hết mọi món nợ cho tôi. Hồi đầu tuổi đôi mươi, tôi từng ôm những hy vọng hão huyền như Kang Joo Hee. Nhưng không biết từ bao giờ, ngay cả những mộng tưởng ấy tôi cũng đã không còn đủ sức để duy trì. Sau những trải nghiệm liên tiếp, tôi học được cách giữ vẻ mặt poker face, tạo cho mình một chiếc mặt nạ vững chắc, không dễ gì bị phá vỡ.

Trong số những người đã khiến một tôi còn non nớt trở nên cứng cỏi, có vài người đã từng nói thế này:

“Hôm nay cậu không cần đi làm, chơi với tôi đi, tiền công ngày đó tôi sẽ trả. Thật tiện lợi, đúng không? Chỉ cần chơi thôi mà cũng có tiền.”

Lúc đó, tôi đã rất mệt mỏi, và cũng không đủ sức từ chối lời mời gọi ấy.

Họ đưa tôi đi ăn những bữa tối xa hoa, tặng tôi giày và quần áo hàng hiệu. Nếu muốn, chỉ trong một đêm, tôi có thể kiếm được hàng trăm triệu. Sau khi trả tiền và tặng quà, họ sẽ mỉm cười đầy nhân từ.

“Cậu nghĩ ở đâu có thể kiếm tiền dễ dàng thế này? Ngày mai cũng chơi với tôi nhé, nhớ chờ tôi đó.”

Điểm mấu chốt nằm ở chỗ, chuyện đó không thể kéo dài mãi. Tôi không đi làm, mất dần uy tín, cuối cùng nhận thông báo sa thải. Khi đã thỏa mãn thú vui, họ cũng rời đi không chút lưu luyến, để lại một lời chia tay chung chung:

“Hãy coi đó như giấc mơ đêm hè. Ít nhất cậu cũng đã được tận hưởng những thứ mà cả đời chưa chắc đã có được.”

Những món đồ hiệu mà họ tặng, tôi mang đến Milan Station bán tháo với giá rẻ, tự nhủ với lòng mình rằng: Đừng để bản thân mình bị chi phối. Dù có phải làm việc cả đời để trả nợ đi nữa, cũng không được dựa dẫm vào ai.

May mà lúc đó tôi vẫn chưa tròn 20. Nếu không, có lẽ tôi đã giao cả cơ thể mình cho một kẻ quyền lực tuyệt đối như Kwon Tae Ha, tự dâng mình để anh ta chiếm đoạt, sống dựa vào những gì anh ta ném cho, rồi ngày ngày nơm nớp lo sợ bị vứt bỏ.

“…….”

Từ ngữ mắc kẹt trong miệng. Tôi cắn mạnh lên đôi môi đang rát buốt. Kwon Tae Ha đứng đó, mỉm cười, kiên nhẫn chờ đợi. Anh ta không có vẻ sẽ kéo tôi lại như cách thô bạo vừa rồi, nhưng sự hiện diện của anh ta vẫn đè nặng lên tôi.

“Làm ơn, hãy đưa lại số tiền đó cho tôi.”

Lời tôi nói khiến anh ta ngạc nhiên, như thể đó là điều mà anh ta không hề ngờ tới.

“Không phải cậu vừa tự nguyện bán miễn phí sao?”

“Nếu không bảo vệ nổi lòng tự trọng của mình, thì tôi thà nhận tiền còn hơn.”

Khi anh ta nhét tiền trở lại ví, tôi có thể nhìn thấy rõ nụ cười nhạo báng trên khuôn mặt anh ta.

“Xem ra cậu đã đọc vị được tôi rồi.”

Kwon Tae Ha xoa nhẹ cằm mình, rồi nhìn tôi với ánh mắt đầy thích thú.

Tôi bước lại gần anh ta, giơ hai tay ra, theo đúng lời anh ta nói – một cách cung kính.

“Nếu chỉ là để làm cảnh, thì anh chẳng cần phải mở ví làm gì.”

“Tôi chọn nhầm người rồi. Nhìn ánh mắt lúc cậu giả vờ ngoan ngoãn nhưng lại đang tính toán trong đầu, khiến tôi chỉ muốn phá hủy mọi thứ mà thôi.”

Nếu lời nói có sức mạnh, thì anh ta đã làm vậy từ lâu rồi. Bộ quần áo tôi đang mặc – chiếc quần âu vừa vặn và chiếc áo Henley mỏng – dường như cũng chẳng tồn tại. Dưới ánh mắt anh ta, tôi cảm thấy như mình đang trần truồng, rồi quỳ gối van xin vậy.

“Ngay cả Lee Ki Hyun mà cậu cũng từ chối.”

Anh ta nói một cách vòng vo rằng cơ thể của tôi, thứ mà tôi đã từ chối bán với giá một tỷ won, cuối cùng đã bị đánh mất. Điều đó thực sự làm tôi thấy ngạc nhiên. Anh ta lẩm bẩm điều gì đó, rồi lấy tiền từ trong ví ra và đặt nó vào tay tôi. Dường như nét mặt của Kwon Tae Ha trở nên trống rỗng. Anh ta không truyền đạt sự chế giễu hay khinh miệt vào hành động đưa tiền. Ngược lại, cảm xúc của anh ta khi tôi từ chối tiền còn dễ đọc hơn rất nhiều. Lúc này, tôi không thể đoán được anh ta đang nghĩ gì. Dục vọng ẩn hiện trong đôi mắt xám của anh ta dường như tan biến, trở nên nhạt nhòa.

“Cậu dealer,”

Tôi gấp đôi số tiền trong tay lại. Không bỏ vào túi mà siết chặt trong tay, để nó phát ra tiếng nhăn nhúm, giòn tan.

“Hãy cư xử cho đúng. Nếu không, cậu sẽ không thể đoán được tôi sẽ làm gì đâu.”

Đó là một lời đe dọa nhẹ nhàng nhưng đầy uy quyền.

“Tôi thừa nhận mình đã phạm sai lầm trong lời nói trước mặt Ale Kwon. Từ giờ sẽ không có chuyện đó xảy ra nữa.”

Đôi môi đau rát khiến tôi phải dùng mu bàn tay ấn nhẹ lên, rồi lại buông ra. Máu loãng từ vết nứt thấm vào làn da, để lại những vệt đỏ nhạt.

Khi bàn tay của anh ta bất ngờ tiến đến khuôn mặt tôi, tôi giật mình, nhưng rồi đứng yên. Anh ta mạnh bạo ấn vào vết thương trên môi tôi.

“Ưm!” Máu trào lên, để lại vị tanh của sắt nơi đầu lưỡi.

Hành động xoa môi của anh ta khiến tôi không khỏi nghĩ đến cảm giác khi đôi môi anh ta từng cắn và liếm lấy môi tôi. Máu từ vết thương nhỏ đang cố thoát ra ngoài, len qua vết nứt mà chảy xuống. Tôi nhíu mày, khép chặt mắt rồi lại mở ra. Anh ta dường như tập trung hoàn toàn vào môi tôi, như thể có ý định nhìn cho rõ những giọt máu đang đọng lại nơi khóe môi.

“Không phải là chuyện đó. Đừng làm tôi sa vào quá sâu.”

“…”

Anh ta lau sạch máu đọng lại trên môi tôi một cách dịu dàng. Tôi siết chặt tờ tiền trong tay đến mức nó nhăn nhúm lại. Lùi lại vài bước, tôi cố gắng che giấu sự run rẩy của mình.

Lời cuối cùng của anh ta như tiếng chuông cảnh báo vang lên trong đầu tôi.

Tôi không biết mình rời khỏi phòng của anh ta như thế nào, có thể nói rằng tôi như đang chạy trốn. Dù anh ta nhìn tôi thế nào cũng không quan trọng, tâm trí tôi lúc này rối bời.

Anh ta nói rằng có thể sẽ “sa vào” tôi sao…?

Nếu, chỉ là giả thiết thôi, Kwon Tae Ha thực sự muốn tôi, và tôi có thể nắm được thế thượng phong về mặt cảm xúc, thì anh ta sẽ trở thành người bị tôi nắm thóp. Nhưng nếu ngày đó đến, liệu tôi có thể thoát khỏi món nợ và bản hợp đồng này không? Không, đó chẳng phải là hy vọng gì cả. Việc anh ta nói điều đó một cách bình thản như vậy đã chứng minh rằng ngay cả khi anh ta sa vào tôi, nó cũng sẽ không trở thành điểm yếu của anh ta.

Khi có thể sở hữu người mình muốn trong tay, cảm xúc giờ chẳng còn quan trọng nữa. Tại sao chứ? Giống như việc nhìn một con thú nhồi bông, dù bên trong rỗng tuếch cũng không sao, miễn là tôi biết mình đang sở hữu nó là được.

Đó chính là quy tắc của những kẻ có tất cả.

Tôi hiểu được tâm lý của họ đến một mức nào đó, bởi vì chính tôi cũng từng như vậy. Khi còn nhỏ, tôi chưa bao giờ thắc mắc điều gì đang diễn ra trong lòng các gia nhân cả. Việc họ ở bên cạnh tôi là điều đương nhiên, và tôi chỉ nghĩ ngây ngô rằng: Chẳng lẽ bác ấy còn quý tôi hơn cả con gái của mình sao?

Mọi mong muốn của tôi đều được đáp ứng trước cả khi chúng kịp hình thành, dù tôi không hoàn toàn vô ý thức về việc điều đó được xây dựng từ những giọt nước mắt của những người làm thuê cho cha tôi. Ngay từ khi còn bé, khi bị người khác ném trứng vào, tôi đã hiểu rõ mọi chuyện.

Tôi không muốn nghĩ về quá khứ. Chẳng có gì đẹp đáng để tô vẽ cả , nó chỉ khiến tôi thêm nặng nề bởi cảm giác tội lỗi mà thôi. Thứ tôi cần tập trung vào lúc này chính là Kwon Tae Ha.

Dù đã đối mặt với đủ kiểu VIP, anh ta vẫn là một thử thách khó khăn hơn tất cả.

Tôi tìm chiếc điện thoại bị ném lên giường một cách bừa bãi. Pin gần như đã cạn kiệt. Tôi gọi lại số đã gọi nhỡ.

“[ Anh bận à? Sao lại không nghe máy. Chẳng phải tàu chưa khởi hành sao?]”

Ja Han càu nhàu.

“[Còn say sóng không?]”

“…”

“[Ha Won à, này~! Joo Ha Won.]”

Chỉ khi nói chuyện với cậu ấy, tôi mới cảm thấy mình như vừa cởi bỏ một bộ giáp nặng nề.

“Anh đang nghe.”

“[Gì chứ, gặp ác mộng à? Mới sớm thế này mà.]”

“Anh chưa ngủ.”

“[Thật sao? Em hôm nay được tan làm sớm đấy. À, mà có một khách người Hàn đặc biệt đến quán. Không biết làm sao mà họ tìm được vào tận đây, trông ngại ngùng lắm. Em chạy ra tiếp đãi nhiệt tình luôn. Người đó bảo sẽ ở Ma Cao ba ngày rồi sang Hong Kong, còn hỏi em nên đi đâu chơi. Em thì muốn nghe chuyện về Hàn Quốc cơ.]”

Ja Han thao thao bất tuyệt, rồi dừng lại để lấy hơi. Đây là lúc tôi cần đáp lại một chút.

“…Vậy à.”

“[Ừ, ban đầu lịch sự lắm, nhưng rồi lại hỏi em có phải người Triều Tiên không. Em bảo không, thì họ hỏi sao em làm việc ở đây. Em chỉ bảo là lớn lên ở Ma Cao nên làm ở đây thôi. Rồi đột nhiên họ tỏ vẻ thương hại, hỏi có muốn về Hàn Quốc không, cứ lải nhải mãi, còn chép miệng nữa. Người đó xấu tính thật chứ gì nữa.]”