Buổi hoàng hôn ở thành phố Gia La vô cùng náo nhiệt. Đặc biệt là khu vực quanh doanh trại quân đội, các cửa hàng vẫn mở cửa như thường lệ, người qua lại tấp nập. Những đứa trẻ đá bóng bên lề đường mà không lo sẽ gặp phải chuyện bất trắc trong giây tiếp theo.

Tống Nhiễm cùng Lý Toản đi bộ về, phố xá ồn ào nhưng hai người lại không nói gì nhiều.

Anh không lên tiếng, cô cũng không đoán được anh đang nghĩ gì, nên dứt khoát im lặng theo.

Thực ra, Lý Toản không phải tâm trạng không tốt, chỉ là sau một ngày huấn luyện, anh đã kiệt sức.

Đi ngang qua một quán ăn địa phương, hương thịt nướng lan tỏa trong không khí.

Lý Toản quay sang hỏi: "Đói chưa?"

Tống Nhiễm vốn định về chỗ trọ ăn, nhưng ngược lại hỏi: "Anh đói à?"

"Ừ."

"...Vậy ăn ở đây đi."

Quán ăn khá đông khách, phần lớn là lính gìn giữ hòa bình đóng quân gần đó. Một phụ nữ ngoại quốc đột ngột xuất hiện trong quán, khiến ánh mắt của đám lính vô tình hay cố ý dừng lại trên người Tống Nhiễm.

Lý Toản nhận ra điều đó, nhẹ giọng nói: "Nếu cô thấy không thoải mái, chúng ta có thể đổi chỗ khác."

Tống Nhiễm không muốn phiền phức, đáp: "Không cần đâu. Tôi cũng không phải người đẹp gì, chẳng có gì đáng nhìn. Hơn nữa, quán này thơm quá."

Lý Toản sợ cô thấy khó xử, liền chọn bàn ngoài cùng gần đường nhất. Hai người gọi thịt nướng đặc sản, bánh mì dẹt và đậu hầm.

Lúc chờ đồ ăn, Lý Toản bất ngờ mỉm cười, nói: "Sao lại không phải người đẹp?"

"Tôi có tự biết mình mà." Tống Nhiễm nhỏ giọng đáp. Thấy anh cười, cô biết tâm trạng anh không tệ, nên hỏi tiếp, "Bên kia sẽ không có vấn đề gì chứ?"

"Bên nào?"

Cô giơ ngón tay cái chỉ về hướng doanh trại Mỹ.

"Không có gì đâu." Lý Toản thản nhiên, "Loại người đó đánh cho tâm phục khẩu phục là xong."

Không ngờ anh lại nói vậy, Tống Nhiễm bật cười.

"Cười gì thế?"

"Không có gì." Cô lắc đầu.

Lúc này, ông chủ quán bưng ra món thịt nướng đã cắt sẵn, bánh mì dẹt và đậu hầm, kèm theo một chậu nước nhỏ để rửa tay.

Lý Toản hất cằm chỉ vào chậu nước: "Cô rửa tay trước đi." Anh giơ hai tay lên, "Tay tôi mà nhúng vào thì nước đen ngay."

"À."

Tống Nhiễm nhúng tay vào nước, nhẹ nhàng xoa xoa.

Lý Toản nhìn cô, lần đầu tiên để ý thấy tay con gái có thể nhỏ nhắn, mềm mại như vậy. Anh nhìn một lát, rồi lặng lẽ dời mắt đi.

Rất nhanh, Tống Nhiễm đẩy chậu nước sang cho anh. Anh rửa xong, tiện tay lau mặt qua loa.

Bánh mì cuộn thịt nướng, thêm chút đậu hầm, hương vị rất đặc biệt. Tống Nhiễm ăn liền bốn cuộn bánh mì và một bát đậu, nhanh chóng thấy no.

Có lẽ do thói quen trong quân đội, khi ăn Lý Toản rất im lặng và tập trung, không nói chuyện. Lúc cuộn thịt, anh xếp từng miếng một ngay ngắn trên bánh mì, rồi cuộn gọn gàng như gấp chăn, sau đó mới đưa lên miệng.

Tống Nhiễm nhìn mà muốn bật cười, nhưng vẫn không lên tiếng quấy rầy.

Bên ngoài có một binh sĩ gìn giữ hòa bình đi ngang qua, tay ném tung hứng một quả táo. Tống Nhiễm nhìn thấy, buột miệng nói: "Ở đây táo đắt lắm."

Lý Toản đang cắn một miếng bánh mì, mím môi ngước mắt nhìn. Người kia đã đi xa, anh hỏi: "Cô  thích ăn táo à?"

"Cũng bình thường." Tống Nhiễm nói, "Nhưng Gia La chẳng có loại trái cây nào khác."

Ăn xong, Lý Toản đứng dậy tính tiền.

Tống Nhiễm hơi ngại, nói: "Chúng ta chia đôi nhé?"

Lý Toản nhìn cô: "Phóng viên Tống, đừng khách sáo quá."

Thấy vậy, Tống Nhiễm cũng không khăng khăng nữa.

Trên đường về, cô xác nhận lại: "Benjamin sẽ không tìm anh gây chuyện nữa chứ?"

"Không đâu."

Quả nhiên, mấy ngày tiếp theo, giống như anh nói, không ai trong đội tác chiến liên hợp gây sự với anh nữa. Trái lại, thái độ của họ thay đổi hẳn. Đặc biệt là sau khi tận mắt chứng kiến kỹ năng gỡ bom của anh, Benjamin còn chủ động đến bắt chuyện, tán gẫu cùng anh.

Tống Nhiễm nhớ lại lần đầu tiên gặp Benjamin, anh ta luôn cười cợt và chế nhạo, sau đó còn ném lại một câu see you. Lúc này cô mới nhận ra — Benjamin chính là kiểu người thích bị "chỉnh" mới chịu ngoan ngoãn.

Sau khi đợt huấn luyện kết thúc, như thường lệ, Tống Nhiễm gửi bản dựng xong cho La Chiến duyệt.

Đoạn phim tài liệu này sẽ không phát trên kênh vệ tinh thành phố Lương mà sẽ chiếu trực tiếp trên kênh tin tức quốc gia và kênh quân sự.

Video ghi lại toàn bộ quá trình từ khi Lý Toản bị "đãi ngộ đặc biệt" lúc mới nhập đội, đến khi hòa nhập cùng các binh sĩ quốc tế. Đoạn đánh nhau không có trong băng, nhưng hai lần đối đầu vật lộn giữa anh và Benjamin đều được ghi lại.

Tống Nhiễm giảm tốc độ xe, bánh xe nghiền qua lớp gạch vỡ, mảnh kính, gỗ vụn và vỏ đạn, phát ra những tiếng răng rắc vỡ vụn.

Sự yên tĩnh đáng sợ này khiến cô lấy điện thoại ra kiểm tra — No service. Không có tín hiệu.

Bỗng nhiên — "Ầm!" Một tiếng nổ kinh hoàng vang lên, khiến cô giật nảy mình, rụt cổ lại theo phản xạ.

Một quả đạn pháo rơi xuống vài khu phố phía trước, lớp sơn trên tường các tòa nhà bên đường rơi xuống lả tả. Những mảng bê tông lớn rơi bịch bịch xuống nóc xe cô, phát ra những tiếng "keng, cốp" chói tai.

Đây có lẽ là khu vực giao tranh giữa hai phe.

Tống Nhiễm nghiến răng, đạp mạnh chân ga, chiếc xe lao vút đi trên con đường vắng tanh.

Tiếng súng pháo đì đùng dữ dội phía xa. Cô chỉ tập trung lái xe, tăng tốc phóng ra khỏi thị trấn.

Khi âm thanh chiến trận dần nhỏ đi, cô nghĩ mình sắp thoát ra ngoài, nhưng bất chợt nhìn thấy một trạm kiểm soát phía trước.

Cô lập tức căng thẳng, nhưng khi nhìn kỹ — là quân chính phủ!

Cô giảm tốc độ, dừng lại trước chốt chặn. Một binh sĩ đeo súng tiến đến, cúi người nhìn vào xe, sau đó ra hiệu bảo cô xuống xe. Những người khác bắt đầu kiểm tra chiếc xe từ trong ra ngoài.

Người lính có vẻ mặt nghiêm nghị, đưa cô sang một bên, hỏi bằng tiếng Anh với giọng địa phương nặng:

"From?" (Cô từ đâu đến?)

"China." (Trung Quốc.)

"Destination?" (Đích đến?)

"Hapo." (Hapo.)

"Occupation?" (Nghề nghiệp?)

"Correspondent." (Phóng viên.)

Người lính kiểm tra giấy tờ của cô, sau đó yêu cầu xem máy ảnh. Tống Nhiễm mở máy, cho anh ta xem.

Vừa xem, anh ta vừa lẩm bẩm: "Mấy người phóng viên các cô, lúc nào cũng thích lao đầu vào những nơi nguy hiểm. Không biết thế nào là an toàn sao?"

Tống Nhiễm hỏi lại: "Nhưng bây giờ, còn nơi nào thực sự an toàn không, thưa anh?"

Người lính khựng lại, ngẩng đầu lên nhìn cô.

"Chúng tôi nhận được tin tình báo đáng tin cậy, quân nổi dậy và tổ chức khủng bố dự định tấn công tuyến đường đến Hapo vào tối nay. Cô nên tăng tốc lên. Nhưng," anh ta liếc nhìn đồng hồ, "Bây giờ còn sớm, cô sẽ đến Hapo trước khi trời tối. Ban đêm thì đừng có ra ngoài."

"Cảm ơn, tôi sẽ ghi nhớ."

Xem ra tối nay sẽ có một trận chiến lớn.

Nếu tuyến đường này bị cắt đứt, nhiều thành phố phía Tây sẽ bị bao vây.

Tống Nhiễm hỏi: "Tuyến giao thông này có khả năng bị phong tỏa không?"

Người lính sầm mặt, giọng chắc nịch: "Tuyệt đối không. Quân đội chúng tôi sẽ giữ vững phòng tuyến."

"Tôi cũng tin là vậy, thưa anh."

Người lính trả lại giấy tờ cho cô, nhưng khi chuẩn bị trả máy ảnh, anh ta bỗng cười lớn, vẫy tay gọi đồng đội lại xem.

Thì ra, trên màn hình hiển thị một bức ảnh cô chụp trên đường phố Gia La —một ông lão ngồi trên đống đổ nát sau vụ nổ, kéo đàn violin, trong khi một cô bé đi ngang qua bất chợt xoay người, nhảy một vòng tròn.

"Tấm ảnh này quá tuyệt."

Khi vẫy tay cho cô đi tiếp, người lính bất ngờ nở nụ cười, hỏi:

"Isn't this country great?" (Có phải đất nước này rất vĩ đại không?)

"Yes." (Đúng vậy.) Tống Nhiễm đáp.

Tiếp tục đi về phía Tây, Tống Nhiễm cảm nhận rõ ràng hơi thở căng thẳng của cuộc chiến. Trên suốt quãng đường, cô gần như không còn nhìn thấy bóng người. Các ngôi làng, thị trấn ven đường chỉ còn lại những bức tường đổ nát, khắc đầy dấu vết của chiến tranh.

Gần trưa, cô đi qua một thị trấn hoang vắng hơn bất kỳ nơi nào trước đó.

Tĩnh mịch.

Thảm họa ẩn mình trong sự yên lặng đáng sợ này.

Rồi đột nhiên—

Sự im lặng bị xé toạc, nguy hiểm ập xuống từ trên trời.

Đây là chiến trường, và đạn dược không bao giờ báo trước.

Một viên đạn xuyên qua hàng ghế sau, bay ngang qua xe, nhưng Tống Nhiễm hoàn toàn không nhận ra có thứ gì vừa vụt qua.

"ĐOÀNG!"

Cột điện bên ngoài bị bắn thủng một lỗ, bụi đá văng tung tóe. Đến lúc này, cô mới ý thức được—viên đạn đã xuyên qua hai cửa kính xe!

Cô lập tức cúi thấp người, đạp mạnh chân ga.

Không ổn rồi — cô đã vô tình lao vào khu vực giao tranh trực diện!

Đường phố hoang vu, nhưng tiếng đạn bay xé gió liên tục vang lên. Mặt đất, tường nhà, từng chỗ từng chỗ bị đạn ghim vào.

Giữa hai phe đang đấu súng, chắc chắn có một bên là chính phủ. Cô là thường dân nước ngoài, quân chính phủ chắc chắn sẽ bảo vệ cô!

Đầu óc hoạt động hết công suất, nhưng tay cô vẫn theo phản xạ mở nắp máy ảnh, điều chỉnh chế độ, bắt đầu ghi hình.

Tiếng súng nổ đinh tai. Nắp capo xe đã bị bắn thủng mấy lỗ.

Nếu không nhanh chóng bộc lộ thân phận trung lập, cô chắc chắn sẽ chết.

Tống Nhiễm hét lớn: "HELP!"

Cả chiến trường như khựng lại trong một giây.

Hai phe đang đánh nhau đều dừng lại để quan sát.

Chỉ vài giây sau, súng lại nổ rầm rầm, nhưng lần này, đạn đều tránh chiếc xe của cô. Những tay súng từ cửa sổ, ngõ hẻm, sau các vật chắn đồng loạt lao ra.

Hai bên đều đang tranh giành cô!

Muốn bắt sống cô!

Tống Nhiễm thoáng chốc nhìn rõ — không có quân chính phủ! Chỉ có quân nổi dậy và tổ chức khủng bố!

Hỏng rồi.

Cô nhào ra khỏi xe, lao về phía một con hẻm nhỏ bên đường.

Hai gã lính nổi dậy nhảy từ cửa sổ tầng hai xuống. Một tên giơ súng nhắm thẳng vào cô, ra lệnh đầu hàng.

"ĐOÀNG!"

Một phát súng vang lên.

Tống Nhiễm hét thất thanh, ôm đầu nép xuống — nhưng không phải cô trúng đạn.

Tên lính nổi dậy kia ngã xuống ngay trước mặt cô, một lỗ máu ngay giữa thái dương.

Tên còn lại lập tức cúi người, lao về phía cô.

"ĐOÀNG!"

Lại một phát súng nữa.

Gã thứ hai đổ gục, máu bắn tung tóe lên mặt cô.

Tống Nhiễm kinh hoàng tột độ.

Cô không biết hai viên đạn đó đến từ đâu.

Bên kia đường, một nhóm đàn ông mũi cao, mắt sâu xuất hiện. Một người trong số họ lao lên, nhảy thẳng lên nóc xe của cô, rồi đạp lên mui xe, nhảy xuống trước mặt cô.

Thân hình vạm vỡ của anh ta che lấp ánh sáng chói chang trên cao.

Tống Nhiễm vừa nhìn thấy biểu tượng trên áo anh ta—

Khủng bố!

Cô siết chặt máy ảnh, đứng dậy bỏ chạy.

Khoảnh khắc quay đầu lại, cô chỉ kịp thấy trong đôi mắt hắn ánh lên sự khát máu điên cuồng.

Không kịp nghĩ nữa, cô lao đầu chạy thục mạng vào con hẻm.

Tóc tai rối bù, người dính đầy bụi đất, máu và mồ hôi — như một con thú nhỏ chạy trốn khỏi nanh vuốt tử thần.

Phía sau, giọng nói trầm đục của tên khủng bố dần trở nên điên cuồng, gào lên một tràng ngoại ngữ đầy ngạo mạn.

Lời còn chưa dứt, từ các tòa nhà, chướng ngại vật, góc phố, cửa tiệm — từng nơi từng chỗ vang lên tiếng hò hét đầy tà ác của những gã đàn ông khác.

Tống Nhiễm như con nai lạc vào vòng săn, còn lũ sói hoang thì tràn đến từ bốn phương tám hướng.

Cô lao vào con hẻm nhỏ, chạy điên cuồng.

Đám người phía sau cười lớn, vừa hét lên bằng tiếng địa phương vừa nổ súng lên trời. Lá cây, cành khô, bụi đất rào rào rơi xuống.

Cô cắn chặt răng, dốc hết sức chạy, liên tục quẹo vào những con hẻm ngoằn ngoèo chằng chịt.

Đột nhiên, một bàn tay vươn ra, kéo mạnh cô vào trong, siết chặt trong vòng tay rắn chắc.

Tống Nhiễm hét lên, vung tay đánh loạn xạ vào cằm gã đàn ông, ra sức giãy giụa, đẩy mạnh anh ta ra.

Chân cô vấp phải một hố nhỏ, trẹo sang một bên, khiến cô ngã ngồi xuống đất. Cô vội vã bò ngược ra sau, tay chân quờ quạng tìm điểm tựa để chạy thoát.

Người đàn ông lập tức tiến lên, bóng dáng to lớn che khuất ánh sáng xiên chéo từ phía trên.

Một đôi giày quân sự đen xuất hiện trong tầm mắt cô, ống quần màu xanh xám được nhét gọn gàng vào bên trong, siết chặt ngay ngắn.

Nhưng cô không kịp nhìn kỹ.

Cô lăn người, bò dậy, điên cuồng lao về phía trước.

Chỉ trong một bước chân, người đàn ông sải dài một bước, vươn tay túm lấy cô, siết chặt vào lòng. Một bàn tay bịt chặt miệng cô, khóa cứng cô trong vòng tay mạnh mẽ.

Tống Nhiễm hoảng loạn, ú ớ kêu lên, tay chân không ngừng đấm đá, vùng vẫy.

Người đó lật mũ bảo hộ của cô lên, hạ giọng quát:

"Đừng động!"

Tống Nhiễm giật mình, đôi mắt trợn to.

Đôi mắt đen thẫm của anh phản chiếu ánh sáng yếu ớt, rồi anh giật mạnh mặt nạ trên mặt xuống, cúi đầu, giọng khẽ đến mức gần như thì thầm: "Là tôi."

Lời tác giả:

Tại sao lại đến những nơi nguy hiểm?

Chiến tranh thay đổi trong từng khoảnh khắc, tình hình phút trước và phút sau có thể khác nhau hoàn toàn. Khi xuất phát, tình thế chưa chắc đã nguy hiểm, nhưng khi đến nơi, chưa chắc vẫn an toàn.

Tại sao một phóng viên lại đi một mình?

Nghe có vẻ vô lý, nhưng thực tế không ít phóng viên chiến trường làm việc đơn độc vì thiếu nhân lực. "Một nữ phóng viên xông vào khu vực giao tranh" là chuyện đã từng xảy ra trong thực tế. Khi rơi vào tình huống cực đoan, dù trên xe có thêm một hoặc hai đồng nghiệp nam, cũng chẳng tạo ra sự khác biệt lớn — khi đối mặt với quân đội, dù là cả một xe đầy người, cũng chỉ là những con số trong thống kê mà thôi.

Nếu bị bắt, có ai giải cứu không?

Trên thực tế, rất hiếm khi có chiến dịch giải cứu. Việc chi tiền chuộc cũng không phổ biến. Phần lớn các trường hợp sẽ được xử lý thông qua đàm phán, trao đổi tù binh — và có khi, họ đơn giản là bỏ mặc.