Người duy nhất có thể chứng minh Tần mỹ nhân mang thai là Trần thái y đã bị Hoàng đế ra lệnh kéo đi. Nghe thấy Viện sứ nói như vậy, sắc mặt Tần mỹ nhân tái nhợt nhưng không biết từ đâu dâng lên một luồng sức mạnh. Nàng bất ngờ bật dậy, vừa kinh hãi vừa giận dữ chỉ tay vào Viện sứ hét lên:

"Ngươi nói láo! Ta điên rồi sao mà dùng thuốc ngừa thai! Ngươi bị ai sai khiến mà vu khống ta?"

Viện sứ cúi rạp trên đất, dập đầu liên tục, mồ hôi rơi ướt cả sàn, chỉ run rẩy nói: "Hoàng thượng minh xét."

Hoàng hậu không chút biểu cảm, nhìn thẳng vào Tần mỹ nhân. Người là do bà mời đến, chẳng lẽ lời Tần mỹ nhân nói lại ngầm chỉ trích bà sao?

"Tần mỹ nhân cẩn thận lời nói! Viện sứ là bậc thánh thủ của khoa Đại Phương Mạch, tuyệt đối không thể vu oan người khác."

Liễu Quý phi vừa nghịch hình thêu nơi tà váy, vừa nhàn nhạt nói: "Nếu nói vu khống thì không biết hôm nay là ai vu oan cho ai."

Sắc mặt Tần mỹ nhân tái mét như giấy vàng, hoảng loạn đến cực độ. Trong cơn hoang mang, nàng quay sang chỉ thẳng vào Liễu Quý phi: "Chính ngươi! Chính ngươi thấy Hoàng thượng sủng ái ta mà không chịu được!"

"Im ngay!"

Hoàng đế hét lên giận dữ, khiến Tần mỹ nhân lập tức im bặt, quỳ rạp xuống đất.

Bất kể nàng ta có từng dùng thuốc tránh thai hay không thì việc giả mang thai để tranh sủng là sự thật. Hoàng đế phiền muộn đến cực điểm, không định tiếp tục điều tra chuyện này nữa.

Ánh mắt sắc bén của ngài chiếu thẳng vào Tần mỹ nhân, những mạch máu trên trán nổi rõ, giọng nói lạnh như băng: "Sự dung túng của trẫm những ngày qua đúng là đã khiến ngươi kiêu căng đến mức không thể chịu nổi. Lý Ngọc, truyền chỉ của trẫm: Tần thị hành vi bất xứng, tâm địa độc ác, phế truất danh phận, giáng làm thứ dân, ban—"

Chưa kịp nói hết câu, Tần mỹ nhân đã ngã quỵ xuống đất. Nghe giọng Hoàng đế mang hàm ý ban chết, nàng ta quỳ gối bò tới túm lấy vạt áo Hoàng đế, khóc lóc kêu lên: "Hoàng thượng, xin ngài tin thần thiếp! Thần thiếp thật sự bị oan uổng mà!"

Ánh mắt Hoàng đế càng lạnh hơn, cánh mũi khẽ phập phồng, ánh mắt dừng trên bàn tay Tần mỹ nhân đang níu lấy áo mình tràn đầy vẻ ghê tởm. Trong cơn phẫn nộ, ngài nhấc chân đá thẳng vào nàng: "Đưa vào lãnh cung, ban rượu độc!"

Tần mỹ nhân không kịp phản ứng, nhận cú đá trúng ngực ngã lăn xuống đất. Lúc ấy chiếc vòng tay nàng đeo va mạnh xuống nền, vỡ thành hai nửa tại miệng khoá rơi ra chút bột phấn mờ không dễ thấy.

Mọi người lập tức quỳ rạp xuống đất, hô vang cầu Hoàng thượng bớt giận chẳng ai chú ý đến chiếc vòng.

Chỉ có Đức phi giật mình trong thoáng chốc, cúi đầu che đi vẻ kinh hãi, hận không thể lập tức đá văng món đồ đó ra chỗ khác.

Tần mỹ nhân hoảng loạn bò về phía Đức phi, né tránh bàn tay của nội thị: "Nương nương! Xin ngài cứu thiếp! Ngài đã nói chắc chắn sẽ bảo đảm an toàn cho thiếp, ngài đã sắp xếp..."

Đức phi toàn thân run rẩy, vội vàng cắt ngang: "Ngươi nói bậy bạ gì thế! Ngươi phạm phải sai lầm lớn như vậy, kéo cả ta vào cũng chẳng có ích gì!"

Thấy ánh mắt Hoàng đế thoáng lộ ý suy tư, Đức phi hoảng hốt, không nghĩ ngợi nhiều mà nói ngay: "Hoàng thượng minh xét! Thần thiếp từ trước tới nay chưa từng có giao tình với Tần mỹ nhân. Vừa rồi chẳng qua là do quan tâm đến hoàng tự nên mới bị kẻ gian lừa gạt mà thôi. Vừa rồi đã hiểu lầm Huyện chủ, mong Hoàng thượng thứ tội. Tần mỹ nhân làm ra chuyện tày trời thế này, xin Hoàng thượng nghiêm trị, răn đe kẻ khác!"

Tần mỹ nhân kinh hãi nhìn Đức phi, không thể tin bà ta lại nhẫn tâm như vậy. Không chỉ không cầu xin cho mình mà còn nhân cơ hội dìm nàng xuống đáy vực.

Bị nội thị đè xuống đất, nàng hét lên: "Hoàng thượng, chính là Đức phi! Là bà ta bảo thần thiếp chỉ cần phối hợp diễn trò vu oan cho Huyện chủ, bà ta sẽ tìm cách nâng vị của thần thiếp. Nếu không sao thần thiếp lại làm chuyện hồ đồ này? Huyện chủ chết chẳng mang lại lợi ích gì cho thần thiếp cả!"

"Đưa đi ngay!"

Đức phi giận dữ quát nội thị, sau đó bất an nhìn Tần mỹ nhân. Nếu để nàng ta tiếp tục la hét thì mọi chuyện bà đã làm sẽ bị phanh phui.

Nội thị thoáng chần chừ, nhưng thấy Hoàng đế không có ý ngăn cản, liền kéo Tần mỹ nhân ra ngoài.

Tần mỹ nhân cố sức vùng vẫy, hét lớn trong tuyệt vọng: "Hoàng thượng, ngài phải tin thần thiếp! Tất cả đều là do Đức phi sắp đặt! Đức phi, bà thật độc ác, sau này chắc chắn sẽ không được chết tử tế!"

Gió lạnh từ cửa chính đang mở ào vào trong điện, mang theo lời nguyền của Tần mỹ nhân. Nó khiến toàn thân Đức phi nổi gai ốc, lớp vải áo ma sát vào da, gây nên cơn đau quen thuộc.

Hoàng đế nhìn Đức phi chằm chằm, không nói một lời. Bấy nhiêu năm qua, những hành động của Đức phi ngài không phải không biết. Trước kia không động đến bà ta là vì vị thế của đế vương đầy ràng buộc. Triều đình và hậu cung như một mạng lưới, động vào một người sẽ kéo theo cả hệ thống. Không ai muốn nhìn thấy hậu quả ấy.

Nhưng giờ đây...

Đức phi ngước nhìn Hoàng đế, gương mặt mang vẻ uất ức khó tả: "Hoàng thượng, ngài biết rõ thần thiếp xưa nay không quan tâm những chuyện này, sao có thể nói ra những lời vượt phép như thế được."

Chưa kịp nói hết lời, cơ thể Cố Hoài Du run lên, ánh mắt lãnh đạm khép lại nhìn Đức phi với vẻ mặt như đang chịu đựng nỗi oan khuất lớn lao.

"Thưa nương nương, ta chưa từng đắc tội với người. Ngay cả khi Phù Kính Chi và Phù Gia hợp mưu sát hại ta, ta cũng không truy cứu. Việc hai người họ chịu tội là chiếu theo pháp luật mà xử. Vậy cớ sao nương nương lại muốn đẩy ta vào chỗ chết?"

Mọi người nhìn nhau đầy ngạc nhiên, trong lòng vô cớ nghĩ lại những lời vừa rồi của Đức phi. Chuyện Phù Kính Chi và Phù Gia bị xử tội, gia tộc Phù thị không hề cử người đến phủ Vinh Xương vương xin lỗi, điều đó chứng tỏ trong lòng vẫn còn oán hận. Vậy còn Đức phi? Cộng thêm chuyện Vệ Thanh Nghiên, có lẽ bà thật sự đã cố tình vu oan cho Cố Hoài Du.

Đức phi nghiến răng, ánh mắt chằm chằm nhìn Cố Hoài Du, còn chưa kịp nở nụ cười giả tạo thì thấy nàng từ từ tháo chiếc vòng tay xuống và đưa ra: "Đã như vậy, ta không tiện nhận lòng tốt của nương nương. Chiếc vòng này, xin nương nương thu hồi lại."

"Quận chúa hiểu lầm rồi..." Đức phi thoái thác, ngón tay đẩy nhẹ chiếc vòng về phía Cố Hoài Du.

Bất chợt Liễu Quý phi "ồ" một tiếng, đứng dậy đi vài bước nhặt chiếc vòng bị Tần mỹ nhân làm vỡ lúc trước, cúi xuống chạm vào lớp bột mịn rơi trên đất.

"Hai chiếc vòng này là một đôi, nhưng thứ bột này là gì?"

Đức phi cảm thấy lạnh sống lưng, toàn thân như rơi vào hầm băng gần như ngã quỵ nhưng cố gắng giữ vững. Bà ta nhanh chóng chuyển đề tài: "Hoàng thượng minh giám, Phù Kính Chi và Phù Gia vốn dĩ tội ác tày trời. Thần thiếp sao có thể vì chuyện đó mà oán hận Quận chúa được?"

Hoàng đế thu ánh mắt về, không để tâm đến lời của Đức phi mà nhìn Liễu Quý phi, nơi ngón tay nàng vừa chạm vào lớp bột mịn. Sau một hồi trầm tư, ngài lạnh giọng nói: "Viện sứ, xem thử đi."

"Hoàng thượng!" Đức phi thốt lên, ánh mắt đỏ hoe: "Ngài không tin thần thiếp sao?"

Ánh mắt Hoàng đế trở nên sắc bén, lướt qua bà ta, rồi phất tay ra hiệu cho Viện sứ.

Viện sứ hoảng hốt bước tới, cầm lấy chiếc vòng kiểm tra. Ông ta đưa lên mũi ngửi, sau đó nhờ người mang đến một giá nến để soi kỹ dưới ánh sáng. Tiếp đó ông dùng ngón tay chấm lấy lớp bột mịn nơi chốt khóa, bất chợt đưa ngón tay lên miệng nếm thử. Sau vài giây, môi ông mím chặt, mồ hôi lạnh túa ra.

Hoàng hậu bình tĩnh hỏi: "Chuyện gì vậy?"

Viện sứ quỳ phịch xuống, giọng nói trầm đục như đập mạnh vào lòng Đức phi, khiến bà như đóng băng: "Hoàng thượng... lão thần bất tài, chỉ nhận ra trong bột thuốc này có đằng la, thổ tất, xạ hương và thiên hoa phấn..."

Là người trong cung, ai cũng hiểu rõ công dụng của xạ hương và đằng la.

Hoàng đế giận đến mức bật cười: "Xạ hương, đằng la, toàn là thứ tốt! Lại tra thêm!"

Mồ hôi lạnh túa ra sau lưng Đức phi. Lần đầu tiên bà ta hối hận vì đã chọn hợp tác với Tần mỹ nhân – kẻ vô dụng chỉ biết làm rối. Ngay khi định mở miệng giải thích, cơn đau nhói như bị thứ gì đó gặm nhấm từ lồng ngực khiến bà không thể thốt nên lời.

Viện sứ run rẩy bước đến chỗ Cố Hoài Du, nói: "Quận chúa, xin cho phép lão thần kiểm tra."

Cố Hoài Du khẽ gật đầu, ngón tay lướt nhẹ qua vòng tay, lau đi chút nước mật ong còn sót lại trước khi đưa cho Viện sứ.

Đám đông căng thẳng dõi theo Viện sứ, thấy ông dùng một cây búa nhỏ gõ nhẹ vào chốt khóa. Từng giọt nước mưa rơi tí tách bên ngoài mái hiên, thời gian như dài ra cả năm trời.

"Chiếc vòng này cũng có loại bột thuốc tương tự." Viện sứ bẩm báo: "Thứ này dù không trực tiếp đi vào cơ thể, nhưng nếu phụ nữ đeo lâu dài thì thể chất sẽ thay đổi. Thời gian đủ lâu, muốn mang thai... chỉ sợ rằng..."

Ông còn chưa nói hết, đã nghe tiếng hét thảm thiết của Đức phi vang lên. Toàn thân bà co rút, run rẩy dữ dội.

Liễu Quý phi ở gần nhất, vừa nghe tiếng hét đã quay đầu lại, chỉ thấy Đức phi đang căng cứng tay, cào cấu ngực và cổ mình như muốn móc ra thứ gì đó đang gặm nhấm trái tim bà.

Tĩnh Thu vội lao tới đỡ Đức phi, nhưng ngay lúc đó bà ta bắt lấy tay Tĩnh Thu và cắn mạnh xuống.

Tiếng nuốt máu vang lên khiến tất cả sững sờ. Lý Ngọc hét lên: "Hộ giá! Hộ giá!"

Thị vệ xông vào, chứng kiến cảnh tượng trong điện thì gần như muốn nôn mửa. Tĩnh Thu tuyệt vọng nhìn Đức phi, muốn giãy ra nhưng cơn đau xé thịt khiến nàng không dám động đậy.

Mắt Đức phi đỏ ngầu, lý trí hoàn toàn biến mất. Chỉ cần nuốt máu, cơn đau trong ngực bà sẽ dịu đi đôi chút.

"Đưa Đức phi ra ngoài, giam vào Chiêu Hoa điện, cấm bất kỳ ai thăm hỏi. Toàn bộ cung nữ thái giám của bà, giải đến Tập Phạt thất, tra hỏi kỹ càng!"

Lý Ngọc lấy lại bình tĩnh, ra hiệu cho thị vệ kéo Đức phi đi.

Liễu Quý phi thở phào nhẹ nhõm nhưng lòng đầy thắc mắc. Có nhiều điều nàng muốn hỏi, nhưng vì Hoàng đế còn ở đây nên đành nhẫn nhịn.

"Ngươi, đi theo trẫm!" Ánh mắt Hoàng đế dừng trên người Cố Hoài Du.