Trong ngục tối lạnh lẽo và ẩm ướt, từng kẻ tử tù bị giam giữ nơi đây, nơi không khí đục ngầu, sàn đầy nước bẩn và vết máu đóng vảy dày trên tường. Hàng ngày, có kẻ bị giải ra hành hình, cũng có kẻ mới bị đưa vào.

Lâm Tu Duệ bị giam ở góc khuất không ánh mặt trời, cả người như xác chết nằm trên đám rơm khô. Những kẻ bước vào thiên lao nào có kết cục tốt đẹp gì, trải qua vài lần thẩm vấn tra tấn, dù không chết cũng bị lột da tróc thịt, huống hồ với kẻ tội ác chồng chất như hắn ngay cả ngục tốt cũng chẳng chút nương tay.

Nhị hoàng tử cùng đám thủ hạ tội ác tày trời đã bị xử trảm vào giờ Ngọ hôm qua. Chỉ còn lại một mình hắn, hắn chỉ mong có thể cùng chết đi hôm qua, như vậy còn đỡ khổ hơn.

Nhưng sáng nay đã có kẻ ép hắn uống đầy bụng thuốc. Chỉ cần thuốc phát huy tác dụng, hắn sẽ bị hành hình. Cảm giác tuyệt vọng đến rùng mình này còn đáng sợ hơn cái chết.

Cánh cửa ngục kêu "két" hai tiếng, cai ngục bê vào một bát "bữa cơm tử tù", lạnh lùng nói: "Ăn đi, lát nữa lên đường cho tốt."

Lâm Tu Duệ nằm im không động đậy, hai mắt nhắm nghiền không có chút phản ứng.

Ngục tốt "phì" một tiếng, quay người bỏ đi, đóng sập cửa ngục.

Ngoài tiếng rên rỉ vọng lại từ xa, Lâm Tu Duệ chẳng nghe thấy gì. Trong đầu hắn tràn ngập những ký ức, có những chuyện hắn đã trải qua, cũng có những ký ức không thuộc về hắn.

Đó là một cuộc đời hoàn toàn khác, kỳ lạ đến khó hiểu.

Trong ký ức ấy Lâm Tương không bị hủy dung, vẫn giữ vẻ ngây thơ đáng yêu mà hắn yêu thích. Nhị hoàng tử cũng không bị kết tội, thậm chí còn thành công lên ngôi hoàng đế. Hắn được phong vương vì công lao phò tá, trở thành người mà thiên hạ ai ai cũng kính trọng.

Hắn cũng thấy Cố Hoài Du... nhưng khác với hiện tại. Nàng yếu đuối, không dám lớn tiếng nói chuyện, hết mực cung kính đối với hắn. Nhưng chẳng hiểu sao Lâm Tương không thích nàng, mỗi khi rảnh rỗi thì sẽ nghĩ cách hành hạ nàng. Hắn yêu Lâm Tương, đối với người em gái trên danh nghĩa Cố Hoài Du này, hắn cũng chẳng có chút thiện cảm nào nên cũng mặc kệ nàng.

Những cảnh tượng hỗn loạn hiện lên, hầu hết là những lúc hắn và Lâm Tương quấn quýt bên nhau. Ban đầu hắn không hiểu, mỹ nhân trong thiên hạ này nhiều như vậy mà vì sao hắn lại yêu Lâm Tương đến thế Sau này hắn mới nhận ra, từng hành động nhỏ của nàng ta đều là để quyến rũ hắn.

Lúc ăn nàng dùng chân khều vào chân hắn. Khi ôm, đầu ngón tay cô ta nhẹ nhàng lướt trên eo hắn. Là đàn ông ai mà từ chối được thứ cảm giác cấm kỵ đầy kích thích này.

Ký ức cuối cùng dừng lại ở cảnh sau một lần quấn quýt. Lâm Tương tựa lên người hắn nói:
"Hôm đó trong núi giả ở hoa viên, Cố Hoài Du đã nhìn thấy chúng ta... Bây giờ huynh vẫn chưa tìm cho muội thân phận mới. Nếu nàng tiết lộ chuyện của chúng ta thì sao?"

Lâm Tu Duệ bóp mạnh ngực Lâm Tương, nói: "Cả ngày nàng ta bị nhốt trong phủ, không dám đâu."

Lâm Tương ghé sát tai hắn, thổi nhẹ một hơi: "Thế gian này làm gì có bức tường nào không lọt gió? Muốn giữ bí mật mãi mãi chi bằng nhổ cỏ tận gốc."

Mạng người trong mắt hắn chỉ là thứ cỏ rác. Hắn có thể tự tay giết nhị thúc, hại chết Lâm Tu Ngôn thì giết Cố Hoài Du cũng chẳng là gì.

Hắn gật đầu: "Vậy thì giết đi."

Ký ức vỡ nát, hắn lại thấy cảnh tượng Cố Hoài Du bị tàn phế. Ngày hôm đó ánh tà dương đỏ như máu phản chiếu trong đôi mắt đen của nàng, chất chứa hận thù và không cam tâm, như ngọn lửa ma quái bùng cháy muốn nuốt chửng hắn. Lạ kỳ thay, hắn cảm thấy sợ hãi.

Vì vậy hắn sai người khoét đôi mắt nàng, chặt đứt tứ chi rồi dùng bia đá đè xuống.

Cái chết của Cố Hoài Du không gợn lên chút sóng nào. Hắn đắc ý ngạo nghễ, tưởng rằng chờ đợi mình là vinh quang vô thượng. Ai ngờ ngày vui chưa qua được mấy ngày, báo ứng đã đến.

Hắn không biết Tống Thời Cẩn điều tra ra chuyện này kiểu gì, cũng không hiểu mối quan hệ giữa bọn họ ra sao mà khiến Tống Thời Cẩn bỏ qua tiền đồ xán lạn, mang người bao vây vương phủ rồi chọn cách đồng quy vu tận với hắn.

Khoảnh khắc đầu bị chém rời, hắn mới hiểu đau đến tận xương tủy là thế nào.

"Á!" Lâm Tu Duệ choàng tỉnh từ cơn ác mộng, mồ hôi lạnh túa khắp người. Hắn vô thức sờ cổ mình, cảm giác như có sợi dây vô hình siết chặt, hoặc vết thương do chém đầu vẫn còn đau đớn đến tận xương.

Vì sợ hắn tự tử nên ngay ngày đầu vào ngục, hàm hắn đã bị bẻ gãy, giờ chỉ có thể há miệng phát ra những âm thanh ú ớ không rõ.

Nơi bóng tối cuối hành lang bỗng vang lên tiếng bước chân. Tống Thời Cẩn dẫn theo Cố Hoài Du chậm rãi đi đến trước cửa ngục, đứng dưới ánh đèn dầu lay động không ngừng. Lâm Tu Duệ nhìn thấy đôi mắt Cố Hoài Du, y hệt như trong giấc mơ. Dưới ánh đèn tù mù, đôi mắt ấy trở nên lạnh lẽo đáng sợ.

Hắn bất ngờ lao tới, thò tay qua song sắt, miệng há ra ú ớ hét lên: "Xin ngươi tha cho ta!"

Tống Thời Cẩn tiến lên một bước, chắn trước mặt Cố Hoài Du, sát khí lạnh lẽo khiến Lâm Tu Duệ hoảng loạn rụt tay lại.

"Ư... không phải ta... giết ngươi... là Lâm Tương." Hắn cố gắng nói, dù phát âm không rõ ràng.

Cố Hoài Du giữ nụ cười trên môi, ánh mắt hơi nheo lại, nhìn kẻ nằm rạp dưới đất không chút thương xót.

"Ồ, ngươi nhớ ra rồi sao?"

Lâm Tu Duệ run rẩy lùi về phía sau, ngã ngồi trên đất, ánh mắt nhìn Cố Hoài Du như thể nàng là ác quỷ bước ra từ địa ngục. Ngươi vẫn luôn biết, đúng không? Vậy nên ngươi trở lại là để trả thù chúng ta!

Cái chết của nhà họ Trương, sự biến mất của Lâm Tương, và sự nhục nhã thảm hại của chính hắn—mọi kẻ từng hại nàng đều có kết cục thê thảm hơn cả. Chỉ có nhị phòng và lão phu nhân là vẫn còn sống tốt. Nếu nàng mang những ký ức đó thì tất cả đều dễ hiểu.

Sao ngươi lại có thể ác độc đến thế? Những chuyện đó vốn dĩ chưa từng xảy ra!

Cố Hoài Du nhìn thấu ánh mắt của hắn, cười rạng rỡ hơn. Nàng bước qua đống bẩn thỉu trên đất, dáng vẻ vẫn sạch sẽ không tì vết.

"Đúng vậy, ta thực sự ác độc. Nhưng so với ngươi và Lâm Tương, ta chỉ mới bằng một phần ba. Tất cả những điều này đều do các ngươi dạy ta. Ngươi có biết bị chặt tứ chi đau đớn đến thế nào không?"

Nàng dừng lại một chút, nhìn vào đôi mắt tuyệt vọng của Lâm Tu Duệ, chậm rãi nói:"Hãy tận hưởng đi, đại ca."

Cuộc đời con người vốn chứa đầy chấp niệm, oán hận và không cam lòng. Khi tất cả tích tụ đủ để hủy diệt mọi thứ, ác quỷ sẽ lang thang nơi thế gian không thể vào luân hồi. Chỉ có hai con đường chờ đợi: hoặc gặp được cơ hội, hoặc rơi vào địa ngục vô tận. Nàng may mắn hơn... là gặp được con đường thứ nhất.

Dứt lời, Tống Thời Cẩn vẫy tay, lính ngục kéo theo xiềng xích bước tới."Đến giờ rồi, lôi ra hành hình."

Lâm Tu Duệ không có chút sức phản kháng nào, bị trói bằng xiềng xích và lôi ra khỏi ngục. Nếu có thể làm lại, hắn chắc chắn sẽ không tham vọng đến thế, càng không làm những việc này. Từ lúc đồng ý với Vệ Tranh giết nhị thúc, hắn đã bước vào con đường không lối thoát.

Cố Hoài Du nhìn theo bóng hắn, nỗi hận trong lòng như được trút đi phần lớn. Một cái bóng che khuất ánh mắt nàng, Tống Thời Cẩn đưa tay ra:"Ta đưa nàng đi."

"Được." Cố Hoài Du đặt tay vào tay chàng. "Đi đâu?"

"Về nhà." Nơi có ta.

Trước cửa Ngọ Môn, đã tụ tập đông đảo người dân đến xem xử án. Trên cao, một cây thập tự đã được dựng lên. Khoảnh khắc Lâm Tu Duệ bị kéo lên trói vào cây, một dòng chất lỏng vàng bẩn chảy ra từ y phục tù nhân.

Đao phủ phun rượu lên lưỡi dao sáng loáng, hơ qua lửa rồi tiến về phía Lâm Tu Duệ.

Một nhát cắt lột y phục, nhát thứ hai cắt xuống lấy miếng thịt tế trời. Miếng da thịt bị ném lên cao rồi rơi xuống. Tiếng hô hào vang dậy, tiếng Lâm Tu Duệ gào thét khản đặc. Mười nhát dao tạm nghỉ... cho đến khi hắn tắt thở.

Người dân kinh thành bàn tán rôm rả về cảnh tượng đó suốt đến cuối tháng, trước khi chuyển sang nói về thiên tai.

Cùng với việc Lâm Chức Yểu xuất giá, ngày hôm sau Lâm Châu xảy ra động đất. Nhưng may mắn thay, tham quan đã bị xử trảm, quan viên mới nhậm chức là một vị thanh liêm hết lòng vì dân. Thêm vào đó, nhờ một số người đã sớm di tản nên mức độ thiệt hại lần này không nặng nề như kiếp trước.

Mọi việc vẫn đang diễn ra theo trật tự của nó...

—

Thời gian lặng lẽ trôi qua, nay đã là tháng Mười, chỉ còn nửa tháng nữa là đến ngày cưới. Phủ vương gia vốn trầm mặc thường ngày, giờ đây đã bắt đầu được trang hoàng từ sớm. Đám hộ vệ cũng âm thầm góp tiền mừng, tấm lòng tràn đầy nhiệt huyết.

Nhìn dáng vẻ của mọi người, nếu trong tay có cái cồng e rằng họ đã chạy ra phố để hét lên rằng: "Vương gia chúng ta sắp kết hôn rồi!"

Mạc Anh vừa từ viện của Tống Thời Cẩn bước ra thì trông thấy thần y Tôn dẫn người khiêng một cái hòm lớn đi tới.

Sau khi thân phận của Tống Thời Cẩn được tiết lộ, thân phận của Cao Lê tất nhiên cũng không thể che giấu thêm. Dù đã nhận lại Cao Chính Viễn nhưng phần lớn thời gian ông vẫn ở phủ Tĩnh Vương.

"Lão gia." Mạc Anh lên tiếng gọi, nhìn hòm đồ nặng nề trong tay đám gia nhân, hỏi: "Ngài mang cái gì đây?"

Tôn thần y cười khẽ, nghiêm túc đáp: "Thật khéo! Ngươi mang hòm sách này vào cho vương gia đi. Ta còn chút việc, đi trước đây."

Mạc Anh nhìn bóng lưng ông đi khuất nhanh như gió, gãi đầu: "Đã đến tận cửa rồi mà sao lại bỏ đi..."

Cả căn phòng đã được Mạc Anh dẫn người trang hoàng lại, bớt đi vẻ lạnh lẽo, thay vào đó là sự ấm áp và nhẹ nhàng hơn. Tống Thời Cẩn nhìn quanh, nhận ra phần lớn đều là những màu sắc mà Cố Hoài Du thích, nên cũng để mặc họ sắp xếp như vậy.

Hắn ngồi trước bàn, trên đó được phủ rèm gấm màu hồng nhạt, tay đang cầm bút viết thiệp cưới. Mạc Anh vừa ra ngoài lại quay lại: "Chủ tử, lão gia mang đến một hòm sách bảo ngài nhất định phải xem kỹ."

Tống Thời Cẩn gật đầu, viết xong liền đặt bút xuống đứng dậy mở hòm. Những cuốn sách dày được bọc bìa xanh, trên đó có một dòng chữ nhỏ: "Xuân cung bí hí đồ".

Mặt Mạc Anh lập tức đỏ bừng, lắp bắp: "Vậy... thuộc hạ xin lui trước." Khi ra khỏi cửa, hắn còn rất chu đáo đóng cửa lại.

Đậy nắp hòm lại, Tống Thời Cẩn quay trở về bàn, vừa cầm bút lên tâm trí đã rối bời. Khi tình cảm đến độ sâu sắc, không cần ai dạy, mọi chuyện đều sẽ tự nhiên mà hiểu. Nhưng... dù đã diễn tập trong mơ cả trăm lần, hắn vẫn chưa từng thực sự trải qua.

Nếu chẳng may làm nàng bị đau, phải làm sao?

Nghĩ tới nghĩ lui, sau một hồi cân nhắc, hắn đành bất lực đứng dậy, cầm một cuốn lên tùy tiện lật xem...

Rồi nhanh chóng đóng sập lại.

Đêm đó, hắn đem cả sách lẫn hòm đi đốt. Đến sáng hôm sau khi Tôn thần y xuất hiện, ngay cả tro tàn cũng không còn.

Tình huống tương tự cũng diễn ra tại phủ nhà họ Lâm.

Gần đến ngày cưới cũng là lúc mọi người chuẩn bị dạy dỗ cho Cố Hoài Du. Nàng không có mẹ, lão phu nhân tuổi cao, sợ nàng xấu hổ hoặc vì khoảng cách thế hệ mà khó mở lời nên giao việc này cho Giang thị.

Giang thị vô cùng sảng khoái, lập tức nhận lời.

Hôm đó, khi ánh hoàng hôn dần biến mất, Giang thị quen đường đi vào viện Tố Hinh. Trước đó bà đã căn dặn Lâm Chức Yểu, giờ chỉ cần lặp lại những lời đó một lần nữa.

Từ cách vợ chồng chung sống, đến những điều nên làm vào đêm tân hôn, Giang thị tỉ mỉ căn dặn từng chút một. Cố Hoài Du nghe mà căng thẳng đến mức cả người cứng đờ.

Giang thị nắm tay nàng vỗ nhẹ: "Nếu không chê, nhị thẩm sẽ coi ngươi như con gái. Những điều này ngươi hãy ghi nhớ thật kỹ, đừng ngại ngùng. Từ một cô gái trong khuê phòng đến khi làm vợ, mỗi người đều phải trải qua chuyện này."

Cố Hoài Du gật đầu: "Con hiểu rồi. Cảm ơn nhị thẩm."

Giang thị cười, cầm hộp gỗ nhỏ trên bàn đưa cho nàng: "Một lát nữa hãy xem, đừng sợ."

Cố Hoài Du vuốt viền hộp, lại gật đầu lần nữa.

"Ngủ sớm đi, mấy ngày này dưỡng sức tốt, để ngày xuất giá thật rạng rỡ."

Sau khi Giang thị rời đi, Cố Hoài Du đặt hộp sang một bên, lấy ra từ dưới gối mảnh ngọc bội đã được sửa lại.

Ác mộng tan biến, chỉ còn niềm vui tràn đầy trong lòng. Không chỉ Tống Thời Cẩn, mà nàng cũng đã chờ ngày này từ lâu.