...Nếu cậu thực sự đã từng nhìn thấy bộ dạng của tôi sau khi cậu rời đi—mệt mỏi, đau khổ, giống như một cái xác biết đi, hình hài tàn tạ, nếu cậu thực sự có chú ý đến tôi, Lelouch, hãy nói cho tôi biết...

Tôi đã chọn sống vì cậu, nhưng làm sao tôi có thể sống tiếp phần đời còn lại đây?

...If you ever came back and saw a tired, miserable, dead-alive me who has lost you a long-winded time. If you've ever really noticed all those matters, Lelouch. Answer me...

I chose to live for you but how do I do that?

—Excerpted from an unsent letter—
__________________

ACT IV. Theseus - Đấng Phục Sinh

Cảnh 1

Lelouch Vi Britannia mơ màng mở mắt.

Khung cảnh vẫn không thay đổi so với lúc cậu vô tình chìm vào giấc ngủ, vẫn là nhà tắm. Đây không phải ở Pendragon, bồn tắm không có chế độ giữ nhiệt. May thay, trước khi ngủ quên, cậu đã để nước chảy liên tục, nước nóng cứ thế tràn vào, đẩy lùi sự lạnh lẽo, giúp vị hoàng đế đãng trí không phải chịu cảnh sốt rét vì ngủ quên khi đang tắm.

Nước đã tràn ra ngoài. Cậu lắc đầu, định với tay tắt vòi nước, nhưng chỉ cần cử động nhẹ, nước trong bồn liền ào ào đổ ra.

Lelouch kiệt sức dựa lại vào thành bồn, tự hỏi đã bao lâu trôi qua. Hơi nước bám vào lông mi khiến cậu không tự chủ được mà lại muốn nhắm mắt. Mười hai giờ bay liên tục đã tàn phá phần sức khỏe ít ỏi mà cậu có, kéo chúng theo dòng nước đi mất.

Cậu bị giằng xé giữa cơn mệt mỏi và sự tỉnh táo, bị kéo về hai phía đối lập. Cậu chỉ cần nghiêng đầu nhẹ là có thể nghe thấy tiếng kêu răng rắc của đốt sống cổ. Cậu biết mình không còn như trước nữa, mà cái "trước đây" cũng chỉ mới vài tháng trước thôi.

Hoàng đế thở dài, chống tay vào thành bồn để đứng dậy. Lúc đó, cậu nhạy bén nhận ra một bộ phận trên cơ thể mình đang nóng bừng một cách kỳ lạ, như thể nó không thuộc về mình. Nó muốn giữ cậu lại, không cho cậu thoát khỏi nơi này.

Vì vậy, Lelouch đành từ bỏ ý định đứng dậy, rút người sâu hơn vào nước, đưa tay xuống dưới.

Cảm giác khi chạm vào cơ thể khiến cậu rùng mình. Đã lâu lắm rồi cậu không làm việc này. Cậu quá bận, nhiều khi phải làm việc đến nửa đêm, còng lưng ngồi trước bàn làm việc để xử lý các công văn. Cậu cũng đã lâu không mơ nữa. Thường chỉ ngủ được năm tiếng là đã giật mình tỉnh giấc, người đẫm mồ hôi lạnh, rồi không thể ngủ lại.

Giờ đây, cảm giác được kiểm soát cơ thể khiến xương cậu đau nhói một cách kỳ lạ. Lelouch thử nắm chặt tay – với kinh nghiệm của một nam sinh trung học, không nhiều nhưng cũng không quá ít – cậu đối diện với dục vọng của mình một cách tê dại, uể oải, dùng thịt bọc lấy thịt, mở miệng thở nhẹ, ánh mắt lơ đãng nhìn lên trần nhà màu trắng ngà qua lớp sương mù dày đặc.

Chỉ cần cử động nhẹ tay, nước trong bồn đã rung chuyển, gợn sóng lan tỏa, tràn ra ngoài không ngừng. Cậu xoay người, thu mình lại như một đứa trẻ. Trên mặt nước lộ ra một mảng lưng nhỏ căng cứng, hai xương bả vai nhô ra giống như một hòn đảo nhỏ màu trắng sáp. Lelouch ép trán vào bức tường gạch men lạnh lẽo, hơi thở nóng hổi của cậu tan biến trong không khí nóng ẩm, bị đôi môi mím chặt giữ lại, không thể thoát ra...

Ngón tay của cậu từ từ, không hề nhẹ nhàng, trượt qua đỉnh, rồi từ từ xuống phía dưới. Trong sự trống rỗng không được thỏa mãn và những cơn đau âm ỉ, chỉ còn lại âm thanh của nước. Cậu co rúm người lại trong bồn tắm, như đang co rúm trong bụng mẹ, rên rỉ, vặn vẹo chỉ để tạo ra chút niềm vui vị kỷ trong không gian nhỏ bé.

Cậu khẽ gọi cầu cứu, cả người run lên, nhưng điều cậu nhận được không phải là khoái lạc mà là nỗi đau tột cùng. Trong cơn cao trào, Lelouch cố gắng xoay người, mở vòi nước ra – âm thanh ào ào của nước cuối cùng đã lấp đầy toàn bộ thế giới. Cuối cùng cậu yên tâm thở ra một tiếng nhỏ. Trong khoảnh khắc đó, cả cơ thể cậu như nặng cả ngàn cân, chìm sâu xuống đất chứ không bay lên thiên đường.

Nước trong bồn vẫn trong vắt như lúc ban đầu. Mọi đau đớn đã tan biến.

Lelouch ngồi bệt một lúc lâu mới lấy lại chút sức lực. Hoàng đế bước ra khỏi bồn, chân trần đặt trên mặt đất ướt át trơn trượt. Ngâm mình trong nước quá lâu khiến cậu bị huyết áp thấp nhẹ, cậu phải bám vào bồn rửa mặt, lắc đầu vài lần mới đứng vững, rồi với lấy chiếc khăn tắm bước ra ngoài.

Vừa mở cửa, một giọng nữ đã vang lên.

"Để một cô gái xinh đẹp ở ngoài mà lại trốn trong nhà tắm không phải là cách tiếp khách đâu." CC không chút khách sáo nhìn cậu từ đầu đến chân, quan sát bộ dạng quấn khăn đáng thương của cậu, hai tay khoanh lại, tựa vào tay vịn ghế sofa. "...Lại còn không mặc quần áo."

Lelouch chớp mắt, đầy tò mò: "Vậy tôi nên làm gì?"

"Coi nào, để tôi bày cho cậu một chiêu, chiêu này chắc chắn sẽ khiến các cô gái mê cậu gục ngã." CC không chút biểu cảm mà trêu cậu. "Chỉ cần lao tới ôm lấy họ. Đừng nói gì, Lelouch. Hãy hôn họ là xong."

"Hiểu rồi, sẽ thử khi có cơ hội." Hoàng đế gật đầu. "Tôi phải thay đồ. Có thể phiền cô quay đầu đi chút không?"

CC nhướn mày, nhưng rồi cũng làm theo. Đêm đã buông xuống, hầu hết cảnh vật bên ngoài đều bị bóng tối bao trùm, chỉ có vùng ngoại ô Ulan-Ude đang chìm trong những trận tuyết không đếm xuể. Ban đêm nơi hoang vắng không phải hoàn toàn đen kịt, mặt tuyết dưới ánh trăng phát ra những tia phản quang màu xám nhạt. Phía sau cô vang lên tiếng loạt xoạt của quần áo cọ vào nhau, vừa vặn khớp với tiếng gỗ thông cháy lách tách trong lò sưởi. CC lặng lẽ thưởng thức âm thanh một lúc rồi lại lên tiếng: "Ba chuyện."

Lelouch phát ra một tiếng mũi ngắn, cho thấy cậu đang lắng nghe. CC giơ một ngón tay chỉ vào máy tính: "Stockman tìm cậu, có vẻ rất gấp."

Hoàng đế khẽ "ồ" một tiếng, đi ngang qua cô, quay lại bàn làm việc, ngón tay lướt nhanh trên bàn phím vài lần. "Cô ấy hỏi tôi lấy mấy tài liệu đó ở đâu." Hoàng đế nhếch miệng cười, gương mặt cậu được chiếu sáng bởi ánh sáng xanh của màn hình. "Cô ấy không chịu nổi việc phải viết bài báo của mình bắt đầu bằng 'Theo nguồn tin liên quan', muốn moi danh tính của tôi ra." Cậu trả lời lại một lần nữa, rồi gập máy tính lại.

CC chế nhạo: "Hãy nói với cô ấy rằng cậu là người đóng tàu cho Chúa, 'Noah'."

Cô phủ nhận năm mươi phần trăm những việc cậu làm, và trong vài tháng gần đây, tỷ lệ phủ nhận này đã tăng lên thành một trăm phần trăm. Lelouch biết điều, không đưa ra bình luận gì trước thái độ bất mãn rõ ràng của cô. "Chuyện thứ hai là gì?"

"Ở đây lạnh thật."

Lelouch tỏ ra quan tâm: "Xin lỗi." Cậu nói, cúi xuống cài nốt mấy chiếc cúc cuối cùng. "Nga là thế mà. Tôi sẽ bật máy sưởi lên cao hơn cho cô nhé?"

"Tôi sẽ ngủ ở phòng cậu."

"Không vấn đề." Cậu đồng ý ngay lập tức. "Tôi sẽ gọi người mang gối qua."

Cậu chỉnh lại trang phục rồi ngẩng lên, vừa kịp chạm vào ánh mắt dò xét của CC ở đối diện, thế là cậu nở một nụ cười nhỏ. Có vẻ cậu thực sự không bận tâm việc có người khác trong phòng mình vào buổi tối, thậm chí còn thản nhiên bổ sung: "Nếu cô không kén chọn, có thể dùng gối ở đây luôn. Chỉ là gối ở phòng này cao hơn chút."

"...Nhạt nhẽo, tôi sẽ về phòng." CC từ trên ghế sofa nhảy xuống, đi về phía cậu.

Cô ấy nhẹ nhàng nâng đầu lên, dùng ngón tay nhẹ nhàng vuốt qua hàng lông mày của cậu, vén những sợi tóc ướt đẫm sang một bên. "Gần đây vẫn không ngủ được sao?"

Lelouch nhắm mắt lại vì sự gần gũi của một vật thể lạ: "Vẫn là chứng bệnh cũ."

"Trước khi trở về không có điều này."

"Không tâm không phổi thì lúc nào cũng ngủ ngon." Hoàng đế thở dài, "Vậy, việc thứ ba là gì?"

CC búng tay, cánh cửa phòng ngủ bỗng nhiên mở ra. Một người lính xông vào, đầu cúi thấp, trên người ướt đẫm, có lẽ đã chờ đợi bên ngoài trong tuyết từ lâu.

Anh ta dừng lại, khẽ nói: "Tin nhắn từ Trung tướng Jeremiah, thưa bệ hạ. Hầu tước Sieber đã đầu hàng mà không đánh, đang hỏi ngài tại sao lại quyết định phải loại bỏ ông ta?"

Lelouch hừ nhẹ: "Jeremiah đã nói gì?"

"Trung tướng cho rằng ông ta đang câu giờ để tìm cơ hội trốn thoát. Ông ta đã tài trợ rất nhiều vũ khí cho quân nổi dậy của EU, có lẽ đang chờ được cứu viện. Trung tướng còn nói việc ngài tự mình ra trận là vinh dự lớn nhất trong cuộc đời Sieber, những vấn đề của kẻ nhát gan như vậy không cần ngài phải trả lời..."

"Không thể như vậy." Hoàng đế vừa gấp chiếc khăn tắm dùng để lau tóc lại, vừa nhẹ nhàng ném sang bên. Người phụ nữ tóc xanh bên cạnh đã chờ đợi quá lâu, ngồi xuống bên cạnh, ôm chiếc vương miện của anh vào lòng, bất lực nghịch nghịch những viên đá quý trên đó.

Người lính vẫn đang quỳ, không dám ngẩng đầu lên. Sau một thời gian dài, ác quỷ còn sống trên thế gian mới lên tiếng trở lại:

"Bảo Sieber nhớ lại Julius Kingsley, người đã đánh bại ba đội quân của ông ta trên chiến trường EU một năm trước. Ông ta đã đắc tội với người không nên đắc tội, nên không thể tránh khỏi kiếp nạn này. Hơn nữa, để Jeremiah xuất kích! Không cho phép Sieber và bất kỳ người hầu nào trong biệt thự của hắn sống sót. Sau khi xong việc thì đốt hết đi. Đừng lãng phí thời gian, đêm nay chúng ta còn có việc khác phải làm."

Cậu thở dài, quay đầu lại nhìn bầu trời đêm mênh mông.

"...Tôi chỉ hy vọng ngọn lửa không làm phiền giấc ngủ của dân chúng."

Cậu bé khoảng bảy tám tuổi, mặc áo sơ mi trắng có khuy sừng và quần dài đen, với những ngón tay mũm mĩm thuộc của trẻ con, cẩn thận nắm chặt một chiếc tất len.
Cậu bé hăng hái chạy lên giường, thẳng lưng, giơ tay lên, treo chiếc tất lên đầu giường một cách nghiêm túc. Bên cạnh cậu còn có một cuốn sách "Truyện cổ Andersen". Cậu bé đọc sách rất nhanh, nhưng cuốn này nó đã đọc đi đọc lại suốt một tuần. Nó lại nhớ đến câu chuyện về cô bé bán diêm, nhớ đến những con gà quay, bánh pudding, cây thông Giáng sinh, cây tầm gửi trong cửa sổ, nhớ đến ánh nến và những người thân quây quần bên nhau. Đứa trẻ đứng trên giường, lùi lại một chút, nghiêng đầu nhìn chiếc tất len, rồi lại cúi lại điều chỉnh vị trí, lại lùi xa, cứ thế lặp đi lặp lại vài lần.

Tốt lắm, cậu bé nghĩ. Bây giờ nó đã có một chiếc tất Giáng sinh, nhưng nó vẫn thiếu rất nhiều thứ. Bánh pudding, cây thông Giáng sinh, cây tầm gửi, ánh nến, và quan trọng nhất, những người thân quây quần bên nhau, tất cả đều không có.

Thực ra nó đã ăn gà. Mỗi khi đến lễ hội, người phụ trách Mario Bissman lại trổ tài nấu nướng món gà nướng hương thảo. Nghe nói vì tuyết rơi dày nên ở đây chỉ có thể nhận được gà tây. Cậu bé đã bắt đầu ăn món này từ khi còn là một đứa trẻ sơ sinh, giờ đã thấy chán ngấy.

Nó lấy từ gối chiếc thư đã viết sẵn cho ông già Noel từ một tuần trước, đặt cẩn thận lên đầu giường, rồi co người vào chăn và nhắm mắt lại.

Mỗi ngày vào lúc 10 giờ rưỡi, phòng của cậu bé sẽ mất điện, và đúng như vậy, bùm, ánh sáng biến mất, không có nguồn sáng nào khác thay thế - đây là một căn phòng kín mít, không có cửa sổ, chỉ có một lỗ thông gió của điều hòa không khí thổi gió.

Trong bóng tối, nó bắt đầu tưởng tượng về hình dáng của ông già Noel, giống như bảy năm qua nó đã làm. Ông sẽ có một bộ râu trắng dài, nhiều tuần lộc, và một chiếc xe trượt tuyết lớn, giống như trong sách vẽ. Năm nay cũng phải nhờ ông lão này, vì viện nghiên cứu không có ống khói, ông phải tìm đúng cửa để quét qua võng mạc mới vào được, và trong bảy năm qua ông lão này chưa bao giờ thành công. Cậu bé mỗi năm thay một chiếc tất Giáng sinh, nhưng năm nào nó cũng trống rỗng.

Ngữ pháp và cách viết thư không ai dạy nó, nó tự học từ sách, cũng không biết có đúng không. Khi mới biết viết, chú Mario đã nói rằng mẹ nó mất, nó cũng đã khóc rất lâu, nên năm đầu tiên, ước mơ của cậu bé là "khiến mẹ sống lại". Năm sau, ước mơ của cậu bé vẫn là "khiến mẹ sống lại". Nhưng về sau, nó nhận ra trong lòng mình thật sự không có hình ảnh của mẹ. Có mẹ hay không có mẹ cũng giống nhau, vì vậy ước mơ của đứa trẻ lại thay đổi.

Nó nằm thoải mái trên giường nhỏ, nhắm mắt lại, bắt đầu tưởng tượng về tuyết. Nó tưởng tượng những mảng tuyết trắng, mát lạnh, sẽ tan ra nhẹ nhàng từ trên trời rơi xuống, rơi vào đầu mũi nó, rồi lập tức biến mất; cậu bé tưởng tượng những đồng cỏ bằng phẳng, mặt trời lặn, sách nói đó là một quả cầu lửa cực lớn, chắc chắn rất nóng; cậu bé lại tưởng tượng về mặt trăng, nhớ lại điều Dickens nói "ánh trăng thì lạnh lẽo", không biết có thật không? Liệu tuyết có phải là tro tàn của mặt trăng không? Tất cả những thứ này nó đều chưa từng thấy!

Cứ suy nghĩ như vậy, nó đã ngủ thiếp đi.

Nó mơ thấy ông già Noel, có cả Rudolph, và mẹ. Mẹ là hình ảnh mờ ảo, ôm đứa trẻ một cách dịu dàng, khiến nó không khỏi rơi nước mắt. Những người làm bánh gừng xung quanh nó hát hò, nhảy múa trên cánh tay nó, nhảy múa trên đầu nó, hô to: "Ngày mai không cần lấy máu nữa! Ngày mai không cần lấy máu nữa!" Đứa trẻ bị chúng làm ngứa ngáy, không nhịn được cười. Chúng nhảy càng lúc càng vui vẻ, càng nhảy càng mạnh mẽ, rồi, đột nhiên —

Nó tỉnh dậy.

Đứa bé tỉnh dậy, nhưng trước mắt vẫn tối om. Ánh sáng giả lập vẫn chưa bật lên, buổi sáng chưa đến. Nó mơ màng chớp mắt, đột nhiên nhớ ra chiếc tất Giáng sinh của mình, vội vàng nhảy lên sờ tìm. Quả nhiên nó vẫn trống rỗng.

Nó ngồi quỳ xuống với chút chán nản, tựa vào đầu giường mỏng manh, bằng kim loại. Lúc này, nó đột nhiên nghe thấy một âm thanh mơ hồ: Ầm! Ầm!

Cơ thể đứa bé lại bắt đầu rung lên. Nó mới nhận ra rằng vừa rồi không có những yêu tinh làm bánh gừng nào đang nhảy múa trên người nó, mà là thế giới đang rung chuyển! Đứa bé nghe thấy tiếng hét xa xăm, ồn ào, tất cả đều bị đẩy ra xa.

Nó nhảy xuống giường, chân trần, cẩn thận đi trong bóng tối, theo trí nhớ đi đến cửa trượt của phòng ngủ, đặt tai lên tấm cửa kim loại.

Ngoài kia không có tiếng động nào. Âm thanh ồn ào vừa rồi giống như thủy triều, đột nhiên xuất hiện, rồi lại đột nhiên biến mất.

Đứa trẻ suy nghĩ một lúc. Trong lòng nó, bỗng nhiên nảy ra một hy vọng nhỏ bé, có lẽ ông già Noel đã đến! Nghĩ như vậy, nó cảm thấy rất phấn khởi. Vì vậy đứa trẻ này quay lại trong bóng tối, thay đồ và giày, rồi cầm theo bức thư từ trên tủ đầu giường. Nó đứng trước cửa, không thấy gì, mọi thứ đều màu đen.

Nó đứng đó, hít một hơi thật sâu, thở ra thật mạnh. Nó lại nhớ đến tuyết. Liệu trên người ông già Noel có những bông tuyết chưa tan chảy không?

Vì vậy nó đã quyết tâm. Đứa bé vẫn đứng đó, như Hercules, giơ tay lên thật mạnh, đập vào nút mở cửa. Tim nó đập thình thịch, khiến tai nó như sắp điếc. Trong tiếng ồn vang dội đó, cánh cửa mở ra một cách yên lặng, ánh sáng trắng sáng chiếu vào. Hành lang vẫn sạch sẽ và lạnh lẽo như mọi khi, ngay cả vào đêm Giáng sinh cũng không có gì thay đổi.

Không có cây thông Giáng sinh, không có cây tầm gửi, không có ánh nến và gia đình, chỉ có vậy thôi.

Trước khi bước đi, đứa bé phân tâm tự nhắc mình: Đừng sợ. Nó lẩm bẩm, tiến về phía trước, đi càng lúc càng nhanh, đến cuối cùng, gần như chạy lên. Gió thổi vù vù bên tai, trong lòng thầm hét lên:

Đừng sợ, Adam!