Trước lúc tên vút đi, cánh cung nhắn lời thầm lặng:
Ta thèm tự do, nên căng hết mình, dành nó cho ngươi!

The bow whispers to the arrow before it speeds forth: Your freedom is mine.
——《Bầy chim lạc》——

ACT V. Fimbulvetr - Đông Vĩnh Hằng

Cảnh 1

Lúc 10:50 tối, Lelouch vừa hoàn thành cuộc họp thứ tư trong ngày và quay lại bàn làm việc để duyệt các tài liệu. Thời tiết xấu kéo dài khiến tín hiệu truyền hình trở nên không ổn định, màn hình nhấp nháy liên tục khi chương trình tin tức buổi tối được phát sóng, và âm thanh cũng không rõ ràng. Nữ MC vẫn đang nói về những lời chúc năm mới sắp tới, lúc đó cậu mới nhận ra hôm nay là Tết Dương lịch. Chúc mọi người kỳ nghỉ vui vẻ, điều ước thành hiện thực. Trong năm qua, chúng ta đã tiến một bước lớn. Chúng ta đã thoát khỏi chính quyền mục nát, Hoàng đế Lelouch đã thay thế tiên đế, dẫn dắt thế giới đến tương lai; giờ đây, ánh hào quang của năm mới chiếu sáng Blue Star, và cũng chiếu rọi lên từng tấc đất thuộc địa của Britannia trên các lục địa khác của Trái Đất...

Đến khoảng 11 giờ, cậu bắt đầu uống viên thuốc giảm đau đầu tiên trong ngày và trong lòng đã dự đoán rằng đêm nay sẽ là một đêm khó chịu. Mười lăm phút sau, cơn đau bất ngờ ập đến. Đợt đầu tiên không quá dữ dội, chỉ là cậu chưa kịp phòng bị, và khi gục xuống, cánh tay bị va vào ghế.

Đến bây giờ, cậu đã quen với điều này. Cậu chống tay vào ghế, cố gắng kéo mình ra khỏi trạng thái mất trọng lực và chóng mặt vài giây, ít nhất để ngồi thẳng trên ghế một cách đàng hoàng mà chống chọi, nhưng không được; sự suy giảm chức năng của phổi không phải là vấn đề nguy hiểm nhất nhưng nó luôn hiện diện, và trong tình cảnh này lại càng khó chịu.

Cậu chống tay xuống sàn, nghiến răng, cố với lấy chiếc máy thở duy nhất trong ngăn kéo, một chiếc máy thở mà CC nhất quyết yêu cầu cậu phải có. Ngay cả loại đơn giản này mà cậu còn không có thời gian để học cách sử dụng, nói gì đến loại chuyên dụng – và tất nhiên, thất bại.

Lúc đó, cậu đã đau đến mức mắt gần như mờ đi, không thể nhìn rõ vật gì. Tất cả các loại thuốc, nitroglycerin, lobeline hay những loại khác mà cậu biết tên hay không biết tên, tất cả đều được cậu uống vào để đề phòng trước, nhưng giờ chúng như dòng sông đổ vào sa mạc, vô nghĩa. Ngón tay cậu lục lọi trong ngăn kéo, cuối cùng cũng chạm được vỏ nhựa của máy thở, nhưng cậu chẳng còn sức để nhấc nó lên. Hoàng đế run rẩy, ngón tay cà vào đinh thép không gỉ trong ngăn kéo, máu nhỏ tí tách, như chế giễu sự thất bại của cậu.

Thế là cậu từ bỏ. Rút tay về, cậu quỳ xuống, đầu tựa chặt vào góc cứng của ghế gỗ. Các cơ quan trong cơ thể, từ thái dương đến từng khớp xương, đều nhảy loạn lên như không còn nghe lời, hoặc như sắp ngừng hoạt động. Cơn đau không đến từ một chỗ, mà từ mọi chỗ. Khi cậu định cắn môi để ngăn tiếng rên rỉ không thể kiềm chế, chút lý trí còn sót lại bất ngờ nhảy ra, nhắc nhở rằng, lần kiểm tra y tế gần nhất cho thấy số lượng tiểu cầu trong máu cậu đã giảm đến mức khó mà chữa lành dù chỉ là vết thương nhỏ do dấu răng gây ra. Dùng nỗi đau ở môi để đổi lấy sự giảm đau toàn thân e rằng sẽ khiến cậu chết giữa chừng.

Mười phút trôi qua, có lẽ là ba mươi phút hoặc là một trăm năm, cảm giác đau dừng lại, cậu ngừng run rẩy, như một ông già, chống tay lên mà từ từ di chuyển từ sàn lên ghế (nếu không tính ba lần thất bại trước đó, chiến thắng này có thể đã huy hoàng hơn nhiều). Cậu như một ngọn hải đăng bị sóng lớn xô đổ, lung lay, tróc vảy, và quan trọng nhất là toàn thân ướt đẫm như vừa được vớt lên. Cậu uống một ngụm nước, cảm nhận vị máu, rồi mới nhận ra mình đã cắn rách môi. Vết thương này có thể sẽ mất cả tuần để đóng vảy. Lại thêm một hành động ngu ngốc nữa.

Những dòng tweet gần đây của cựu phóng viên 《The Britannia Times》 Farana Stockman cho biết cô đã liên lạc được với Bá tước Lloyd Asplund và trợ lý của ông, tiến sĩ Cecile Croomy. Theo thông tin từ hai người, sự bất thường và cái chết của Công chúa Euphemia ngày càng trở nên phức tạp, sự tồn tại của "máy tẩy não" dường như đã được khẳng định. Nữ MC nói. Sau đây là đoạn phỏng vấn âm thanh từ tài khoản đó. Xin lưu ý rằng quan điểm của Farana không đại diện cho đài truyền hình của chúng tôi...

Cậu thở hổn hển ngước nhìn về phía TV, nhưng vì tầm nhìn quá mờ, đành vùi đầu vào cánh tay. Cảm giác máu dồn lên đầu thật tồi tệ, rất nhanh chóng, ngoài tiếng tim mình đập, cậu không còn nghe thấy gì nữa.

Trong khoảng ngừng ngắn ngủi của cơn đau, cậu nhắm mắt lại, từ xa nhìn tới, trông như một xác chết mềm oặt. Tai cậu tràn ngập tiếng ù ù, và vào khoảnh khắc đó, con người từng chết đi sống lại bỗng cảm nhận rất rõ ràng nhịp tim của mình mạnh mẽ đến thế nào, dù rằng mỗi phút nó chỉ uể oải đập 56 lần. Có thứ gì đó khẽ chạm vào xương bả vai anh.

Thời gian nghỉ kết thúc.

"Cậu đang lười biếng à?" Cậu nghe thấy giọng người vừa tới hỏi. "Đi ngủ đi."

Lelouch ngẩng đầu lên, hé lộ đôi mắt, nở nụ cười nhạt: "Ngay đây. Bên cô thế nào rồi?"

"Chả cần tìm hiểu cũng biết." CC nghiêng người tựa lên tay vịn. Cô nhẹ bẫng, cây gỗ chẳng những đỡ được toàn bộ trọng lượng cơ thể cô mà còn chịu được cảnh cô ngồi vắt vẻo đung đưa chân như một đứa trẻ. "Thuyết âm mưu và giáo phái tràn lan, đặc trưng của thời loạn. Người ta rất tin tưởng vào cuộc điều tra của Farana – quần chúng thích những anh hùng kiểu Melton, cậu hiểu mà. Tương ứng, sớm muộn gì họ cũng phải đẩy một ai đó làm kẻ thế thân cho cái chết của Euphemia thôi, có người nào được chọn chưa?"

"Charles."

"Hả?"

"Charles Di Britannia, cha tôi. Đôi khi hung thủ không phải là một cá nhân cụ thể. Một tổ chức, chính quyền, môi trường xã hội... bất cứ thứ gì cũng có thể. Một nhà lãnh đạo của hệ thống quyền lực tuyệt đối, mê mẩn kỹ thuật tẩy não bằng sóng điện từ, thậm chí không tiếc... hy sinh con gái mình" Hoàng đế ngồi thẳng dậy, vặn cổ, đốt sống ngay lập tức kêu răng rắc như đáp lại nhiệt tình. Cậu thở dài: "...Tôi cảm giác tôi có một khối u não."

CC liếc nhìn cậu: "Đã khám chưa?"

"Không có thời gian."

"Hừm. Nói chung, Geass sẽ tìm mọi cách để tra tấn những người từng ký kết giao ước. Nhưng đa phần là sự suy giảm chức năng cơ quan theo kiểu không phải bệnh lý, khiến cậu có vẻ ngoài của một thanh niên 18 tuổi, nhưng thể trạng lại như một ông già 80..." Phù thủy ngáp dài, trông có vẻ hơi mệt. Lelouch ngồi thẳng lên để cô có thể thoải mái tựa đầu lên đỉnh đầu anh. "Tất nhiên, tôi lúc nào cũng sẵn sàng. Chỉ cần cậu chấp nhận Code, mọi đau đớn sẽ, xoẹt –"

Cô ra hiệu, tinh quái nháy mắt. "Biến mất." Cô nói. "Tôi rất thích nghe cô nói về những thứ siêu nhiên." Hoàng đế trẻ hơi căng vai. "Nhưng không phải lúc này. Tôi còn việc quan trọng phải làm."

Phù thủy cảm thấy buồn cười. "Nửa đêm? Giờ này cậu đâu còn cuộc họp nào." Cô ngồi thẳng dậy, nghi ngờ nhìn người giao ước của mình.

"Nếu vì chuyện cậu làm với Suzaku mấy ngày trước mà cậu cảm thấy hối hận, muốn tự ngồi khóc, thì tôi có thể hiểu. Nhưng cuối cùng cậu ta cũng đâu có đánh cậu, đúng không? Điều đó có nghĩa là mối quan hệ của các cậu đã tiến thêm một bước rồi."

Lelouch quay đầu không nhìn cô, tự đứng dậy. "Đúng vậy. Tôi thật ngốc, thật đau lòng. Giờ thì tôi chỉ muốn ở một mình." Hoàng đế lẩm bẩm, đi vòng qua chiếc ghế làm việc khổng lồ, vội vã bước về phía phòng tắm. CC dõi theo bóng lưng cậu một lúc, rồi đột nhiên như cảm nhận được điều gì, cô nhảy khỏi ghế, lao đến bên cậu — dù cô nhanh nhẹn, nhưng sức lực không đủ. Người thanh niên đột ngột mất sức và khuỵu xuống với tốc độ rơi của trọng lực khiến đôi tay cô không đủ mạnh để đỡ, làm cho cả hai cùng ngã xuống đất.

"Biết ngay mà." Cô nghiến răng quỳ dậy, khuỷu tay bị va đập đau nhói, có thể đã bị bầm tím, nhưng không quan trọng. Cô cố gắng giữ chặt vai Hoàng đế đang run rẩy, loạng choạng quỳ gối, đối diện với cậu. "Tôi biết cậu định đuổi tôi đi... Hôm nay là lần thứ mấy rồi? Nói đi!"

Lelouch dường như không thể trả lời cô. Nước mắt chảy ra từ khóe mắt, dù là một kẻ cực đoan như cậu cũng không thể kiểm soát mình trong cơn đau tột cùng. Một tay cậu chống xuống sàn, còn tay kia cắn vào cổ tay, hàm răng cậu khóa chặt lại. Làn da mỏng manh nơi răng cắn vào hiện lên vẻ trắng bệch đáng sợ vì mất máu. Cơ thể cậu cúi thấp, lưng cong đến mức như sắp đứt ra.

Cậu quằn quại trong tư thế đau đớn, cuộn mình lại, thở gấp, như thể bị mất nước. Những âm thanh phát ra từ lồng ngực hẹp của cậu là những âm thanh mà một người khỏe mạnh không thể phát ra. Lúc này, CC cuối cùng cũng nhìn thấy trên cổ tay mà Lelouch cắn chặt có một vết thương vẫn đang rỉ máu.

Cô nhào tới, ôm lấy cậu, cố gắng kéo tay áo cậu ra, hy vọng cậu sẽ ngừng cắn tay mình để chặn lại tiếng hét đau đớn. Cô thất bại. Một người phụ nữ không được đào tạo chuyên nghiệp khó mà thắng được một con thú đang đau đớn tột độ.

Giọng CC run rẩy, cô đã lâu không tuyệt vọng đến vậy. "Không được chảy máu! Vết thương lớn thế này không thể lành, sẽ nhiễm trùng—thả ra!" Cô hét lớn bên tai cậu, nhưng vô ích. Cuối cùng, cô thậm chí đưa cổ tay mình đến trước miệng cậu. Nó nhanh chóng bị nhuộm đỏ bởi máu của người kia.

Cô cảm thấy mắt mình nóng lên, không phải vì sắp khóc mà là vì giận dữ và lo lắng. Chết tiệt. "Cắn tôi đi!" Cô gầm lên, nắm chặt những ngón tay lạnh lẽo của Lelouch và cố gắng dùng sức cạy hàm răng của cậu ra. Lần này cô thành công, có lẽ là vì cơn đau dữ dội nhất đã qua, hoặc Lelouch thật sự không còn sức để chống lại — cuối cùng cậu thả lỏng, để lại trên cổ tay cậu một dấu răng đỏ ngay trên động tĩnh mạch. Một chút nữa thì...

Chưa kịp thở phào, Lelouch lại run rẩy co rúm lại. Điều này làm CC kinh hoàng một lần nữa. "Cắn tôi đi, đồ ngốc!" Cô nghiến răng, cố nhét ngón tay mình vào miệng cậu trước khi cậu bắt đầu cắn môi (và tất nhiên, cô nhận ra môi cậu cũng đã đẫm máu. Làm ơn đi, Chúa ơi!). "Vết thương của tôi sẽ lành nhanh mà! Cậu chẳng phải lúc nào cũng nói phải dùng kế hoạch có chi phí thấp nhất sao?! Nhanh lên, mở miệng ra. Mở, miệng!"

Miệng Lelouch bị cô cạy ra trong khoảnh khắc, rồi lại đóng chặt lại, cậu quay đầu sang một bên. Cậu bị kéo dậy, ngồi lên một cách khó khăn, các cơ bắp ở cánh tay căng cứng, bàn tay siết chặt đến mức run rẩy như đang có một trận động đất tám độ richter. Không cần phải nghĩ, lòng bàn tay của cậu chắc chắn cũng đang bị thương.

CC cười một cách giận dữ, đột nhiên nghe cậu thở dốc giữa những cơn run rẩy và lẩm bẩm điều gì đó. Cô cúi xuống nghe và nhận ra cậu đang nói: "Sẽ ổn thôi... nhanh thôi..."

"Đúng vậy." CC rủa thầm trong đầu, đồng thời chú ý đến động tác của cậu, chuẩn bị sẵn sàng nếu cậu lại dám tự hại mình để giữ lấy chút lòng tự trọng đáng thương kia, cô sẽ đấm cậu cho đến ngất. Cô nhẹ nhàng dỗ dành: "Nhớ lúc tôi dùng xương sườn chặn một viên đạn không, nhưng bây giờ tôi vẫn ổn mà, đúng không? Được rồi, đừng bướng bỉnh nữa. Nếu cậu chịu được, tôi sẽ đi lấy một cái khăn..."

Cô lập tức bị chặn lại. Nỗi đau trong cơ thể Lelouch tràn về, cậu phát ra một tiếng rên nghẹn ngào, ngón tay gần như xé rách tấm thảm — đó là tấm thảm lông gấu Kamchatka, thứ mà người Nga xưa từng dùng làm áo giáp mềm.

"... Nhưng cô vẫn sẽ rất đau." Cậu thở dốc, "Ra... ngoài đi, đừng nhìn tôi... sẽ ổn thôi, như... trước kia..." Mồ hôi từ mũi cậu nhỏ xuống. Tách. Thực ra chẳng có tiếng nước rơi, đó chỉ là tưởng tượng của cô. Giọng cậu yếu dần, chuyển sang những tiếng rít bị kiềm chế. Vừa mới đây cậu còn có thể nói chuyện với cô, nhưng giờ cậu phải tập trung hoàn toàn vào việc đối phó với cơn đau.

CC cảm thấy thời gian của mình như dừng lại trong khoảnh khắc. Cơ thể cô đông cứng, không thể cử động. Đến khi cô phản ứng lại, cô đã không còn đủ sức để xoay đầu cậu lại. Một khoảnh khắc ngắn ngủi, cô bị đánh gục, đè bẹp. Mọi đau khổ trên thế giới đổ ập xuống, đè lên vai cô. Lần này, đôi mắt cô nóng lên không chỉ vì giận dữ, mà là vì cô thực sự đang khóc.

"Đồ ngốc..."

Trong tầm nhìn mờ mịt, cô vẫn có thể ôm lấy vai Lelouch một cách chính xác, quả là một kỳ tích. "Tôi làm sao có thể để cậu lại một mình ở đây? Làm sao có thể? Khi cậu đang chịu đau đớn, tôi—"

Một khoảng dừng ngắn. Cô hít một hơi thật sâu, nhưng vẫn không thể ngăn giọng mình nghẹn lại. Được rồi, cứ cười nhạo cô đi, vị thần mà cô vẫn hờ hững tôn thờ. Cô đã khóc, trước mặt người khác. Đúng là nhục nhã.

Cô giận đến mức nghiến răng, cả trong lòng lẫn ngoài đời. Cơ thể của Lelouch run rẩy trong vòng tay cô, nhưng cậu vẫn đưa một tay ra, nhẹ nhàng đặt lên cánh tay cô. Tay cậu lạnh ngắt. Đây là mùa đông sao? Liệu mùa đông có bao giờ kết thúc?
Cô xoay tay lại, siết chặt tay cậu một cách quyết liệt: "Tôi không thể, không thể để cậu ở lại một mình... làm sao tôi có thể? Khi cậu thế này? Mỗi lần tôi nghĩ về 'Zero Requiem'... kế hoạch tồi tệ nhất! Ngu ngốc, kiêu ngạo! Kế hoạch tồi tệ nhất! Cậu hoàn toàn không nhận ra biến số ở đây không phải là 'loài người', cậu—"

Lelouch không thể đáp lại sự giận dữ của cô. Cậu đang bận chiến đấu với tử thần, cố gắng không cắn đứt lưỡi trong cơn đau để trở thành hoàng đế Britannia chết thảm thứ hai — người đầu tiên tất nhiên là cha cậu. Giờ đây, điều an ủi lớn nhất mà cậu có thể làm là để lưng mình, nơi yếu ớt nhất, cho CC tuỳ ý. Cho cô khóc, hay làm gì khác lên đó.

Tivi vẫn phát ra âm thanh rè rè, bản tin xã hội đã kết thúc, và hình ảnh dừng lại ở quảng trường Pendragon. Việc ban hành lệnh giới nghiêm khiến nơi đây không một bóng người, nhưng dù vậy, vì Hoàng đế đã rộng lượng cho phép duy trì truyền thống bắn pháo hoa, chúng sẽ được bắn lên bầu trời đêm, dưới ánh mắt của hàng ngàn cặp mắt điện tử, để chào mừng năm mới, sau đó tan biến thành bụi của hàng chục loại oxit kim loại.

Những lời nguyền rủa và than trách của cô ấy đã dừng lại. Cô ôm lấy cậu, tựa đầu vào tai cậu.

"...Cậu có biết tại sao tôi lại trở thành thế này không?"

Lelouch không nói gì. Cô lặng lẽ chờ đợi, trong lòng ngân nga vài bài hát cô chỉ nghe qua vài lần, nhẹ nhàng gõ nhịp trên xương bả vai của cậu bằng ngón trỏ. Bốn năm bài hát trôi qua, Lelouch không còn run nữa, chỉ còn đẫm mồ hôi, kiệt sức và hơi thở yếu ớt. Cậu cũng không động đậy, chỉ nghiêng đầu, dựa vào đầu cô, một tư thế hoàn toàn tin tưởng. "Cô ấy đã ép buộc cô nhận Code." Anh nói, giọng hơi khàn.

CC nhẹ nhàng lắc đầu. "Tôi đã yêu cầu nó."

"...Ồ." Hoàng đế kiệt sức có chút ngạc nhiên, dường như muốn ngẩng đầu lên nhìn cô — và cậu thực sự đã làm vậy, nhưng chỉ vài giây sau, có lẽ cảm thấy quá mệt mỏi, cậu lại vùi mặt vào. "Vậy là cô cũng..."

"Đã từng từ bỏ Geass? Đúng thế." Cô lầm bầm, khẽ động thân thể, để cậu tựa vào thoải mái hơn. Giọng điệu của phù thủy biểu thị rằng cô đã chìm vào ký ức. "Nó đau đớn lắm... tôi không thể chịu nổi — đã thử rồi. Đó không phải là điều cô ấy 'ép buộc' tôi, Lelouch. Người giữ Code không thể truyền nó qua người ký kết mà không có sự đồng ý. Việc tôi bất tử là tự tay tôi gây ra. Đôi khi tôi còn mong cậu sẽ đau đớn nhiều hơn một chút, có lẽ lúc đó cậu cũng sẽ nói ra. Tôi thật sự ghét khi cậu cứ ép bản thân trải qua tất cả điều này."

"Tôi biết, Tôi biết... xin lỗi." Cột sống của cô bị siết chặt. Khi rời khỏi vai cô, Lelouch lạc lõng, nói:

"Tôi cũng rất vui khi gặp lại cô, CC."

Họ dìu nhau đứng dậy. Thật kỳ diệu, tấm thảm chỉ hơi xáo trộn, không có cái lỗ nào bị xé ra bởi năm ngón tay. Xem ra con gấu nâu vẫn là con gấu nâu. Lúc này, từ phía đối diện căn phòng, bất ngờ vang lên tiếng ồn chói tai, làm người ta răng nghiến kèn kẹt. Hình ảnh quảng trường đột ngột biến mất, chuông nửa đêm gõ, âm thanh dày và kéo dài từ bên ngoài hoàng cung. Màn hình tối đen, vài giây sau bắt đầu nhấp nháy, xuất hiện lá cờ rắn sư tử.

Họ cùng quay đầu lại, nhìn vào hình ảnh kỳ quái trên màn hình. Ở góc trên bên phải, một biểu tượng nhỏ bật lên: Phát sóng trực tiếp. "Lễ bắn pháo hoa đã kéo dài tám mươi lăm năm mà không bị gián đoạn." CC lẩm bẩm tiếc nuối, liếc mắt thấy Lelouch đang lấy vài tờ giấy vệ sinh đè lên vết thương ở ngón tay và cổ tay. Đã ít nhất nửa tiếng trôi qua, mà chúng vẫn còn chảy máu.

"Chúng ta thật sự là một gia đình đầy kịch tính." Lelouch cảm thán, "Chà... nếu là tôi thì tôi sẽ chọn thời điểm nào? Đương nhiên là ngày Tết dương lịch rồi. Khởi đầu năm mới, hack vào đài truyền hình và phát sóng toàn cầu, có gì ấn tượng hơn chứ?"

"Ai... là ai?" Cô phù thủy cau mày khó hiểu. Ngay sau đó, lá cờ biến mất, và một con người — ít nhất là từ hình ảnh truyền qua tín hiệu điện — hiện ra ở trung tâm màn hình. Một luồng sáng chiếu thẳng lên người trên màn hình. Đã qua nửa đêm, nhưng toàn thành phố không hề vang lên tiếng hò reo nào chào đón năm mới. Giọng người này trầm thấp, nhưng xúc động cao trào:

"Ta là Cornelia Li Britannia."

CC chăm chú nhìn chằm chằm vào màn hình. "Tôi tưởng cậu đã giết cô ta rồi." Hoàng đế bên cạnh cô nhún vai, dường như tự đắc với trò đùa nho nhỏ của mình khiến người khác phải giật mình. Máy liên lạc của cậu đồng thời rung lên dữ dội. Lelouch đưa nó lên tai, hạ giọng và lấy lại phong thái bạo chúa: "...Ta biết rồi. Không cần. Để cô ấy nói hết." Sau khi cúp máy, cậu rút một tờ giấy khác đè lên vết thương.

Từ hình ảnh phát sóng trực tiếp, Cornelia không có gì thay đổi. Cuộc sống lưu vong có lẽ chỉ thay đổi kiểu tóc của cô — cô buộc tóc lại, trông gọn gàng và uy nghi. Cách đó không xa, Gilbert G.P. Guilford, hiệp sĩ đeo kính trung thành, vẫn nghiêm túc canh giữ như mọi khi.
Trong khi cô còn đang nhìn chằm chằm vào màn hình, Lelouch đã đi tới bàn, rót hai tách trà, dường như chẳng chút ngạc nhiên về những gì đang diễn ra. "Có cần đường không?"

"Cậu biết trước cô ấy sẽ xuất hiện?"

"Về mặt kỹ thuật, đúng thế."

Cậu bước lại gần, đứng sát cạnh cô, đưa đĩa trà tới, nhưng không nhận được phản hồi. Lelouch nhún vai, thu tay về. Lúc này, Cornelia đang nói về "nỗi khổ của nhân dân" pha lẫn cảm xúc mãnh liệt và sự chỉ trích cá nhân. Cậu có thể hiểu điều này. Chị gái cậu luôn là như vậy, huống chi chính cậu đã đẩy chị gái vào cuộc sống lưu lạc. Dĩ nhiên, Schneizel cũng có phần trách nhiệm, nhưng có lẽ anh ta đã được tha thứ.

"Cô ấy là người thừa kế hợp pháp của hoàng tộc." CC nói. "Và cô ấy chống lại cậu. Cậu có biết điều đó có ý nghĩa gì với nhân dân không?"

Cornelia giơ kiếm lên. "—Hy vọng." Cô nói, giọng trang nghiêm và thương cảm. "Ta mãi mãi phản kháng hắn, sẽ không bao giờ khuất phục. Có thể ta không thể mang lại chiến thắng, nhưng ta sẵn lòng thắp lên ngọn đuốc hy vọng cho các người."

Họ im lặng nhìn màn hình thêm một lúc. Gió đêm lùa qua khe cửa sổ chưa đóng chặt, nhẹ nhàng thổi tung tóc họ. Bất chợt, Lelouch cười đùa hỏi:

"Cô muốn hôn không?"

"Biến đi." CC vẫn còn bực mình.

Hoàng đế nghiêng đầu. "Tuân lệnh." Cậu vẫn tiếp tục nhìn màn hình. Một lúc sau, không quay đầu lại, cậu lại cười hỏi: "Vậy ôm nhé?"

CC thở dài thật dài. "Cách cậu dỗ phụ nữ thật vụng về, có ai từng nói với cậu chưa?" Cô nói thế nhưng vẫn đưa tay ra, nhẹ nhàng nắm lấy tay cậu, và cảm thấy ngay lập tức tay mình bị siết chặt. Không ai nhìn nhau, Cornelia tiếp tục bài phát biểu của mình trên màn hình.

"Sắp kết thúc rồi." Cậu bình tĩnh nói.

"Cuối cùng, Lelouch Vi Britannia, ta biết ngươi cũng đang theo dõi." Thanh kiếm trong tay nữ chiến tướng xoay một vòng, rồi nhanh chóng và gọn gàng tra vào vỏ. "Nếu ngươi đã nhận được tin — hoặc nếu đám thuộc hạ vô dụng của ngươi vẫn chưa báo tin cho ngươi... ta đã phá hủy ba căn cứ của ngươi ở Bangalore [Note 26] và giải phóng tất cả 'tù nhân chính trị' ở đó."

CC liếc mắt nhìn cậu: "Cậu biết chuyện này không?"

Lelouch thở dài: "Từ khi không còn Suzaku, đám thuộc hạ đúng là vô dụng thật. Không có ý xúc phạm Jeremiah, anh ta không phụ trách khu vực Nam Á."

"Trò chơi độc tài này nên kết thúc rồi." Giọng nói của người chị bị cắt ngang giữa chừng. "Tôi vì những người đang sống trong nghèo khổ, run sợ trước bạo lực—và vì tất cả những người đã khuất—vì Hoàng hậu tiền nhiệm Marianna, vì anh trai Clovis và em gái tôi..."

Giọng người tivi bỗng nhiên khựng lại một chút. "...Vì Euphemia Li Britannia, vì tất cả những người đã bỏ mạng trong những cuộc chiến vô nghĩa này. Tôi tuyên chiến với cậu. Cậu không có quyền từ chối."

Cornelia ngậm miệng, đôi mắt nhìn thẳng phía trước, như thể xuyên qua ống kính lạnh lẽo của máy quay mà đối diện với người em trai trước kia của mình. Thanh kiếm nơi eo sẵn sàng cắt đứt đầu cậu, để an ủi linh hồn những người thân và thần dân đã mất. Họ đứng đối diện qua lớp kính, cảm giác thật gần gũi nhưng cũng không thể tránh khỏi sự đối đầu, không ai nhường nhịn. Họ im lặng đối diện nhau, thế giới cũng im lặng theo. Thời gian trôi qua trong sự tĩnh lặng kéo dài, tất cả hình ảnh dần thu nhỏ lại thành một đường trắng rồi biến mất. Quảng trường Thời Đại lại hiện lên trên màn hình, bầu trời đêm đen kịt, chỉ còn lại những làn khói trắng từ pháo hoa tan dần.

Buổi phát sóng kết thúc.

CC cảm nhận được bàn tay mình bị buông ra. Lelouch vòng qua cô, tiến về bàn làm việc. Cậu đã hồi phục phần nào, dáng đi trông ổn hơn, không còn lảo đảo như lúc họ vừa gặp nhau sáng nay. Phù thủy nghiêng đầu: "Cậu biết buổi phát sóng đó là toàn cầu chứ?"

Lelouch ngồi xuống, mở ngăn kéo, đặt máy đo oxy máu ở chỗ dễ lấy hơn trên bàn: "Là tôi nói cho cô biết mà."

"Vậy Suzaku đã thấy, Nunnally và Schneizel cũng vậy."

"Đúng thế."

"Kế hoạch khôn ngoan đấy." Cô cố gắng giữ cho giọng mình không châm biếm, nhưng tính cách cay nghiệt của cô không cho phép điều đó. "Nhưng dù sao thì cô ta vẫn đang thế đơn lực mỏng. Tại sao lại là hôm nay?"

"Từ cuối tháng 9 đến giờ đã hai tháng, Kallen không thể đi đâu khác. Chắc chắn họ đã tái hợp. Đồng thời, chắc chắn có những lực lượng khác đứng sau hỗ trợ cuộc kháng chiến này. Xét rằng hầu như toàn bộ Trái Đất đã nằm trong tay tôi... Hừm." ngón tay hoàng đế lướt nhẹ trên bàn cảm ứng, "Để tôi xem... Nam cực, Bắc cực, Iceland, Đan Mạch, Úc. Họ đang ở một trong năm khu vực mà tôi chưa chạm tới. Tôi đoán là ở Úc, khí hậu ở đó tốt cho vết thương của cô ta hồi phục..."

Hình ảnh tiêu điều của Quảng trường Thời Đại nhanh chóng bị cắt bỏ. Người dẫn chương trình xuất hiện trên màn hình, rõ ràng khá lúng túng. Cô ấy còn quá trẻ để có thể xử lý tình huống bất ngờ như thế này. Chẳng mấy chốc, tất cả chương trình trên truyền hình đều bị cắt đứt, tiếng xì xào của tuyết trắng lấp đầy màn hình. Như để đáp lại sự hỗn loạn đó, một cơn gió lạnh lùa vào. Phù thủy nhìn ra ngoài, thành phố Pendragon yên tĩnh đã đón nhận trận tuyết đầu tiên của năm 2019. "Điều này có ý nghĩa gì?"

"Chiến tranh đã bắt đầu. Trận chiến cuối cùng."

" 'Cuối cùng'... cuộc chiến của nhân loại sẽ không bao giờ kết thúc, đừng ngốc nghếch thế."

"Đó là trận chiến cuối cùng của tôi, CC." Vị hoàng đế trẻ cười khúc khích như một đứa trẻ. "Tôi đã mong chờ điều này từ rất lâu rồi!"
- - -

[Note 26] Bangalore: Là một thành phố ở phía nam Ấn Độ, nằm trên cao nguyên Deccan, còn được gọi là Bengaluru. Bangalore là thành phố lớn thứ ba của Ấn Độ, nổi tiếng với các ngành công nghiệp công nghệ cao, và được mệnh danh là "Thung lũng Silicon của Ấn Độ".