Thể giới yêu mến con người khi họ mỉm cười thân thiện. Thế giới trở nên sợ hãi con người khi họ đắc thắng.

The world loved man when he smiled. The world became afraid of him when he laughed.

——《Bầy chim lạc》——

ACT II. Tyrants of Iron - Bạo chúa

Cảnh 1

Euphemia đã từng kể, khi họ còn nhỏ, vào thời mà hai đứa con út của Hoàng hậu Marianne chưa bị đức vua gửi sang Nhật Bản, bọn họ thường hay tụ tập chơi đùa trong một cung điện gần cung Ma Kết. Cô nói rằng họ luôn lén lút đến và chơi trò gia đình trong căn nhà ấy.

Em làm mẹ, Lelouch làm cha, còn Nunnally là em bé. Khi nói điều này, cô nhẹ nhàng vuốt ve bức ảnh trong tay, đôi mắt ánh lên nét hoài niệm hiếm hoi. Lelouch lúc nào cũng bận rộn một mình, còn em và Nunnally thì chỉ có thể ngồi trong phòng khách đọc truyện. Cô bật cười khẽ. Anh ấy luôn như vậy, đúng không? Luôn tự mình gánh vác mọi việc vào mình...

Suzaku dừng bước, rời khỏi dòng suy nghĩ và đứng trước cánh cửa gỗ giản dị mang đậm phong cách nghệ thuật cuối thời Britannia. Tòa nhà này không lớn, thiết kế ấm cúng, không giống một cung điện mà trông giống một ngôi nhà bình thường hơn. Cung điện chỉ có hai tầng, không có người hầu lâu năm, cổng không khóa, sân trước lúc nào cũng nhiều hoa dại hơn so với các khu vườn khác, được chăm sóc rất tỉ mỉ. Lúc này, vì vài lý do mà Suzaku không muốn nghĩ đến, tòa cung điện nhỏ này đã được chủ nhân cho tu sửa lại. Trong cơn gió se lạnh cuối tháng Mười, Suzaku thoáng thấy ánh sáng vàng ấm áp lọt ra từ cửa sổ.

Một người từ phía sau bước lên, mở cánh cửa gỗ. Bên trong ấm áp, hành lang hẹp, trên giá treo một chiếc áo khoác trắng. Pearl Washington cúi chào, mắt khép lại: "Mời vào, thưa ngài."

Dưới ánh nhìn lạnh lùng của Suzaku, nữ quản gia giữ cửa, cả hai bên đều tỏ ra cứng nhắc. Pearl ra hiệu bằng mắt, và ngay sau đó, những bước chân nhẹ nhàng dần biến mất. Suzaku biết đó là những vệ sĩ đã rút lui. Anh chế giễu: "Cô không sợ tôi bỏ trốn à?"

"Vâng theo lệnh bệ hạ, cung điện này đã được lắp đặt thêm camera." Pearl vẫn cúi đầu, như thể sẵn sàng đối đầu với anh cho đến chết. "Nếu ngài muốn trốn, cứ thử. Nhưng tôi khuyên ngài đừng mạo hiểm sức khỏe của mình. Bệ hạ sẽ rất đau lòng."

"Cậu ta liệu có vậy không?" Suzaku cười lạnh, bước vào trong. Đèn trong nhà đều sáng, dù còn gần hai tháng nữa mới đến Giáng sinh, nhưng trong phòng khách đã sớm có một cây thông được trang trí kỹ lưỡng. Lò sưởi tí tách, mang lại không khí hoài cổ.

Không có ai ở đây. Suzaku ngẩng lên, và tất nhiên, trong căn phòng nhỏ ấm cúng này, anh thấy hai chiếc camera không phù hợp xuất hiện ở góc phòng.

Từ sâu bên trong, có một âm thanh nhẹ phát ra. Là phòng ăn.

Suzaku bước nhẹ nhàng hết mức có thể, hành lang tối đen, chỉ có đèn treo tường le lói. Nguồn sáng lớn duy nhất đến từ phía trước, nơi phòng ăn mở, ánh sáng vàng như một cánh cổng dẫn đến thế giới khác. Suzaku lưỡng lự, không chắc mình có nên tiếp tục hay không. Vì anh thấy trên tường phòng ăn treo một dải băng với dòng chữ chỉ gồm: "Chúc mừng sinh nhật, Nunnally!"

Suzaku không kìm được cau mày, cuối cùng cũng hiểu tại sao luôn có tiếng động ồn ào từ dưới bếp — có ai đó đang nấu ăn. Ngoài nhân vật chính ra, còn có đầu bếp nào dám xuất hiện trong căn nhà này. Nếu có đầu bếp, tức là nơi này chắc chắn đã bị quân đội bao vây, và việc trốn thoát gần như là bất khả thi...

Khi Suzaku còn đang suy nghĩ, đột nhiên anh nghe thấy một tiếng gọi: "Anh là——"

Anh giật mình, thân thể cứng đờ như thể bị chôn chân tại chỗ, không thể bước thêm.

Phòng ăn được bài trí đơn giản, một bên có tủ đựng đồ ăn, trong đó bày biện bộ bát đĩa theo phong cách Frank khá giản dị; đèn chùm tỏa ánh sáng nhẹ nhàng, bàn ăn ở giữa không lớn, trên đó đã đặt sẵn hai đĩa thức ăn, hơi nóng vẫn còn khói bốc lên. Chỉ còn ba chiếc ghế, và một người đã ngồi lên một trong số chúng.

Người đó chính là người vừa lên tiếng.

Nunnally Vi Britannia, với đôi mắt mở to kinh ngạc khi nhìn thấy anh. Cô mặc bộ trang phục hoàng gia trang trọng, trông chỉn chu hơn nhiều so với lần cuối cùng họ gặp nhau, vào ngày Requiem thất bại, khi chiếc váy đỏ nhàu nhĩ khiến cô trông như một linh hồn đã bị đày đọa trong địa ngục suốt hai trăm năm. Dù chiếc váy hôm nay được cắt may hoàn hảo, nhưng vẻ ngoài của cô không mấy tươi tắn. Ngay cả từ khoảng cách của Suzaku, anh cũng có thể thấy hai quầng thâm lớn trên gương mặt cô, rõ ràng là cô đã không ngủ đủ giấc dưới áp lực kinh khủng mà người anh trai mình để lại.

Hai người một đứng một ngồi, nhìn chằm chằm vào nhau. Một người mù đã phục hồi thị lực và một người chết sống lại, không ai có thể xác định liệu người kia là bạn hay thù. Một sợi dây mảnh mai, thuộc về thời thơ ấu, ràng buộc họ lại, nhưng nó quá yếu ớt. Sau quá nhiều lần tổn thương, không ai dám trông chờ vào những tình cảm cũ mà tiếp tục cuộc sống. Suzaku nghe thấy tiếng tim mình đập thình thịch, và phía đối diện, Nunnally dường như cuối cùng đã chịu đựng đủ sự im lặng, chậm rãi mở miệng

"Cậu đến rồi, Suzaku!"

Một giọng nói khác ngắt lời cô. Hoàng đế của đế quốc, với đôi găng tay nấu bếp trông thật kỳ quặc, cẩn thận bưng một đĩa thức ăn từ bếp ra, bước đi nhanh nhẹn, rõ ràng rất bận rộn. Khi nhìn thấy Suzaku, Lelouch nở một nụ cười vui mừng, như một chủ nhà hiếu khách — tất nhiên, cậu vốn dĩ là chủ nhân của nơi này. Lelouch đặt món bí ngô nướng xuống và mời: "Ngồi đi. Bữa tối sắp xong rồi."

Ánh đèn, căn nhà nhỏ, Nunnally, và Lelouch đang nấu ăn, khung cảnh này quá phi thực, khiến Suzaku đứng sững tại chỗ không nhúc nhích. Tay Nunnally xoắn chặt lại, cô nhìn chằm chằm vào chiếc nĩa bạc trước mặt. Bên trong ngôi nhà yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng va chạm nhẹ nhàng từ nhà bếp và âm thanh lò nướng báo hiệu.

Lelouch thỉnh thoảng lại mang thêm món ăn ra, di chuyển linh hoạt, rất giống ngày xưa khi cậu chiêu đãi các thành viên Hội học sinh ở Ashford. Cậu tỏ ra nhiệt tình, không bận tâm rằng hai người kia trong phòng im lặng đến mức gần như đã chết, biến bữa tiệc thành một chương trình thực tế được dàn dựng sẵn.

"Bên ngoài lạnh lắm phải không?" Lelouch lau tay vào chiếc tạp dề, rất chu đáo rót trà cho Suzaku. "Cậu mặc ít quá... Tôi đã nói Pearl gửi áo khoác mùa đông đến cung Bạch Dương rồi mà, cô ấy không để trong phòng cậu à?"

Cậu dường như đã bận rộn rất lâu, hai má đỏ ửng, trên trán lấm tấm vài giọt mồ hôi. Hoàng đế lúc này đột nhiên mất đi sự nhạy bén, hoặc có thể là cố tình không nhận ra rằng việc Suzaku mặc ít là một cách từ chối sự thống trị như đối xử với thú cưng của mình. Nunnally ngồi đối diện không nói gì. Nếu không phải ngực cô vẫn phập phồng, Suzaku đã nghĩ cô chỉ là một cái xác được bảo quản hoàn hảo. Nhân vật chính của tiệc sinh nhật thì không có tinh thần, khách mời cũng không, chỉ có đầu bếp vẫn bận rộn. Một vở bi hài kịch...

Không nhận được phản hồi, Lelouch cũng không nản lòng mà quay lại nhà bếp. Một lúc sau, anh bước ra với một chiếc bánh kem. Lớp phủ chocolate và hạt dẻ, trên bánh cắm hai cây nến: 1 6

Hoàng đế bệ hạ đã bỏ ra rất nhiều thời gian chuẩn bị mọi thứ một cách chu đáo, cuối cùng cúi mình đặt món chính của bữa tối lên giữa bàn, rồi kéo ghế ngồi xuống giữa hai người họ.

So với sự trầm lặng và ngượng ngùng của người khác, anh không đúng lúc mà tỏ ra hào hứng. "Tôi thực sự rất vui vì cậu có thể đến năm nay, Suzaku." Lelouch cúi người thắp nến, giọng nói rất nhẹ, ánh mắt dừng lại trên chiếc bánh nhỏ ba mươi centimet. "Điều này rất quý giá đối với tôi."

Anh lẩm bẩm, sau đó đứng dậy và giới thiệu: "Bánh nông trại, bánh gừng — tôi đã đặc biệt thêm nhiều hạnh nhân. Gà tây vẫn đang nướng, chút nữa sẽ cắt ra và mang lên. Pudding vẫn là công thức cũ mà Nunnally thích nhất, nhưng lần này tôi thử vị mới — là bí ngô. Món thịt bò hầm Guinness là đặc sản của quê nhà Pearl, tôi mới học được, nhưng Nunnally, em vẫn chưa đủ tuổi uống rượu, nên Suzaku sẽ nếm thử giúp..."

Một tiếng tách vang lên, đèn đã tắt, căn phòng đột nhiên chìm trong bóng tối, chỉ còn lại con số "16" phát sáng, từ xa trông như hai đốm lửa ma chập chờn. Người tóc đen quay lại, khẽ quỳ xuống trước mặt Nunnally, nhẹ nhàng nói:

"Thổi nến đi, công chúa."

Không ai trả lời. Suzaku ngồi đối diện với họ, một tay nắm chặt trên đầu gối. Trong ánh sáng yếu ớt, khuôn mặt của Lelouch hơi mờ đi, nhưng vẫn có thể nhìn thấy ánh mắt dịu dàng quen thuộc như ngày xưa. Lúc này, sự dịu dàng hoàn toàn ấy lại quá mức mâu thuẫn.

Máy quay ở góc trần nhà vẫn đang hoạt động. Suzaku biết chắc rằng chúng có khả năng nhìn trong đêm.
Giọng Nunnally nhẹ nhàng vang lên: "Tại sao anh lại làm những điều này?"

Lelouch vẫn quỳ một nửa. "Anh là gia đình của em."

"Schneizel cũng là gia đình của tôi."

Không phải là ảo giác của Suzaku, khi nghe câu nói này, trên mặt Lelouch thoáng xuất hiện một chút bối rối. Biểu cảm ấy nhanh chóng tan biến, hoàng đế nhẹ nhàng đặt tay lên đầu gối của Nunnally, giọng dịu dàng: "Anh sẽ gửi cho anh ấy một miếng bánh nữa, được không?"

Giọng của Nunnally hạ thấp: "Tôi không thấy đói."

"Tại sao?" Lelouch gạt tóc bên tai cô ra sau, giọng nói chậm rãi như mơ. Cậu không có vẻ gì là buồn bã trước lời từ chối của em gái, mà thậm chí đôi mắt còn bừng lên một sự thỏa mãn đáng thương — Suzaku đoán rằng đã lâu rồi Nunnally không nói chuyện với cậu dài như vậy. Hoàng đế lo lắng đặt mu bàn tay lên má cô: "Em thấy không khỏe à?"

Nhân vật chính của bữa tiệc sinh nhật cọ má vào bàn tay của anh trai như một chú mèo con, biểu cảm toát lên sự ngoan ngoãn và lệ thuộc. Lelouch nở một nụ cười, thành kính nhìn lên khuôn mặt cô — thực ra anh quỳ xuống không khác mấy về chiều cao so với khi cô ngồi, người tóc đen tình nguyện hạ thấp tầm vóc của mình để nhìn thẳng vào cô.

"Tôi rất tò mò, anh trai..."

Giọng của Nunnally đột nhiên trở nên u ám.

"... Nếu tôi nói tôi không thích những thứ này, anh sẽ tự xử như đã làm với những đầu bếp ở cung Ma Kết chứ?"

Cánh tay cô bất ngờ cử động — cô mới mười sáu tuổi, phần thân dưới bị liệt, đương nhiên không thể có khả năng ám sát một người trưởng thành, nhưng khi con mồi mất cảnh giác bước vào lưới, tình huống lại khác hẳn. Suzaku rõ ràng nhìn thấy ánh sáng lóe lên từ vật kim loại phản chiếu dưới ánh nến.

Cô đã hành động quá nhanh, có lẽ đã luyện tập hàng nghìn lần — với quyết tâm và tốc độ mà một đứa trẻ ở tuổi và kinh nghiệm như cô không thể có được, cô đâm một thứ kim loại về phía người đã nuôi nấng mình. Trong khoảnh khắc tia điện xẹt qua, người đáng lẽ phải chết ấy vẫn nhìn cô bằng ánh mắt đầy yêu thương, không hề nhận thức được rằng mình sắp mất mạng.

Trước khi Suzaku kịp phản ứng, cơ thể anh tự động hành động. Cả thế giới im bặt trong chớp mắt, sau khi mọi âm thanh biến mất, chỉ có cảm giác dưới bàn tay đang rung lên là thật. Anh nghiêng người nhảy lên, một tay chống lên bàn, đồ đạc phát ra một tiếng rít chói tai; ngay khi rơi xuống, anh đã nhanh chóng vung tay, cạnh bàn tay va vào cổ tay của cô gái nhỏ. Trong tiếng kêu bất ngờ của Nunnally, cuối cùng Lelouch cũng phản ứng, theo phản xạ lùi lại — cậu rất nhanh, đủ nhanh, nhưng vẫn bị vũ khí lạnh cứa vào cổ.

Suzaku hạ xuống giữa họ. Đồng thời, tiếng kim loại rơi xuống đất vang lên leng keng. Anh liếc nhanh bằng khóe mắt, đó là một cái nĩa. Suzaku quay lại và nhìn thấy Nunnally đang ôm lấy cổ tay đau đớn — anh không dùng nhiều sức, nhưng cô chỉ là một đứa trẻ yếu ớt, và việc quyết tâm ám sát anh trai đã khiến cô kiệt quệ.

Khi ánh mắt Suzaku chạm vào mắt của Nunnally, anh đột nhiên nhận ra hành động của mình vừa rồi, vội vàng quay lại trong tư thế như một người bảo vệ, che chắn trước mặt công chúa, nhìn xuống kẻ vừa vài giây trước vẫn là kẻ đứng trên đỉnh cao quyền lực của thế giới hiện đại.

Lelouch ngã ngồi xuống đất, cúi đầu, không thể thấy được biểu cảm. Hành động của Suzaku vừa rồi đủ nhanh, khiến gió thổi tắt hết nến trên bàn. Giờ đây, trong căn phòng ăn không lớn lắm chỉ còn lại ánh sáng từ trăng. Trong bóng tối, Suzaku thấy hoàng đế im lặng giơ tay lên, che lại phần cổ bị thương.

Không để Lelouch có quá nhiều thời gian để hiểu tình huống, Nunnally đã lên tiếng: "Anh nên dừng lại, nếu không tôi sẽ buộc anh phải dừng lại." Cô thở gấp, cả người run rẩy, từ sau lưng Suzaku, cô nắm chặt một tay của anh, giữ chặt, như thể đang thử thách xem anh thuộc phe nào. Tay cô lạnh ngắt.

"Tôi sẽ không bao giờ, không bao giờ để anh làm ô uế tên của mẹ nữa. Tôi sẽ mãi mãi chống lại anh, mãi mãi nghĩ cách để đánh bại anh, nếu không thành công lần này, sẽ có lần thứ hai, thứ ba. Anh là kẻ thù của tôi, là kẻ thù của thế giới. Tôi..."

Giọng cô dần dần mang theo tiếng nức nở. Nunnally khó nhọc thở dốc, ôm ngực cong người lại. Suzaku vội siết chặt tay cô. Sau một khoảnh khắc im lặng ngắn ngủi, cô thở dài nhẹ nhàng, như đã kiệt sức:

"...Tôi thật sự ước rằng tôi chưa bao giờ có người anh trai nào như anh, Lelouch."

Trong suốt thời gian cô nói, Lelouch vẫn ngồi đó. Trong bóng tối, trên sàn nhà lạnh lẽo. Chỉ ngồi yên. Cậu không run rẩy, hoặc có thể vì trời quá tối nên người khác không nhìn thấy cậu run rẩy. Suzaku nheo mắt đầy cảnh giác, nhưng hoàng đế chỉ giữ nguyên tay mình đặt lên cổ, không nói lời nào. Cậu im lặng rất lâu, trong phòng chỉ còn lại tiếng Nunnally cố gắng kìm nén nước mắt trong những nhịp thở sâu.

Trong sự yên lặng ấy, Suzaku bắt đầu nghĩ xem phải làm thế nào để mang cô gái không thể tự di chuyển này thoát khỏi vòng vây đang đến gần. Lelouch sẽ đứng dậy sớm thôi, anh nghĩ. Cậu sẽ đứng dậy và giết tất cả chúng ta. Với kiểu người như cậu, việc giết vài người thân chẳng khác gì ăn một bữa cơm.

Căn phòng chìm vào sự im lặng kéo dài. Không biết đã qua bao lâu, Suzaku cuối cùng cũng nhận ra có lẽ Lelouch sẽ để họ đi.

Anh lập tức quay lại, đưa cô gái từ ghế gỗ lên lại xe lăn. Nước mắt của Nunnally đã khô, cô co người lại vì lạnh, vai run lên.

Khi cảm nhận được lớp đệm mềm mại của xe lăn, cô bất ngờ rùng mình, như bừng tỉnh khỏi thực tại, ngẩng đầu lên. Suzaku nhìn cô trong ánh trăng, ánh mắt họ lặng lẽ giao nhau trong thoáng chốc rồi lại rời đi.

"Bữa tiệc đã kết thúc." Kỵ sĩ nhẹ nhàng tuyên bố. Anh đẩy chiếc xe lăn vòng qua bên cạnh Hoàng đế, để lại phía sau thức ăn còn nguyên vẹn mà giờ đã trở thành đồ thừa cùng tấm băng vải rơi xuống. Tên bạo chúa vẫn ngồi đó, nửa người cuộn lại.

Nhìn từ phía sau, cậu chẳng khác nào một bộ xương khô từ nghĩa địa vừa được hồi sinh. Ánh trăng kéo dài và làm nổi bật cái bóng của cậu, tạo nên một hình dáng yên tĩnh và cô độc, trông giống một đứa trẻ bị kéo dãn.

Ngay khoảnh khắc họ đi ngang qua hắn, Suzaku lờ mờ nghe thấy dường như Lelouch nói gì đó. Xét theo giọng nói khàn khàn, có lẽ đó là lời chúc "Chúc mừng sinh nhật."

Khi cánh cửa lớn đóng lại sau lưng, Suzaku chắc chắn rằng đó chỉ là ảo giác của mình.