A Huyền chen chúc trong dòng người dài dằng dặc, nối đuôi nhau tiến về vùng Lũng Tây. Đã hơn một tháng kể từ khi họ bắt đầu hành trình khổ ải này.

Đi cùng bọn họ là một đoàn quân nước Mục khoảng năm nghìn người.

Đoàn quân này cũng đang tiến về Lũng Tây để thay thế quân đồn trú cũ ở đó, vì vậy đám nô lệ* này buộc phải bắt kịp nhịp hành quân.

*Bản gốc là từ "phu lệ" (俘隸) có thể hiểu là những tù binh bị bắt trong chiến tranh và bị biến thành nô lệ. Trong văn cảnh đã thể hiện rõ bối cảnh chiến tranh nên mình sẽ thống nhất đưa về "nô lệ". A Huyền, nữ chính của truyện là một nữ nô.

Nô lệ bị bắt trong chiến loạn là những kẻ thấp hèn nhất thế gian, địa vị chẳng khác gì súc vật. Nếu lương thảo khan hiếm, họ có thể bị giết bỏ ngay tại chỗ. Đoàn người bị áp giải này ban ngày phải gắng sức bước theo nhịp quân đội, mỗi ngày chỉ được phát thứ lương khô cầm chừng, đủ để không chết đói. Đêm đến lại phải ngủ ngoài trời. Thể lực bị bào mòn, trời càng lúc càng oi bức, người ngã xuống ngày một nhiều. Thi thể bị vứt lại bên đường, trở thành mồi ngon cho dã thú.

Đôi giày rách nàng mang trên chân là thứ nàng vừa lượm được từ một xác chết ngay bên cạnh, cách đây mới chỉ mấy hôm. Nó không vừa chân, mỗi bước đi đều cọ vào gót chân, hình thành nên những vết phồng rộp đau rát. Nhưng so với những người phải đi chân trần, có giày để mang đã là một may mắn.

Huống chi, đau mãi rồi cũng quen.

Nhân lúc quân đội dừng chân để nghỉ ngơi, A Huyền nắm chặt món đồ giấu trong người, bước từng bước đến gần một người đàn ông trung niên ở bên vệ đường.

Nàng đã âm thầm quan sát mấy ngày nay. Người này là một sĩ quan cấp thấp trong quân đội nước Mục, xem ra cũng khá lương thiện. Nàng chưa từng thấy hắn quất roi trừng phạt nô lệ không theo kịp. Giờ đây, hắn đang đứng cạnh một cỗ xe chở quân nhu, xung quanh không có ai khác, chính là cơ hội hiếm có.

A Huyền tiến lại gần, khẩn cầu: "Mẹ ta tuổi cao sức yếu, lại đang bệnh nặng, thật sự không thể đi tiếp nữa. Mong ngài rủ lòng thương xót."

Viên quân quan này là một thập trưởng họ Trịnh, dưới quyền có mười binh sĩ cùng một cỗ xe chở quân nhu. Nghe vậy, hắn lập tức lắc đầu: "Ta giúp ngươi thế nào được? Đừng lo chuyện bao đồng nữa, mau quay về đi. Nhân lúc còn thời gian thì tranh thủ nghỉ ngơi, còn phải đi thêm nửa ngày đường mới có chỗ trú đêm."

A Huyền chỉ vào cỗ xe quân nhu: "Xin ngài rủ lòng thương, để mẹ ta lên xe. Người thực sự không đi nổi nữa rồi."

Nàng mở tay ra, để lộ miếng ngọc giác vẫn còn vương hơi ấm của mình.

Viên ngọc nằm gọn trong lòng bàn tay, ánh lên sắc trắng trong suốt.

Trịnh thập trưởng trông thấy, ánh mắt không khỏi sững lại, hồi lâu không thể rời đi.

Tuy chỉ là một nửa, nhưng đây vẫn là món ngọc hiếm thấy, giá trị không nhỏ.

Trong quân kỷ luật nghiêm minh, hắn không dám tùy tiện nhận hối lộ. Nhưng đối diện với viên ngọc tuyệt mỹ này, hắn lại khó lòng từ chối. Do dự một lúc, hắn liếc nhìn xung quanh, thấy không ai chú ý, cuối cùng không cưỡng nổi cám dỗ, nhanh chóng cầm lấy giấu vào ngực áo, hạ giọng nói: "Chờ đến tối, ngươi đưa mẹ ngươi lên xe, ta sẽ dùng bao tải đựng lương thực che lại."

Hắn liếc nhìn đôi giày rách tả tơi dưới chân A Huyền, lại nói: "Nếu ngươi cũng không đi nổi, thì ngồi lên xe luôn."

A Huyền vui mừng khôn xiết, liên tục nói lời cảm ơn.

...

Đêm đến, trong ánh sáng yếu ớt, Trịnh thập trưởng giữ lời hứa, giấu A Huyền và bà Ngỗi Mô trong xe.

Loại xe này là xe chở hàng hai bánh, thân xe rộng rãi. A Huyền và bà Ngỗi Mô ngồi ở chính giữa, xung quanh chất đầy bao tải chứa lương thảo, trên đầu phủ một tấm chiếu cói. Dù không gian chật hẹp đến mức khó xoay người, nhưng so với việc phải lê bước trên đường, thế này đã tốt hơn không biết bao nhiêu lần.

Bàn chân của Ngỗi Mô bị thương nghiêm trọng, qua mấy ngày vẫn chưa đỡ. A Huyền lại khẩn cầu thập trưởng họ Trịnh, nhờ hắn đến quân y xin chút thuốc mỡ.

Đêm đó, khi cả đoàn dựng trại nghỉ ngơi, Ngỗi Mô chảy nước mắt, nghẹn ngào nói: "A Huyền, con trai ta không ở đây. Nếu không có con, e rằng ta đã mất mạng từ lâu rồi. Ta biết lấy gì để báo đáp con đây..."

....

Khi chiến sự giữa nước Mục và nước Sở bùng nổ, Ngỗi Long cùng tất cả trai tráng trong làng đều bị bắt đi tòng quân, từ đó không còn tin tức. Đến nay, sống chết ra sao vẫn chưa rõ. Cả đoạn đường này, A Huyền vẫn luôn dìu đỡ Ngỗi Mô cùng đi.

Ngỗi Mô vốn có tuổi, thêm nữa ngày đêm lo nghĩ về con trai, chẳng bao lâu sau khi lên đường đã đổ bệnh. Ban đầu, bà vẫn còn gắng gượng, theo kịp đội ngũ, nhưng mấy ngày trước, lòng bàn chân lở loét sưng tấy, đi lại mỗi lúc một chậm hơn.

Lúc đầu, hai người vẫn còn đi giữa hàng ngũ, nhưng giờ đã tụt dần về phía sau cùng.

Ngỗ Mô đã mấy lần bảo A Huyền đừng bận tâm đến mình, nhưng ký ức mười bảy năm trước vẫn còn in sâu trong tâm trí nàng, chưa từng phai nhạt.

Ngày hôm đó, khi thoát khỏi lưỡi hái tử thần và mở mắt ra, nàng phát hiện mình đã đến một thế giới xa lạ, trở thành một đứa bé sơ sinh đang thoi thóp, nằm trên một khúc gỗ rỗng, lênh đênh trôi theo dòng nước.

Dòng sông của số phận đã đưa nàng đến một nơi gọi là Xích Hà.

Khi ấy, nàng nhỏ bé đến mức không cách nào chống đỡ, nằm bất động trên miếng gỗ trôi dạt, xung quanh là những rặng lau sậy cao vút. Nàng vừa lạnh vừa đói, tay chân cứng đờ, toàn thân chẳng còn chút sức lực, ngay cả tiếng khóc cũng không thể bật ra.

Ngay lúc nàng nghĩ mình sắp chết một lần nữa, chính người phụ nữ nhân hậu trước mắt này đã bước đến bên bờ nước, bế nàng lên.

Trước khi rời đi, Ngỗi Long đã gửi gắm mẹ mình cho nàng.

Nhưng dù không có lời nhờ cậy ấy, chỉ cần còn một hơi thở, nàng tuyệt đối sẽ không bỏ mặc bà lão này.

...

"Mẹ* luôn coi con như người thân. Con chăm sóc mẹ, là lẽ đương nhiên."

*Phần này vì A Huyền cũng gọi bà Ngỗi Mô là "a mẫu" giống như Ngỗi Long, cũng như xem xét mối quan hệ đặc biệt với A Huyền và bà Ngỗi Mô, mình quyết định để Huyền xưng "con" gọi "mẹ" với bà ấy.

A Huyền vừa bôi thuốc cho bà vừa nhẹ giọng nói.

Ngỗi Mô nhớ về con trai mình, thở dài, ánh mắt trống rỗng. "Không biết giờ này con ta ở đâu, sống chết thế nào..."

A Huyền lặng im. Dù trong lòng biết rõ, nàng vẫn cố gắng mỉm cười an ủi bà: "Mẹ đừng lo. Trước khi a huynh lên đường, không phải mẹ đã bảo con gieo một quẻ cho huynh ấy sao? Quẻ tượng đại cát, huynh ấy nhất định sẽ bình an."

Ngỗi Mô rốt cuộc cũng vơi bớt lo lắng: "Phải rồi! Ta quên mất. Con ta chắc chắn sẽ không sao."

A Huyền mỉm cười xem như đáp lại, giúp bà bôi thuốc xong thì đỡ bà nằm vào khoảng trống giữa thùng xe, còn mình ngồi xuống bên chân bà, xoa bóp đôi chân sưng phù.

Ngỗi Mô dần thiếp đi.

Bãi hoang tĩnh lặng, A Huyền tựa lưng vào bao lương thực phía sau, khép mắt, chìm vào suy nghĩ miên man.

Chặng đường này, họ đã đi được quá nửa.

Theo lời Trịnh thập trưởng, còn bảy tám ngày nữa là tới quận Thiên Thủy.

Vượt qua Thiên Thủy, chính là điểm cuối dành cho những nô lệ như họ: Địch Đạo.

Địch Đạo giáp với Tây Nhung, đất đai khắc nghiệt, quanh năm lạnh giá, chỉ có một đội quân nước Mục trú đóng thường trực, cư dân thưa thớt.

Bị đưa đến đó, đàn ông tất nhiên sẽ phải lao dịch trấn thủ biên cương, còn đàn bà, khả năng lớn nhất là bị phân phối cho binh lính.

Sắc đẹp đương nhiên luôn được hoan nghênh, nếu không có nhan sắc thì thân thể khỏe mạnh cũng là một ưu thế.

Nếu cả hai thứ đó đều không có, như nàng chẳng hạn, vậy thì đến Địch Đạo, rất có thể sẽ bị biến thành vật cưỡi cho những binh sĩ tàn phế hoặc già nua.

Nàng mở mắt, ngẩng đầu nhìn bầu trời đầy sao.

Màn đêm thăm thẳm, ngân hà rực rỡ.

Dù thế giới này tàn nhẫn và tối tăm, nhưng không thể phủ nhận, vòm trời kia lại là cảnh đẹp mà trước kia nàng chưa từng dám mơ tới.

Nàng chăm chú nhìn lên, bầu trời sâu thẳm kia như thể có thể hút trọn lấy nàng vào trong, trong khi từ tận đáy lòng, cảm giác cô độc lại một lần nữa dâng lên, không cách nào kìm nén.

Đúng lúc ấy, từ xa chợt vọng đến những tiếng bước chân lộn xộn, tựa hồ có người đang đi về phía này.

A Huyền hoàn hồn, nín thở, không dám nhúc nhích.

Vị thập trưởng họ Trịnh kia đã giấu nàng và Ngỗ Mô trong xe quân nhu, lúc dừng chân nghỉ đêm còn cố ý để xe ở rìa ngoài cùng, giúp hai người tiện bề lên xuống. Trước khi đi, hắn còn căn dặn kỹ càng, bảo nàng phải hết sức cẩn thận, tuyệt đối không được để lộ tung tích.

Đương nhiên A Huyền cũng không muốn tự rước lấy rắc rối.

Nàng cứ ngỡ những kẻ kia chỉ đi ngang qua, nào ngờ tiếng bước chân lại dừng ngay sườn xe. Mấy bao lương thực che chắn trước xe bị người ta gạt sang một bên, một bó đuốc thò vào, rọi sáng gương mặt của đám binh sĩ.

...

A Huyền bị kéo ra ngoài, vừa ngẩng đầu lên đã thấy Trịnh thập trưởng bị lột áo ngoài, chịu trói chung với bảy tám binh sĩ khác, lưng trần ướt đẫm máu dưới đòn roi của bách phu trưởng.

Ngọn roi quất mạnh xuống lưng phát ra những tiếng "chan chát" đanh gọn, xen lẫn tiếng kêu đau đớn, vang vọng khắp nơi.

"Thêm hai mươi roi nữa cho mỗi tên! Xem còn ai dám vi phạm quân kỷ, tụ tập đánh bạc nữa không!"

Vị bách phu trưởng ấy đứng bên cạnh, lớn tiếng quát tháo.

Tiếng roi da vun vút quất xuống da thịt lại nhấc lên.

A Huyền bất an.

Bách phu trưởng chỉ huy xử phạt xong, ra lệnh đưa mấy người kia xuống, sau đó quay sang nhìn A Huyền, giơ vật trong tay lên, lắc nhẹ: "Cái này là của ngươi sao?"

A Huyền vừa nhìn đã nhận ra ngay, đó chính là miếng ngọc giác nàng hối lộ cho viên thập trưởng họ Trịnh mấy ngày trước, đành phải thừa nhận.

Bách phu trưởng nói: "Ngọc giác này chất đẹp, ngươi lấy từ đâu?" Hắn đánh giá nàng một lượt, hừ một tiếng: "Chẳng lẽ ngươi có quan hệ với vương tộc nước Tỷ?"

Người Mục phong hầu ban thưởng dựa vào quân công, nếu bắt được người trong vương tộc nước Tỷ, tất nhiên là một công lao không nhỏ. A Huyền càng hiểu rõ điều đó hơn, nếu nàng bị nhận định là vương tộc nước Tỷ, e rằng kết cục sẽ càng thê thảm, liền vội vàng nói: "Ta không có nửa phần liên quan đến vương tộc nước Tỷ. Ta chỉ là một thường dân, miếng ngọc giác này là do cha mẹ ban cho. Nhưng cha mẹ ta đã sớm qua đời, năm đó họ lấy được bằng cách nào, ta thực sự không biết."

Bách phu trưởng nhìn chằm chằm A Huyền: "Ta thấy rõ ràng ngươi đang nói dối. Ta khuyên ngươi nên khai thật, trước khi phải chịu đòn roi."

A Huyền không biết phải làm sao, lại nói: "Từng câu từng chữ mà ta vừa nói đều là thật. Ta vốn chỉ là một dân thường nhưng biết chữa bệnh. Năm ngoái, trong kỳ săn thu của nước ngài, ta từng chữa bệnh cho một công tử. Khi ấy, bên cạnh công tử có một người tên là Thành Túc, không biết quân trưởng có biết y không? Ngài cứ hỏi y là rõ."

Bách phu trưởng ngẩn ra, liếc nhìn nàng một cái, do dự chốc lát, rồi ra lệnh canh giữ A Huyền cẩn thận, sau đó quay người rời đi.

A Huyền chờ được một lúc, thì thấy hai người đi đến. Một trong số đó chính là bách phu trưởng vừa rời đi, còn người thanh niên bên cạnh hắn lại chính là Thành Túc mà nàng vừa nhắc đến!

Bách phu trưởng dẫn Thành Túc đến gần, chỉ vào A Huyền, nói: "Tướng quân, chính là nàng!"

Thành Túc xuất thân từ một gia tộc công tước của nước Mục, từ nhỏ đã là bạn tập võ của Cảnh Ngao. Lần này, hắn phụng mệnh dẫn quân đến Địch Đạo, vốn đã nghỉ ngơi, nhưng nghe bẩm báo từ bách phu trưởng liền đứng dậy tới đây.

Những chuyện xảy ra trong mùa săn thu năm ngoái vẫn còn in đậm trong tâm trí của Thành Túc. Nữ tử người Tỷ ấy đã để lại cho hắn ấn tượng sâu sắc. Chỉ mới gặp mặt một lần, nhưng hắn đã nhận ra nàng ngay, bèn chỉ vào viên ngọc giác và hỏi: "Vật này là của ngươi?"

A Huyền đáp: "Trước kia đúng là của ta."

Thành Túc chần chừ.

Khi nãy bách phu trưởng đến bẩm báo, nói trong lúc tuần tra ban đêm đã bắt được tám quân sĩ lén lút tụ tập đánh bạc, đã xử lý theo quân pháp. Một viên ngọc giác được tịch thu từ viên thập trưởng họ Trịnh. Truy hỏi nguồn gốc, đối phương khai là hối lộ nhận được từ một nữ tử người Tỷ.

Bách phu trưởng nghi ngờ nữ tử này có liên quan đến vương tộc nước Tỷ, nhưng nàng ta lại một mực phủ nhận và nhắc đến chuyện xảy ra trong mùa thu năm ngoái, nói rằng có quen biết hắn.

Thành Túc bán tín bán nghi, không ngờ đó chính là nữ tử nước Tỷ mà năm ngoái hắn đã nhận lệnh Mục hầu đưa về tận nhà!

A Huyền thấy hắn trầm ngâm, càng vội lên tiếng: "Tướng quân chớ hiểu lầm. Khi nãy ta nhắc đến chuyện năm trước, tuyệt không có ý mượn danh cầu xin, chỉ là quân đầu không chịu tin lời ta, ta vì bất đắc dĩ nên mới phải nhắc đến tên tướng quân. Còn về miếng ngọc này, thực sự là vì đi cùng ta có một bà lão tuổi cao sức yếu, đôi chân không tiện đi lại. Đường đến Địch Đạo xa xôi trắc trở, ta hết cách mới phải làm vậy, cầu xin vị thập trưởng họ Trịnh kia cho mượn xe chở hàng, dìu đi một đoạn. Nếu tướng quân không tin, ta có thể dẫn ngài đi xem."

Thành Túc nghĩ ngợi thêm một lúc rồi trả lại viên ngọc cho nàng.

"Không cần! Trong quân đang thiếu một quân y, ngươi có thể thay vào vị trí đó!"