Căn phòng ngập trong ánh đèn vàng dịu nhẹ. Ngoài cửa sổ, thành phố vẫn rực rỡ với những ánh sáng lấp lánh trải dài bất tận, như một dải ngân hà thu nhỏ giữa lòng nhân gian. Minju ngồi bàn làm việc, lặng lẽ xem xét tài liệu trước mặt, thỉnh thoảng lại ghi chú vài dòng bằng nét chữ gọn gàng, sắc sảo.

Đối diện cô, Haneul dựa người vào ghế, một tay chống cằm, đôi mắt sắc sảo không chút che giấu sự quan sát tỉ mỉ của mình.

- Cậu thay đổi nhiều đấy, Minju.

Haneul đột nhiên lên tiếng, giọng điệu không rõ vui hay buồn. Minju không ngẩng lên, chỉ hờ hững đáp:

- Ý cậu là gì?

- Trước đây, cậu luôn lạnh lùng và quyết đoán- Haneul chậm rãi lướt tay theo vành cốc trà, ánh mắt như có như không dừng trên gương mặt Minju- Nhưng giờ thì sao? Cậu đang mềm lòng với một kẻ mà cậu đáng lẽ nên giẫm đạp lên.

Minju dừng bút. Trong thoáng chốc, cô không trả lời. Haneul mỉm cười, nghiêng đầu quan sát biểu cảm ấy:

- Minju, cậu có chắc mình đang kiểm soát tình hình không?

- Tôi biết mình đang làm gì.

Minju đặt bút xuống, khoanh tay tựa vào thành ghế, ánh mắt bình tĩnh.

- Thật sao?- Haneul bật cười, nhưng nụ cười ấy không chứa sự vui vẻ, mà là một chút trào phúng- Cậu có chắc mình đang điều khiển mọi thứ, hay chính cậu mới là người đang bị dắt mũi?

Minju khẽ nhíu mày.

- Nhìn cậu đi, Minju. Cậu chưa bao giờ do dự như thế này. Người đó rốt cuộc có gì đặc biệt đến mức khiến cậu chần chừ?

Haneul chậm rãi nhấp một ngụm trà, rồi đặt cốc xuống, đôi mắt xoáy thẳng vào Minju như muốn mổ xẻ suy nghĩ của cô. Minju không phủ nhận, nhưng cũng không thừa nhận. Haneul cười nhạt, khoanh tay trước ngực:

- Nhưng...nếu là tôi, tôi sẽ không để bản thân chỉ tin vào cảm giác.

Minju im lặng, ánh mắt ánh lên tia cảnh giác:

- Cậu đang muốn nói gì?

- Tôi chỉ nói rằng, nếu muốn chắc chắn, cậu có thể thử.

Không gian chùng xuống trong khoảnh khắc. Ngoài kia, tiếng còi xe vang lên hòa lẫn vào sự tĩnh mịch của căn phòng, như nhấn mạnh sự căng thẳng vô hình giữa hai người.

Haneul nghiêng người, chống tay lên bàn, giọng điệu chậm rãi nhưng mang theo sự chắc chắn:

- Một người thực sự không có gì để giấu sẽ không có phản ứng bất thường. Nhưng nếu cô ta có bí mật...- Haneul mỉm cười- cậu sẽ nhận ra ngay thôi.

Minju không phản bác.

Cô cầm cây bút trên bàn, xoay nhẹ trong tay, suy tư.

Haneul quan sát Minju hồi lâu, rồi chậm rãi ngả người ra sau ghế, nhún vai như thể mình chỉ vừa đưa ra một lời khuyên vô thưởng vô phạt.

- Chỉ là một gợi ý thôi. Nhưng biết đâu, cậu sẽ tìm ra điều gì đó thú vị.

Minju không trả lời ngay.

Nhưng trong lòng cô, một ý nghĩ đã bắt đầu nhen nhóm.

Sáng hôm sau, ánh nắng nhàn nhạt xuyên qua lớp rèm cửa, phủ một lớp sáng mờ lên mặt bàn gỗ đen bóng loáng. Căn phòng chìm trong sự yên tĩnh đến mức có thể nghe rõ từng tiếng tí tách từ đồng hồ treo tường.

Minju ngồi trên ghế, một tay đặt lên thành ghế, tay còn lại vô thức gõ nhịp trên mặt bàn. Đôi mắt cô trầm lắng, như thể đang cân nhắc một điều gì đó. Trước mặt cô là một tập tài liệu dày cộp, mép giấy được xếp ngay ngắn đến mức hoàn hảo.

Bên kia phòng, Soojin ngồi tựa vào ghế sofa, dáng vẻ có chút mệt mỏi. Em mặc một chiếc áo len rộng màu xám tro, mái tóc hơi rối, phản chiếu ánh sáng nhạt của buổi sáng sớm. Đôi mắt trống rỗng của em nhìn ra ngoài cửa sổ, không rõ đang nghĩ gì.

Minju dời mắt khỏi tập tài liệu, chuyển sang nhìn Soojin. Cô chống cằm. Một ý nghĩ thoáng qua trong đầu cô.

Minju đẩy tập tài liệu về phía trước, tạo ra một tiếng động nhỏ nhưng đủ để phá vỡ sự tĩnh lặng trong phòng.

- Mang cái này đến địa chỉ này giúp tôi.- Giọng cô trầm ổn, không có chút dao động.

  Soojin chớp mắt, ánh mắt hơi thu lại:

- Địa chỉ nào?

Minju đẩy một tờ giấy nhỏ về phía em, trên đó ghi một dãy địa chỉ được viết bằng nét chữ ngay ngắn. Em cúi đầu nhìn, đôi lông mày nhíu lại nhẹ đến mức khó nhận ra.

- Tại sao lại là tôi?- Soojin hỏi, giọng không rõ cảm xúc- Chị không có ai khác để làm việc này sao?

Minju khẽ cười, nhưng đôi mắt lại không có chút ấm áp nào:

- Em không có việc gì làm, đúng chứ? Chẳng lẽ ngồi không cả ngày lại thú vị hơn?

Soojin nhìn Minju một lúc lâu, như thể muốn tìm ra một dấu hiệu nào đó trên khuôn mặt lạnh băng của cô. Nhưng chẳng có gì cả. Chỉ có sự điềm tĩnh đến mức đáng sợ.

Cuối cùng, em vươn tay nhận lấy tập tài liệu.

Khoảnh khắc những ngón tay của hai người lướt qua nhau, Minju khẽ nhướng mày, quan sát phản ứng của em. Soojin cầm tập tài liệu, bàn tay siết nhẹ, nhưng vẫn không nói gì thêm.

Cô chỉ hơi nghiêng đầu, ánh mắt sắc bén như một lưỡi dao mỏng, âm thầm quan sát bóng lưng của Soojin khi em đứng dậy.

Một thử thách nho nhỏ.

là một bước đi để kiểm chứng liệu con người trước mặt cô...

Có thực sự đã thay đổi hay chưa.

___________________________

Soojin bước ra khỏi tòa nhà, không khí bên ngoài khiến em thở ra một hơi nhẹ nhõm. Làn gió buổi sáng lành lạnh phả vào mặt, mang theo mùi đất ẩm còn vương lại từ cơn mưa đêm qua. Cảm giác hít thở bầu không khí tự do, dù chỉ trong chốc lát, vẫn khiến Soojin cảm thấy bản thân thực sự còn là một con người, không phải con rối bị giam cầm trong bốn bức tường kia.

Nhưng đồng thời, có thứ gì đó không đúng.

Cảm giác bất an len lỏi trong lòng em, như thể có một đôi mắt nào đó vẫn đang âm thầm dõi theo từng bước chân.

Soojin kéo nhẹ cổ áo, nhét hai tay vào túi áo khoác rồi rảo bước nhanh hơn. Khi đi ngang qua một con hẻm nhỏ tối tăm, giọng nói khàn khàn, trầm đục bất chợt vang lên từ phía sau.

- Soojin? Là mày sao?

Soojin khựng lại, bước chân cứng đờ trong giây lát. Hơi thở em chậm lại, rồi rất chậm rãi, em quay đầu về phía giọng nói phát ra. Một người đàn ông trung niên đứng đó, nương vào bức tường gạch cũ kĩ để chống đỡ thân thể gầy gò. Quần áo ông ta sờn rách, vệt bẩn bám đầy trên lớp vải nhăn nhúm. Gương mặt gầy guộc hằn rõ những nếp nhăn mệt mỏi, đôi mắt sâu trũng ánh lên vẻ u tối, nhưng trong thoáng chốc, nó có chút gì đó quen thuộc đến lạ.

Là người đàn anh cũ trong băng đảng.

Là một trong những người mà trước đây Soojin từng kính nể.

Nhưng giờ đây, ông ta chẳng còn lại gì ngoài một bộ dạng tiều tụy đến đáng thương.

Soojin chớp mắt, cảm giác khó chịu trào lên trong lòng:

- Anh vẫn ổn chứ?- Em hỏi khẽ, giọng nói có phần dè dặt.

Người đàn ông bật cười, nhưng tiếng cười ấy lại trống rỗng:

- Ổn? Nhìn tao giống ổn không? Bị đá ra khỏi thế giới mà tao đang nắm quyền, không tiền, không nơi nương tựa. Giờ tao chỉ còn cách lê lết xin từng đồng lẻ sống qua ngày.

Ông ta đưa tay vuốt mái tóc bết dính, ánh mắt chằm chằm nhìn Soojin, như đang dò xét phản ứng của em.

Soojinim lặng một lúc, rồi cúi đầu lục lọi trong túi áo. Ngón tay em chạm vào mép những tờ tiền giấy, cảm giác thô ráp của chúng khiến em khựng lại một giây, tiền hôm trước vay Minju, chưa kịp trả lại. Em nắm chặt tờ tiền, như thể đang cân nhắc.

Cuối cùng, em vẫn rút ra một ít tiền mặt, đưa về phía người đàn ông:

- Cầm lấy đi. Ít nhất cũng có thể mua chút gì ăn.

Người đàn ông nheo mắt, nhìn em bằng ánh mắt khó đoán. Một thoáng im lặng trôi qua, rồi ông ta bật cười, tiếng cười pha lẫn một chút chua chát:

- Mày thay đổi nhiều thật- Giọng ông ta trầm xuống- Trước đây mày đâu phải kiểu người hay bố thí thế này.

Soojin khẽ cười nhạt, nhưng ánh mắt lấp ló chút gì đó sâu xa:

- Con người ai cũng sẽ thay đổi thôi.

Người đàn ông nhận lấy tiền, bàn tay thô ráp của ông ta lướt qua đầu ngón tay Soojin. Em lập tức rụt tay lại, rồi quay người rời đi, không muốn ở lại nơi này thêm một giây nào nữa.

Em bước nhanh hơn, để lại phía sau người đàn ông vẫn đứng tựa vào bức tường, nhìn theo em bằng ánh mắt khó hiểu.

Soojin không hề biết rằng, từ một góc khuất gần đó, có một kẻ đã chụp lại toàn bộ khoảnh khắc này.

Chiếc máy ảnh trên tay hắn phản chiếu ánh sáng nhạt của buổi sáng, màn hình hiển thị rõ ràng hình ảnh Soojin đang đưa tiền cho người đàn ông nọ trong con hẻm tối.

Ngay lập tức, bức ảnh được gửi đi.

Và điểm đến của nó- điện thoại của Hwang Minju.

Minju ngồi trên chiếc ghế trước bàn làm việc, ngón tay lướt nhẹ trên màn hình điện thoại. Đôi mắt cô chăm chú dừng lại trên bức ảnh vừa nhận được—hình ảnh Soojin trong con hẻm nhỏ, đứng đối diện một gã đàn ông lạ mặt, bàn tay em đang đưa ra một xấp tiền. Ánh sáng lờ mờ của hẻm tối phủ lên gương mặt cả hai, tạo nên một khung cảnh đầy đáng ngờ.

Tin nhắn kèm theo ngắn gọn:

[SJ đang trao đổi tiền bạc. Không rõ mục đích.]

Minju nheo mắt, đầu ngón tay vô thức siết chặt chiếc điện thoại. Cô không vội kết luận điều gì, nhưng sự nghi ngờ như một vết mực loang dần trong tâm trí. Soojin không có tiền—ít nhất là theo những gì Minju biết. Vậy số tiền đó từ đâu ra? Và em đưa nó cho ai?

Suy nghĩ ấy khiến cô thấy khó chịu.

Không lâu sau, tiếng cửa mở vang lên.

Soojin trở về, dáng vẻ trầm mặc như thường ngày. Em đặt chiếc cặp xuống bàn, giọng nói không có chút dao động:

- Tôi đã giao xong rồi.

Minju ngẩng lên, ánh mắt sắc như dao lướt qua gương mặt Soojin:

- Em đi đâu trên đường về vậy?

Soojin thoáng khựng lại, nhưng chỉ trong một khoảnh khắc. Em nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, mắt nhìn thẳng vào Minju:

- Chỉ đi bộ loanh quanh thôi.

Minju chống một tay lên thành ghế, cơ thể hơi nghiêng về phía trước. Bóng của cô đổ dài trên nền nhà, tạo nên một cảm giác đè nặng vô hình.

- Thật sao?- Cô chậm rãi đứng dậy, từng bước tiến lại gần em- Không gặp ai à? Không làm gì đặc biệt à?

Khoảng cách giữa hai người rút ngắn lại.

Soojin mím môi. Cảm giác không ổn len lỏi trong lòng em. Dù Minju đang mỉm cười, nhưng đó không phải nụ cười ấm áp mà Soojin từng biết. Ánh mắt cô sắc bén đến đáng sợ, như thể đang nhìn thấu từng suy nghĩ của em.

Soojin biết Minju đã nghi ngờ. Nhưng em không rõ cô ta biết đến đâu.

- Không có gì đáng nói cả.- Em đáp, giọng cố giữ bình tĩnh.

Minju bật cười, nhưng tiếng cười ấy không mang chút hơi ấm.

- Tôi không thích bị dối gạt đâu, Soojin.

Câu nói nhẹ bẫng, nhưng lại khiến không khí trong phòng trầm xuống.

Soojin không đáp.

Trong khoảnh khắc, em cảm thấy một cơn lạnh sống lưng chạy dọc theo cột sống. Minju nhìn em chằm chằm, đôi mắt như muốn khắc sâu từng biểu cảm nhỏ nhất trên gương mặt Soojin. Cô không nói thêm gì, nhưng sự im lặng ấy lại càng khiến bầu khôngkhí trở nên ngột ngạt. Soojin siết chặt bàn tay, cảm giác nghẹt thở dâng lên trong lồng ngực. Em biết Minju không dễ dàng bỏ qua chuyện này.

- Em có chắc là không còn gì để nói với tôi không?- Minju cất giọng, nhẹ nhàng nhưng đầy nguy hiểm.

Soojin hít vào một hơi sâu, đôi mắt dao động trong một thoáng:

- Tôi không có gì để nói cả.

Minju nghiêng đầu, nụ cười trên môi cô nhạt dần. Cuối cùng, cô chỉ gật đầu chậm rãi.

- Được thôi, vậy cứ để tôi tự tìm câu trả lời vậy.

Soojin cảm nhận được cơn sóng ngầm đang cuộn trào phía sau những lời nói ấy. Nhưng em vẫn không hiểu tại sao Minju lại hỏi những câu như vậy, em chỉ là đang làm theo nhiện vụ của Minju thôi mà...

_____________________________

euniverse.