Tình yêu rất dễ lay động người khác. Đặc biệt là khi nó rất lãng mạn hoặc vô cùng bi thương.

❖

Chương 05: Nằm ngủ đếm gai

❖

Đám người hầu tụ lại dưới khu phòng ăn để cố gắng thưởng thức bữa đầu ngày thật đầy đủ trước khi chủ nhân của lâu đài thức dậy. Hầu nữ trưởng của Hoàng tế - cô Tanya chỉ ăn một chiếc bánh mì rồi nhanh chóng rời đi. Một hầu nữ khác liếc nhìn theo và khéo léo nối bước cô lẻn ra khỏi phòng, hành động vô cùng cẩn trọng tránh gây sự chú ý.

Gót giày của Tanya di chuyển nhanh chóng trên sàn đá. Màu xám ngắt của những viên gạch lướt qua thật nhanh dưới chân cô và mang đến cảm giác lạnh lẽo như gió Đông khắc nghiệt ùa về. Tanya khẽ rùng mình, rồi thở ra một hơi. Cô dừng lại ở một góc của hành lang, phần được xây chừa ra để trưng bày thứ gì đó mà chẳng ai quan tâm nó tồn tại. Tanya lẩn vào góc, người hầu nữ kia cũng làm theo.

Cuối cùng, hai bọn họ thành công tránh được tai mắt bên trong lâu đài.

"Chuyến đi dạo tại vườn Địa đàng tốt đẹp chứ?" Tanya nhìn xuống cô gái bé nhỏ và nói.

"Em đã đi. Và phát hiện ra những bông hoa của Điện Eser cũng ở đó."

"Bao nhiêu?"

"Hai hoặc ba. Có một bông đã nở rộ. Em tin rằng cây cổ thụ cũng rất đáng lưu tâm."

Khóe miệng của Tanya khẽ nhếch lên. Tư thế đĩnh đạc hơi thả lỏng về phần vai. Nét đắc ý trên gương mặt dần dần lộ rõ bởi mọi chuyện đã diễn ra như cô dự tính.

"Plum." Cô gọi tên thiếu nữ nhỏ đang đứng trước mặt mình. "Chuẩn bị xe hộ tống. Hôm nay Hoàng tế sẽ tới cô nhi viện."

"Vâng. Nhưng mà..." Đôi môi khô nẻ của Plum lắp bắp, búi tóc vàng có vài lọn xoăn rối dần dần tụt xuống, ánh mắt của cô bé dần dần trở nên lo lắng. "Chúng ta cũng nên chuẩn bị chứ?"

Tanya toan xoay gót rời đi nhưng chợt khựng lại, cô nhìn chăm chú vào nét mặt thơ ngây của Plum.

"Chỉ khi có sự chuyển giao thôi." Tanya từ tốn nói, đồng thời cũng nhấn mạnh vào các từ quan trọng "Đừng nghĩ ngợi lung tung, hãy tập trung vào những gì cần phải làm."

Sự đổi khác sâu trong ánh mắt của Plum giúp Tanya nhìn thấu được niềm tin của cô bé vào hiện trạng cung điện. Điều đó làm cô bất ngờ và sự thất vọng dần dần đổ ập xuống lòng tin giữa hai người.

Ngay lúc này, các sợi dây đồng minh bắt đầu đổ vỡ.

"Sự chuyển giao đã bắt đầu rồi. Chúng ta phải chuẩn bị." Plum cố tỏ ra thuyết phục nhưng lại bị phớt lờ và cô bé phải nhận về một cái nhìn khinh bỉ từ hầu nữ trưởng.

Tanya khinh thường ý nghĩ và niềm tin sai lầm chớm nở của Plum. Cô gọi thiếu nữ nọ là con nai vàng.

Nhưng Plum thì có cái nhìn ngược lại về cô. Hoạ chăng, Tanya mới là kẻ đáng khinh bỉ khi ngây thơ và cố chấp về vương triều mà Hoàng đế đang gây dựng cùng người chồng vô dụng đến từ Azura nhỏ bé. Vương quốc nọ thật sự chỉ bằng một phần mười Đế quốc rộng lớn và giàu có của họ. Plum cũng như bao người khác, thấy nghi hoặc về cuộc liên hôn này. Bởi vậy, Plum thay mặt rất nhiều cá thể nhỏ bé trong lâu đài nói với Tanya rằng:

"Nội chiến sẽ lại nổ ra. Hoàng tế chính là nguyên nhân."

Plum vừa dứt lời, Tanya đột ngột xông tới bịt miệng. Người phụ nữ không nhân nhượng ghìm chặt cô bé vào bức tường phía sau. Cú huých mạnh và đau điếng khiến Plum nhắm chặt mắt. Khi cơn đau tan dần, cô bé nghe thấy Tanya gằn giọng bên tai mình.

"Nếu sự chuyển giao(1) hình thành trong bóng tối, Hoàng đế sẽ lấy đầu người ta."

Tanya muốn dọa nạt Plum nhưng không có nghĩa cô chỉ đang đùa cợt. Việc nhà cầm quyền trừng phạt những kẻ phản động bằng cách tước đi mạng sống của chúng là việc quá hiển nhiên, không ai có thể kháng cự hay nói rằng ngài mắc sai lầm. Sự chuyển giao, về bản chất, không mang tính phản động. Nhưng nó dễ dàng khơi gợi ham muốn lật đổ chính quyền và Hoàng đế chắc chắn sẽ muốn diệt từ trong trứng nước.

"Vương triều này đã và đang tồn tại theo ý muốn của ngài. Do vậy, Azura là Hoàng tế đương thời và người sẽ tiếp tục nắm giữ vị trí đó." Tanya nghiến răng, một bàn tay bóp chặt xương hàm của Plum và răn đe cô bé, "Nai vàng đứng giữa rừng quang rất dễ lọt vào tầm ngắm, tốt hơn hết là chọn một con đường và bắt đầu chạy đi."

Sau đó cô buông tay, nhìn Plum run rẩy với gương mặt xanh xao. Gương mặt của Tanya không biểu lộ rõ cảm xúc, cô cứ thế bỏ đi và mặc kệ cô bé đang chậm rãi lấy lại tỉnh táo.

(1) Sự chuyển giao: là tên gọi cho quá trình chuyển đổi quyền lực. Việc truyền lại hay cướp ngôi vị, diễn ra âm thầm hay công khai, đều được gọi là sự chuyển giao.

-

Trưa hôm ấy, xe hộ tống tới trước cửa sảnh lâu đài đúng thời điểm Hoàng tế đã ăn xong bữa thứ. Món thịt bò khiến bụng của cậu hơi căng, Jisoo yêu cầu khoác áo choàng rộng che đi eo và nới lỏng đai thắt lưng. Ngoài ra, Jisoo yêu cầu bọn họ không chọn những màu trầm tối. Thoạt tiên những người hầu thất kinh nhìn nhau, không ai dám hành động ngay cả khi đó là mệnh lệnh nhưng cũng chẳng ai dám buông lời phản đối. Tanya chỉ thị cho các hầu nữ khác chuẩn bị một thường phục với sắc nâu trầm, gần như không có điểm nhấn.

"Lấy cho ta trang sức bằng vàng, cả khuyên tai và vòng cổ." Jisoo ra lệnh lần nữa.

Những người hầu tiếp tục ngạc nhiên bởi Hoàng tế mà họ từng biết không thường xuyên ăn vận nổi bật. Ngay cả Tanya cũng không giấu được vẻ bất ngờ trên gương mặt. Cô nuốt hết sự choáng ngợp vào trong lòng rồi im lặng làm theo ý nguyện của chủ nhân.

Hình tượng được thiết lập dành cho phu quân của Hoàng đế luôn đi kèm với vài phép lịch sự được cho là bất khả kháng của Đế quốc. Jisoo không thể tùy tiện định đoạt màu sắc mà cậu mặc lên người. Người ta càng không thể để Jisoo ăn diện nổi bật và lộng lẫy đến cô nhi viện; đi thăm người nghèo và bệnh tật thì bắt buộc cậu phải đeo găng tay vải màu trắng.

Vào những tuần đầu tiên khi Jisoo mới chân ướt chân áo sang Đế quốc với vai trò là hôn phu của Seungcheol, cậu đã ngoan ngoãn ngồi học giáo điều và các lễ nghi vào mỗi buổi chiều. Giáo viên của cậu do đoàn cố vấn Hoàng gia chỉ định. Họ thường là những quý tộc nổi tiếng trong đô thành hoặc một nhà giáo có tiếng. Những người đó lần lượt xuất hiện, bước ra từ cỗ xe đưa đón của Hoàng gia. Họ chỉnh đốn tư thế ngồi của Jisoo, đánh giá dáng vẻ khi cậu vuốt tóc mai và cả cách ngón tay cậu cầm dĩa. Họ chỉ cho cậu cách thẩm định bàn trà, tông giọng nên sử dụng xuyên suốt và dần dà, Jisoo học được cách tạo ra khuôn miệng cười hình bán nguyệt có thể tăng độ hảo cảm. Tất cả những thứ ấy đều nằm trong khuôn khổ và vô cùng khô khan. Nhưng không thực sự áp lực đối với cậu. Trái lại, nó giúp Jisoo cảm thấy bớt cô đơn.

Thời gian bận rộn nơi cung cấm đã giúp Jisoo ngộ ra nhiều điều. Mỗi một khoảnh khắc giác ngộ đều hô biến thành những sự thật mất lòng, thô thiển và xấu xí.

Hoàng tế của Đế quốc Kal phải giống như đóa hoa dại màu trắng, lặng lẽ bung nở trong khu vườn và vươn lên tới vẻ đẹp thoát tục. Còn Hoàng đế của bọn họ chính là mãnh thú và được thể hiện sự oai phong lừng lẫy ở bất cứ đâu Ngài muốn.

Cung điện chưa bao giờ công bằng với chủ nhân của nó huống chi là một kẻ xa lạ từ vương quốc láng giềng nhỏ bé giống như Jisoo. Do đó, cậu đã cố gắng thuyết phục bản thân và chấp nhận số phận.

Song, cuộc liên hôn cần được vun đắp không chỉ bởi hai người trong cuộc mà cần lực tác động từ những người xung quanh. Tanya cũng là một trong số đó.

Hầu nữ trưởng nhìn nhận cái bình nước bị vứt trong lò sưởi như một dấu hiệu rõ rệt về một đêm dài không hòa thuận giữa Hoàng đế và phu quân. Tanya thầm nghĩ.

Hẳn người đang tuyệt vọng.

Cô có thể nhìn ra được tâm trạng rối bời của Hoàng tế khiến người muốn vùng vẫy, thoát ra khỏi vỏ bọc. Người muốn xé toạc bộ cánh xa xỉ này, muốn có quyền lựa chọn, có quyền táo bạo. Tuy nhiên, nó không phải là thứ Tanya có thể giúp Jisoo.

-

Khi trông thấy người cận vệ riêng của chồng mình đang đứng bên cạnh cỗ xe, Jisoo hơi ngập ngừng. Cậu bèn gật đầu với Phillipe thay vì mở miệng chào hỏi, cũng tiêu tốn khoảng vài giây để suy xét về hiện trạng của cuộc hôn nhân và những tác động nhỏ của hai người đến tương lai. Lời nói của Hoàng đế chốc chốc lại vang lên trong đầu cậu.

"Em đã nghĩ kĩ chưa?"

Jisoo suy nghĩ suốt đêm thâu nhưng vẫn không dám khẳng định ai đúng ai sai.

"Hoàng đế hay tin rằng người sẽ đến thăm cô nhi viện. Vì công việc không cho phép ngài tham gia chuyến đi nên thần sẽ hộ tống người, thưa Hoàng tế." Phillipe giải thích.

"Đủ rồi." Jisoo lạnh lùng nói. Cậu bước lên xe ngựa mà không nhìn vào mắt Phillipe.

Hành động của ngài ngày hôm nay đang tuyên bố một điều không mấy an toàn cho bọn họ. Hoàng tế không chắc rằng chồng mình đang sáng suốt khi lựa chọn nước đi này.

Cổng cung điện được mở ra trên đường đi rồi nhanh chóng đóng lại. Sỏi đá làm xe ngựa rung lắc. Tanya trầm ngâm nhìn vẻ mặt của Hoàng tế, phát hiện hai hàng lông mày của người chưa giãn ra kể từ lúc chạm mặt Phillipe. Đôi môi hồng hào mím chặt chốc chốc lại thở hắt ra.

"Hoàng đế và ta đã bàn luận một chuyện rất thú vị vào đêm qua." Cậu mở lời, "về Điện Eser."

Tanya khẽ cúi đầu. Dù đang ở trong không gian chỉ có hai người, Điện Eser vẫn là chủ đề nhạy cảm khi nó được thốt ra từ đôi môi của Hoàng tế.

Nửa năm đã trôi qua. Jisoo đã phải tìm hiểu bối cảnh chính trị của Đế quốc bằng những mối quan hệ ít ỏi của mình tại lâu đài do Hoàng đế trao tặng. Đó là cái hộp xinh đẹp cất giữ viên ngọc của ngài nhưng đồng thời cũng khiến nó tách biệt với hiện thực. Seungcheol đã vô tình làm cho phu quân của ngài xa lạ với cung điện.

"Thần không chắc mình có thể nghe được, thưa Hoàng tế."

"Chồng ta đã chọn ngươi và để ngươi làm hầu nữ trưởng. Ta ngỡ rằng ngươi sẽ là điều gì đó vô cùng đặc biệt." Jisoo cười nhẹ.

"Tận tâm và tận trung, thưa Hoàng tế. Thần đã có lời thề của mình."

Tanya cuối cùng cũng ngước lên. Ánh mắt của người phụ nữ trở nên kiên định khi đọc những từ đáng quý ấy. Tận tâm và Tận trung. Chẳng phải hai từ đó gần như đồng nghĩa hay sao? Những suy nghĩ choán lấy tâm trí của Jisoo rồi cũng nhanh chóng được thông suốt. Hết lòng hết dạ, cậu đã hiểu hai từ của Tanya theo nghĩa như vậy. Nhưng còn hơn thế, nó là sự trung thành tuyệt đối dành cho chủ nhân của mình.

"Vậy, ta không chắc mình có thể tin ngươi bao nhiêu phần. Nhưng ta cho là mình an toàn khi có ngươi ở bên cạnh. Cảm ơn về điều đó."

Tanya cúi đầu một lần nữa. Nhưng tiếng lòng của người phụ nữ rơi xuống. Sự trở về của Hoàng đế khiến Jisoo buồn đi trông thấy và tuyệt vọng hơn bao giờ hết. Những áp lực đè nặng lên vai người một cách vô hình nhưng nó xảy ra đúng thời điểm, và không ai có thể trì hoãn.

Vào giai đoạn nửa năm sau khi thành hôn, tất thảy những bàn tay đang tham gia vào guồng quay chính trị sẽ nháo nhào và sớm thôi, Hoàng tế sẽ phải đối diện với chúng. Tanya có thể thấy Jisoo vẫn chưa sẵn sàng. Nhưng biết đâu, người chẳng cần phải gồng mình làm quen trong trường hợp Hoàng đế sẽ thay người làm tất cả. Ngài đã trở về vào đúng thời gian này để chuẩn bị cho những thay đổi sắp tới.

Bỗng nhiên, hai bàn tay đương đặt trên đùi của Tanya siết chặt lại thành nắm đấm.

"Điện Eser muốn hợp tác với Thánh Điện để phế truất người, thưa Hoàng tế."

Jisoo mở to mắt, vừa bất ngờ lại vừa nghi ngờ.

Tanya đã kiên quyết muốn giữ bí mật nhưng lại đột ngột tiết lộ. Có bao nhiêu phần trăm là chuyện tồi tệ đó đang diễn ra? Jisoo nhẩm tính trong đầu nhưng kết luận tới sớm hơn cậu mong muốn. Hiển nhiên là có. Ấy cũng chính là điều mà Seungcheol cảnh báo cậu vào đêm qua. Ngài không bao giờ đặt chân vào Điện Eser nhưng không ngừng chu cấp cho bọn họ. Ngài không thể xóa bỏ sự tồn tại của Điện Eser, cũng không thể ủng hộ.

"Thánh Điện không ưa Hoàng đế và Điện Eser không ưa Hoàng tế. Một sự kết hợp quả thật đáng kinh ngạc." Jisoo cảm thán.

"Thánh Điện có lẽ vẫn chưa phản hồi. Nhưng thần ngờ rằng Điện Eser đang mất đi kiên nhẫn và họ sẽ ra tay nhanh hơn."

Jisoo nheo mắt. Trong lòng cậu nảy sinh lo ngại. Hiện giờ cậu chỉ có thể đảm bảo an toàn nhờ sự bảo hộ của Hoàng đế và tình thế sẽ dần dần đảo ngược nếu mối quan hệ không có tiến triển.

"Có vẻ chúng đang cần một Hoàng tử nhỏ để đẩy cả ta lẫn Hoàng đế xuống. Quả là một nước đi dài." Jisoo cảm thán lần nữa. "Nhưng, Thánh Điện sẽ không dễ bị thuyết phục bởi một lời hứa."

Tanya gật đầu. "Người vẫn luôn ủng hộ Thánh Điện. Giáo hoàng hiểu tấm lòng của người, thưa Hoàng tế."

Jisoo đảo mắt ra bên ngoài ô cửa nhỏ. Những hàng cây xanh của mẹ thiên nhiên bị bỏ lại phía sau cỗ xe ngựa, kéo đô thị phồn hoa tới gần hơn. Người dân của Đế quốc có niềm tin sắt đá với Đức ngài Hakan trong khi ở Vương quốc Azura, dân chúng dường như chẳng để tâm và chỉ tin vào dòng chảy của cuộc sống - The River(2). Họ luôn cống hiến và xuôi theo những gì tới rồi đi. Họ có thể có đức tin rồi lại không có gì. Đã từng có giai đoạn, người dân Azura chẳng tin gì ngoài Quốc vương của họ.

"Ta không thích giáo hoàng Xaviere." Hoàng tế đột nhiên nói, thu hút sự chú ý của Tanya, "Ông ta vốn dĩ đã cảm thấy bị đe dọa. Có khả năng ta sẽ trở thành vật hi sinh để giáo hoàng củng cố địa vị bản thân, cũng như Thánh điện."

Tanya như câm nín khi nghe lời nói của cậu. Giọng nói sao mà bình thản hơn cô ấy mường tượng. Dường như các phép tính và kết quả đã chạy tới lui trong đầu cậu nhanh tới nỗi mọi sự đều hóa thành hiển nhiên và cậu không còn thấy bất ngờ nữa.

"Chỉ cần có một giọt máu để truyền ngôi, ai ai cũng nhìn thấy cơ hội. Một đứa trẻ thì dễ thao túng hơn nhiều và điện Eser chẳng thiếu người sẵn sàng mang long thai."

"Nhưng Hoàng đế vẫn đang kiểm soát được quân đội." Tanya nói.

Mái tóc và áo choàng của Phillipe xuất hiện từ phía xa rồi lại gần cửa xe. Bấy giờ Jisoo mới nhận ra họ đã tới nơi. Khi cửa xe bật mở, cậu nhìn xuống gương mặt của Phillipe rồi bất chợt mỉm cười.

"Cảm ơn."

Phillipe hơi ngây người. Anh ta khom lưng, bày tỏ sự kính trọng của mình. Tanya dõi theo cử chỉ của Hoàng tế rồi chuyển hướng sang Phillipe. Có lẽ Hoàng tế chưa từng nhận ra nhưng giờ thì mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn. Người có thể nhìn thấy rõ hơn sự cố gắng của Hoàng đế trong nỗ lực bảo vệ người và mọi oán giận sẽ vơi bớt.

Trên con đường họ di chuyển có một khu chợ dân cư nhỏ. Tanya vô tình đảo mắt, trông thấy Hoàng tế đang nhìn rất chăm chú vào một sạp hoa. Người đàn ông nọ vừa trả tiền để mua một bó hoa huệ tây và chao ôi, trông chúng tươi tắn không kém những bông được trồng ở khu vườn cung điện.

"Thu nhập từ hoa huệ tây tăng lên gấp nhiều lần kể từ ngày thành hôn, thưa Hoàng tế. Nhiều hơn cả hoa hồng." Tanya nói với nụ cười đầy tự hào.

Chẳng có sự khác biệt nào giữa nơi hoa lớn lên cả, Jisoo thầm nghĩ, chỉ khác ở người sở hữu chúng.

Cậu nhanh chóng xoay đầu nhìn Tanya và không hề che giấu ánh mắt đang đánh giá cô hầu nữ trưởng. Miệng cảm thán:

"Quả nhiên là do Hoàng đế lựa chọn, ngươi thật sự đặc biệt đấy."

"Hoa huệ tây trắng đại diện cho sự tinh khiết và thanh cao đã trở thành biểu tượng của người. Nhưng trước cả khi ấy, hoa huệ tây đã là biểu tượng của tình cảm thuần khiết." Tanya say sưa nói, "Sau ngày thành hôn, mọi nơi đều bàn tán về số hoa huệ tây mà Hoàng đế đã thu hoạch từ khắp các trang trại trên Đế quốc để mang về cung điện. Và đặc biệt là khoảnh khắc người cầm bó huệ tây trên tay khi đọc lời thề nguyện."

"Bọn họ thực sự tin vào điều đó?" Jisoo thắc mắc, một phần trong ngữ điệu đã biểu lộ ý trào phúng.

"Vâng, thưa Hoàng tế. Tình yêu rất dễ lay động người khác. Đặc biệt là khi nó rất lãng mạn hoặc vô cùng bi thương."

Nghe đến đây, Jisoo khẽ mỉm cười.

Nếu Hoàng đế không thể viết nên một câu chuyện tình buồn, ngài sẽ tạo ra sự lãng mạn độc nhất vô nhị. Khiến người ta thấy ghét. Khiến người ta căm phẫn. Nhưng đổi lại là sự ngưỡng mộ của người dân.

***

(2) The River: Một phong cách sống ở vương quốc Azura đã trở thành tín ngưỡng. Người tin vào The River tin rằng toàn bộ sự sống chính là dòng chảy của nước. Trên một con sông hoặc đổ ra biển lớn, ở bất cứ vị trí nào thì nước đều có chuyển động, cũng như mỗi con người đều nằm trên dòng chảy của nước, hòa thân vào đó và xuôi theo dòng, cái gì đến sẽ đến.

Tanya, hầu nữ trưởng của Hoàng tế. Cô ấy là người của Seungcheol .

Plum, một hầu nữ khác trong lâu đài dưới trướng Jisoo, là đồng minh của Tanya nhưng giữa họ bắt đầu có bất đồng. Plum còn là tai mắt của Tanya vì cô bé thường xuyên di chuyển qua cung điện và những nơi khác.

Phillipe, cận vệ riêng của Hoàng đế Seungcheol và cũng là bạn thân của ngài. Phillipe không chỉ bảo vệ Hoàng đế, anh chàng còn đảm nhiệm những nhiệm vụ bí mật mà Seungcheol giao. Hầu hết thời gian của Phillipe là theo dõi các phe đồng minh khác. Anh ấy có cha là đại tướng quân dưới thời Hoàng đế Choi Jonghyun còn cầm quyền.