Charles từ từ nuốt phần thức ăn lỏng mà anh phải bồi bổ cho ngày hôm nay, biểu cảm của anh cứng đơ và nháy mắt ngưng trệ một chút. "Hank, cậu làm món này sao?" Charles hỏi thật khẽ, nhìn chằm chằm vào mặt Hank một cách cẩn thận, không muốn buông bỏ bất kì cảm xúc nhỏ nào.

"Món này thật ra..." Hank bỏ kính xuống, và lẩn tránh sự chú ý của anh.

"Thật ra là của Bác sĩ Howlett đưa, không nghĩ là anh ta còn biết nấu nướng cơ đấy! Charles, anh uống thấy được lắm sao?" Raven nói một cách hào hứng.

"Uống ngon lắm." Charles tỉnh bơ nói, rồi nhìn Hank. "Nhưng... đây rõ ràng là một hương vị rất là quen thuộc." Hank cúi đầu xuống và nhìn ra ngoài cửa sổ. Anh ta cầm quả táo lên rồi lại đặt xuống trở lạ. Trong có chút xấu hổ mà không biết làm sao.

Charles đã tin câu trả lời trong lòng của mình. Trong những ngày qua, chỉ có Erik mới đem đồ ăn tới đây, đồ ăn đó lại là món yêu thích của Charles, chỉ người đó mới biết anh ăn sẽ cảm thấy ngon miệng. Hôm nay anh biết tô canh hải sản cá mè này lại có hương vị đặt trưng chỉ có đầu bếp nhà Erik mới nấu được.

Anh không nói gì. Raven đã chăm sóc anh rất cẩn thận. Em gái của anh, người mà có tính khí tò mò lại còn thích đi hóng hớt nhưng lại không tìm hiểu chuyện gì đã xảy ra giữa anh và Erik, một câu cũng không thèm hỏi. Anh biết cô cực kì dị ứng và không hề muốn nhắc đến kẻ mạo phạm cuộc đời anh trai cô kia, y như rằng hắn chính là kẻ thù số một của cô vậy. Bởi vì, lúc mà Charles ngủ dậy vào ban chiều, anh có thể nghe thấy tiếng trách móc của Raven, "Nếu như anh không muốn Charles bị tổn thương thêm một lần nào nữa, mời anh đừng xuất hiện trước mặt anh ấy." Sau đó anh nghe được tiếng thở dài, cùng với tiếng bước chân rời xa một cách quen thuộc, đó là nhịp bước của Erik khi đi thẳng.

Charles tất nhiên đã khá hơn, chỉ có Hank là ở đó trông chừng cả buổi tối. Charles thực ra mơ hồ cảm nhận được thứ gì đó trong vài đêm, ngay lúc anh đã ngủ say rồi, một ai đó đã khẽ chạm vào tóc anh, nắm tay anh, và ở bên cạnh anh ngồi rất lâu! Liệu rằng đó có phải là Erik không? Anh không chắc cứ. Thêm nữa ở mu bàn tay của anh lại còn có giọt chất lỏng khá lạnh chảy xệ xuống nữa, trong kí ức của anh, Erik bản thân mình chưa bao giờ biết khóc, cho dù toàn thân có tan xương nát thịt, hay sắp chết đến mấy cũng chẳng buồn khóc. Có lẽ đó chỉ là sự tưởng tượng trong giấc mơ mà thôi.

Vào một buổi chiều, ánh mặt trời sắp lặn nhưng vẫn chiếu vào giường bệnh màu trắng, và thời gian từ từ trôi đi, chỉ còn những vệt sáng màu vàng nhạt. Charles thở dài một cách sâu lắng và nói với Raven đang ngồi đối diện đọc quyển tạp chí, "Raven này, Erik cũng ở đây luôn đúng không?"

Raven ngay lập tức nghe được, ngẩng đầu lên và nói, "Charles, anh còn nghĩ đến thằng khốn kia để làm gì? Ừ hắn ta ở đây luôn đấy, dưới tầng lầu, nhưng em sẽ không cho hắn tiến bước vào cuộc đời anh một lần nào nữa!" Cô vừa nói, vừa hoá bàn tay của mình thành nắm đấm, mắt rất tức giận cũng rất nghiêm túc!

"Raven, anh muốn em là kêu anh ta vào đây. Hai người bọn anh cần phải nói chuyện với nhau!" Charles nói thật khẽ, chất giọng khá cứng, "Chắc chắn sẽ có cách giải quyết ổn thoả cho chuyện này!"

...

Erik soi gương và cạo râu mình một cách cẩn thận. Hắn mặc cái bộ áo sơ mi màu đen mới toanh và thắt chặt dây nịch da. Phần ống quần nhìn có vẻ vừa vặn nhưng lại rộng thùng thình đôi chút. Bản thân hắn thực sự rất ốm. Hắn chải tóc của mình thật kì gọn gàng, và bề mặt bóng loáng của đôi giày da phản chiếu ánh sáng phía trên trên trần nhà. Rõ ràng là Charles muốn được gặp hắn. Mặc dù cái lưng của hắn còn đau, chạm nhẹ một chút cũng thấy rát, nhưng Erik không hề muốn Charles nhìn thấy bộ dạng bết bát của hắn. Hắn muốn được bảo vệ anh, và hắn sẽ luôn cứng nhắc cho chuyện này, kể cả khi Charles có muốn say goodbye với hắn đi chăng nữa.

Chen ngang Raven đang mang ánh mắt sát khí như muốn giết hắn, Erik gõ cửa thật nhẹ ở căn phòng bệnh một cái.

"Vào đi!" Là giọng mềm yếu của Charles. Erik đẩy cửa đi vào. Hắn nhìn Charles với vẻ nhìn rất thèm thuồng tham lam: tinh thần của hắn đã được trấn an rất nhiều, nhưng sắc mặt của hắn vẫn còn tái nhợt. Tóc của hắn đã khá dài, và đầu cổ tóc tai của hắn đã xoăn đôi chút. Lần đầu tiên trong cuộc đời, hắn được gặp Charles sau một buổi sáng dài lâu như thế. Cái thứ vốn dĩ đã quen thuộc trong quá khứ nay trở thành một chuyện trang nghiêm, mới lạ, sang trọng như chưa bao giờ được đụng đến vậy. Người đã biến thành chuyện này, hắn nghĩ chỉ có mỗi mình hắn gây ra.

"Anh có thể ngồi kế bên em chút được không?" Erik nhẹ giọng hỏi thăm.

Charles gật đầu, và Erik xách ghế làm theo. Hắn chìa tay ra và muốn cầm lấy tay của Charles bên cạnh giường bệnh, ngỡ như đây hoàn toàn là một hành động vô thức, bởi vì Erik rất thích được nắm lấy tay anh và ôm anh bằng vòng tay của mình, kể cả khi bản chất hắn bây giờ là Erik, hay vẫn tiếp tục là một Chủ nhân với một thứ Vật nuôi. Hắn lúc nào cũng cảm thấy con người yếu đuối đó cần phải có cái áo giáp sắt để được bảo vệ vậy. Đó là do hắn không dám cho rằng "tương lai sau này chắc hẳn sẽ không còn bất cứ sự rình rập, trở ngại nào trên đời nên khỏi cần mặc áo giáp đủ cứng để chiến đấu oai hùng", và sau khi hắn cảm thấy bản thân mình đủ gan lì rồi, hắn sẽ đâm chết một ai đó vì một người mà hắn muốn khát khao bảo vệ đến cùng. Charles ngay lúc này đây mẫn cảm với việc chạm lấy hắn rất nhiều. Erik nghĩ như thế, và sau đó rụt tay lại. Mắt của Charles có thể cận cảnh chứng kiến được việc đó.

"Erik, lưng của anh đỡ đau không?" Charles hỏi thật khẽ.

Erik gật đầu, mặc dù sự gật đầu này vô tình điều khiển dây thần kinh sau lưng dáy lên cơn đau cho hắn.

"Em có thể xem anh bình phục thế nào được không?" Charles nói khẽ.

"Charles, lưng anh không sao đâu." Erik từ chối một cách lịch sự. Hắn không muốn Charles nhìn thấy vết sẹo chằng chịt kia, không những xấu mà còn kinh tởm.

"Được rồi, Erik. Cảm ơn anh vì đã đỡ lấy chai axit giúp em. Bằng không, dù em có sống, có lẽ cuộc đời và sự nghiệp em sẽ sớm kết thúc." Charles thầm thì.

Erik nhẹ nhàng lắc đầu một cái, nói, "Điều đó chưa là gì đâu! Chuyện em làm vì anh còn hơn thế nữa cơ." Hắn dựa người về phía trước thật nhẹ, nhìn chằm chằm vào mặt Charles, hỏi một cách nghiêm túc, "Charles, tại sao em lại không nói, em đâm anh là để cứu anh chứ?" Erik cố chỉnh lại giọng nói của mình để nghe không quá trầm. Một số chuyện trước kia bây giờ được đem ra đối mặt ngay lúc này.

"Erik, bộ Raven đã kể hết cho anh nghe hả?" Charles nhìn hắn. Erik giờ gầy đi một cách hẳn hoi. Mặc dù râu của hắn được cạo sạch, nhưng hắn vẫn còn để lại gương mặt cứng nhắc khó lòng mà giấu đi được. Charles còn có thể cảm nhận được rằng những vệt trên mắt hắn đã đen sẫm. Ngón tay dài nhưng khô ráp, cơ tay giờ cử động có phần đột ngột hơn.

"Erik," Charles nhẹ nhàng hít một cái thật nhẹ. "Em không còn bất cứ cơ chứng gì trong chuyện này cả. Con dao kia đã theo anh rơi xuống biển mà biến mất. Người chế tạo con dao già đó cũng đã chết lâu rồi. Hank là bạn của em, và hành động của em ấy có thể đã làm hiểu lầm anh từ một phía. Em không muốn khiến anh nghĩ em đang xí gạt anh."

Erik câm như hến, hắn rất muốn nói: "Charles, em nói gì, anh tin em hết." Nhưng hắn không thể nhịn được mà phải nghĩ lại, nếu như đặt tình huống ngày hôm đó, liệu hắn đã thực sự tin mà không cần do dự không? Cuối cùng lỗi tại hắn quá ích kỉ, cũng cuối cùng là hắn không tin tưởng lòng thành của Charles. Mặc dù đó là con dao chọc thủng tim hắn, tàn phá máu thịt tung toé, nhưng mà giả bộ diễn đã thành thật luôn. Và hắn sẽ phải trả giá cho hành động của hắn.

"Mà quan trọng hơn nữa, em đã luôn cảm thấy day dứt về chuyện đó." Charles nói tiếp, "Em đã nhớ kĩ ngày hôm đó, trên con tàu của Shaw, câu nói đầu tiên anh nói cho Shaw nghe sau khi anh thấy em, đó chính là 'Buông em ấy ra, tao sẽ cho mày bất cứ thứ gì', anh đã sẵn sàng vì em mà bỏ đi tất cả, nhưng em cũng không có cách nào khác ngoài anh mà phải bỏ rơi thêm Raven! Cho nên em đã phải tính đến bước đi mạo hiểm! Và bởi vì chuyện này, em đã xuýt hại chết anh. Tuy nhiên sau đó, chúa đã rủ lòng thương xót, và anh sống sót trở về. Nhưng cái này không thể nào làm em cảm thấy bớt cắn rứt lương tâm. Do đó, em nguyện ý chấp nhận mọi sự trừng trị, kể cả em chết đi, bởi vì đó là những gì em đã nợ anh! Đối với em đó là bất ngờ quá, khi anh thẳng thừng với em như vậy."

Charles nhẹ nhàng thở một hơi, và hai người lại lặng im.

"Charles," Erik đứng dậy và từ từ quỳ bên cạnh giường của Charles, như những gì Charles đã làm trước mặt hắn vô số lần.

Charles cảm thấy luống cuống và có chút hốt hoảng. "Thôi Erik, đứng dậy đi!" Anh cảm thấy bất an chút và nhìn xung quanh, anh đang sợ người khác thấy sẽ không tài nào tưởng tượng nổi. Erik chỉ chăm chú nhìn anh, và không để bụng.

"Chân thành xin lỗi em, Charles!" Erik cầm tay của anh. "Anh biết, lúc trước anh đã làm nhiều chuyện làm tổn thương chính em. Mặc dù anh đã rất cẩn thận không để cho dụng cụ gây chấn thương người của em, nhưng... nhưng mà anh lại để cho chúng làm em đau đớn, sợ hãi, buồn bã cùng với sự nhục nhã. Mỗi lần em khóc và cầu xin anh, vốn dĩ anh đã không thực sự thờ ơ. Mỗi lần anh dùng sự ghẻ lạnh đó với em để kìm nén hành vi của mình, anh muốn tự bảo chính mình rằng anh rất ghét em, Charles. Nhưng sau cùng anh đã nhận ra một điều rằng, anh càng muốn ôm em chặt hơn! Xin lỗi em nhiều lắm, Charles, là anh thực sự quá ích kỉ, mới đối xử với em tàn nhẫn như vậy!"

Charles thấp giọng nói, "Erik, em không hề trách anh đâu." Giọng của anh vừa mềm vừa tốn bụng, như là một thiên sứ thuần khiết.

Erik khó mà nhìn anh, hắn cố lấy dũng khí ra mà nói tiếp, "Charles, anh không dám cầu xin em tha thứ cho anh, em bây giờ nên ghét bỏ anh đi. Nhưng anh vẫn mong em cho anh một cơ hội để hai ta bắt đầu lại từ đầu, anh sẵn lòng làm mọi thứ cho em để chuộc lỗi."

Charles nhìn hắn, đặt bàn tay của mình lên mặt Erik: "Erik này, như em đã nói lúc nãy, em không trách anh hay ghét bỏ anh được bởi vì đó là sự lựa chọn của chính bản thân em. Em chán lắm. Nếu anh sẵn lòng vì em mà làm lại, hai chúng ta sẽ được giải thoát và em cũng sẽ được tự do. Em rất cảm kích lòng tốt của anh." Anh nhìn Erik với giọt lệ.

"Charles..." Erik dừng nói tiếp, sau cùng, họ cũng đã thoát chết; và thậm chí, họ đã giải quyết được mâu thuẫn của nhau bấy lâu nay. Nhưng tại sao, sau đó, tâm hồn lại muốn đôi người chia xa nhau. Charles nói là anh chán rồi, cảm xúc này còn tuyệt vọng hơn cả ghét, hay mệt mỏi. Charles vẫn còn tốt tính như vậy, anh còn cầu xin hắn, nhưng sau tất cả, anh còn không muốn trút cơn thù hận lên người Erik. Chuyện đó so chỉ làm buồn đau hơn so với việc mắng chửi hắn, đánh đập hắn, hoặc thậm chí là giết chết hắn.

"Charles, anh sẵn sàng chịu đựng gấp đôi những gì em đã phải thống khổ trước đây. Nếu em muốn, em có thể tiến hành lấy. Nhưng mà xin đừng..." Đừng chia tay anh một cách dễ dãi như thế. Chất giọng thê lương của Erik đã run rẩy nhiều.

"Erik, em không biết đối mặt với anh như thế nào nữa..." Charles khóc thút thít.

Erik không biết phải làm sao. Nếu như hắn thật lòng yêu thương Charles, thế thì hắn còn cái tư cách gì mà tự ép buộc anh như vậy.

Raven sẵn đẩy cửa lao vào với thái độ kiên quyết mời hắn rời đi. Erik bị lôi đến cửa và quay đầu thật nhanh về phía Charles: "Charles, em không cần phải sợ, nếu em không muốn nhìn thấy anh, anh sẽ không quấy rầy em nữa đâu. Anh chẳng qua là vẫn hi vọng tương lai của em sẽ rạng ngời hơn, đó là điều tốt nhất anh dành cho em."

"Điều tốt nhất mà anh dành cho anh ấy đó chính là anh hoàn toàn biến mất khỏi cuộc đời anh ấy!" Raven nói một cách điên tiết.

"Charles, xin nhớ! Anh sẽ làm tất cả vì em! Vô luận là bao lâu." Erik bị Raven túm áo lôi ra khỏi cửa. Nhìn lại lần cuối, hắn nhìn thấy ánh mắt rối bời và buồn bã của anh nhìn hắn.

-HẾT CHAP 12-

3/7/2020