Mưa rơi suốt đêm, chỉ đến khi bình minh ló dạng ở hướng đông thì mới tạnh.

Ngay khi nhận được tin từ nhà tổ Nghê gia, Nghê Tông vội vàng mặc y phục đứng dậy, dẫn theo vợ là Liễu thị, con gái Nghê Mịch Chi và con dâu là Điền thị đến nhà tổ.

"Đại tẩu đi khi nào?"

Nghê Tông buồn rầu đứng ngoài cửa hỏi lão quản gia.

"Phu nhân đi vào giờ mão." Người hầu già khóc nức nở, vừa lau nước mắt bằng tay áo vừa trả lời.

Nghê Tông ngẩng đầu lên, thấy Liễu thị ngồi ở mép giường khóc nức nở. Ông liếc nhìn lần nữa chỉ thấy Tiền ma ma đang đứng bên cạnh. Ông ta nhíu mày, rồi mới nhớ ra từ lúc bước vào sân, ngoại trừ người hầu già và Tiền ma ma ra, ông ta chưa nhìn thấy một người hầu nào.

Ngay cả cháu gái của ông là Nghê Tố cũng không xuất hiện.

"Người hầu trong phủ đâu? Còn cháu gái Nghê Tố của ta đâu?"

Nghê Tông cảm thấy có điều gì đó không ổn.

"Phu nhân trước khi qua đời đã đuổi hết người hầu trong phủ đi rồi", Tiền ma ma nghe thấy tiếng nói, đi ra khỏi phòng, khom người trước mặt Nghê Tông, nói tiếp: "Còn cô nương thì phu nhân không đành lòng để nàng nhìn thấy bà chết trước mặt mình, cho nên hôm qua đã đưa nàng đến chùa Đại Chung. Cô nương hiện đang ở trong chùa cầu nguyện cho phu nhân. Chúng ta vừa mới báo tin đến đó, e rằng cô nương trở về cũng phải tốn chút thời gian."

Nghê Tông không biết tình cảm giữa hai mẹ con giả này xuất phát từ đâu, nhưng lúc này, ông ta không thể nói gì được. Ông chỉ có thể gật đầu và vẫy tay ra hiệu cho người hầu già trong phủ mình, bảo hắn sắp xếp người hầu mình mang đến lo liệu tang lễ.

Nghê Tông tức giận. Ông tức giận vì Sầm Tử Thục đã gây rắc rối cho ông trước khi chết. Ông biết rằng sẽ có người phải lo liệu tang lễ cho bà, nhưng trước tiên ông vẫn cho người hầu lui ra.

Nhưng nghĩ lại, Sầm Tử Thục hẳn đã biết rằng sau khi bà rời đi, công việc làm ăn của gia đình mà bà vẫn luôn nắm giữ chắc chắn sẽ rơi vào tay Nghê Tông, bà không thể nuốt trôi chuyện này nên cố ý làm như vậy.

Nghê Tông có chút đắc ý, nhưng trên mặt vẫn lộ vẻ buồn bã. Thấy một người hầu cúi đầu đi ngang qua, hắn đá người hầu kia một cái rồi nói: "Thanh Văn đâu rồi? Lúc quan trọng thế này nó lại ở nơi xó xỉnh nào? Dẫn người đi tìm nó cho ta!"

"Dạ!"

Cậu bé bị đá vào lưng ngã xuống đất, nhưng cậu bé đã nhanh chóng đứng dậy chạy đi.

Nghê Tông bận rộn ở nhà tổ nửa ngày. Ông không đợi Nghê Tố trở về mà nghe người trong cuộc nói rằng Nghê Thanh Văn đang ở y quán Nghê gia.

Khi Nghê Tông vội vã chạy đến y quán, con dâu ông là Điền thị đang khóc lóc than vãn: "Kẻ nào lại có thể tàn nhẫn với quan nhân như vậy!"

Tàn nhẫn là sao?

Nghê Tông bước vào đại sảnh. Ánh nắng mặt trời chiếu qua cửa sổ chiếu vào bàn tay đang mưng mủ của Nghê Thanh Văn. Ông chỉ liếc nhìn, đồng tử hơi co lại, rồi hỏi bằng giọng trầm: "Xảy ra chuyện gì?"

Đại phu ở chẩn đường là người có óc phán đoán. Sau khi bà chủ nhà họ Nghê qua đời, ông càng thêm cung kính với Nhị gia: "Nhị gia, Thanh Văn lang quân đây là dính vào nước cỏ mắt mèo."

Cỏ mắt mèo là tên gọi thông thường của những người nông dân trồng thảo dược địa phương. Tên chính thức của nó là Ngũ Phong Linh Chi. Khi phơi khô và dùng làm thuốc thì được gọi là Tất Trạch.

"Con say rượu, không biết ngã ở đâu mà thành ra thế này," Nghê Thanh Văn tái mặt vì đau, giọng nói run rẩy.

Có người vợ hung dữ bên cạnh, Nghê Thanh Văn run rẩy không dám tiết lộ sự thật.

"Tại sao ta lại nuôi ra một đứa như ngươi..." Nghê Tông tức giận chỉ vào Nghê Thanh Văn. Nhìn thấy bàn tay đẫm máu của y, ông ta quay đầu đi, nuốt những lời còn dang dở. Ông giục đại phu: "Ngươi cho nó dùng thuốc mau đi!"

Đại phu liên tục đồng ý, rửa sạch vết thương cho Nghê Thanh Văn, sau đó gọi dược đồng (1) đi lấy thuốc.

"Lão gia!"

Người hầu già trong phủ Nghê Tông mồ hôi nhễ nhại chạy vào, thậm chí không kịp thở: "Tiểu nhân đã làm theo chỉ thị của ngài, kiểm tra sổ sách và thu hồi đất đai ở trang trại của đại phòng, nhưng ai ngờ toàn bộ đất đai và trang trại của đại phòng đã bị bán hết!"

Cái gì?

Nghê Tông cảm thấy trước mắt có một màn đen, quản gia vội vàng tiến lên đỡ ông ta.

"Bán cả rồi?"

Nghê Tông lẩm bẩm không thể tin nổi.

"Dạ phải, tất cả đều bị Lý viên ngoại lấy hết rồi, dùng thủ đoạn chính đáng. Tiểu nhân còn phái người đến nhà họ Lý hỏi thăm, bọn họ nói là Tiền ma ma bên cạnh Sầm thị đã đích thân xử lý chuyện này mấy ngày trước."

Người hầu già thở hổn hển.

"Sầm Tử Thục!"

Nghê Tông lấy lại tinh thần, mặt xanh mét vì tức giận, hất tay quản gia ra, đi đi lại lại trong phòng, lại hét vào mặt quản gia: "Nghê Tố đâu? Nghê Tố đang ở đâu? Sầm Tử Thục còn có thể đưa tiền cho ai ngoài nó?"

"Lão gia, người chúng ta phái đến chùa Đại Chung đã trở về, không có người nào từ nhà tổ đến chùa Đại Chung truyền tin. Quan trọng nhất là Tố nương vốn dĩ không có đến chùa Đại Chung!"

Người hầu già lau mồ hôi trên trán và tức giận nói.

"Không đến đó?"

Tim Nghê Tông đập thình thịch trong lồng ngực, cảm giác bất an trong lòng càng lúc càng mạnh mẽ.

"Nó có đi chùa Đại Chung đâu? Hôm qua ta gặp nó ở bên ngoài!" Nghê Thanh Văn nhìn vẻ mặt ngày càng u ám của cha mình. Ngoài cảm giác vô cùng đau đớn, hắn còn không quên thêm dầu vào lửa bằng giọng nói run rẩy: "Nó và Nghê Thanh Lam có một thư trạch bên ngoài, hôm qua nó đã đến đó! Ta thấy nó còn xách theo đồ đạc lỉnh kỉnh, nếu đêm qua nó không về nhà, ta nghĩ nó đã cầm tiền bỏ trốn rồi!"

"Nhìn thấy tại sao không về nhà báo lại với ta? Ngươi ở bên ngoài uống rượu làm gì? Nếu không phải tay ngươi bị thương rồi, ta nhất định sẽ đánh gãy chân ngươi!" Nghê Tông tức giận đến mức đá ngã Nghê Thanh Văn đang ngồi trên ghế xuống đất.

Đêm qua Nghê Thanh Văn bị đánh trong thư trạch, còn bị Nghê Tông đá vào vết thương dưới lớp y phục, nhưng hắn ta không dám nói gì. Thấy vợ mình là Điền thị cúi xuống, hắn muốn đưa tay mượn sức nàng để đứng dậy, nhưng nàng lại túm lấy cổ áo hắn, trừng mắt nhìn hắn dữ tợn: "Nghê Thanh Văn, chàng đi uống rượu hoa sao?"

"Đâu có, đâu có..."

Thật ra, Nghê Thanh Văn đã uống rượu trước khi vào thư trạch, nhưng hắn không dám nói sự thật với Điền thị.

Điền thị vịn vào việc nhà mẹ đẻ giúp đỡ nhà hắn, Nghê Thanh Văn đã quen với sự hống hách ngang tàng này, làm gì có chuyện nàng ta sẽ nhượng bộ hắn. Y quán náo loạn một hồi, Nghê Tông cũng lười quan tâm. Ông ta bước nhanh ra ngoài và dựa vào khung cửa, có vẻ tức giận đến mức không nói nên lời.

"Lão gia, theo ý lang quân, Tố nương đã rời đi vào tối hôm qua, lúc đó trời mưa rất to nên chắc nàng ta vẫn chưa đi xa được. Bây giờ mới chỉ quá trưa nên vẫn còn kịp để sai người đuổi theo. "

Người hầu già theo ra ngoài, thì thầm vào tai ông.

"Sai người?" Nghê Tông ngừng xoa mí mắt, hỏi: "Ý của ngươi là muốn sai ai đi?"

Người hầu già cười bí ẩn: "Nghe nói ngoài thành có cường giả ở núi Kim Thước, đều là người làm việc vì tiền, nếu lão gia chịu bỏ chút tiền sai bọn họ đi, nhất định có thể đưa người về."

Nghê Tông trầm ngâm một lát. Mặc dù bình thường ông ta rất keo kiệt, nhưng lúc này, vừa nghĩ đến số ruộng đất mà đại phòng bán ra đáng giá bao nhiêu, ông ta liền nắm chặt tay và nói: "Mau làm đi, nhưng đừng nói với những người đó trong tay nó đang cầm những gì. Chỉ cần nói rằng nó đã đào hôn, và đảm bảo bọn chúng sẽ đưa nó trở về cho ta."

"Dạ," người hầu già trả lời, nhìn vẻ mặt của Nghê Tông, thận trọng hỏi: "Nhưng bây giờ, chúng ta có phải tổ chức tang lễ cho Sầm thị không?"

Nghe được lời này, sắc mặt Nghê Tông càng trở nên khó coi hơn.

Ai khiến huynh trưởng hắn là Nghê Chuẩn đã chữa khỏi căn bệnh nan y của huyện thái gia năm xưa? Huyện thái gia luôn chăm sóc cho nhánh đại phòng của Nghê gia. Bây giờ Sầm thị đã mất, có lẽ ngài ấy sẽ đến để tỏ lòng thành kính. Nếu Nghê Tông muốn nắm quyền quản lý y quán của Nghê gia một cách hợp pháp, ông ta không thể để mặc như vậy được.

Gương mặt ông ta giật giật, ông nghiến răng nói, "Làm đi, và làm một cách hoành tráng và vinh quang. Làm cho bà ta."

Tối qua sau khi tiễn Trương bá và Tinh Châu đi, Nghê Tố không lập tức rời đi. Thay vào đó, nàng yêu cầu hai người hầu quay lại và tìm một cỗ xe ngựa. Đầu tiên, nàng đến làng Táo Hoa để tìm một bà lang. Bà lang này có ghi chép chi tiết về những căn bệnh thầm kín của phụ nữ mà bà đã từng chứng kiến ​​trong đời, cũng như một số bài thuốc dân gian mà bà học được từ một bà lang khác khi bà còn trẻ.

Cách đây một tháng, Nghê Tố đã trả cho bà một số tiền, yêu cầu bà thuê một người biết chữ để đọc và ghi lại những gì bà đã thấy và nghe trong nửa cuộc đời của mình. Trong suốt cuộc đời mình, bà lang chưa từng thấy một cô gái trẻ nào và chưa lập gia đình mà dám giao du với những người như họ. Hơn nữa lại có một bà mối quen biết giới thiệu nên bà đã vui vẻ đồng ý.

Sau khi nhận được đồ từ bà lang, Nghê Tố lập tức lên xe ngựa rời đi. Tuy nhiên, đêm đó trời mưa rất to, xe ngựa bị kẹt trên đường núi lầy lội hai lần, tốn rất nhiều thời gian.

Vào lúc chạng vạng, hai người hầu dừng xe ngựa bên bờ suối, tháo dây buộc ngựa và cho chúng ăn cỏ và uống nước bên bờ suối. Nghê Tố ăn vài miếng lương khô do người hầu mang đến rồi thất thần nhìn cảnh hoàng hôn phản chiếu trên mặt nước.

Nơi này vẫn còn cách Kiều trấn gần nhất một khoảng, nhưng trời đã tối, hai người hầu không dám chậm trễ, liền cho ngựa ăn rồi lại lên đường.

Khi họ sắp tới Kiều trấn thì đã là nửa đêm. Người đánh xe ngựa lấy lại bình tĩnh và đánh thức những người xung quanh dậy. Ngay khi y định nói, y nghe thấy tiếng vó ngựa phi nước đại đang tiến đến gần.

Một người hầu khác thức dậy và nhìn quanh. Dưới ánh trăng, một bóng đen chìm trong ánh sáng đang tiến đến gần cùng với tiếng ngựa hí. Không hiểu sao, tim của người hầu lại thắt lại, vội vàng gọi: "Cô nương, phía sau có rất nhiều người đến!"

Nghe thấy tiếng động, Nghê Tố vén rèm lên, nhoài người ra ngoài cửa sổ. Đúng như dự đoán, nàng nhìn thấy bóng đen đang tiến đến gần. Nàng cảm thấy có điều gì đó không ổn, nhưng không có thời gian để nói bất cứ điều gì. Những người đó được trang bị vũ khí nhẹ và cưỡi ngựa, ngựa chạy nhanh hơn nhiều so với cỗ xe lắc lư. Họ nhanh chóng chạy tới và bao vây cỗ xe ngựa. Có hơn chục người ở đó.

Lần này Nghê Tông thực sự không tiếc tiền.

"Cô nương..." Hai người hầu chưa từng thấy cảnh tượng như thế này. Khi nhìn thấy những con dao trong tay những người đó, họ sợ hãi đến mức nhanh chóng co rúm lại vào trong xe ngựa.

Sau đó, tên thủ lĩnh có râu dùng dao cắt phăng tấm rèm, rồi dùng lưỡi dao tháo chiếc đèn lồng treo dưới mui xe rồi nhoài người vào trong xe. Một người đàn ông cao gầy khác cưỡi ngựa mở bức chân dung ra và nheo mắt. "Đúng rồi đại ca, là nàng ta."

Người đàn ông có râu nhìn chằm chằm vào mặt Nghê Tố, không thể dời mắt đi. "Người ta nói, càng ngắm mỹ nhân dưới ánh đèn, càng đẹp. Quả thực là như vậy. Cô là tiểu thư nhà giàu, chưa từng ra khỏi huyện Tước, cũng không biết có con đường núi nào gần hơn đường chính hay không. Huynh đệ chúng tôi đã đuổi theo cô, cuối cùng cũng bắt được rồi."

"Nghê Tông cho các ngươi bao nhiêu tiền?" Nghê Tố dựa vào phía trong cùng, nhìn chằm chằm vào lưỡi kiếm sắc bén có treo đèn lồng, cố gắng giữ bình tĩnh.

"Cái gì? Cô nương cũng có tiền cho bọn ta sao?" Người đàn ông có râu nhìn cô bằng đôi mắt dữ tợn trong khi đang cưỡi ngựa. "Bọn ta không phải là hạng người chỉ dùng chút ít tiền đã có thể mua chuộc chứ."

"Nghê Tông đưa được, ta cũng có thể đưa."

"Đại ca, nàng ta là người đào hôn thì có thể có bao nhiêu tiền?" Người đàn ông gầy gò nhìn bộ váy vẫn còn dính đầy bùn đất của Nghê Tố, trên tóc chỉ cài một bông hoa ngọc trai. Nhưng khi hắn ta đưa mắt nhìn khuôn mặt nàng, hắn cười, "Đệ chưa bao giờ thấy một cô gái nào xinh đẹp như nàng ta. Nếu bán nàng ta đi, đệ nghĩ giá sẽ cao hơn giá mà người đàn ông giàu có kia đưa ra!"

"Các ngươi dám."

Người đàn ông có râu hơi run sợ trước lời nói của người đàn ông gầy gò, nhưng rồi ông nghe thấy giọng phụ nữ phát ra từ bên trong xe. Anh ta ngước mắt lên và thấy cô gái trẻ đang cầm một con dao găm trên tay, kề vào cổ.

"Có gì từ từ nói..." Người đàn ông gầy gò sửng sốt, hắn ta chưa từng thấy cảnh tượng như thế này trước đây. Đối mặt với một nhóm người như vậy, một người phụ nữ yếu đuối như nàng, lại có thể cầm dao găm một cách vững vàng.

"Ta biết ngươi chỉ muốn tiền. Ta có thể trả giá cao hơn Nghê Tông, ta nguyện ý dùng số tiền này để bảo vệ mình. Nhưng nếu ngươi dám có ý nghĩ khác, ta sẽ khiến ngươi mất cả tiền lẫn người."

Trong khi nói, Nghê Tố quan sát biểu cảm của người đàn ông có râu. Thấy hắn thực sự lúng túng, nàng biết mình đã đoán đúng. Nghê Tông muốn một người sống.

Nàng lập tức nói: "Nếu ta chết, ngươi sẽ không biết số tiền ta giấu ở đâu, và hai người hầu của ta cũng vậy. Ngươi cũng sẽ không thể lấy được tiền từ Nghê Tông."

"Đại ca...hình như là thật đấy." Người đàn ông gầy gò gãi đầu, sau đó nhìn thấy vết máu trên cổ của Nghê Tố. Hắn ta có chút bực mình: "Ta nói này, tiểu nương tử, cô nóng nảy thật đấy!"

Ánh mắt sắc bén của người đàn ông có râu lướt qua khuôn mặt của Nghê Tố. Hắn ta dường như vẫn đang suy nghĩ, sự im lặng lúc này thật sự là dày vò đối với Nghê Tố. Nàng im lặng nhìn hắn, không dám lơ ​​là dù chỉ một chút, nhưng lưng nàng đã ướt đẫm mồ hôi lạnh.

Hai người hầu ôm đầu run rẩy, không dám động đậy.

"Cô nói đúng."

Người đàn ông có râu cười khẩy: "Nhưng ta ghét nhất là bị phụ nữ đe dọa. Nếu không giết được ngươi, ta sẽ giết một người hầu của ngươi để rửa sạch cho con dao của ta trước!"

Nếu không có máu, e rằng cô gái nhỏ này sẽ không bao giờ biết sợ hãi là gì. Chỉ cần nàng ấy sợ hãi thì sẽ không có nhiều điều kiện như vậy.

"Dừng tay lại!"

Nghê Tố nhìn thấy người đàn ông có râu xoay lưỡi dao, chiếc đèn lồng lăn vào trong xe. Lưỡi kiếm sắc nhọn đâm thẳng vào gáy của một người hầu.

Ánh sáng của chiếc đèn lồng đã tắt.

Cơn gió đêm thổi vào lúc này vô cùng lạnh lẽo. Người đàn ông gầy cưỡi ngựa bị bụi làm lóa mắt. Hắn dụi mắt và không hiểu sao cảm thấy lạnh sống lưng. Hắn quay đầu lại và nhìn thấy một bóng người xuất hiện giữa vòng vây của họ dưới ánh trăng sáng.

"Đại ca!"

Tên gầy sợ hãi đến mức hét lên, nhưng luồng gió lạnh ùa vào miệng và mũi hắn, chặn mất giọng nói. Thanh kiếm trong tay người đàn ông trượt ra, lướt qua má hắn ta, đâm vào eo và bụng của người đàn ông có râu.

Người đàn ông có râu hoàn toàn không chuẩn bị, lưỡi kiếm của hắn chỉ cách gáy người hầu nửa tấc thì đột nhiên dừng lại. Một người hầu nhìn lên và thấy thanh kiếm đâm vào bụng hắn thì sợ hãi hét toáng lên.

Toàn thân Nghê Tố cứng đờ và lạnh ngắt. Nàng nhìn người đàn ông râu quai nón to lớn với đôi mắt mở to ngã khỏi lưng ngựa với một tiếng động nặng nề.

Chiếc áo choàng đen sẫm chuyển động theo bước chân của người đàn ông, để lộ đôi tay áo trắng như tuyết bên trong. Y đội một chiếc quán bạc để giữ chặt mái tóc, khuôn mặt nhợt nhạt và hoàn hảo, hàng mi dày rủ xuống một nửa, y cúi xuống rút kiếm ra khỏi xác chết.

Tên gầy nhìn thấy máu nhỏ giọt từ lưỡi kiếm của mình.

Tên đó quá mức quỷ dị rồi.

Y xuất hiện một cách lặng lẽ, nhưng cách giết người của y không giống như của một bóng ma. Tên gầy càng lúc càng sợ hãi, nhưng vì những người khác xung quanh đã lao về phía trước nên hắn không còn cách nào khác ngoài việc lao theo về phía trước.

Tiếng vó ngựa hỗn loạn, tiếng la hét thậm chí còn lớn hơn.

Hai người hầu toàn thân run rẩy, không dám thò đầu ra nhìn, mà Nghê Tố nằm sấp bên cửa xe ngựa, nhìn thấy đám thổ phỉ lần lượt ngã xuống ngựa.

Trời đất đột nhiên trở nên yên tĩnh, gió lạnh ngừng thổi, ve bắt đầu kêu.