Colin về đến nhà sau giờ làm đã là chín rưỡi tối.

Bật đèn, phòng khách vẫn yên tĩnh. Anh thay giày và cất tiếng gọi "Tôi đã về", lập tức một cái bóng hình mèo đen xuất hiện từ góc sofa. Con mèo đen nằm dài ra, vươn vai, kêu lên một tiếng tượng trưng, miễn cưỡng chào đón.

Căn hộ không quá lớn, đồ đạc bài trí đơn giản nhưng đủ cho một người và một con mèo sinh sống.

Colin vòng qua con mèo, lấy một ly nước ấm, rồi ngả lưng xuống sofa vừa uống vừa nghỉ ngơi, tiện tay lướt điện thoại. Con mèo có vẻ bất mãn vì bị lơ là, nhảy lên sofa và cắn tay anh.

"Ngoan nào," Colin không mấy bận tâm, thuần thục vỗ nhẹ vào mông con mèo, khiến nó chạy mất.

Tài khoản mạng xã hội của anh có nhiều tin tức lộn xộn, nhưng lại chẳng có mấy tin nhắn riêng tư, đa phần là các nhóm dự án công ty.

Chỉ duy nhất một nhóm chat không bị tắt thông báo là nhóm **[Hiệp hội]**, và nó đang hiển thị hơn 99 tin nhắn mới.

Colin nhấp vào, lướt qua loa. Đến khi nhìn thấy tin nhắn "Đoàn đánh phụ bản cuối tuần tới" cách đây bốn tiếng, anh mới sực nhớ ra hôm nay là thứ Năm, ngày cuối cùng để hoàn thành phụ bản định kỳ của trò chơi **《Tai Ương Cây Mẹ》**. Mấy ngày nay anh tăng ca liên tục, còn một phụ bản chưa đánh xong.

Cho mèo ăn hộp thức ăn xong, Colin nhanh chóng ngồi vào bàn máy tính, đeo tai nghe và đăng nhập game.

[Đing! Người chơi Kirlin đã online.]

《Tai Ương Cây Mẹ》 (thường gọi tắt là "Thụ Tai") là một tựa game MMORPG phiêu lưu giả tưởng khá nổi tiếng những năm gần đây. Thời kỳ thử nghiệm công khai, Colin tình cờ nhấp vào một quảng cáo của game, bị thu hút bởi phong cách đồ họa và "sa hố". Anh đã say mê chơi hơn nửa năm, sau đó thì nó trở thành một thói quen. Ngoài việc vuốt ve mèo, trò chơi này là sở thích duy nhất của anh ngoài công việc.

Lúc này trong game cũng đang là đêm khuya, thị trấn nhỏ tĩnh mịch, chỉ lác đác một hai NPC lang thang trên đường.

Từ một con hẻm tối ở cuối phố, một cái bóng cao lớn, mặc áo choàng thợ săn bước ra. Dưới chiếc mũ trùm đầu là đôi tai nhọn hoắt trắng muốt – đó là một nhân vật Elf.

Mở bản đồ, Colin điều khiển nhân vật đi thẳng đến phụ bản đội gần nhất: Hang Động Tử Linh.

Chỉ còn hơn hai tiếng nữa là đến giờ reset, việc tìm đội ngẫu nhiên quá phiền phức. Đến vị trí, Colin trực tiếp chọn chế độ đơn người.

Trong chế độ chơi đơn, đồng đội sẽ do AI điều khiển, phần thưởng ít hơn so với đánh đội thông thường, nhưng lại đỡ rắc rối và hiệu quả hơn nhiều so với việc lập nhóm tạm thời với những người chơi lạ. Khi không kịp tham gia các buổi clear phụ bản của hiệp hội, Colin thường chơi đơn.

Sau một lúc màn hình đen, phụ bản tải thành công, một đội mạo hiểm gồm hơn mười người bước vào hang động.

Trong hang sâu hun hút và tối tăm, Colin xoay góc nhìn, đang định tìm đường thì một giọng nam trong trẻo vang lên trong tai nghe: "Nơi này tràn ngập một luồng hơi thở đáng ngại nào đó, dường như phát ra từ sâu dưới lòng đất... Hãy cẩn thận dưới chân."

Âm thanh đó đến từ NPC trẻ tuổi tóc vàng gần anh nhất: Sylvan

Đây là đoạn đối thoại cố định sẽ kích hoạt khi vào phụ bản. Chơi "Thụ Tai" mấy năm, Colin đã nghe câu này hàng trăm lần và quen thuộc đến mức không còn bận tâm.

Sylvan là nhân vật anh quen thuộc nhất, trong bối cảnh game, đó là một dũng giả thuộc phe nhân loại. Từ khi người chơi bắt đầu game, Sylvan đã đóng vai trò là NPC dẫn đường, đồng hành cùng người chơi trong các cuộc phiêu lưu, cùng nhau truy tìm "Cây Mẹ Ma Vương" – đại diện cho tai họa, và cố gắng tiêu diệt nó tận gốc. Đó chính là cốt truyện chính của "Thụ Tai".

Sau khi dọn dẹp một đám quái vật chặn đường, đội ngũ tiến vào lãnh địa của Boss số 1: Tinh Linh Đất Khổng Lồ.

Nhân vật game của Colin có nghề nghiệp là Thợ Săn, sử dụng cung tên, là một sát thương tầm xa máu giấy.

Elf chủ động khai chiến, giương cung bắn ra mũi tên gió, mũi tên đâm xuyên qua mắt phải của Boss một cách chuẩn xác. Cú bạo đầu này gây sát thương cực lớn, Tinh Linh Đất giận dữ gầm lên một tiếng, ném những chiếc chùy gai nhọn bay về phía anh.

Một giây trước khi chiếc chùy sắt trúng Colin, một thanh kiếm bạc đã chắn ngang. "Keng!" Một tiếng va chạm chói tai vang lên, sau đó chiếc chùy đột nhiên bật ngược trở lại.

Sylvan che chắn trước mặt Elf, một tay cầm kiếm, ánh mắt bình tĩnh nhìn thẳng về phía trước.

"Ta sẽ đảm bảo ngươi vĩnh viễn an toàn."

Colin vẫn bất động, anh đã sớm đoán Sylvan sẽ đỡ đòn. Anh di chuyển chuột, một lần nữa giương cung, vài mũi tên gió liên tiếp ghim trúng Tinh Linh Đất.

Chế độ đơn người thường khá nhàm chán, nhưng Colin đã quá quen với việc phối hợp cùng đồng đội AI.

Sylvan, một Kỵ Sĩ cận chiến, luôn giữ được sự chú ý của Boss sau khi nó bị khiêu khích. Đội hình có đủ trị liệu, nên Colin chỉ việc đứng yên xả sát thương, còn các đồng đội AI thì không hề phàn nàn anh "lười biếng", tất cả đều tập trung dồn sát thương một cách cẩn thận.

Cho đến khi chạm trán Pháp Sư Tử Linh, Boss cuối cùng, Colin mới phải di chuyển vài lần để tránh những bộ xương khô đột ngột trồi lên từ dưới đất.

Sau khi Boss cuối cùng ngã xuống, màn hình tự động phát một đoạn cutscene – sau một trận chiến cam go, các nhà thám hiểm cuối cùng cũng đánh bại Pháp Sư Tử Linh độc ác. Nhưng trước sự ngạc nhiên của mọi người, Pháp Sư Tử Linh và thuộc hạ của nó lập tức hóa thành vũng máu loãng trên nền đất. Thì ra, chúng đã sớm trở thành chất dinh dưỡng bị Cây Mẹ hấp thụ.

Cuối đoạn cutscene, Elf và Sylvan cầm đuốc đi sâu vào vách đá trong hang động. Họ phủi đi lớp bụi bám trên vách đá, rồi ánh mắt dừng lại: "Đây là..."

Ánh lửa mờ ảo liên tục nhảy nhót, chiếu sáng một hàng văn tự cổ viết nguệch ngoạc trên đó:

[...Khi dục vọng vượt qua lòng trung thành, Cây Mẹ sẽ... đâm rễ.]

[Đinh! Chúc mừng bạn đã hoàn thành phụ bản đội - Hang Động Tử Linh. Thời gian hoàn thành: 14 phút 3 giây...]

Thời gian không còn nhiều, Colin bỏ qua đoạn cutscene, thoát khỏi hang động và chuyển sang điểm phụ bản tiếp theo.

Sau đó, quá trình lặp lại: vào phụ bản, theo dẫn đường, diệt quái, và nhẹ nhàng "làm nền" dưới sự che chắn của Sylvan. Gặp cutscene thì anh bỏ qua, nếu không bỏ qua được thì lấy điện thoại ra lướt xem tin nhắn nhóm.

Tối đó, khá nhiều người đang trò chuyện trong nhóm Hiệp hội, một số thành viên đang bàn tán về nội dung cập nhật phiên bản sắp tới.

[Ba năm rồi, bản đồ mới chạy được một nửa sao? Năng suất như rùa bò vậy!]
[Game rác rưởi này sớm muộn gì cũng tàn thôi.]
[Hy vọng lần này có thể đẩy nhanh cốt truyện chính, cốt truyện cũ đã "gặm nát" rồi.]
[Chà, game này còn có "đảng" cốt truyện sao? Đây chẳng phải là "máy giả lập đi làm" à? /ngạc nhiên]

[Đây chẳng phải là "máy giả lập đi làm" à? /ngạc nhiên]

...

Phía sau đều là những tin nhắn lặp lại. Colin lướt qua một lúc, biết rằng dường như sẽ có bản đồ mới và phe phái chủng tộc mới ra mắt, nhưng thông tin chi tiết vẫn chưa được nhà phát hành công bố.

Hai giờ sau, Colin cuối cùng cũng hoàn thành phụ bản cuối cùng, treo nhân vật trong game rồi đứng dậy đi lấy cốc nước. Trở lại, anh tiếp tục sắp xếp vật phẩm rơi ra từ ba lô.

Nhân vật của anh đã đạt cấp tối đa từ lâu, trang bị cũng đã "tốt nghiệp", nên rất nhiều đồ không còn dùng được. Sau một hồi thu hồi, vẫn còn kha khá đá quý và vật liệu.

Colin nhìn không gian ba lô còn lại không nhiều, ánh mắt anh chuyển sang Sylvan đang đứng một bên.

Anh chọn tất cả các vật phẩm và nhấn Tặng.

Hệ thống hiện thông báo: [Đinh! Độ thiện cảm của Sylvan dành cho bạn đã tăng.]
[Độ thiện cảm của nhân vật hiện tại đã đầy, không thể tăng cấp.]

Nhận được đá quý, Sylvan nở một nụ cười rạng rỡ: "Đây là món quà chỉ dành riêng cho ta sao? Cảm ơn, ta sẽ trân trọng nó thật tốt."

"Đúng là người trong sách tốt bụng," Colin rất muốn vỗ vai anh ta và nói "Không có gì đâu," "Vừa biết đỡ đòn, lại còn giúp thu gom rác, còn 'bán sắc' nữa, cậu vất vả rồi, người anh em."

Trò chuyện với Sylvan một lát, thời gian đã gần 0 giờ.

Trước khi rời đi, Sylvan vẫn nói với giọng điệu ôn hòa: "Ngủ ngon, hy vọng cuộc phiêu lưu của chúng ta có thể tiếp tục vào ngày mai."

Colin nhìn chằm chằm Sylvan một lúc, con trỏ di chuyển đến lựa chọn trả lời.

Kirlin: [Hẹn gặp lại ngày mai.]

"Ngày mai làm gì gặp được. Ngày mai còn phải đi làm."

Thoát khỏi phụ bản, Colin mới phát hiện thanh năng lượng của nhân vật đã cạn đáy, và không còn bình năng lượng dự phòng trong ô trang bị. Anh mở bản đồ, chuẩn bị về thành chính mua một ít bình năng lượng rồi mới ngoại tuyến.

Đúng lúc này, con mèo đen đột nhiên nhảy lên bàn phím, làm đổ ly nước bên cạnh. Nước "Ào!" một tiếng, đổ hết lên bàn phím. Mọi chuyện xảy ra quá đột ngột, Colin giật mình, vội vàng rút nguồn điện, nhưng cánh tay anh đột nhiên bị một cơn đau nhói tấn công. Ngay sau đó, cảm giác tê liệt nhanh chóng lan khắp cơ thể, khiến mắt anh tối sầm lại.

Màn hình máy tính nhấp nháy liên tục do sự cố. Colin đổ gục xuống bàn, hoàn toàn không nhìn rõ nữa.

Khoảnh khắc cuối cùng trước khi mất ý thức, anh nghe thấy một giọng nói đứt quãng kèm theo tiếng điện xẹt vang vọng bên tai:

[Hy vọng chúng ta...]
[...Ngày mai...]
[...Tiếp tục]
[...Ngủ ngon]

— Ngủ ngon.

...Ngứa.

Nửa mơ nửa tỉnh, Colin cảm thấy một thứ gì đó mềm mại, lông xù cọ qua mặt mình. Nghĩ là con mèo lại đang quấy phá, anh khẽ mắng: "Đừng nghịch."

Vừa mở miệng, một mùi lạ lùng và nồng nặc lập tức xộc vào mũi, như là mùi đất ẩm, cỏ khô và các loại da trộn lẫn vào nhau, khiến anh không kìm được nhíu mày. Tiếng sột soạt truyền đến từ bên cạnh, như thể có con vật nào đó đang nhấm nháp gì đó, từng tiếng một, nặng nề mà chậm rãi.

Ánh mặt trời xuyên qua khe hở của những tấm ván gỗ đã vỡ, chiếu vào mặt Colin, trông như những hạt mật vàng óng của cây keo. Anh đưa tay lên che mắt, khó nhọc hé mắt một khe nhỏ.

Khi vầng sáng tan đi, một khuôn mặt ngựa phóng đại chiếm trọn tầm nhìn của anh.

?

Cái gì vậy?

Đầu óc Colin "đơ" nửa ngày, vẫn nghĩ mình chưa ngủ tỉnh. Anh lập tức tự véo mình một cái, đau điếng.

Đúng là một con ngựa thật, bộ lông màu xám tro bóng mượt, thân hình cường tráng, cứ thế thẳng thừng ghé vào trước mặt anh, hàm trên hàm dưới khép mở, đang nhàn nhã nhai cỏ khô.

Con ngựa màu tro giật giật tai, nhận ra anh đã tỉnh, nghiêng đầu lại gần.

Colin theo bản năng ngửa đầu lùi lại, nhưng lưng anh đã dựa vào tường đá, không thể lùi thêm được nữa. May mắn thay, khi con ngựa màu tro đến gần, nó chỉ dụi dụi anh, khe khẽ hí vang qua mũi, hơi thở ấm áp và ẩm ướt phả vào mặt anh, dường như đang bày tỏ sự thân thiết.

Colin ngập ngừng nhìn xung quanh. Hàng rào chuồng ngựa hẹp chất đầy những đống cỏ khô thô ráp. Nơi này dường như là một chuồng ngựa.

Anh không thể hiểu tại sao mình lại ở đây. Khi quay đầu, một cảm giác lạnh lẽo, mịn màng lướt qua cổ. Colin cúi xuống, nhặt một sợi tóc bạc dài buông xuống vai, hoàn toàn sững sờ.

Colin quanh năm làm việc trong nhà, không mấy khi ra nắng, nên làn da anh thường trắng xanh một cách không khỏe mạnh và mỏng manh. Nhưng lòng bàn tay anh hiện tại lại đầy những vết chai mỏng, các khớp ngón tay rõ ràng, trông thon dài và mạnh mẽ.

Ánh mắt anh dịch xuống, anh lại thấy trên người mình là chiếc áo choàng thợ săn dày cộp, cùng với quần ống rộng gọn gàng và đôi ủng da đen.

Trang phục này Colin quá đỗi quen thuộc, anh mới nhìn thấy nó trên máy tính trước khi bị điện giật ngất đi.

Một phỏng đoán cực kỳ khó tin bật ra trong đầu anh.

Bên cạnh chuồng ngựa có mấy thùng gỗ xếp chồng lên nhau. Colin nhanh chóng tìm thấy một thùng đựng nước, chỉ còn lưng chừng mặt nước, và cuối cùng nhìn rõ được hình dáng hiện tại của mình.

Tóc bạc dài, mắt xanh lục, đôi tai nhọn của Elf.

— Rõ ràng là hình tượng nhân vật của anh trong trò chơi.

Một cơn gió không biết từ đâu đến đột ngột thổi tung cánh cửa gỗ lùn của chuồng ngựa. Trục sắt gỉ sét của cánh cửa kêu kẽo kẹt, mấy con ngựa bị giật mình, xao động dậm chân.

Colin vịn vào hàng rào gỗ, có chút hoảng hốt, cả người dường như đang đạp trên mây, không có cảm giác chân thật.

Chưa kịp tiêu hóa hết tình hình hiện tại, một âm báo quen thuộc và trong trẻo vang lên trong đầu anh:

[Đinh! Người chơi Kirlin đã online.]

Ngoài chuồng ngựa, một đàn bồ câu vỗ cánh bay tán loạn, bay qua những ngôi nhà gỗ cao thấp xen kẽ. Vài sợi lông chim trắng xám chao đảo rồi rơi xuống mặt đường rải sỏi, rồi lại nhanh chóng bay đi trước khi bị bánh xe ngựa nghiền qua.

Trên con đường dài và hẹp, dòng người mặc trang phục khác nhau hòa vào nhau. Người bán hương liệu đang rao hàng, tiếng rèn từ lò rèn vang lên từng đợt. Từ quán rượu, tiếng trống da rộn ràng vang ra, phối hợp cùng khúc đàn lute du dương, tiếng ca dao bay theo gió cùng nhau nhảy múa.

[Mở khóa chức năng - Ba lô.]
[Mở khóa vật phẩm - Bản đồ thế giới. Đã tự động đưa vào ba lô.]
[— Đinh! Mở khóa khu vực bản đồ mới - Thị Trấn Hổ Phách.]