[Đinh! Hoàn thành nhiệm vụ tạm thời – Nói với hắn, ta muốn ăn cá]

[Đạt được vật phẩm: Ma dược phục hồi trung cấp *1]

Sau khi nhận được ma dược, Colin và Sylvan cùng nhau trở lại quán rượu. Nika uống thuốc xong, lượng máu nhanh chóng phục hồi 100%, tinh thần lập tức khác hẳn, cả con chuột đều như bừng tỉnh.

Trời dần tối, người phục vụ của quán rượu chất thêm củi vào lò sưởi, khu vực phía trước quán dần trở nên náo nhiệt.

Hai mươi pound cá hồi cuối cùng được đầu bếp chế biến thành một nồi canh cá thì là hành tây đậm đà, chia sẻ cho các vị khách trong quán và nhận được những tràng reo hò, hoan hô. Hughes cũng tới, vẫy tay gọi Nika đang phát canh để xin một chén.

Colin có chút khinh thường: "Mười con cá chép không đủ anh ăn à? Còn mò sang đây cọ cơm."

Hughes bưng chén, nói rất hợp tình hợp lý: "Miễn phí mà, sao có thể giống nhau được? Không ăn thì phí!"

Tuy chưa gặp mặt nhiều lần, nhưng Hughes cảm thấy Colin khá thú vị, ít nhất thì thú vị hơn hẳn cái kiểu diễn xuất đạo đức giả của Sylvan. Là một ma dược sư của hoàng gia, hắn đi đâu cũng được người người kính sợ, đã lâu lắm rồi không có ai nói chuyện với hắn như Colin.

Quan trọng nhất là – còn đẹp nữa.

Hughes du lịch mấy năm nay gặp không ít mỹ nhân, cũng biết tinh linh Rừng Thần Thánh xưa nay nổi tiếng vì vẻ đẹp, nhưng đẹp đến mức như Colin thì hắn cũng là lần đầu tiên nhìn thấy trong đời. Ngay cả khi đôi lúc thái độ thô bạo và ác liệt, nhưng thắng ở cái mặt đẹp trai quá mức, mọi khuyết điểm dường như đều có thể được tha thứ.
Hughes liếc ngang liếc dọc, xác nhận Sylvan đang bị mọi người vây quanh bắt chuyện, chắc là không chú ý đến bên này, nhân cơ hội buôn chuyện: "Này, cậu quen Sylvan như thế nào vậy?"

Colin liếc hắn một cái: "Sao anh không đi hỏi hắn?"

Hughes thầm nghĩ "Ta nào dám chứ?". Ngay ngày đầu tiên gặp mặt, hắn đã lỡ miệng nói hớ nửa câu, Sylvan lập tức biến sắc mặt ngay tại chỗ, may mà lúc đó quay lưng lại với Colin nên không bị nhìn thấy.

Nghĩ đến đó, Hughes liền nhức nhối. Hắn nhận ra Sylvan rất để tâm đến Colin, nếu không thì cũng sẽ không lúc nào cũng giữ vẻ mặt hiền lành thân thiện như vậy. Đừng nói hắn, ngay cả đám Giáo chủ lão già của Giáo đình trung tâm cũng chưa từng được đối xử như thế.

Dù sao Colin và họ chắc cũng sắp đi rồi, hắn phải lén lút thêm chút chướng ngại cho Sylvan mới được.

"Tôi có lòng tốt nhắc cậu một câu này," Hughes hạ giọng nói, "Đối với người, đối với việc không thể chỉ nhìn vẻ bề ngoài, có những thứ ẩn giấu rất sâu, cậu tưởng đã đào đến tận cùng, nhưng thực ra có thể chỉ là một tầng ngụy trang khác để cậu thả lỏng cảnh giác thôi."

Colin: "Lải nhải cái gì thế, nghe không hiểu, nói tiếng người đi."

"..." Hughes nghiến răng nghiến lợi, "Ý tôi là, bảo cậu cẩn thận một số người..."

Lời còn chưa dứt, một bàn tay đặt lên vai hắn, vỗ một cái không nhẹ không nặng. Nửa câu sau của Hughes đột ngột mắc lại trong cổ họng, cả người như bị nhấn nút tạm dừng, cứng đờ không thể cử động.

Sylvan không biết từ lúc nào đã đứng phía sau hai người, thân hình che khuất một phần ánh lửa mờ nhạt, đổ xuống một bóng râm, khiến Colin chỉ có thể thấy khóe miệng hắn nhếch lên một nụ cười nhạt.

"Đang nói chuyện gì vậy?"

Colin nhìn Hughes, người sau đang cúi đầu húp canh cá sù soạt, hận không thể vùi cả khuôn mặt vào trong chén.
Colin đáp: "Tôi đang hỏi hắn có ma dược bổ sung ma lực không."

"...À đúng đúng!" Có Colin mở lời, Hughes vội vàng phụ họa theo: "Chúng tôi đang nói về thuốc bổ ma... Ờ, cái này, chi phí chế tạo thuốc bổ ma rất đắt, chỗ tôi cũng không còn nhiều nguyên vật liệu dư thừa, nên chúng tôi... đang bàn bạc về vấn đề thù lao."

"Vậy sao," Sylvan nghiêng đầu, nghi vấn: "Nhưng vừa rồi tôi hình như nghe thấy cậu bảo Colin cẩn thận ai đó?"
Da đầu tê dại!

Hughes quả thực muốn nghẹt thở, không ngừng đưa ánh mắt "Cứu tôi với, cứu tôi với" về phía Colin. Colin không muốn nhìn người đồng đội độn hơn cả heo này, tiếp tục nói: "Hắn lại thét giá trên trời, liệt kê một đống điều kiện, tôi không chấp nhận, bảo cùng lắm thì rời khỏi thôn rồi tìm ma dược sư khác. Hắn nói ma dược sư bên ngoài không đáng tin cậy bằng hắn, bảo tôi cẩn thận bị lừa."

Sylvan cười như không cười nhìn về phía Hughes: "Ông rất đáng tin cậy à?"

"Ha ha, tôi đây chẳng phải cũng là lòng tốt nhắc nhở sao," Hughes nặn ra hai tiếng cười gượng, "Loại thôn trấn hẻo lánh này, trình độ ma dược sư không đồng đều, vạn nhất Colin mua phải hàng giả thì sao?"

Ý chí cầu sinh mạnh mẽ khiến hắn lại chuyển đề tài, tiện tay bán đứng Colin: "Thật ra nếu cậu thiếu ma lực, cũng không cần phải mua ma dược, có thể trực tiếp hỏi Sylvan mà, hắn bổ sung ma lực linh hoạt hơn nhiều so với việc uống thuốc."

Colin lại từ lời này của hắn nghĩ đến chuyện bị Sylvan ép uống máu trước đây, khẽ nhíu mày.

Sylvan chú ý tới điểm này, thu tay đang đặt trên vai Hughes, giọng điệu bình thản nói: "Thời gian không còn sớm, cậu nên về đi."

Chờ Hughes như được đại xá mà chạy trốn đi sau, Sylvan lại khôi phục vẻ mặt tươi cười.

Anh ấy đến để tìm Colin cùng đi đến nhà Ước Sâm để cảm ơn, tiện thể rửa sạch giỏ cá cành liễu và số côn trùng còn lại.

Hai người không thấy thành viên gia đình Ước Sâm ở khu vực phía trước quán rượu, vì vậy họ múc một chén lớn thịt cá và canh nóng hổi, chuẩn bị trực tiếp đi sang nhà bên cạnh thăm hỏi.

Thật ra lời Hughes nói Colin không phải không hiểu hoàn toàn, chỉ là cảm giác người này đại đa số không có ý tốt, mức độ đáng tin cậy đáng lo ngại. Anh để ý biểu cảm của Sylvan, thấy người sau thần sắc như thường, dường như không để bụng chuyện vừa rồi, hơi yên tâm hơn một chút.

Đến cửa nhà Ước Sâm, Colin nghe thấy tiếng nói chuyện mơ hồ truyền ra từ bên trong: "...Đã tìm khắp quanh hồ rồi."

Ngay sau đó là giọng phụ nữ hốt hoảng: "Trời ơi, chúng nó còn có thể đi đâu nữa?"

Cửa nhà không đóng chặt, Sylvan gõ cửa theo kiểu ý báo. Vợ chồng Ước Sâm trong phòng quay đầu lại. Thấy là hai người họ, phu nhân Ước Sâm miễn cưỡng nặn ra một nụ cười xã giao: "Kỵ sĩ đại nhân, Thợ săn tiên sinh, hai vị đến đây có việc gì?"

Sylvan giải thích mục đích đến, sau khi được cho phép thì đặt canh nóng và giỏ cá vào trong nhà, sau đó hỏi liệu có chuyện gì xảy ra không.

Phu nhân Ước Sâm có chút chần chừ, nhìn chồng một cái, sau đó mới giải thích: "Johan và Sima buổi chiều đi chơi, đến giờ vẫn chưa về. Tôi và chồng đã tìm khắp thôn và quanh Hồ Phỉ Thúy một lần rồi, nhưng không tìm thấy chúng... Tôi không thể tưởng tượng chúng còn có thể đi đâu nữa."

Theo câu nói cuối cùng của bà ấy, Colin nghe thấy hệ thống cập nhật tiến độ nhiệm vụ.

[Đạt được manh mối quan trọng – Đứa trẻ mất tích]
Trong thanh Nhiệm Vụ, tiến độ của [Dê Sơn Dương Im Lặng] không biết từ lúc nào đã đẩy lên 40%.

Colin hỏi: "Đã tìm trong núi chưa?"

"Chưa ạ," phu nhân Ước Sâm lo lắng lau tay vào tạp dề, "Sau khi trời tối trong rừng núi có dã thú lui tới, tôi thường ngày dặn dò chúng nó không được đi vào đó."

Colin và Sylvan nhìn nhau một cái.

Colin không nói gì, chỉ nói: "Vừa hay tối nay chúng tôi muốn vào núi một chuyến, sẽ tìm kiếm xung quanh đó."
Vợ chồng Ước Sâm liên tục cảm ơn.

Chuyện này nhanh chóng được nhiều dân làng biết đến, mọi người sôi nổi bày tỏ muốn cùng đi tìm lũ trẻ.

Nika mấy ngày nay được dân làng chiếu cố rất nhiều, cũng muốn giúp đỡ, nhưng Colin lại viện cớ kéo cậu lên lầu. Đóng cửa lại, anh nói: "Không được, buổi tối trong núi quá nguy hiểm, vết thương của cậu vừa mới lành hẳn, cứ ở lại quán rượu thôi."

"Nhưng môi trường rừng cây tôi quen thuộc hơn, tôi có thể hỏi đường các con sóc khác, hỏi chúng có gặp lũ trẻ nhà Ước Sâm không," Nika cố gắng tranh thủ, "Lần này tôi có thể giúp đỡ, Colin."

Colin không phản bác, chỉ hỏi: "Vậy cậu định giải thích thế nào với những người khác về việc cậu có thể nói chuyện với động vật? Cậu không sợ bại lộ sao?"

Nika sững sờ, há miệng môi mấp máy: "Tôi..."

"Cậu có chắc dân làng ở đây có thể chấp nhận Thú tộc không? Cậu quên chuyện gặp phải ở thị trấn Hổ Phách trước đây sao?"

Giọng điệu của Colin khi đặt câu hỏi không mang theo bất kỳ cảm xúc nào, vừa bình lặng vừa lạnh lùng, như một chậu nước đá lớn dội thẳng vào đầu, khiến Nika từ đầu đến chân lạnh buốt.

Mấy ngày qua, cậu đắm chìm trong sự nhiệt tình và thiện ý của mọi người, gần như quên mất rằng tất cả những điều này đều được xây dựng trên một tiền đề thiết yếu – dân làng không biết thân phận thật sự của cậu.

Không phải tất cả mọi người đều giống Sylvan và Hughes, những người đã học qua kiến thức ma pháp, có thể dễ dàng chấp nhận sự tồn tại của các chủng tộc khác. Trên mảnh đất này, đa số nhân loại đều bài xích ngoại tộc, họ kiêng kị và lại thèm muốn tinh linh, coi Thú tộc và Chu Nho như những quái vật thô lỗ, giống như những dã thú và ma vật khác trong núi, là có thể săn giết và bán.

...Huống hồ, cậu vẫn chỉ là một kẻ lai tạp mà ngay cả bộ tộc của mình cũng không muốn thừa nhận.

Họng Nika khô khốc, nghẹn đắng, không thể trả lời một lời nào, chỉ có thể rũ đầu, trầm mặc đứng tựa vào tường.
Colin nhìn cậu ta một lúc lâu, cuối cùng cũng có hành động.

"Ta biết rồi."

Colin đặt con mèo đen trên vai vào lòng Nika. Khi Nika ngẩng đầu lên một cách ngỡ ngàng, anh kéo chiếc khăn quàng cổ dày trên đầu cậu thấp xuống một chút, đôi mắt anh cụp xuống bình tĩnh không một gợn sóng, giống như một mặt hồ xanh thẳm.

Anh dặn dò: "Lần này không được tự ý hành động."

Colin cảm thấy dù sao buổi tối trong núi cũng tối đen như mực, những người khác chắc cũng không nhìn rõ lắm. Cho dù có thực sự bại lộ, vẫn còn anh và Sylvan ở đây.

Hai mắt Nika dần sáng lên, lập tức đồng ý.

Colin và Nika cùng nhau ra khỏi phòng, mới phát hiện Sylvan đã đứng ở chỗ cầu thang gỗ chờ sẵn.

Nghe nói Nika cũng muốn đi, Sylvan không mở lời khuyên can, đại khái đoán được là Colin đã ngầm đồng ý, anh gật đầu, nói một câu chú ý an toàn.

Chiều tối buông xuống, mọi người cầm đuốc rời khỏi thôn trang, đi về phía Hồ Phỉ Thúy.

Hai đứa trẻ đều là người thường, không có tàn dư ma lực, Sylvan không thể sử dụng phép thuật truy lùng. Các dân làng chia nhau tìm kiếm khắp bờ hồ, vừa tìm vừa gọi tên Johan và Sima, nhưng không nhận được bất kỳ hồi đáp nào.

Colin cùng Nika đang tìm kiếm ở khu vực chân núi gần túp lều đá của người chăn dê. Trên đường đi, mũi Nika giật giật, cậu ta chần chừ mở miệng: "Colin... Tôi hình như ngửi thấy mùi máu."

Colin theo ánh mắt cậu ta nhìn về phía một mảnh cây cối cách đó không xa, không lên tiếng, giơ đuốc chậm rãi tiến lại gần.

Vừa đi được vài bước, con mèo đen bỗng nhiên nhảy ra khỏi lòng Nika, làm Nika giật mình. Mèo đen nhanh chóng lao vào bụi cây, sau một hồi động tĩnh sột soạt, rất nhanh dừng lại, kéo dài âm điệu kêu một tiếng.

Colin một tay gạt cây cối ra, một tay dùng đuốc chiếu sáng nơi con mèo đen đang ngửi ngửi.

Nika nhẹ nhàng theo sát, khi thấy thứ trên mặt đất, sắc mặt cậu ta trở nên xám ngắt.

Những người dân làng khác xung quanh đều nghe thấy động tĩnh, sôi nổi tiến về phía họ. Sylvan cũng đến, hỏi: "Các cậu phát hiện ra điều gì?"

Colin trả lời: "Một vũng máu. Trông có vẻ như mới để lại không lâu."

Nghe thấy lời này, biểu cảm của tất cả dân làng đồng thời thay đổi. Vợ chồng Ước Sâm vội vàng đẩy đám đông chạy tới, nhìn rõ cảnh tượng giữa những cây cối.

Dưới bụi cỏ là một vũng máu đỏ sẫm, đã hòa tan một nửa vào đất ẩm, hình dạng xung quanh trở nên khó phân biệt. Lá cây hai bên cũng dính không ít vệt máu, có vài chỗ vẫn chưa đông hoàn toàn.

"Không..." Phu nhân Ước Sâm chân mềm nhũn, suýt nữa không đứng vững, được vài phụ nữ khác vất vả đỡ lấy.

Sylvan quan sát một lát, dính một chút máu chưa đông trên lá cây, dùng lòng bàn tay xoa xoa.

"Có chút không giống," anh ta dường như đang hồi tưởng và phân biệt điều gì đó, "Không nhất định là máu người."

Vốn đã thất thần phu nhân Ước Sâm vì những lời này mà trên mặt lại sinh ra vài phần huyết sắc, những người dân làng khác cũng sôi nổi phụ họa an ủi: "Đúng vậy, đúng rồi, khu vực này thỏ và hươu luôn đặc biệt nhiều, không nhất định là máu người để lại đâu."

"Hình như có một mùi tanh của dê... Có lẽ là dê thì sao?"

Trong thôn không ít người nuôi dê, cũng từng giết dê, vừa nghe lời này, càng nghe càng cảm thấy đúng là như vậy.

Mọi người lại tìm kiếm xung quanh một vòng, quả nhiên, rất nhanh đã có phát hiện mới.

"Ở đây, tìm thấy rồi!"

Một người dân làng kêu lên, Colin và Sylvan đều không cách xa, liền đi tới.

Thế nhưng khi vén bụi cây lên, hai người lại đồng thời ngẩn ngơ.

— Thi thể đang nằm trong vũng máu, chính là con dê con mà sáng nay họ vừa trả lại cho người chăn dê.