Càng tiến gần trung tâm Rừng Thần Thánh, những cây sồi và cây du trong rừng càng trở nên cao lớn.

Ban đầu chỉ cao vài chục mét, nhưng cuối cùng chúng cao đến hàng trăm mét. Những cành cây khô sần sùi vươn thẳng lên trời, tán lá rậm rạp xanh tốt che phủ trong gió, trải dài vô tận ra bốn phía, tựa như một vòm ngọc xanh treo lơ lửng trên không trung.

Đồng thời, số lượng người qua đường cũng dần tăng lên. Con người, tinh linh, người lùn, hoặc các loại thú nhân, đủ mọi chủng tộc và chức nghiệp hành hương đều tụ tập ở đây. Ba người Colin như những giọt nước hòa vào đại dương bao la, cùng với tất cả sinh linh khác chảy về một mục tiêu duy nhất –

Một cây sáp ong khổng lồ vươn thẳng lên trời, sừng sững giữa trung tâm Rừng Thần Thánh.

Đó là Cây Thế Giới - Yggdrasil.

[Đinh! Mở khóa khu vực bản đồ mới - Thành phố Cúc Vạn Thọ.]

Thành phố Cúc Vạn Thọ tọa lạc ở phần rễ trên mặt đất của Cây Thế Giới, là quần thể kiến trúc đồ sộ nhất trong Rừng Thần Thánh.

Đoàn người Colin đến thực ra không tính là muộn, còn hơn nửa tháng nữa mới đến ngày hành hương, nhưng các con phố lớn nhỏ của thành phố Cúc Vạn Thọ đã chật cứng người đi đường và xe ngựa. Thậm chí trên đường tìm khách sạn, Nika và mèo đen suýt nữa bị đám đông tách ra, cuối cùng phải nhờ Colin mạnh mẽ kéo lại bằng cách xách cổ.

Từ giữa trưa tìm kiếm đến gần tối, ba người cuối cùng cũng tìm được một khách sạn có phòng trống.

Giá cả hơi đắt, nhưng may mắn là điều kiện không tồi. Mở cửa sổ nhìn ra đường, có thể bao quát hơn nửa thành phố Cúc Vạn Thọ, thậm chí có thể nhìn thấy tháp chuông nhọn và hồ phun nước với những bông tuyết trắng muốt ở quảng trường trung tâm phía xa.

Trên bệ cửa sổ trồng một hàng cúc vạn thọ màu xanh lam. Colin kéo ông chủ đang vồ vập sang một bên, giải cứu những bông hoa đáng thương đang rung rinh bất lực dưới móng vuốt mèo.

"Tôi ra ngoài đi dạo một lát."

Colin vớt con mèo ra khỏi cửa.

Khí hậu ở Rừng Thần Thánh ấm áp hơn nhiều so với hồ Phỉ Thúy, không còn thích hợp để mặc áo choàng. Hơn nữa, những người hành hương trên đường phố đủ mọi hình dạng, dọc đường Colin ít nhất đã thấy bốn năm tinh linh tóc bạc mắt xanh, nghĩ rằng dù không che chắn bằng mũ áo, vẻ ngoài của hắn cũng sẽ không quá nổi bật.

Ở một nơi đông người như vậy, không chừng lại có thể nhặt được nhiệm vụ ẩn nào đó.

"Tôi đi cùng anh." Sylvan cũng cởi áo choàng lông ra, chuẩn bị cùng Colin ra ngoài.

Colin nhìn về phía Nika, ánh mắt hỏi ý.

Nika có chút động lòng, cậu rất muốn cùng hai người ra ngoài, nhưng khi nhìn thấy thú nhân và các chủng tộc khác lẫn lộn trong đám đông bên dưới, cậu không khỏi siết chặt chiếc khăn quàng cổ trên người.

"...Tôi bỏ qua." Nika lắc đầu, "Gần đây đi đường hơi mệt, cứ ở trong quán chờ các bạn về vậy."

Colin gật đầu, không ép buộc.

Sylvan để lại cho Nika một viên pha lê, nói rằng nếu có chuyện gì xảy ra, có thể bóp nát viên pha lê để truyền tin cho hai người họ.

Nika biết ơn nói cảm ơn, Sylvan cười nói: "Đều là đồng đội, không cần bận tâm chuyện này."

Chợ chiều tối tiếng người ồn ào.

Không ít các đoàn thương nhân và thương nhân đơn lẻ, bán đủ mọi thứ: gia vị, vải vóc, ngựa, trường kiếm, dao găm và pháp trượng... Còn có thứ gọi là tàn trang bản sao ma pháp.

Nhưng Colin liếc mắt một cái đã thấy hầu như không có món đồ thật nào.

Khi đến một khúc cua ở con hẻm, Sylvan thấy một xưởng bạc do người lùn kinh doanh, dường như nghĩ ra điều gì đó, nghiêng đầu nói: "Lin, anh đi trước đi, tôi muốn tìm thợ bạc làm đồ, vào hỏi chút tình hình."

"Không cần tôi giúp anh mặc cả sao?" Colin làm động tác chém xuống bàn tay, không phân biệt được là mặc cả hay chém người.

"Không sao đâu, tôi mang đủ tiền rồi." Sylvan đẩy Colin trở lại đường chính, vẻ mặt rất thần bí, "Chờ tôi một lát nhé."

Sylvan vừa đi, Colin cũng chỉ có thể một mình đi dạo.

Colin mở ba lô nhìn một cái, bên trong còn có một đống sắt vụn đồng nát cướp được từ sơn tặc trước đây, cùng với những vật phẩm thù lao lặt vặt nhận được khi cùng Sylvan làm các ủy thác trong mấy chục ngày qua. Nhân lúc này, hắn tìm cửa hàng buôn bán và thợ rèn để bán tất cả đồ đạc thành tiền mặt, đổi được một túi bạc đồng.

Sau một hồi dọn dẹp, không gian ba lô cuối cùng cũng trống ra, chỉ còn lại các loại lương khô, quần áo, hai bình dược lam +5 Hughes tặng, và cục đá đen lớn mà thi nhân đã cho.

Colin trước đây đã thử nhỏ máu lên viên đá đen này vài lần, mỗi lần mất 2 điểm mana, nhưng viên đá đen không hề thay đổi. Lượng mana của hắn tạm thời không chịu nổi hao tổn như vậy, đành phải cất viên đá xuống đáy hộp, chờ sau này nghiên cứu tiếp.

Thu được tổng cộng hơn hai mươi đồng bạc, Colin cuối cùng cũng có chút tự tin đi dạo phố.

Khi đi ngang qua mấy người bán đá quý, hắn bị những viên đá quý đủ màu sắc sặc sỡ trên quầy hàng thu hút, nhớ lại viên thản tang thạch đã vỡ vụn trước đó, nghĩ nghĩ, chuẩn bị mua một viên làm quà đáp lễ cho Sylvan.

Colin vừa đi tới, các thương nhân liền tỏ ra vô cùng nhiệt tình, nghe nói hắn muốn mua đá quý, lập tức tranh giành giới thiệu sản phẩm của mình.

"Kính thưa ngài tinh linh, ngài không ngại xem thử viên này!" Thương nhân cáo cầm đầu mở miệng trước, "Đây là lam bích tỉ sản xuất từ sâu trong Dãy núi Mê Thất, từng được một vị tư tế bộ lạc xà nhân chúc phúc. Nếu ngài muốn đi Dãy núi Mê Thất, nó có thể giúp ngài xuyên qua tấm gương sương xám bên ngoài..."

Một thương nhân loài người khác giành lời: "Ngài hãy nhìn viên Lithium pyroxene này, nhìn những vết rạn và vân sinh trưởng vạn biến trên bề mặt nó... Nhìn từ mặt chính diện là màu tím nhạt tương tự oải hương, còn nhìn từ đáy lại là màu hồng nhạt, đây là màu sắc giống như ánh hoàng hôn cực quang ở Tuyết Đô. Nếu ngài có người yêu, nhất định khó lòng từ chối một món quà lãng mạn như vậy..."

"Viên đá mắt mèo màu vàng xanh này rất hợp với thú cưng của ngài..."

Liên tiếp bị giới thiệu bảy tám viên đá quý, Colin viên nào cũng muốn mua.

Giá mà các thương nhân rao bán gần giống với giá trị vật phẩm trên bảng hệ thống, thậm chí có cái còn thấp hơn. Colin thầm nghi ngờ, thành phố lớn quả nhiên không giống nhau, không biết có phải có bộ phận giám sát thị trường không, sao từng người ra giá lại có lương tâm như vậy, bình thường có chút quá bất thường.

Đáng tiếc viên rẻ nhất cũng phải hai mươi đồng bạc, ví tiền không cho phép hắn tham lam.

Ngay khi Colin đang do dự không biết nên mua viên nào, một giọng nói khiêm tốn vang lên bên cạnh anh –

"Ngài đang chọn đá quý sao?"

Colin nghe vậy quay đầu lại, nhưng chưa nhìn rõ dáng vẻ người tới, đã ngửi thấy một mùi hương tươi mát ấm áp.
Mùi cam quýt, lá xanh, hoặc hương thảo.

Trước quầy hàng không biết từ lúc nào đã có một vị khách thứ hai đứng đó, một tinh linh mặc áo sam bằng vải lanh tinh xảo đang nghiêng đầu nhìn Colin, đôi mắt xanh thẳm như hồ nước. Khoảnh khắc ánh mắt đối diện với Colin, trong hồ dường như sinh ra một dao động nhẹ không thể nhận ra.

Cùng lúc đó, Colin đang xem giao diện nhân vật bật ra từ hệ thống.

[Rhine Lv68
Chủng tộc chức nghiệp: Tinh linh / Mục sư
Thuộc tính: Tấn công 3 Phòng thủ 1 Nhanh nhẹn 4 Ý chí 3 Tín ngưỡng 7 May mắn 5 Mị lực 8
Danh hiệu: Tạm thời không
Thuộc phe: Rừng Thần Thánh - Hội trưởng lão
HP: 72000/72000
MP: 60/60]

Rhine.

Colin có ấn tượng với cái tên này.

Đây là "Đại sư huynh" của phe tinh linh, NPC hướng dẫn cho tất cả người chơi tinh linh trước khi rời Làng Tân Thủ. Cây cung gỗ 5 cấp đầu tiên trong túi hắn chính là do Rhine cấp, mặc dù trong quá trình đánh quái thăng cấp nhanh chóng bị loại bỏ, nhưng vẫn được giữ lại làm kỷ vật nhập môn.

Colin thu hồi ánh mắt, hỏi: "Có chuyện gì không?"

Rhine dường như lúc này mới bừng tỉnh, mỉm cười nói: "Nếu ngài muốn mua đá quý ở đây, không biết tôi có thể mạo muội cung cấp cho ngài một vài lời khuyên không?"

Vừa lúc Colin không chọn được viên nào phù hợp, gật đầu, chuẩn bị nghe hắn nói tiếp.

"Trong Rừng Thần Thánh có một cách nói lưu truyền rộng rãi, 'xuyên qua đôi mắt một người có thể nhìn thẳng vào linh hồn hắn'."

Rhine đẩy một chiếc hộp gỗ óc chó đến trước mặt Colin, trên lớp lót lụa đen đặt một viên đá vôi màu xanh tươi, được cắt hình chữ nhật.

"Đôi mắt của ngài rất đẹp, hơn nữa vô cùng thuần khiết, giống như viên đá vôi này vậy." Hắn nói với giọng điệu ôn hòa, "Trong truyền thuyết của tộc Tinh Linh, đá vôi tượng trưng cho mặt trời và hy vọng, có thể loại bỏ tà ác, mang đến ánh sáng. Tôi cảm thấy nó rất thích hợp với ngài."

Colin thầm nghĩ: Người giao nhiệm vụ thật sự đã xuất hiện.

Nhưng hắn không phải định mua cho mình, đang định mở miệng giải thích, một tiếng chuông vang dội từ xa ở hướng quảng trường trung tâm truyền đến, cắt ngang cuộc trò chuyện ngắn ngủi của hai người.

"Xin lỗi, tôi phải xin lỗi vì không thể tiếp tục." Rhine trả tiền cho người bán hàng, mỉm cười xin lỗi Colin, "Viên đá vôi này tặng cho ngài, coi như là một chút lễ vật gặp mặt khiêm tốn, hoan nghênh ngài đến Rừng Thần Thánh, lữ nhân từ phương xa đến."

Không lâu sau khi hắn rời đi, Colin nghe thấy thông báo từ hệ thống.

[Đinh! Kích hoạt nhiệm vụ chính tuyến – Giấc Mộng Đêm Hè
Yêu cầu nhiệm vụ: Tìm thấy người nắm giữ Chúc Ngân - Phong, và khiến người đó gia nhập đội ngũ
Phần thưởng nhiệm vụ: Không rõ]

Nhiệm vụ xuất hiện quá đột ngột, Colin nhìn về phía Rhine rời đi, suy nghĩ liệu người này có liên hệ gì với Phong Chúc Ngân hay không.

Từ phía sau, giọng Sylvan bất ngờ vang lên: "Lin."

Colin giật mình, quay đầu lại, thấy Sylvan không biết từ khi nào đã tìm đến, đang nhìn chằm chằm hắn: "Anh đang nhìn gì vậy?"

Không biết có phải vì trời đã tối, Colin cảm thấy ánh mắt của Sylvan có chút trầm.

Colin còn chưa trả lời, Sylvan đã chạy đến bên cạnh hắn, liếc nhìn viên đá vôi đặt trong hộp gỗ óc chó từ trên xuống dưới, hỏi: "Đây là tinh linh kia tặng cho anh à?"

"Ừ." Colin cầm viên đá vôi lên, đánh giá hai mắt, "Người ở Rừng Thần Thánh cũng rất nhiệt tình và hiếu khách."

"Loại đá quý bình thường này có thể thấy ở khắp nơi, không có gì đặc biệt, làm quà tặng thì thật sự có chút rẻ tiền."

Sylvan nhận xét với giọng điệu rất bình thản, trong sự bình thản đó ẩn chứa một sự khắc nghiệt đơn giản và thuần túy, sau đó lại nở nụ cười, nói: "Nhưng anh muốn nhận cũng được, có thể có cũng có thể không."

"......" Colin nhướng mày nhìn hắn, "Ban đầu tôi định mua cho anh một viên."

Vẻ mặt Sylvan cứng đờ một chút, lập tức nghiêm nghị sửa miệng: "Nhưng nói đi thì cũng phải nói lại, tầm quan trọng của món quà làm sao có thể chỉ dựa vào giá trị để cân nhắc ——"

"Nếu anh thấy rẻ tiền, vậy thôi vậy." Colin đặt viên đá vôi trở lại, xoay người bỏ đi.

"Khoan đã... Lin, tôi không phải ý đó!" Sylvan cuống quýt giữ chặt cổ tay hắn, "Xin hãy cho tôi một cơ hội giải thích... Lin! Đừng đi!"

Dưới sự níu kéo mãnh liệt của Sylvan, Colin vẫn bỏ hơn nửa gia sản để mua một viên đá xanh cẩm thạch, một viên đá quý màu xanh lam nhạt pha tím, cùng màu với đôi mắt của Sylvan.

Trên đường trở về, Sylvan càng nhìn viên đá xanh cẩm thạch càng thích, gần như không nỡ rời tay.

Thấy hắn vui vẻ như vậy, khóe miệng Colin cũng hiếm hoi cong lên một chút, tâm trạng cũng theo đó mà tốt lên.
Thực ra Colin cảm thấy dáng vẻ của Sylvan rất giống những loài chim làm vườn hoặc quạ thích sưu tầm đá, nhìn thấy những viên đá lấp lánh xinh đẹp là hứng thú, toàn bộ nhặt về nhà, rồi cẩn thận giấu đi từng viên, dùng cánh che lại, không cho bất kỳ ai phát hiện.

Còn về viên đá vôi kia, để tránh sau này Sylvan lại thấy mà nói lời khó nghe, hắn chuẩn bị đợi đến ngày hành hương sẽ tìm cơ hội trả lại cho Rhine.

"Tôi nhất định sẽ trân quý nó thật tốt." Sylvan cất kỹ viên đá xanh cẩm thạch, lại thử hỏi Colin: "...Trước đây anh có tặng người khác những món quà tương tự không?"

Colin thuận miệng nói: "Có chứ." Trong game ấy mà.

"......" Nụ cười của Sylvan trở nên có chút gượng gạo, "Là Nika sao? Hay là những người khác?"

"Quên rồi."

Nghe thấy lời này, Sylvan thở phào nhẹ nhõm trong lòng, giọng điệu nhẹ nhàng nói: "Vậy xem ra cũng không phải người quan trọng."

Colin khoanh tay nhìn hắn, vẻ mặt nửa cười nửa không, "Có thể lắm."

Hai người lại tiện đường mua chút đồ ăn đặc sản Rừng Thần Thánh làm bữa tối, và cũng mang về cho Nika một phần bánh tráng ngọt nhân quả mâm xôi.

Khi còn cách khách sạn một con phố, Sylvan bỗng nhiên dừng bước.

"Làm sao vậy?" Colin phát hiện ra điều bất thường.

Sylvan trầm giọng nói: "...Bên Nika có chuyện."