Xung quanh chuồng ngựa không có nhiều người, chỉ có mấy phu xe của đoàn buôn cách đó không xa đang nói chuyện với nhau.

Colin trốn sát bên hàng rào gỗ, lờ mờ nghe được vài âm tiết. Giai điệu kỳ lạ và xa lạ, không phải tiếng Trung, nhưng anh lại có thể dễ dàng hiểu được, cứ như thể bản thân vốn đã thông thạo ngôn ngữ này.

"Bên Tuyết Đô, Rừng Thần Thánh lại mở cửa rồi."
"Hừ! Chuyện đó là của mấy tháng trước rồi, tin tức của cậu lạc hậu quá..."

Mấy người vừa nói vừa đi xa dần, những câu nói tiếp theo Colin không nghe rõ nữa. Trong chốc lát bị quá nhiều thông tin dội vào, đầu óc anh trở nên hỗn loạn, chỉ có thể từ từ sắp xếp lại suy nghĩ.

Tuyết Đô. Rừng Thần Thánh. Thị trấn Hổ Phách.

Những cái tên này Colin rất quen thuộc, đều là địa danh trong game Thụ Tai.

Tuyết Đô và Rừng Thần Thánh lần lượt là trung tâm của phe Nhân loại và Elf, còn Thị trấn Hổ Phách là một thị trấn thương mại nằm ở vùng giao giới giữa hai phe.

Colin không phải là người chơi chú trọng cốt truyện, hiểu biết về bối cảnh game còn hạn chế, thậm chí bản đồ cũng không nhớ rõ hoàn toàn, nhưng lại có ấn tượng sâu sắc với Thị trấn Hổ Phách. Trước đây, anh từng làm một nhiệm vụ ẩn ở đây, phần thưởng là một cục đá đen kỳ lạ, không rõ công dụng, không thể vứt bỏ, cứ nằm trong ba lô của anh hai ba năm trời – tối qua khi dọn đồ anh vẫn còn thấy nó.

Đang mải suy nghĩ, tiếng bước chân truyền đến từ ngoài cửa gỗ, có người đang tới.

Colin lấy lại tinh thần, nhanh chóng và im lặng nhảy ra khỏi chuồng ngựa.

Trên đường phố tấp nập, Colin kéo thấp vành áo choàng, không một dấu vết lẫn vào đám đông, lặng lẽ quan sát môi trường xung quanh.

Nơi đây gần như y hệt Thị trấn Hổ Phách trong game: cửa hàng rèn, tiệm tạp hóa, nhà trọ... Hầu hết các kiến trúc đều nằm đúng vị trí, không có gì khác biệt.

Khi đi ngang qua một cây cầu đá, anh đưa tay lướt qua hàng rào bằng đá chuyên, lòng bàn tay bị cát sỏi cọ vào, cảm giác thô ráp vô cùng chân thật.

Lang thang một vòng quanh Thị trấn Hổ Phách, Colin cuối cùng cũng chấp nhận sự thật rằng mình đã xuyên vào thế giới trò chơi.

Anh rẽ vào một con hẻm vắng người, phủi đi những sợi cỏ khô bám trên người. Khi còn trong chuồng ngựa, có âm thanh hệ thống báo "Ba lô đã mở khóa". Anh đang tự hỏi ba lô ở đâu thì một ô nhắc nhở nửa trong suốt tương tự cửa sổ game lập tức hiện ra giữa tầm nhìn: [Có muốn mở giao diện cá nhân không?]

"..."

Đã xuyên không rồi thì có xuất hiện thứ gì kỳ lạ nữa cũng không có gì đáng ngạc nhiên.

Colin có khả năng thích nghi rất tốt, anh xác nhận **[Có]**, cửa sổ lóe lên và mở rộng thành giao diện cá nhân. Nhìn rõ các số liệu trên đó, khóe mắt anh lại giật giật.

[Kirlin Lv90
Chủng tộc/Nghề nghiệp: Elf / Thợ săn
Thuộc tính: Công kích 9, Phòng ngự 2, Nhanh nhẹn 7, Ý chí 3, Tín ngưỡng 0, May mắn 6, Mị lực 10
Danh hiệu: Tạm thời không có
Trận doanh thuộc về: Tạm thời không có
HP (Giá trị sinh mệnh / Máu): 78900/78900
MP (Giá trị phép thuật / Năng lượng): 0/100]

— Hoàn toàn giống giao diện trạng thái trước khi thoát game, thanh năng lượng trống rỗng.

Trong game, nhân vật không có năng lượng thì không dùng được kỹ năng, chiến đấu chỉ có thể đánh thường, gần như vô dụng. Colin tạm thời không rõ việc không có năng lượng trong thế giới này có ý nghĩa gì, nhưng đoán chừng cũng không phải chuyện tốt.

Nhấp mở ba lô, cũng trống rỗng. Trang bị, vật liệu và tiền tích góp mấy năm đã không cánh mà bay, ngay cả cục đá đen to lớn từng bị ép buộc giữ lại cũng biến mất, chỉ còn lại một vật phẩm mặc định là [Bản đồ thế giới].

Tuy nhiên, tin tốt là ô vũ khí vẫn còn.

Colin có sở thích sưu tầm cung tên, đã thu thập đủ tất cả các vũ khí cung tên trong sách ảnh của game, dựa vào sự kiên trì, cày cuốc và may mắn. Lúc này, hàng chục cây cung tên đang nằm gọn gàng trong danh sách, hình dáng tuyệt đẹp, thuộc tính khác nhau, từ cấp 15 đến cấp 90, đủ loại.

Thấy vậy, Colin thở phào nhẹ nhõm, tâm trạng cũng tốt lên — cung là một nửa không thể tách rời của mỗi người chơi thợ săn.

Thế nhưng khi anh thử lấy ra, một khung cảnh báo màu đỏ không thương tiếc hiện ra trước mặt: [Thất bại! Giá trị MP hiện tại không đủ, không thể trang bị.]

...

Một nửa kia cũng không có.

Colin tắt ba lô đi, cảm thấy nên tìm một chỗ tự sát xem sao, biết đâu có thể xuyên trở về.

Nhưng nghĩ lại, quay về làm gì? Về để mai 8 giờ sáng đi làm chấm công à? Nghe có vẻ như một con trâu ngựa bị bóc lột thảm hại.

Trong hiện thực, Colin không có mấy người thân hay bạn bè. Nếu nhất định phải nói có gì quan trọng, có lẽ là tiền tiết kiệm trong thẻ ngân hàng, phần lớn dùng để trả tiền vay mua nhà, và con mèo đen lông xù anh nhặt về nuôi đã 6 năm. Anh quan tâm nhất là con mèo, nhưng bản thân còn bị điện giật chết rồi xuyên vào game, con mèo e rằng cũng lành ít dữ nhiều.

Gần đến trưa, cảm giác khát khô và đói bụng bị lãng quên bỗng ùa về, dạ dày bắt đầu co thắt. Colin liên tục xoa bóp giữa hai lông mày, cuối cùng đành chấp nhận số phận.

Cứ đi một bước tính một bước vậy.

Anh lục soát khắp người, quả nhiên không có lấy một xu, nhưng may mắn tìm thấy một con dao găm nhỏ cài ở thắt lưng sau, cùng với vài sợi dây chuyền vụn vặt.

[Dao găm ngắn
Mô tả: Một con dao găm cũ kỹ bọc da, là vật trang trí hay hung khí? Tìm một người thử xem chẳng phải sẽ biết.]

[Vòng ngọc mã não
Mô tả: Một vật trang trí tháo ra từ thắt lưng, hơi hư hỏng, trị giá mười đồng bạc.]

Colin liếc nhìn khu chợ, đi về phía một người buôn bán rong ở cuối phố.

Người buôn bán thấy có người đến, nặn ra một nụ cười còn chưa kịp mở lời thì một chuỗi hạt châu đã ném tới. Hắn vội vàng đỡ lấy, ngay sau đó nghe thấy một giọng nam lạnh nhạt: "Mười lăm đồng bạc."

Người buôn bán cân nhắc chuỗi hạt châu, nheo mắt lại, dùng khóe mắt đánh giá người áo đen trước mặt.

Lưng thẳng tắp, vóc dáng cao hơn hắn rất nhiều, dưới vành mũ áo choàng không nhìn rõ mặt, chỉ lộ ra một phần cằm với đường nét đẹp đẽ. Bên hông là một con dao găm bọc vỏ da, trông đã dùng lâu lắm, đường may trên vỏ đã mòn và xám đen.

Bộ trang phục này không hiếm gặp trong thị trấn, thậm chí còn khá bình thường. Nhưng khí chất toát ra từ người này lại có chút khác biệt so với người thường, chỉ trong chốc lát đã khiến vài người qua đường phải quay đầu nhìn lại.

Người buôn bán thăm dò: "Ngài trông có vẻ lạ mặt quá... Là mạo hiểm giả mới tới thị trấn gần đây sao?"

Colin dùng ngón tay gõ gõ vào thùng gỗ đựng tạp hóa của hắn, hai tiếng không nặng không nhẹ: "Đồng đội của tôi đang đợi tôi, đừng lãng phí thời gian của tôi."

Lời này đương nhiên là bịa đại, không thể nói mình vừa xa lạ vừa lạc lõng, chờ bị người ta mua với giá rẻ mạt.

May mắn thay, vẻ ngoài của anh cùng tư thế đó thực sự có sức thuyết phục, manh mối vừa nảy sinh trong lòng người buôn bán lập tức bị dập tắt. Hắn cười làm lành: "Mười lăm đồng bạc, ngài không làm khó tôi quá sao..."

Sau một hồi mặc cả ngắn ngủi, chuỗi hạt châu được đổi lấy mười hai đồng bạc, kèm theo hai túi da dê đựng nước và vài miếng bánh mì lúa mạch đen.

Bánh mì đen vừa lạnh vừa cứng, cầm trên tay khô cứng như một cục gạch. Rời chợ, Colin đưa gần lại ngửi, ngửi thấy một mùi chua thiu thoang thoảng.

[Bánh mì đen
Hiệu quả: Thể lực +30%
Mô tả: Bánh mì lúa mạch đen thông thường được elf nghèo khó đổi từ một thương nhân xảo quyệt. Bề ngoài tỏa ra một mùi chết chóc và tuyệt vọng, ai dám nếm?]

Elf nghèo khó không tin tà, chấm nước cắn một miếng, lập tức mặt mày tái mét. Khi nuốt xuống, anh cảm thấy cổ họng như bị vụn gỗ và gạch ngói cào rách một lớp da. Anh trơ mắt nhìn giá trị sinh mệnh 78900 của mình giảm xuống 78894, sau đó liên tục nhảy giữa +6 và -6.

Colin đang nội tâm đấu tranh có nên ăn miếng thứ hai không, tai anh bỗng nhiên bắt được một âm thanh lạ.

"...Cứu..."

Truyền đến từ sâu trong con hẻm, dường như có người đang kêu cứu và giằng co.

Xem ra an ninh ở đây không tốt lắm. Colin cầm lấy bánh mì chuẩn bị trốn đi thật xa, nhưng vừa lùi lại hai bước, anh lại đột nhiên nghe thấy tiếng mèo kêu sắc nhọn. Anh sững lại, quay đầu nhìn về phía phát ra âm thanh.

Trong con hẻm chật chội, bẩn thỉu, bốn năm tên đạo tặc đang dồn một thiếu niên vừa lùn vừa gầy vào góc tường.

Tên râu ria cầm đầu cầm dao đe dọa: "Tao khuyên mày khôn hồn thì tự giác giao đồ trong túi ra đây."

Thiếu niên lùn gầy một tay ôm chặt gói đồ, một tay ôm khư khư con mèo đen đang xù lông vì hoảng sợ, giọng run run: "Trong đó chỉ... chỉ có một ít quả hạch và lương khô, không có gì khác— A!"

Lời còn chưa dứt, hắn bị tên râu ria đạp một cú ngã lăn ra đất, chiếc khăn quàng cổ bằng sợi đay thô trên đầu bị giật mạnh ra, để lộ đôi tai thú lông dài màu xám nâu.

Những tên xung quanh kích động kêu lên: "Thú nhân, đúng là thú nhân!"
"Đây là cáo hay chuột?"
"Súc sinh từ hoang dã tới, lại dám trà trộn vào thị trấn, hôm nay vớ bở rồi!"

Thiếu niên cuống quýt đưa tay che lại, nhưng tên râu ria trực tiếp nắm lấy tai hắn, nhắc bổng cả người lên. Khi nhìn rõ khuôn mặt hoảng hốt đầy tàn nhang của hắn, tên râu ria khinh thường nhổ một bãi: "Phẩm chất cũng bình thường, là một con lai tạp chủng, bán làm nô lệ cho pháp sư hắc ám nhiều lắm cũng chỉ được 40 đồng bạc."

"Thế cũng còn hơn không chứ!" Những tên khác cười hì hì phụ họa.

Đám đạo tặc kéo thiếu niên tàn nhang vào sâu hơn trong con hẻm, người sau ra sức giãy giụa, không ngừng la lớn: "Cứu mạng... Cứu mạng!"

Con mèo đen nép mình ở góc tường, cong lưng, không ngừng gầm gừ về phía tên râu ria. Tên râu ria thấy chướng mắt, nhấc chân định đá văng nó ra, sau lưng bỗng nhiên vang lên một tiếng gọi: "Ông chủ!"

Có người! Mấy tên đạo tặc nghe tiếng thay đổi sắc mặt, vừa quay lại đã bị mấy miếng bánh mì đen cứng ngắc ném thẳng vào mặt.

Tên đạo tặc đứng cuối đội chửi thề một tiếng, ôm mũi lùi lại hai bước, còn chưa đứng vững thì cổ bất ngờ bị một vũ khí sắc bén đâm xuyên, lập tức cả người cứng đờ.

[Đạo tặc lang thang Lv11
HP: 1000/1000 MP: 0/0
Mô tả: Pháo hôi có thể thấy ở bất cứ đâu trong thị trấn, giẫm một cái kinh nghiệm +3.]

Colin rút dao găm ra, tên đạo tặc vô lực quỳ xuống, thanh máu nhanh chóng về 0, biến thành một cái xác chết không nhắm mắt.

Anh đã quan sát một lúc lâu, so sánh cấp độ và lượng máu của hai bên, cảm thấy có vẻ có thể "liều" một chút.

Những tên đạo tặc khác giận dữ giơ vũ khí chém về phía anh, nhưng động tác của chúng trong mắt Colin lại trở nên vô cùng chậm chạp. Một bản năng cơ thể nào đó khiến anh nhẹ nhàng né tránh, rồi tiện tay đâm dao găm vào bụng một tên đạo tặc khác, tiến lên hai bước, đẩy lưỡi dao sâu hơn, cuối cùng ép chặt hắn vào vách đá, xoay cổ tay một cái.

Khi máu phun ra, một ý nghĩ lỗi thời bật ra trong đầu Colin: "Xem ra không phải vật trang trí."

"Chết tiệt!"

Tên râu ria chửi một tiếng, vung dao chém về phía anh.

Colin nghiêng đầu né tránh, mũi dao của tên râu ria không đủ chạm tới anh, nhưng lại bất ngờ quét ra một luồng phong đao. Luồng phong đao còn sót lại cắt rách áo choàng, bất ngờ làm bay mất chiếc mũ trùm đầu của anh.

Trong khoảnh khắc, mái tóc bạc như suối nước tuôn chảy xuống, lộ ra trước mắt mọi người.

Vài sợi tóc đứt rời rơi lả tả dưới chân Colin. Anh cúi mắt nhìn lướt qua, rồi ngẩng đầu lên, để lộ đôi mắt xanh lục trong sáng.

Đám đạo tặc xung quanh đều ngây người. Một tên trong số đó lắp bắp moi ra hai từ từ bộ não cằn cỗi của mình: "Thăng... thăng cấp..."

Thiếu niên tàn nhang phản ứng đầu tiên, cắn mạnh một miếng vào tay tên râu ria. Ngay khi tên râu ria đau đớn buông tay, hắn thoát khỏi sự khống chế, lảo đảo chạy đi.

Tận dụng cơ hội này, Colin rút dao cắt đứt cổ tên râu ria. Một chuỗi những vệt máu bắn tung tóe lên mặt anh, làm nổi bật thêm con ngươi xanh lục u tối. Tên râu ria ngã xuống, anh quay sang nhìn hai tên đạo tặc còn lại. Cả hai lập tức như thấy quỷ đòi mạng, lăn lê bò toài mà chạy trốn.

Mãi đến khi con hẻm yên tĩnh trở lại, con mèo đen trốn trong góc mới thò đầu ra, nhanh như chớp lao vào lòng Colin, gầm gừ kêu lên, như thể bị uất ức tày trời.

Colin kẹp nách con mèo nhấc nó lên, kiểm tra khắp lượt từ trên xuống dưới, từ trái sang phải, rồi lại đối mặt xác nhận lần nữa: "Ông chủ?"

Con mèo đen há miệng cắn thẳng vào mu bàn tay anh.

Được rồi. Nghe hiểu tiếng Trung, là mèo đồng cỏ Trung Quốc.

Colin yên tâm, vỗ vỗ mông con mèo tỏ vẻ trấn an. Thiếu niên tàn nhang co rúm một bên, có chút sợ anh, nhưng vẫn cẩn thận lên tiếng: "...Cảm ơn ngài đã cứu tôi."

Colin không đáp lại, anh không đến để cứu người. Anh nhắc nhở: "Cậu nên rời khỏi đây."

Thi thể nằm trên mặt đất vẫn còn nóng hổi, hai tên đạo tặc kia lại chạy thoát, khó nói có thể gọi đồng bọn tới không.

Thiếu niên tàn nhang dùng khăn quàng cổ bọc lại mình, do dự nhìn Colin một cái. Thấy Colin không có ý định hành động, hắn đành một mình bước chân vội vàng chạy ra khỏi con hẻm.

Colin vẫn luôn nhìn hắn rời đi, xác nhận hoàn toàn không thấy bóng dáng, mới quay sang nhìn thi thể trên mặt đất, nhanh chóng cướp đoạt một vòng.

Anh hiện tại nghèo đến đáng sợ, bất cứ thứ kim loại nào có thể bán lấy tiền anh đều không bỏ qua, thậm chí còn thử bỏ thẳng thi thể vào ba lô, nhưng tiếc là thất bại. Hệ thống từ chối thu gom rác rưởi, nếu không anh còn có thể tích trữ để sau này bán cho pháp sư hắc ám nào đó kiếm ít vật liệu.

Cuối cùng, Colin nhặt lấy con dao phay kỳ lạ có thể phát ra phong đao.

[Dao phay kỳ lạ Lv10
Mô tả: Con dao phay mà thủ lĩnh đạo tặc cướp được từ một mạo hiểm giả xui xẻo nào đó, trên đó dường như còn sót lại một chút ma lực đặc biệt...]

Khi nắm lấy cán dao, Colin cảm thấy một luồng năng lượng chảy từ lòng bàn tay vào cơ thể. Lòng anh khẽ động, nhìn giá trị MP của mình từ [0] nhảy lên [1].

Khi Colin ôm mèo bước ra khỏi con hẻm, không ngờ thiếu niên tàn nhang vẫn chưa đi xa, hắn đang đứng ở ven đường gần đó, cảnh giác nhìn xung quanh, như thể đang hóng chuyện.

Thấy anh đi ra, thiếu niên tàn nhang cuối cùng cũng nhẹ nhõm thở phào, tiến lên và lấy hết can đảm bắt chuyện: "Chúng ta có thể nói chuyện không? Ngài Elf."

Cùng lúc đó, trong đầu Colin vang lên thông báo hệ thống:

[Đinh! Kích hoạt nhiệm vụ nhánh ẩn – Bạn có muốn đến chợ Scarpaul không?]