[Gửi Linthân mến:

Anh và Nika đã về quán trọ rồi, tâm trạng cậu ấy đã bình ổn lại, giờ đang tiếp tục học các tàn trang ma pháp.

Khi ở lối vào Thánh Cảnh, chúng ta đã không thể nói lời tạm biệt tử tế, thật đáng tiếc. Anh đã có cảm hứng từ những chiếc lá Ngân Sầm trong nghi thức tuyển chọn. Trong thời gian này, có lẽ chúng ta có thể giữ liên lạc bằng cách này.

Em ở cung Tsavorite mọi việc ổn chứ? Mong thư hồi âm của em.]

Trên chiếc lá không có ký tên, nhưng chỉ cần nhìn cách xưng hô ở đầu, Colin đã biết đó là ai viết. Chỉ có một người sẽ gọi anh như vậy.

Colin lật chiếc lá ra mặt sau. Trên đó còn cẩn thận ghi chú ngữ pháp phong và cách sử dụng. Sau khi đọc xong, anh hái một chiếc sầm diệp từ lọ hoa trên bàn để thử nghiệm. Sau vài lần thử, anh nhanh chóng nắm bắt được kỹ thuật, điều khiển một luồng ma lực khắc chữ trên phiến lá.

[Vậy thì tốt.

Vâng, được thôi.

Vẫn ổn, đã hồi âm.]

Đây là lần đầu tiên Colin viết chữ kể từ khi đến thế giới này. Dù nội dung trả lời không nhiều, nhưng mỗi từ đều được khắc rất cẩn thận. Chiếc lá vẫn còn một khoảng trống lớn, anh nghĩ một lát rồi thêm một câu [mong thư hồi âm].

Viết xong, anh nhìn lại từ xa, rồi chìm vào sự im lặng kỳ lạ.

Các ký tự trên sầm diệp nhảy nhót lung tung, chen chúc vào nhau, trông như một đám mèo đang tụ tập làm loạn, cần phải đuổi đi từng con một.

Xấu xí đến cực điểm.

Colin vội vàng cắt bỏ đống chữ xấu xí này. Sylvan thông minh như vậy, chắc chắn sẽ hiểu.

Đêm đầu tiên ở cung Tsavorite không có chuyện gì xảy ra.

Sáng sớm khi Colin mở mắt, ánh nắng đã xuyên qua ô cửa sổ hoa chiếu vào trong phòng, rọi vào những bông sầm trong bình sứ Pháp Lang, trông như một thác nước vàng nhỏ đang treo lơ lửng.

Ngoài cửa có tiếng gõ "cốc cốc", là mấy thị nữ mang đồ dùng vệ sinh đến.

Sau khi sửa soạn xong, Colin đi theo các thị nữ rời phòng. Anh đã để Ông Chủ mèo đen lại trong phòng và nhắc nó đừng chạy lung tung. Ông chủ mèo khinh thường nhìn lại, nằm dài trên cửa sổ ngáp một cách qua loa.

Colin không hề xa lạ với cung Tsavorite. Anh từng thường xuyên đến đây làm nhiệm vụ phe phái, quen thuộc như chính quê hương mình, nhắm mắt cũng có thể đi.

Trên đường đến đại sảnh Thần Điện, Colin gặp Rhine, người cũng là một ứng cử viên, ở khúc quanh hành lang.

Rhine vẫn ôn hòa chào anh: "Chào buổi sáng, tối qua ngài nghỉ ngơi có tốt không?"

"Chào buổi sáng." Colin gật đầu, "Cũng không tệ."

Giường trong phòng rất mềm mại và thoải mái, nếu không phải hôm nay bắt đầu tranh cử, Colin còn muốn nằm ườn thêm một lúc.

Tuy nhiên, những bông sầm hoa mà Rhine nói có thể mang lại giấc mơ đẹp dường như không có tác dụng với anh, vì đêm qua anh hoàn toàn không mơ gì cả.

Hai người tiện đường cùng đi Thần Điện, trên đường trò chuyện vài câu.

Do hai lần giúp đỡ trước đó, Colin có ấn tượng khá tốt về Rhine. Hơn nữa, đối phương trong game là đại sư huynh của phe tinh linh, khi ở chung có cảm giác thân cận như người nhà.

Đang trò chuyện thì họ nói đến nghi thức tuyển chọn ngày hôm qua.

"Không ngờ người bạn đồng hành của ngài lại là Thánh Tử của Giáo Đoàn Tuyết Đô." Rhine cảm thán, "Tuy nhiên, gần đây Cây Mẹ đang xao động, anh ấy có lẽ đến vì Phong Chúc Ngân, cũng không quá bất ngờ."

Thực ra Rhine có chút mâu thuẫn với Sylvan. Lý do cụ thể rất khó nói rõ, một phần có liên quan đến Colin, một phần khác là sự không ưa thích mang tính trực giác, chỉ có thể giải thích là tính khí không hợp.

Hành động bảo vệ Nika của Sylvan trong nghi thức lại khiến Rhine thay đổi đôi chút quan điểm, nhưng không nhiều, chỉ từ phản cảm sang không muốn tiếp xúc với người lạ.

Rhine không chắc chắn về mối quan hệ giữa Colin và Sylvan, nên thử dò hỏi: "Anh ta có từng thẳng thắn về những điều này với cậu không?"

Việc con người và tinh linh kết bạn đồng hành rất hiếm thấy. Mối quan hệ giữa hai tộc vốn mỏng manh, lại thêm thói quen sống khác biệt, và thân phận đặc biệt của Sylvan, Rhine thực sự lo lắng Colin sẽ gặp nguy hiểm.

Colin chỉ đáp: "Tôi biết."

Đối với anh, việc Sylvan có thẳng thắn hay không cũng không quan trọng. Anh đâu phải không biết. Nếu Sylvan vừa gặp đã làm rõ thân phận với anh và Nika, ngược lại mới là không hợp lý.

Thấy anh dường như không muốn nói nhiều, Rhine đành dừng lại, chuyển sang chủ đề nhẹ nhàng hơn.

Khi hai người đến Thần Điện, mọi người trong Hội Trưởng Lão đã đợi từ lâu. Không lâu sau, bốn người được đề cử còn lại cũng lần lượt xuất hiện, nhưng không khí có chút kỳ lạ.

Sói đen mặt lạnh tanh, cô gái thỏ thần sắc như thường, còn Chu Nhu và nữ tinh linh ở giữa thì lúng túng.

Khi ở bên ngoài điện, bốn người vừa vặn gặp nhau, sói đen và cô gái thỏ lại nảy sinh xung đột. Sói đen vẫn còn ấm ức về lời châm chọc của cô gái thỏ trong nghi thức, vừa gặp mặt đã bày sắc mặt khó chịu gây sự. Cô gái thỏ châm chọc lại rằng tư cách người được đề cử của anh ta là "nhặt được", chỉ vì Sylvan không cần nên mới đến lượt anh ta. Sói đen nổi giận một tay xách cô ta lên, phải mất nửa ngày Chu Nhu và nữ tinh linh khuyên can mới buông ra.

Khi vào thấy Colin, thần sắc sói đen càng thêm u ám.

Colin không để ý đến anh ta, vẫn đang nghe Rhine giới thiệu quy trình tranh cử.

"Các trưởng lão sẽ khảo hạch và chấm điểm các năng lực của người được đề cử. Điểm càng cao càng có thể đảm nhiệm vị trí thần sứ." Rhine nói, "Tuy nhiên, số điểm chỉ mang tính tham khảo, người được chọn làm thần sứ cuối cùng vẫn do Nữ Thần Skuld quyết định."

Colin hỏi: "Thông thường khảo hạch những gì?"

Rhine trả lời: "Chức trách của thần sứ là chủ trì lễ tế và tưới tu bổ Cây Thế Giới, do đó yêu cầu khảo sát mức độ nắm vững nhạc lý, vũ đạo, sao chép văn tự Rune và ma pháp hệ phong của các người được đề cử."

Colin: "..."

Anh cứ ngỡ cuộc tranh cử là một cuộc đào thải khốc liệt, đã nghĩ sẵn cách nhân lúc hỗn loạn đâm sói đen đầu tiên để báo thù cho Nika. Không ngờ lại là một buổi triển lãm tài năng — thế này thì xong rồi, anh chẳng biết cái nào cả.

Thấy biểu cảm của Colin đọng lại, Rhine đại khái đoán ra điều gì đó, an ủi: "Nếu thực sự không biết đàn và nhảy, hát cũng được."

Rhine chưa nói dứt lời, càng nói Colin càng thấy xong đời. Từ nhỏ đến lớn anh chỉ biết hát một bài, lẽ nào lại bắt anh hát hai chữ mạnh mẽ, vang dội đó trước một đám sinh vật tưởng tượng dị thế giới sao?

May mắn thay, trời không tuyệt đường. Phần thi đầu tiên của cuộc tranh cử là đánh giá dung mạo và vóc dáng.

Thần sứ là đại diện của Skuld, lại là nhân vật biểu tượng của toàn bộ tộc Tinh Linh, làm sao tướng mạo có thể không đạt yêu cầu?

Colin đạt điểm cao nhất trong phần này, được các thành viên Hội Trưởng Lão nhất trí khen ngợi. Về kết quả này, không ai có ý kiến gì, ngay cả sói đen mặt đầy u ám cũng chỉ "hừ" một tiếng, đại khái là không ngờ còn phải thi cái này.

Tuy nhiên, sau đó không được thuận lợi như vậy. Các người được đề cử khác đều thể hiện tài năng trong các phần thi nhạc lý, vũ đạo... Colin không muốn tự rước lấy nhục, chỉ đành liên tiếp lựa chọn bỏ quyền.

Đến phần sao chép văn tự Rune, mọi thứ càng thảm hại hơn.

Các trưởng lão vây quanh tấm da dê Colin nộp, nhìn một đống ký tự tượng hình hoang dã như mèo vờn loạn xạ trên đó, rồi chìm vào một khoảng lặng dài và đồng điệu.

... Đây là lời nguyền của phù thủy đen sao?

Vật lộn gần như cả ngày, cuối cùng chỉ còn lại một phần quan trọng nhất: thử nghiệm mức độ nắm vững ma pháp hệ phong.

Thần sứ cần chế tác tượng gỗ cúng tế thần minh đặc biệt, vì vậy phương pháp khảo hạch mà Hội Trưởng Lão đưa ra là: dùng lưỡi dao gió ma pháp điêu khắc một tượng gỗ, thời hạn một tuần, không giới hạn chủ đề, chấm điểm dựa trên độ hoàn thành và độ tinh xảo của thành phẩm.

Vật liệu điêu khắc bắt buộc phải là gỗ từ Cây Thế Giới, do người được đề cử tự mình lựa chọn.

Ra khỏi Thần Điện, Colin và Rhine được các thị nữ dẫn đến Vườn Bí Mật. Đây là khu vực cành phụ của Cây Thế Giới, nơi mà hàng ngày các thị nữ hái sầm hoa và sầm diệp.

Trong vườn đã có sẵn một đống gỗ sầm đã được xử lý khô ráo. Rhine giúp Colin chọn vật liệu gỗ phù hợp.

"Cái này thon dài hơn một chút, bề mặt không có mắt gỗ hay vết nứt rõ ràng, màu sắc thanh nhã, thích hợp để điêu khắc một bức tượng Nữ Thần Định Mệnh..."

"Miếng này có thớ gỗ mịn hơn, thích hợp để điêu khắc những hoa văn và hình dáng tinh tế. Cung Tsavorite là một lựa chọn không tồi, nhưng độ khó điêu khắc cũng lớn hơn..."

Rhine kiên nhẫn giới thiệu từng cái một, nhưng Colin lại nghe có chút lơ đễnh.

Anh không mấy hứng thú với việc làm công chức của tộc Tinh Linh, chỉ hy vọng có thể nhanh chóng đến ngày hành hương để tìm cơ hội đưa hổ phách của Nika vào Suối Nước Mặt Trăng Mặt Trời.

Nhưng quyền lợi này chỉ có thần sứ mới có. Hiện tại Rhine thể hiện xuất sắc nhất, là người có khả năng cao nhất được chọn... Không biết nhờ anh ta mang vào có được không.

Khi Rhine nói đến miếng gỗ thứ tư, ánh mắt Colin lóe lên, nhìn thấy một mảnh sầm diệp từ từ bay về phía mình.

Anh lập tức hiểu đó là gì, giơ tay túm lấy chiếc lá, nhanh chóng nhét vào tay áo.

Động tác của Colin rất nhanh, nhưng Rhine vẫn thấy, anh ta sững sờ, đang định mở miệng hỏi thì Colin đã xách lấy vật liệu gỗ nói: "Cứ lấy miếng này đi, trông chắc nịch đấy, cảm ơn."

"Khoan đã..."

Lời của Rhine còn chưa dứt, Colin đã vác khúc gỗ chạy đi, dáng người nhanh nhẹn khiến một đám thị nữ và tuần vệ trong vườn ngây người.

Trở lại phòng, Colin đặt khúc gỗ xuống, việc đầu tiên là lôi chiếc sầm diệp nhét trong tay áo ra.

Chiếc sầm diệp đã nhàu nát, trông có vẻ đáng thương, nhưng nét chữ trên đó vẫn có thể nhìn rõ.

[Gửi Lin thân mến:

Thật vui khi biết em mọi việc đều ổn.

Hôm nay thời tiết đẹp, anh đã cùng Nika đến hồ Tinh Quang ở ngoại ô phía bắc để luyện tập ma pháp. Ven hồ có rất nhiều thiên nga, khá hùng vĩ, nhưng chúng đã cướp bánh mì của Nika. Hai anh em đuổi theo rất lâu mới lấy lại được, nhưng bánh đã không ăn được nữa, bị đói vô ích...

Cuộc tranh cử của người được đề cử có thuận lợi không? Nếu có chỗ nào anh có thể giúp, làm ơn hãy báo cho anh biết. Mong thư hồi âm của em lần nữa.]

Colin cầm phiến sầm diệp, ngồi trước bàn khắc chữ, kể lại đại khái những gì đã xảy ra hôm nay, cuối cùng nói rằng lần sau sẽ nướng ngỗng cho hai người họ ăn.

Sau khi gửi sầm diệp đi, anh quay đầu lại, thấy Ông Chủ mèo đen đang dùng khúc gỗ sầm mà anh mang về để cào móng.

"..."

Colin nhấc con mèo sang một bên, nhìn chằm chằm khúc gỗ suy nghĩ nên điêu khắc cái gì. Khi có ý tưởng, anh bắt đầu bắt tay vào làm.

Vừa hay Sylvan đã dạy anh kỹ thuật khắc chữ bằng ma lực, điều chỉnh một chút là thành lưỡi dao gió khắc gỗ. Tuy nhiên, nghề của anh là thợ săn chứ không phải thợ thủ công toàn năng. Bằng kinh nghiệm trước đây, làm một cái cần câu đơn giản thì được, chứ làm tượng gỗ thì hoàn toàn không biết, không thể khắc ra thứ gì tinh xảo.

Nhưng Sylvan đã quan tâm như vậy, Rhine lại giải thích và giúp anh chọn gỗ, Colin cảm thấy mình vẫn nên nghiêm túc một chút, ít nhất cũng phải làm ra một thành phẩm hoàn chỉnh.

Mấy ngày sau đó, Colin dành phần lớn thời gian và năng lượng vào việc khắc tượng gỗ. Khi rảnh rỗi, anh cũng sẽ dùng cách phái sầm diệp thông qua gió để liên lạc và giao tiếp với Sylvan.

[... Kỹ năng trị liệu của Nika lại tiến bộ rồi, cậu ấy rất có thiên phú trong lĩnh vực này, có lẽ rất nhanh là có thể lĩnh hội trị liệu thuật trung cấp trong vòng một tháng.

Cậu ấy nói vận mệnh đại để là công bằng, định sẵn cho người ta mất đi một ít đồng thời lại nhận được thứ gì đó. Anh đồng ý với cách nói của cậu ấy.]

[Hôm nay chúng ta đi chợ một chuyến. Nika mua một ít nhựa cây và sáp để bảo dưỡng pháp trượng, có thể chống ẩm và chống lạnh. Anh đoán cung điện của em cũng có thể dùng đến, nên cũng để lại một ít.

Trên đường về, anh còn mua một ít bích tị màu xanh lục. Loại bích tị này tên là "Kéo Cống", có màu xanh đậm của đầm lầy và màu xanh thẳm của biển cả... Chúng làm anh nhớ đến đôi mắt của em.]

[... Anh phát hiện em thích vị ngọt, nên đã mua mật ong và mứt từ một nhóm thương nhân Thú tộc. Đáng tiếc không có nhiều lắm, đường luôn là hàng khan hiếm, hàng hóa của họ nhanh chóng bị tranh mua hết.]

[Tối nay anh đã học được ma pháp gia vị từ đầu bếp ở quán trọ, có thể làm thức ăn ngọt hơn. Đây là chú ngữ chưa từng được ghi chép trong thư viện tu viện, thuộc về trí tuệ dân gian, hiệu quả khiến người ta kinh ngạc. Anh dám đảm bảo, lần sau nấu ăn nhất định sẽ khiến em và Nika phải mắt tròn mắt dẹt.]

...

Những bức thư Sylvan gửi luôn kể về những chuyện vặt vãnh thường ngày, Colin thực ra cảm thấy hầu hết nội dung đều không cần thiết phải kể, nhưng anh vẫn đọc hết từng lá, và trả lời từng câu.

Khi gửi phiến lá phong đi, anh còn sẽ nghĩ Sylvan đại khái sẽ mất bao lâu để hồi âm.

Cảm giác này thực sự rất kỳ diệu, Colin chưa bao giờ trải nghiệm trước đây, như thể mỗi ngày đều có thêm một loại hy vọng mới. Đôi khi anh khắc gỗ mệt mỏi, liền sẽ nhìn ra ngoài cửa sổ, có lẽ có thể thấy một bức thư sầm diệp mới bay vào.

Những ngày không có gió, mèo trở thành người đưa thư.

Ông Chủ mèo rõ ràng rất bất mãn với nhiệm vụ này, đặc biệt khó chịu vì đối tượng truyền tin lại là Sylvan, giận đến kêu gào.

Colin phải dùng một túi cá khô dụ dỗ, nó mới miễn cưỡng chịu khuất phục, và còn dùng răng đục hai lỗ lớn trên những lá thư sầm diệp của hai người để trộm hả giận.

Chỉ năm sáu ngày trôi qua, những lá thư sầm diệp qua lại giữa hai người đã chất thành một xấp dày cộp. Colin thấy bỏ đi thì tiếc, tạm thời cất vào ba lô.

Đến ngày thứ bảy, Colin đã khắc gỗ đến mức mắt gần như mù, cuối cùng cũng kịp thời hạn điêu khắc xong một bức tượng mèo đen – anh điêu theo hình dáng ông chủ mèo đang phơi nắng. Dù không đặc biệt tinh xảo, nhưng thần thái "thiếu đòn" đó lại vô cùng sống động.

Sau khi giao tượng gỗ cho thị nữ đưa đến Thần Điện, Colin cuối cùng cũng rảnh rỗi đi ra ngoài hít thở không khí.

Anh dạo một vòng trong Vườn Bí Mật, sau đó ngồi trên một chiếc xích đu gỗ bên hồ ngắm thiên nga, tự hỏi con nào sẽ có cái đùi nướng béo nhất, thì lại thấy một mảnh sầm diệp nhẹ nhàng bay tới. Anh đưa tay lên và thuần thục đón lấy.

[Lin, khi nào chúng ta mới có thể gặp lại nhau? Mỗi khi một cơn gió thổi qua những cây Tsavorite ngoài cửa sổ, anh luôn tự hỏi liệu nó có mang tin tức của em đến không, nhưng mong ước lúc nào cũng thất bại.

Thời gian chia xa cũng không quá lâu, nhưng anh đã bắt đầu đếm lại những trải nghiệm của chúng ta trên đường, nhớ lại những khoảnh khắc ở bên em. Nika luôn nói nhớ em, anh cũng vậy.]

Colin đọc xong bức thư sầm diệp, nhìn quanh một lượt, không có chiếc lá nào đặc biệt thích hợp để khắc chữ.

Gần đây anh đã sử dụng ma lực nguyên tố gió ngày càng thuận tay hơn, thậm chí còn tự mày mò ra một số cách dùng mới. Anh suy nghĩ một lát, định đổi cách hồi âm cho Sylvan.

Cùng lúc đó, ở ngoại ô phía bắc thành phố Tsavorite.

Sylvan đang cùng Nika luyện tập ma pháp bên hồ Tinh Quang. Anh dựa vào gốc cây, lật xem những bức thư hồi âm Colin đã gửi cho mình, nhẹ nhàng vuốt ve những vết khắc trên thư, khóe miệng khẽ cong lên một nụ cười khó nhận ra.

Một cơn gió thổi nhẹ qua mặt hồ, làm kinh động đàn thiên nga trên hồ. Bảy tám con thiên nga trắng vỗ cánh phành phạch bay đi.

Những tán cây xào xạc rung động, lá thư sầm diệp trong tay Sylvan cũng suýt bị thổi bay. Anh đang định cau mày, thì một phiến lá non màu xanh nhẹ nhàng phất qua tai anh.

Sylvan hơi giật mình, sau đó đồng tử từ từ mở lớn.

Lá xanh mang đến một câu nói thì thầm như lời thủ thỉ bên tai —

[...ég sakna tín líka (Tôi cũng nhớ cả hai).]