Sáng sớm hôm sau, Colin tỉnh lại trên giường trong phòng ở chủ điện.

Anh sững sờ mất một lúc, đầu óc mơ hồ như người say rượu mất trí nhớ, hoàn toàn không nhớ gì về những gì đã xảy ra trước khi bất tỉnh. Anh ấn thái dương cố gắng hồi tưởng hồi lâu, mới nhớ ra tối qua mình bị Sylvan lừa chạy, hai người họ đã lượn lờ khắp cung Tsavorite suốt nửa đêm, bỏ rơi đội Tuần Vệ xong rồi lại ăn một bữa khuya... Mứt hoa quả khá ngon.

Còn việc cuối cùng anh đã chia tay Sylvan như thế nào, và trở về bằng cách nào, Colin chỉ có ấn tượng mơ hồ, chỉ loáng thoáng nhớ hai người họ hình như đã ôm nhau một chút.

Trong lòng Colin nghi ngờ, anh nhấp vào giao diện, nhìn trạng thái.

HP -1, không có debuff, mọi thứ bình thường.

... Đại khái là tối qua anh thực sự quá mệt mỏi.

"Cốc cốc."

Ngoài cửa truyền đến tiếng gõ cửa của thị nữ, giục anh nên đi Thần Điện.

Colin hoàn hồn, đáp lời rồi rời giường bắt đầu sửa soạn.

Con mèo đen Ông Chủ đang nằm phơi nắng bên cửa sổ cũng tỉnh dậy, vươn vai duỗi thẳng tứ chi, nhảy xuống cửa sổ, như thường lệ bắt đầu giám sát lãnh địa và người hầu của nó.

Colin vừa mới đeo vòng tay bạc xong, liền nghe thấy tiếng mèo kêu dài phía sau: "Ô—"

Anh quay đầu lại, thấy con mèo đen đang bốn chân cào đất, cong người lại, tai cụp ra sau, vẻ mặt khó tin nhìn anh.

Colin không hiểu sáng sớm tinh mơ nó lại phát điên gì, nhưng vẫn cố gắng bế mèo lên vuốt ve: "Sáng sớm, ai chọc mày vậy."

Mèo không chịu, lông xù lên, rít lên với anh, trông vô cùng phẫn nộ, như thể bị phản bội không thể tha thứ.

Colin: "..."

Anh nhớ lần trước con mèo đen có phản ứng kiểu này hình như là khi anh tan làm tiện tay vuốt ve một con mèo hoang thân thiện, về nhà bị con mèo đen ngửi thấy mùi vị, đón đầu tấn công bằng vô số cú đấm, sau đó nó giận dỗi anh ba ngày, phải dỗ bằng một tuần thịt hộp mới nguôi.

Nhưng toàn bộ cung Tsavorite chỉ có một mình Ông Chủ mèo, tối qua anh lại không lén lút vuốt ve con mèo hoang nào khác.

Colin không hiểu sao, ngoài cửa lại lần nữa truyền đến lời nhắc nhở lịch sự của Rhine. Anh đành phải ra cửa trong tiếng mèo đen lầm bầm chửi rủa.

Trên đường đi đến Thần Điện cùng Rhine, Colin luôn trong trạng thái tiết kiệm năng lượng, thả lỏng đầu óc. Trên đường, anh bỗng nghe Rhine mở lời: "Ngài tối qua có đi hoa viên."

Đó không phải là giọng nghi vấn, mà là câu khẳng định.

Colin không để tâm: "Tuần Vệ nói cho anh sao?"

"Đúng vậy." Rhine tạm dừng, rồi nhẹ nhàng tiếp tục: "Và, trên người ngài còn có một mùi hoa chưa tan... Dường như là mùi gỗ thông và hoa hồng."

Nhưng trong Vườn Bí Mật căn bản không có hoa hồng.

Skuld không thích những loài hoa quá tươi đẹp và phô trương, vì vậy nơi đây phần lớn là nguyệt quý, hương thơm nhạt nhòa, gần như không có. Mà vừa hay tối qua có Tuần Vệ báo cáo với Rhine rằng có người xâm nhập hoa viên, họ đuổi theo một đoạn, nhưng lại bị mất dấu ở trong rừng cây hợp hoan. Hiện trường không có bất kỳ dấu vết ma lực nào, đẳng cấp của kẻ xâm nhập cao hơn họ rất nhiều. Đội tuần tra trinh sát lo lắng đề phòng canh gác đến rạng sáng, nhưng trong cung lại không có bất kỳ thứ gì bị mất.

Rhine im lặng nhìn Colin.

Mùi hoa hồng chỉ có thể đến từ bên ngoài.

... Cung Tsavorite không phải không có tổn thất. Kẻ xâm nhập kiêu ngạo và cố tình làm bậy đã cướp đi thứ quý giá nhất của họ.

Bí mật bị làm rõ ngay trước mặt, mí mắt Colin giật nhẹ một cái, nhưng rất nhanh lại bình tĩnh trở lại.

Anh không cần phải căng thẳng. Toàn bộ cung Tsavorite không ai có thể làm gì anh. Mùi hoa hồng từ đâu đến, anh rõ ràng hơn ai hết. Sáng sớm hôm qua anh còn cảm thấy không quen, vậy mà ở cùng Sylvan nửa đêm, hôm nay trước khi ra cửa lại không hề nhận ra.

"Thế à." Colin chỉ giả vờ không hiểu ý của Rhine, tiếp tục đi về phía trước, "Tôi không chú ý, có thể tối qua không cẩn thận dính vào đâu đó, cũng có thể là anh nghe nhầm rồi."

Rhine lại nhìn anh một lúc, dần dần dừng bước, giơ tay ra hiệu cho đám thị nữ và Tuần Vệ phía sau lui lại.

Đợi đến khi trên hành lang chỉ còn lại hai người họ, Rhine mới mở miệng lại, ánh mắt có chút phức tạp: "... Ngài và vị Thánh tử của Giáo đình nhân loại đó, rốt cuộc là quan hệ gì?"

"Trước đây đã nói rồi, quan hệ đồng hành." Colin nửa dựa vào một cột đá cẩm thạch bên cạnh, khoanh tay trước ngực, nhìn về phía khu rừng hợp hoan xa xa, "Chỉ là bạn bè bình thường."

Giọng Rhine rất nhẹ nhàng: "Nhưng thái độ của hắn ta đối với ngài không hề bình thường, ngài hẳn cũng đã nhận ra."

Thân hình Colin khẽ khựng lại một chút.

Một lát sau, anh liếc mắt nhìn Rhine, trong đôi mắt xanh nhạt không có chút cảm xúc nào: "Tôi nhớ trong quy tắc của thần sứ, hình như không có điều nào yêu cầu tôi phải giữ gìn sự trong trắng về thể xác và tinh thần. Ngay cả Hội Trưởng Lão cũng không có quyền can thiệp quá nhiều vào sự tự do cá nhân của tôi. Đội trưởng Rhine tại sao lại quan tâm đến tình trạng tình cảm của tôi như vậy?"

Rhine ngơ ngẩn, môi mấp máy: "Xin lỗi, tôi..."

Colin đợi một lúc, không thấy Rhine trả lời, bèn buông tay, bước đi trước.

Trước khi đi, anh để lại một câu nói với ngữ khí bình thản: "Sự quan tâm thừa thãi thì miễn đi. Đây là chuyện giữa tôi và hắn ta."

Colin không phải là kẻ ngốc. Đối mặt với sự quan tâm liên tục của Sylvan, một hai lần còn có thể giải thích là nhiệt tình thân thiện, nhưng số lần nhiều lên, đặc biệt là những tiếp xúc thân mật thường xuyên trong mấy ngày gần đây, cộng thêm những ám chỉ gần như công khai của Sylvan tối qua, ngay cả người mù mờ về tình cảm đến mấy cũng phải nhận ra điều bất thường.

— Sylvan có tình cảm với anh, và rõ ràng là thứ tình cảm vượt ra ngoài phạm trù bạn bè.

Colin không phải lần đầu tiên nhận được loại tình cảm đầy ưu ái này.

Thời học sinh, anh từng có rất nhiều kinh nghiệm, và cũng rất rõ mình nên xử lý thế nào: Trực tiếp hỏi — xác nhận tâm ý — thẳng thừng từ chối. Với người bình thường, phương pháp này dùng xong là có thể kết thúc. Nếu đối phương vẫn dây dưa không rõ, thì chặn tất cả phương thức liên lạc, bảo họ biến đi. Nếu vẫn chưa chịu biến, thì ra tay giúp họ biến.

Nhưng hiện tại, Colin lại không thể dự đoán được nên làm thế nào với Sylvan.

Nếu anh muốn từ chối, anh đã nên từ chối từ lâu. Khi Sylvan lần đầu tiên tặng anh viên đá than đá, khi Sylvan nắm tay anh mời anh cùng trở về Tuyết Đô, khi Sylvan đích thân đeo chiếc khuyên tai đá lục ngọc cho anh vào đêm hôm đó, khi Sylvan gửi bức thư Lá Sầm đầu tiên cho anh qua gió, khi Sylvan xuyên qua rừng trắc bá tìm thấy anh...

Nếu anh muốn từ chối, anh đã nên hất tay Sylvan ra và một mình quay đầu bỏ đi khi ở trong rừng cây hợp hoan tối qua.

Nhưng anh đã không làm vậy.

Anh thậm chí còn muốn cứ thế mà chạy mãi cùng Sylvan, anh muốn cuộc hành trình và những cuộc phiêu lưu của họ có thể tiếp tục vào ngày mai.

Colin không thể từ chối Sylvan. Anh luôn chấp nhận, tất cả những điều này đều là lựa chọn của chính anh.

Nhưng anh có muốn tiếp tục chấp nhận tình cảm của Sylvan không?

Đến bước ngoặt này, Colin hiếm khi trở nên do dự, không tiến không lùi.

Nếu đổi sang một thế giới khác, nếu anh và Sylvan gặp nhau trong thực tế, anh có lẽ còn có thể nói với Sylvan một câu kiểu như "Chúng ta có thể thử trước, không hợp thì chia tay." Nhưng anh không thuộc về thế giới này. Chấp nhận Sylvan nghĩa là anh phải ở lại đây. Anh phải từ bỏ thế giới ban đầu của mình, hơn hai mươi năm cuộc đời trước đây cùng tất cả những gì anh đã tích lũy một mình: Bằng cấp, công việc, nhà cửa, xe cộ, tiền tiết kiệm... Anh thậm chí còn phải hy sinh con mèo của mình, để nó cũng đi theo anh ở lại.

Anh phải dùng tất cả những thứ vật chất thực tế của mình để đổi lấy một đoạn tình cảm — một thứ không nhìn rõ, không đoán ra, không ai biết thành phần, ngày sản xuất và hạn sử dụng, giống như một sản phẩm ba không bao bì đáng ngờ nào đó.

Điều này nghe có vẻ giống một thằng ngốc mất trí.

Colin thầm nghĩ.

Anh không thể lựa chọn như vậy.

Suốt cả ngày sau đó, trong đầu Colin đều tràn ngập những vấn đề như vậy, lúc thì kéo cái này lại, lúc thì kéo cái kia đi, khó mà quyết định được thắng bại.

Từ chối không được, chấp nhận cũng không thể, rốt cuộc nên làm gì bây giờ?

Mãi đến chạng vạng tối, Sylvan và Nika đến tìm anh. Ba người ngồi trong nhà kính trò chuyện rất lâu. Trong lúc đó, Colin vẫn luôn bưng chén trà sứ và đĩa trà, cả người như đang phiêu du trên mây.

Thấy vậy, Sylvan và Nika nhìn nhau. Sylvan vươn tay, thử lay lay hai cái trước mắt Colin, gọi: "Lin?"

Colin không kịp hoàn hồn, nhưng theo thói quen lại nhìn về phía Sylvan theo tiếng gọi.

Giờ phút này, trong tầm nhìn của Colin, anh có thể thấy rất rõ vẻ mặt quan tâm nhưng hơi nghi hoặc của Sylvan, cùng với thanh HP, thanh Mana của Sylvan, và tất cả các chỉ số thuộc tính.

Ánh mắt anh loáng thoáng liếc qua, thấy một lựa chọn đã bỏ qua từ lâu:

[Có muốn xem giao diện độ hảo cảm của nhân vật trước mặt không?]

Sylvan nhạy bén cảm nhận được sự khó chịu của Colin, nắm chặt tay anh hơn một chút, nhẹ giọng hỏi: "Lin, hôm nay em rốt cuộc làm sao vậy?"

Colin dường như lúc này mới nghe thấy giọng anh ta, từ từ và máy móc ngẩng đầu lên.

Anh thấy Sylvan đứng giữa một loạt cửa sổ pop-up hiển thị độ hảo cảm nhấp nháy đỏ tươi. Đôi mắt màu tím nhạt trong sáng và đẹp đẽ đó như thường lệ vẫn chăm chú nhìn anh, bên trong tràn đầy sự quan tâm và lo lắng, trông thanh thuần và vô hại.

Và còn một tia nghi ngờ, dò xét không rõ ràng lắm.

Cửa sổ cuối cùng lơ lửng giữa hai người họ, trên cùng hiển thị dòng chữ đỏ nổi bật:

[Độ hảo cảm của nhân vật hiện tại: 100/100 (Đã đạt giới hạn)]

Ngay sau đó, là một chuỗi dài các ghi chép lịch sử biến động độ hảo cảm màu đỏ.

Trong đó, dòng mới nhất đầu tiên: [Ngài và nhân vật Sylvan đã thực hiện hành động – Hôn môi, độ hảo cảm của Sylvan đối với ngài tăng lên. Độ hảo cảm của nhân vật hiện tại đã đầy, không thể tăng cấp.]

Hôn môi?

Đầu Colin ong ong, có chút không kịp phản ứng.

... Chuyện này là khi nào?

Nhưng không đợi anh suy nghĩ nhiều, một loạt lớn các ghi chép biến động tiếp tục bắn ra:

[Ngài và nhân vật Sylvan đã thực hiện hành động – Ôm, độ hảo cảm của Sylvan đối với ngài tăng lên. Độ hảo cảm của nhân vật hiện tại đã đầy...]

[Ngài và nhân vật Sylvan đã thực hiện hành động – Nắm tay, độ hảo cảm của Sylvan đối với ngài tăng lên...]

...

[Ngài đã tặng vật phẩm – Thư Lá Sầm cho nhân vật Sylvan, độ hảo cảm của Sylvan đối với ngài...]

...

Chỉ trong chưa đầy ba tháng, lịch sử biến động độ hảo cảm của Sylvan đối với Colin đã tích lũy khoảng 1461 dòng.

Trung bình, mỗi ngày hơn 16 dòng. Trừ thời gian ngủ và nghỉ ngơi, gần như mỗi giờ độ hảo cảm của Sylvan đối với anh đều biến động, hơn nữa tất cả đều là biến động tăng lên, không có giảm xuống. Đồng thời, mỗi một ghi chép đều có nhắc nhở cuối cùng là chỉ số đã đầy, không thể tăng cấp.

Những ghi chép biến động đỏ tươi chói mắt này giống như những cửa sổ pop-up của virus ngựa gỗ bị lỗi, liên tiếp nhanh chóng bắn ra, dày đặc, chồng chất, nhanh chóng chiếm lấy toàn bộ tầm nhìn của Colin, khiến anh cảm thấy choáng váng hoa mắt.

Và còn một tia nghi ngờ, dò xét không rõ ràng lắm.

Cửa sổ cuối cùng lơ lửng giữa hai người họ, trên đó hiển thị ghi chép biến động độ hảo cảm đầu tiên —

[Ngài đã tặng thức ăn – Súp nấm hầm bồ câu cho nhân vật Sylvan, độ hảo cảm của Sylvan đối với ngài tăng lên. Độ hảo cảm của nhân vật hiện tại đã đầy, không thể tăng cấp.]

Dòng đếm ngược thứ ba.

[Ngài đã nhận lại vật phẩm – Mũi tên lau dính máu từ nhân vật Sylvan, độ hảo cảm của Sylvan đối với ngài tăng lên. Độ hảo cảm của nhân vật hiện tại đã đầy, không thể tăng cấp.]

Dòng đếm ngược thứ hai.

[Ngài và nhân vật Sylvan đã thực hiện hành động – Đối mặt, độ hảo cảm của Sylvan đối với ngài tăng lên. Độ hảo cảm của nhân vật hiện tại đã đầy, không thể tăng cấp.]

Dòng đếm ngược thứ nhất.

Tất cả những điều này đều là những chuyện đã xảy ra vào ngày đầu tiên họ gặp nhau.

Nói cách khác, ngay từ lần đầu tiên gặp mặt, độ hảo cảm của Sylvan đối với anh đã là tối đa.

Colin nhìn Sylvan, một cảm giác tê dại mơ hồ từ nơi hai người tiếp xúc lan truyền ra, từ từ xâm nhập khắp cơ thể. Trong khoảnh khắc, anh dường như rơi vào một loại hỗn loạn cảm giác, không phân biệt được khi Sylvan nắm tay anh, mang đến rốt cuộc là sự ấm áp nóng bỏng hay sự lạnh lẽo âm u.

... Một trăm điểm không phải là toàn bộ độ hảo cảm của Sylvan, mà chỉ là giới hạn mà hệ thống đặt ra.