Mãi cho đến khi vũng máu trên sàn nhà nguội lạnh và đông đặc lại, Colin vẫn bất động, giữ nguyên tư thế ôm lấy Nika.

Ánh mặt trời xuyên qua khung cửa sổ gỗ chiếu vào phòng, phủ lên người anh, khiến người ta không cảm thấy chút hơi ấm nào, chỉ có sự lạnh lẽo và tái nhợt.

Sylvan lặng lẽ nhìn cảnh tượng này.

Nika là con lai giữa người và Thú tộc, tuổi thọ thường không quá 20 năm, dù không bị mẫu thụ ăn mòn, cậu ta cũng không thể sống lâu. Nika hẳn cũng rõ điều này, nên chuyến hành hương này vốn là một chuyến đi không có ngày trở về, cậu ta sẽ không bao giờ có thể quay lại quê hương.

Hay nói cách khác, cậu ta vốn đã định chết ở bất kỳ con đường nào, bất kỳ góc nào trong chuyến hành hương này – ngoài cánh đồng, trên sườn núi, trong rừng cây, miễn là không phải ở quê hương đã giam cầm cậu ta.

Đây là số phận của Nika, không thể tránh khỏi.

Anh ta có nên nói như vậy không?

Môi Sylvan mấp máy, định mở lời, nhưng nhìn tấm lưng gập xuống của Colin, nhìn mái tóc bạc rủ xuống vai anh, anh ta lại nuốt ý định đó trở lại.

...Không, mình nên nói những lời an ủi tốt đẹp hơn.

Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng trong lòng, Sylvan quỳ xuống trước mặt Colin, nhẹ giọng nói: "Xin lỗi, Lin. Nếu tôi có thể sớm nhận ra sự bất thường của Nika..."

Giọng anh ta đột nhiên ngừng lại.

Colin chậm rãi ngẩng đầu lên, đôi mắt xanh lục vốn luôn tĩnh lặng giờ đây lại như bị phủ bụi, mịt mờ một mảnh sương mù, biểu cảm nhìn anh ta hiếm thấy ngoài sự vô cảm, thậm chí vô cớ hiện lên vài phần mỏng manh và yếu ớt.

Cổ họng Sylvan như bị một lực lượng vô hình siết chặt, một cảm giác lạ lẫm, sắc nhọn và khó tả cắt ngang ngũ tạng lục phủ, từ đó dâng lên một cảm xúc mãnh liệt, trực tiếp cắt đứt một sợi dây nào đó trong đầu anh ta.

Dưới sự thúc giục của cảm xúc cực đoan mãnh liệt này, mọi lời lẽ đã chuẩn bị sẵn đều bị vứt bỏ, anh ta đột nhiên nói ra một câu không hề lý trí:

"-- Chúng ta có thể hồi sinh Nika."

Đôi mắt trầm tĩnh của Colin có một chút dao động rất nhỏ.

Thấy anh ta có phản ứng, Sylvan nắm lấy tay anh ta, giọng điệu nhanh chóng nhưng bình tĩnh nói tiếp: "Trong dãy núi Mê Thất có một cây táo đặc biệt, bảo tồn thần lực của nữ thần thanh xuân Eden, những quả táo vàng kết ra có thể khiến người chết sống lại. Lin, chúng ta có thể đi tìm Đại Tư Tế Thú tộc canh giữ thần thụ, đổi một viên táo vàng từ tay ông ta để hồi sinh Nika."

Nói thì nhẹ nhàng, nhưng quả táo vàng mỗi 500 năm mới kết một viên, là thánh vật của Thú tộc, quý hiếm và trân quý, nào có dễ dàng như vậy mà đổi được.

Hơn nữa cách làm này cũng vi phạm nguyên tắc thuận theo vận mệnh nhất quán của Sylvan, nhưng anh ta đã không còn quản được nhiều như vậy, trong đầu anh ta giờ chỉ còn một ý nghĩ: làm Colin không đau khổ.

Vận mệnh cuồn cuộn vô tận, mất đi một người, hẳn cũng không đáng kể chứ?

Sylvan nhìn Colin, chờ đợi câu trả lời của anh.

Colin rũ mắt xuống, nhìn vết thương ở cổ Nika, khẽ hỏi: "Cậu ấy tự sát?"

Sylvan không rõ nguyên do, nhưng vẫn trả lời: "...Phải."

"Vậy cậu ấy không muốn sống nữa." Colin nhắm mắt lại, "Tôi không hiểu tại sao... Nhưng có lẽ cậu ấy nghĩ đây là một sự giải thoát."

Dù Colin hoàn toàn không thể lý giải cách làm như vậy, nhưng nếu đó là quyết định do chính Nika đưa ra, anh cũng chọn tôn trọng và chấp nhận. Sự sống và cái ch·ết của Nika chỉ do chính Nika quyết định, dù là anh hay Sylvan, đều không có quyền bóp méo dựa trên ý muốn của mình, đó là một sự cưỡng ép.

"Anh cũng nói, đây chỉ là có lẽ." Sylvan lại tiếp tục nói, "Hoặc có lẽ Nika vốn muốn sống, chỉ là vì trở thành vật hiến tế của mẫu thụ mới buộc phải làm như vậy. Trong khoảng thời gian này cậu ấy vẫn luôn nghiêm túc học tập ma pháp, cậu ấy muốn trở nên tốt hơn, anh và tôi đều rõ như ban ngày. Nếu Nika thực sự một lòng hướng về cái chết, tại sao lại nỗ lực những điều đó?"

Colin nghe xong lời này lại có chút dao động.

Trong tay anh vẫn còn nắm chặt cọng cỏ đuôi chuột nhăn nhúm kia – được gỡ từ cây trượng ma pháp dây thường xuân của Nika. Anh nhớ Nika đã vui sướng nhảy cẫng lên khi mua được cây trượng, và cũng nhớ đôi mắt kiên định của Nika khi cậu ấy nói với anh rằng muốn học ma pháp ở quán trọ.

Cuối cùng, hai người chọn một cách trung lập.

Cơ thể Nika bị mẫu thụ ăn mòn, sau khi ch·ết nhanh chóng tan rã, Sylvan để lại một phần nhỏ linh hồn cậu ta, phong ấn trong hổ phách. Các tư tế Thú tộc có khả năng giao tiếp với vong linh cùng tộc, chờ đến khi họ có được quả táo vàng, có thể trước tiên thông linh để biết ý định của Nika, sau đó mới đưa ra lựa chọn.

Sau khi quyết định xong, Sylvan đi trước chuẩn bị công việc rời thành, để lại cho Colin một chút không gian ở một mình.

Để tránh bị người ngoài phát hiện điều bất thường, Sylvan đã lau sạch tất cả dấu vết trong phòng. Lúc này, căn phòng không dính một hạt bụi, ngay cả mùi máu tươi cũng không còn, bằng chứng Nika đã từng tồn tại dường như chỉ còn lại miếng hổ phách trong tay Colin.

[Hổ phách nâu đỏ

Phẩm chất: B

Tóm tắt: Một linh hồn trong sạch từng đi ngang qua nơi này.]

[Cỏ đuôi chuột

Hiệu quả: May mắn +1

Tóm tắt: Cỏ đuôi chuột gửi gắm những ước nguyện tốt đẹp, có thể phù hộ người đi xa đường xá thuận lợi.]

"...Meo."

Nghe thấy âm thanh, đôi mắt Colin vốn mỏi vì bất động mới hơi chuyển động, nhìn về phía Ông Chủ mèo đen nhảy lên đùi mình.

Mèo đen cúi đầu, dùng trán cọ vào lòng bàn tay anh, như thể đang an ủi anh.

Colin im lặng rất lâu, hít một hơi thật sâu, rồi từ từ thở ra, thu lại tất cả cảm xúc.

Sau khi cất miếng hổ phách và cọng cỏ đuôi chuột vào ba lô, anh bế mèo đen lên, bình tĩnh nói: "Ông Chủ, chúng ta bàn chuyện này."

Mèo đen: "?"

"Tôi muốn tạm thời ở lại đây, ông có muốn đi cùng tôi không?" Colin nói, "Lắc đầu là đồng ý, gật đầu là không đồng ý."

Ông chủ mèo lập tức lắc đầu như con quay, rồi nhận ra không đúng, lại lập tức gật đầu. Nhưng Colin đều coi như không nhìn thấy, tiếp tục nói lung tung: "Ông không nói gì tôi coi như đồng ý, chờ chúng ta cứu sống Nika xong..." Anh định nói "Lại đi", khựng lại, mơ hồ nói: "Đến lúc đó tính."

Mèo đen ban đầu tức giận đến kêu to, sau khi nghe được nửa câu sau lại im lặng.

Colin vỗ vỗ mông mèo, đưa ra đền bù: "Tuyết Đô cá nhiều, đến lúc đó mua cho ông mười cân cá mòi làm cơm."

Mèo đen giận dữ há miệng cắn tay anh.

Ngày rời khỏi thành Calendula, Colin thay trang phục nhẹ nhàng và áo choàng thường ngày, buộc tóc lên, vác cung Truy Phong.

Sylvan cũng dắt bạch mã Đế Đầu Tiên, những người của giáo đoàn đề nghị hộ tống họ về Tuyết Đô, nhưng Sylvan lạnh nhạt từ chối, họ đành buồn bã quay về thành báo cáo.

Biết hai người sắp đi, các trưởng lão đều đồng loạt ra cổng thành tiễn đưa.

Evelyn níu kéo Colin: "Ngài thật sự muốn rời đi ngay bây giờ sao, không nghỉ ngơi chỉnh đốn thêm mấy ngày nữa sao?"

"Hoạt động của mẫu thụ ở phía Đông đại lục thường xuyên, nên đi sớm xem tình hình." Colin đã sớm nghĩ kỹ lý do chính đáng.

Nói đến nước này, các tinh linh cũng không tiện giữ lại. Colin muốn trả lại hoa Ngân Sầm cho họ, nhưng Rhine lại lắc đầu nói: "Hoa Ngân Sầm đã nhận chủ là ngài, rời khỏi ngài, nó sẽ tự khô héo."

Cuối cùng hoa không trả lại được, ngược lại còn bị các thị nữ Thần Điện nhét một đống quần áo, lương khô đã mua sẵn và lộ phí. Khi các thị nữ không nỡ dặn dò Colin Bắc Quốc lạnh lẽo như thế nào, nhất định phải mặc nhiều quần áo, Đại trưởng lão chống trượng phép chậm rãi đi ra từ sau đám đông, mang theo một cuộn da bê.

[Cuộn dịch chuyển - Rừng Thần Thánh

Phẩm chất: A

Tóm tắt: Cuộn giấy quý giá làm từ da rồng độc, trên đó viết những chú văn cổ xưa và thần bí. Sau khi sử dụng có thể dịch chuyển từ bất kỳ địa điểm nào trên đại lục về Rừng Thần Thánh.]

Đại trưởng lão thuật lại nói: "Nữ thần Skuld bảo tôi chuyển giao nó cho ngài. Thần nói, lời ước hẹn trong vòng một năm đều có hiệu lực, nghĩ kỹ rồi thì đến gặp thần."

Colin trầm mặc nhìn cuộn giấy, nói: "Tôi đã biết."

Sylvan đã giúp dọn dẹp tàn dư của mẫu thụ trong nghi lễ, hội trưởng lão cũng đã chuẩn bị quà tạ ơn, nhưng Sylvan lại lấy lý do là chức trách mà từ chối. Đợi các tinh linh và Colin đều đã nói xong, ông lùn Nome cũng tiến lên, đặt một chiếc chìa khóa vàng hình bánh răng vào tay Colin.

[Đinh! -- Đạt được thành tựu ẩn: Kho báu của người lùn]

[Điều kiện đạt được: Đánh bại Lapislazuli đồng thời đảm bảo Nome con tin còn 100% máu]

Khi bị cô thỏ bắt cóc ở Nhật Nguyệt Tuyền, Colin đã cứu mạng Nome, chuyện này Nome không quên. Và khi thấy chiếc chìa khóa này, những người còn lại ở đó đều lộ vẻ ngạc nhiên kinh ngạc.

[Chìa khóa vàng bánh răng

Phẩm chất: S

Tóm tắt: Món quà tạ ơn từ thợ rèn người lùn, dùng nó có thể đổi lấy một bảo vật được người lùn đúc.]

Chìa khóa vàng bánh răng chỉ được tặng cho những vị khách quý nhất của nhà rèn, người sở hữu có thể tự do đi lại trong toàn bộ Thung lũng Hỏa Ưng Bạc mà không bị cản trở.

"Từ tận đáy lòng cảm ơn ngài, Sứ giả Gió." Nome long trọng hứa hẹn, "Nếu một ngày nào đó ngài đến Thung lũng Hỏa Ưng Bạc, nhà rèn sẽ mãi mãi mở cửa chào đón ngài."

Chìa khóa vàng không chỉ để báo đáp ơn cứu mạng của Colin, mà còn là một sự bày tỏ thiện ý chủ động. Mũi tên mà Colin bắn ngang qua thành Calendula vào ngày hành hương đã đủ để khiến hầu hết mọi người cả đời khó quên, một sức mạnh hiếm có như vậy, khiến người ta khó mà không nảy sinh ý muốn chiêu mộ.

Hai người được đưa tiễn đến tận ngoài Hồ Tinh Quang, Colin đang định cùng Sylvan dắt ngựa đi, thì nghe thấy Rhine gọi anh từ phía sau: "Colin."

Đây là lần đầu tiên Rhine gọi tên Colin.

Colin quay đầu lại nhìn, đôi mắt xanh lam trầm lặng của Rhine đang chăm chú nhìn anh.

"Bất cứ lúc nào, Rừng Thần Thánh sẽ mãi mãi chờ anh quay về."

Colin vừa mở miệng định đáp lời, cổ tay đã bị Sylvan bên cạnh nắm lấy, Sylvan dịu dàng thúc giục: "Thời gian không còn sớm, chúng ta phải đi thôi."

Thấy cảnh này, Evelyn và các thị nữ quả thực tức sôi máu, nhưng cũng chỉ có thể trơ mắt nhìn Colin vẫy tay với họ, rồi cùng Sylvan rời đi.

Dãy núi Mê Thất là lãnh địa của Thú tộc, nằm ở phía đông nhất của đại lục, xuất phát từ Rừng Thần Thánh, cần phải đi qua toàn bộ lãnh địa của phe nhân loại mới có thể đến.

Colin và Sylvan đi theo con đường mà họ đã đi trước đó – con đường Hồ Phỉ Thúy và làng chài. Đến biên giới, họ dừng chân vài ngày ở thị trấn Hổ Phách, quán trọ chính là căn phòng Colin đã từng ở với Nika.

Khi rời khỏi thị trấn Hổ Phách, hai người đi trên con đường nhỏ yên tĩnh giữa cánh đồng, Colin ngồi trên lưng ngựa, còn Sylvan một tay nắm dây cương, đi phía trước.

Colin hỏi anh ta: "Đến Tuyết Đô đại khái còn mất bao lâu?"

"Nếu trên đường không gặp phải phiền toái nào đó, cưỡi ngựa khoảng một tháng rưỡi." Sylvan cười bất đắc dĩ, "Nếu vận may không tốt, e rằng cũng phải hai tháng."

Colin cam chịu , gần đây các thân thuộc của mẫu thụ bắt đầu náo động, để dọn dẹp các nhánh cây ma vật dọc đường, anh và Sylvan chỉ vượt qua một vùng đất biên giới đã mất gần hai tháng.

Bất tri bất giác, Colin đã đến thế giới này gần nửa năm.

Mấy tháng trước, khi anh đến thị trấn Hổ Phách, núi rừng nơi đây vẫn còn xanh vàng cuồn cuộn, mà giờ đây đại địa đã hoàn toàn được bao phủ bởi màu vàng óng ả thơm ngát. Gió thổi qua những cánh đồng rực rỡ, vuốt ve từng bông lúa nặng trĩu, cuộn những đợt sóng lúa hết lần này đến lần khác vỗ vào bờ ruộng.

Colin lặng lẽ nhìn cánh đồng lúa mạch vàng óng ả này.

Mọi thứ dường như mới xảy ra ngày hôm qua.

Thấy anh không nói gì, Sylvan cũng dừng bước theo, nghi vấn: "Sao vậy?"

"Không có gì." Colin thu hồi ánh mắt, "Đi thôi."

Bạch mã chậm rãi dậm vó đi, hai chiếc áo choàng của họ phấp phới trong gió.

Một cặp chim săn kết bạn từ trên đầu họ bay qua, đuổi nhau, một con trước một con sau xuyên qua vùng nông thôn rộng lớn vô tận, một mạch bay về phía bắc đại lục xa xôi hơn.

-- Quyển một: Kẻ hành hương trong gió [Hoàn]