Càng đi về phía bắc, mặt hồ xanh thẳm của Hồ Khen Yaiba dần bị lớp băng bao phủ, tuyết đọng không còn mềm mại mà giẫm lên nghe như những hạt muối khô cứng. Gió lạnh buốt mang theo băng đá quất vào người, như thể đang hối thúc con người mau cút đi.

Ban ngày bắt đầu ngắn lại, một ngày chỉ còn hai ba giờ có ánh sáng mặt trời, khi gặp trời nhiều mây, liên tiếp vài ngày cũng không thấy mặt trời.

Colin cảm thấy ở lâu nơi này sẽ phát điên, cũng không biết Sylvan làm thế nào mà ở hơn hai mươi năm vẫn giữ được sự nhân từ và phóng khoáng như vậy.

Thậm chí nghĩ kỹ lại, anh rất ít khi thấy Sylvan không cười.

Cuối cùng chờ đến một ngày tuyết ngừng, mây tan, mặt trời lớn ló dạng, sau khi ăn hơn mười ngày lương khô, Colin chuẩn bị câu cá để cải thiện bữa ăn.

Anh cùng Sylvan tìm một chỗ hướng dương có lớp băng dày trên mặt hồ, vừa xem màu băng vừa xem vết nứt băng, cuối cùng tìm được một chỗ có cá. Sau đó, anh tập trung Lưỡi Dao Gió để tạo hai lỗ băng, lấy ra hai chiếc cần câu đơn giản đã dùng để câu cá ở Hồ Phỉ Thúy trước đó, sửa sang lại một chút rồi bắt đầu câu cá trên băng.

Thời tiết quang đãng, Colin nhìn ngọn Núi Băng Phong xa xôi, vô thức nheo mắt lại.

Ánh mặt trời chiếu vào những ngọn núi tuyết trắng xóa, sáng chói mắt, đó chính là dãy núi tuyết cực bắc.

Cũng là quê hương của Sylvan.

Anh thu ánh mắt lại, nhìn về phía Sylvan bên cạnh.

Trong trò chơi, về thân thế của Sylvan chỉ được để trống, Colin chỉ nhớ Sylvan là đứa trẻ được các nữ tu sĩ nhặt được trên nền tuyết theo lời tiên tri của Verthandi, không ai biết cha mẹ anh ta là ai, cũng không ai biết anh ta cụ thể đến từ đâu.

Tuy nhiên, lần nọ khi làm nhiệm vụ ủy thác ở Giáo đình, Colin từng kích hoạt một đoạn đối thoại ẩn của một nữ tu sĩ già:

[......Khi chúng tôi tìm thấy hắn, hắn đã gần chết, không phải vì thời tiết lạnh giá hay đói khát. Tay hắn tái nhợt và yếu ớt, như cành cây bạch dương khô, như thể bất kỳ chút gió tuyết nào cũng đủ để bẻ gãy hắn. Nhưng hắn dùng đôi tay yếu ớt đó siết chặt cổ mình, hắn đang dùng toàn bộ sức lực của cơ thể để buộc mình phải chết.]

[......Đây là một đứa trẻ không muốn sinh ra trên đời này.]

"A, cắn câu rồi."

Colin lấy lại tinh thần, thấy Sylvan lại câu được một con cá chép vây gai.

Sylvan tủm tỉm cười, gỡ con cá chép vây gai đang quẫy loạn xạ khỏi lưỡi câu, ném vào giỏ liễu. Anh ta đã câu được ba con cá chép vây gai, tâm trạng rất tốt.

Colin nhìn về phía lỗ băng của mình vẫn không động tĩnh, có chút không vui.

Anh tìm chỗ có cá, dựa vào cái gì anh lại không câu được, rõ ràng chỉ số may mắn của anh và Sylvan đều là 6 điểm.

Nếu không câu được nữa, anh sẽ dùng cỏ đuôi chuột của Nika để gian lận.

Ngay cả sau khi câu cá xong, cá vẫn không chịu cắn câu, hai người từ việc tranh luận cá chép vây gai nên nấu canh hay nướng BBQ, dần dần nói đến con sông ở Tuyết Đô.

Sylvan nhìn hồ băng phẳng lặng, "Nghe nói sau Hoàng Hôn Của Chư Thần, đại lục từng trải qua một thời kỳ băng hà kéo dài, sông băng mang theo máu của rồng ma ăn mòn bờ biển cực bắc, mang đến cái lạnh và cái chết vô tận... Cuối cùng là nữ thần Verthandi dùng thần lực của mình đẩy lùi cái lạnh. Nhưng sau khi sông băng tan chảy, nước biển từ Biển San Hô Đen chảy ngược vào những thung lũng bị ăn mòn, tạo thành những vịnh hẹp xanh thẳm dài và sâu."

Nước biển ngoài đại lục được gọi chung là Biển San Hô Đen, phần lớn khu vực biển trong đó đã bị máu của Níðhöggr ô nhiễm, và tình hình ở vùng biển cực bắc liền kề sông băng là nghiêm trọng nhất, sự ô nhiễm thậm chí đã thấm vào đất liền qua các vịnh hẹp và sông ngòi.

Colin nghi ngờ trong lòng: "Vậy cá này còn ăn được không?" Sẽ không bị biến dị chứ.

"Đương nhiên có thể." Sylvan cười nói, "Mẫu thụ không phải ký sinh cơ thể, mà là ăn mòn về mặt tinh thần và linh hồn, chỉ ăn vào sẽ không bị lây nhiễm. Tuy nhiên nước tan từ sông băng quả thật không sạch sẽ lắm, dùng ma pháp xử lý một chút sẽ tốt hơn."

Chưa đến ba giờ ban ngày nhanh chóng trôi qua, sau đó Sylvan lại câu được mấy con cá nhỏ, Colin vẫn không có động tĩnh gì.

Trời tối dần, Colin đành phải nhịn nhục mà thu cần.

Kết quả là ngay khi anh vừa thu cần câu, một con cá hồi trắng ngoi lên từ lỗ băng, đôi mắt cá khô khốc nhìn thẳng vào anh.

Bên cạnh mắt cá dường như có chút đỏ, Colin đang hồ nghi đây là đặc điểm của loài cá hay là do mẫu thụ ăn mòn, thì thấy con cá hồi trắng phun ra một bong bóng về phía anh, khinh thường bơi đi mất.

Colin: "......"

Không thể nhịn được nữa!

Sylvan đang xách giỏ liễu, đằng sau bỗng nhiên truyền đến một tiếng "Oanh!", Colin dùng một Lưỡi Dao Gió bắn vào trong nước, mặt nước nổ tung, bắn ra mười mấy con cá hồi trắng, rơi thẳng xuống mặt băng cứng rắn, chết một cách gọn gàng.

Sylvan dở khóc dở cười: "Lin, anh đang......"

Lời nói đến giữa chừng, anh ta đột nhiên nheo mắt, còn chưa kịp lên tiếng nhắc nhở, mặt băng dưới chân Colin đã đột ngột nứt toác!

Giữa đêm, bão tuyết gào thét bên ngoài hang núi.

Trong hang núi, Colin ngồi bên đống lửa hắt xì một cái, quấn chặt áo choàng, trông như một củ cải trắng úng nước héo rũ.

Khoảnh khắc trước khi rơi xuống hồ băng, anh đã phản ứng nhanh chóng lao về phía bờ, được Sylvan kịp thời đỡ lấy. Nhưng trong quá trình đó vẫn không tránh khỏi việc bị ngâm nước đá, lại bị gió lạnh thổi qua, thành công bị sốt, và trạng thái còn bị gắn thêm debuff suy yếu trong vài giờ.

Thợ săn có một kỹ năng Thanh Lọc cấp 80, có thể xua tan mọi hiệu ứng tiêu cực, nhưng cần 20 điểm mana.

Colin cảm thấy vài giờ cũng không phải là không thể chịu được.

Cá chép vây gai đều đã được Sylvan nấu thành canh cá, anh ta đưa canh cho Colin, trong lòng vô cùng áy náy: "Xin lỗi, là tôi không kịp thời phát hiện."

Colin lắc đầu, "Vấn đề của tôi, không liên quan đến anh."

Nói thật, Colin cũng cảm thấy khó hiểu, anh cố tình thu liễm ma lực khi nổ cá, còn chưa dùng nhiều bằng khi nổ băng trước đó, cũng không biết tại sao lại gây ra động tĩnh lớn như vậy.

Nhìn bát canh cá trong tay, anh nhớ đến con cá đã khiêu khích mình, kể lại chuyện này cho Sylvan.

Sylvan trầm ngâm: "Cá hồi trắng mắt đỏ...... Nếu không phải biến dị tự nhiên, vậy chính là vật hiến tế bị mẫu thụ ăn mòn."

Phần lớn các thân thuộc mẫu thụ đều là sinh vật lục địa có trí năng, loại cá này quá ít thấy, cả hai đều lần đầu tiên gặp.

Colin phát sốt, không suy nghĩ được lâu, rất nhanh mơ màng ngủ thiếp đi.

Sylvan nắm tay Colin, không ngừng truyền dòng nước ấm ôn hòa vào cơ thể anh.

Rất lâu sau, vầng trán nhíu lại của Colin mới dần giãn ra, khuôn mặt anh đã hết vẻ ửng đỏ bệnh tật, hơi thở cũng trở nên đều đặn và sâu hơn. Sylvan dùng tay thăm trán anh, xác nhận nhiệt độ cơ thể đã trở lại bình thường mới ngừng truyền năng lượng, lặng lẽ nhìn chằm chằm Colin.

Sylvan bỗng nhiên nghi ngờ liệu việc đưa Colin đến Tuyết Đô có phải là một quyết định chính xác hay không.

Colin nên sống ở những nơi chan hòa ánh nắng, tràn đầy sức sống mùa xuân, chứ không phải như hiện tại, cùng anh ta đến nơi băng thiên tuyết địa này chịu đựng khó khăn.

Sylvan nâng tay Colin lên, áp vào mặt mình, dùng má nhẹ nhàng cọ cọ lòng bàn tay ấm áp của Colin.

"Chờ... kết thúc..."

"Chúng ta..."

Trong ý thức mơ hồ, Colin nghe thấy có người đang nói chuyện với mình, nhưng nội dung đứt quãng. Anh muốn cố gắng nghe rõ đối phương đang nói gì, nhưng khi tập trung tinh thần, bên tai anh chỉ còn lại một loạt tiếng bước chân đều đều không nhanh không chậm.

Lông mi Colin khẽ động, một chút tuyết đọng trên đó rung rớt xuống, anh chậm rãi mở mắt.

Anh đang ngủ trên lưng bạch mã hơi xóc nảy, trên người vẫn khoác áo choàng lông cừu của Sylvan.

Sylvan nắm dây cương đi phía trước, phát hiện Colin tỉnh lại, nghiêng đầu nhắc nhở: "Chúng ta sắp tới rồi."

Vượt qua cánh rừng thông cuối cùng phủ đầy sương giá, tầm mắt hai người cuối cùng cũng trở nên thông thoáng.

Trên vùng tuyết nguyên vạn dặm tọa lạc một quốc gia được đúc từ băng sương, lưng tựa vào Núi Lạnh, giữa đó là những con phố ngang dọc, rừng tháp xen kẽ, trung tâm nhất sừng sững một tòa tháp cao lớn và tráng lệ, đỉnh nhọn màu bạc trắng vượt gió và tuyết vươn lên giữa không trung.

— Bắc Quốc vĩnh cửu, Tuyết Đô.

Khi hai người đến ngoài cổng thành hùng vĩ và uy nghi, đã có một nhóm người chờ sẵn để đón.

Colin lướt mắt qua, người già nhất có bộ râu dài là Giáo hoàng, những người khác hoặc là Hoàng tộc quý tộc hoặc là Giáo chủ của Giáo đình, còn có những người trong Đoàn kỵ sĩ đã ngụy trang thành thương nhân ở Rừng Thần Thánh. Anh còn thoáng thấy một người đàn ông trẻ tuổi kỳ lạ, đứng ở cuối đám người đang cúi mình cung kính, đang làm mặt quỷ với anh.

[Hughes Lv42]

Colin: "..."

Anh nhớ người này không phải là một ông già sao? Không có râu trông giống như bị đoạt xác vậy.

Giáo hoàng trước tiên an ủi và chào đón sự đến của hai người, sau đó vài thành viên hoàng tộc lại bày tỏ ý định chuẩn bị tiệc đón gió tẩy trần ở Đình Trân Châu. Sylvan không lập tức đồng ý, trước hết hỏi ý kiến Colin: "Có muốn đi dạo trong thành trước không, hay về thẳng chỗ ở nghỉ ngơi?"

Thấy nụ cười rất nhỏ trên khóe miệng Sylvan, Giáo hoàng và các thành viên hoàng tộc đều trông như thấy quỷ, biểu cảm ai nấy đều sợ hãi.

Colin có chút khó hiểu, trả lời: "Nghỉ ngơi trước đi."

Mọi người dọc theo con đường chính rộng mở và thẳng tắp tiến vào nội thành Tuyết Đô, đến Đại Tu Viện sau, vài nữ tu sĩ dẫn theo một nhóm Thần Hầu áo đen ra đón.

"Các người hầu sẽ dẫn anh đến chỗ tôi ở, có yêu cầu gì cứ nói với họ." Sylvan nắm tay Colin, ôn tồn nói, "Tôi đi xử lý chút việc vặt, sẽ sớm quay lại."

Colin gật đầu ừ một tiếng, đi theo các Thần Hầu rời đi.

Sylvan vẫn luôn nhìn theo bóng anh biến mất trong hành lang khúc khuỷu.

Những người của Giáo đình đều chờ đợi trong lo sợ, mãi mới nghe thấy giọng nói lạnh nhạt của Sylvan: "Đi Thần Điện."

Từ khi tiến vào Tuyết Đô, không biết là vì thời tiết hay lý do khác, Colin luôn cảm thấy một áp lực nặng nề vi diệu.

Cảm giác áp lực này đạt đến đỉnh điểm khi bước vào Tháp Ngà Voi.

Tháp Ngà Voi chính là tòa tháp nhọn sừng sững ở trung tâm Tuyết Đô, chỉ nhìn vẻ ngoài đã đủ rộng lớn, bên trong còn tráng lệ và huy hoàng hơn cả Cung điện Tsavorite. Nhưng trong cung điện rộng lớn lại không có mấy bóng người, hành lang vắng vẻ u tối, chỉ có một hàng nến lung lay chiếu sáng, phản chiếu lên những bức phù điêu và bích họa tinh xảo phức tạp trên tường.

Những người hầu áo đen dẫn đường đều cúi đầu, không nói một lời, nếu không phải bóng dáng dài ngoằng kéo lê sau lưng họ, Colin thậm chí còn nghi ngờ là quỷ đang dẫn anh đi.

Hơi tà môn.

Colin đưa tay ra sau vai, vớt Ông Chủ mèo đen đang ngủ trong mũ choàng ra, ôm vào lòng vuốt đầu.

Đi không biết bao nhiêu cầu thang xoắn ốc, mới cuối cùng đến tầng cao nhất của Tháp Ngà Voi, những người hầu dẫn Colin đến trước một căn phòng đóng kín ở cuối hành lang.

Thậm chí không cần giải thích thêm, Colin cũng biết đây là đâu.

Trong không khí khô lạnh thoang thoảng một mùi hương của cây tuyết tùng và hoa hồng, mùi hương ôn hòa, dịu dàng lại ngọt ngào, lặng lẽ quấn quanh cơ thể anh, dường như đang dụ dỗ anh chìm vào một hang ổ ấm áp sâu thẳm nào đó.

Đó là phòng của Sylvan.