Colin quay đầu lại, bóng người kia đã ẩn vào đám đông vây quanh, biến mất không còn dấu vết.

Trên bầu trời u ám truyền đến một tiếng sấm trầm thấp, rất nhanh một giọt nước lạnh lẽo ẩm ướt rơi xuống mặt Colin, anh nhíu mày, vừa giơ tay định sờ, giọt mưa thứ hai đã rơi xuống mu bàn tay anh.

"Trời mưa?"

"Thời tiết chết tiệt......"

"Sao lại đúng vào hôm nay, thật là quỷ ám."

Ngày lễ hội đã chuẩn bị từ lâu lại gặp mưa lớn, bốn phía khắp nơi đều là tiếng oán trách.

Mưa càng lúc càng lớn, những dòng nước mưa nhỏ li ti bắn ướt gấu quần mọi người, tiếng bước chân trở nên hỗn loạn vội vã, ai nấy đều chạy về nơi trú mưa.

Colin kéo thấp mũ áo choàng, đi ngược dòng người, tăng nhanh bước chân tiếp tục đi về phía tây thành.

Khi anh đến quảng trường Vỏ Sò, nơi đây đã bị Tuần Vệ của tu viện phía nam bao vây. Những trụ hoa và đống lửa trại vốn được dựng ở trung tâm quảng trường đều đã bị dập tắt bởi mưa, những người dân tụ tập ở đây cũng đã được sơ tán, chỉ còn lại một con phố lát đá cuội bằng phẳng chìm trong màn mưa, không rộng nhưng hoang vắng.

Tuần Vệ dẫn Colin đến hiệp hội pháp sư, trên đường giải thích tình hình.

"Sáng nay chúng tôi phát hiện vài pháp sư có hành tung bất thường...Theo dõi họ vào hiệp hội...Quả nhiên là Hội Linh Hồn đang âm mưu tập hợp bí mật."

"Hiện tại đã khống chế được hơn bốn mươi người..."

Tại cửa hiệp hội pháp sư, Sylvan vừa bước ra, liếc mắt một cái đã nhìn thấy Colin cách đó không xa.

Colin bị mưa xối ướt sũng, những sợi tóc bạc nhỏ dính vào má, một số khác rũ xuống trước áo choàng, từng lọn nhỏ nước nhỏ xuống, trông có vẻ đáng thương một cách khó hiểu.

Bản thân Colin lại không hề biết điều này, ngẩng đầu thấy Sylvan bước nhanh về phía mình, mở miệng gọi: "Hi..."

Nhưng một chiếc áo khoác ngoài đã khoác lên người anh trước một bước, bao bọc toàn bộ anh lại.

Vào hiệp hội, việc đầu tiên Sylvan làm là dùng thuật hút bụi để làm sạch những vết nước bẩn trên người Colin.

Colin để mặc hắn tùy ý làm, nhìn một vòng đại sảnh, một số pháp sư đang giằng co tranh cãi với nhân viên giáo đoàn, dường như là cảm thấy bị xúc phạm vì cuộc kiểm tra đột ngột.

"Những tên dị giáo đồ đó đâu?" Colin hỏi.

"Phía sau phòng chứa đồ ở tầng một có một lối đi ngầm, dẫn đến một nhà kho dưới lòng đất, người đều ở trong đó." Sylvan đang kiểm tra xem trên người anh có hoàn toàn sạch sẽ không, cổ tay áo lại động đậy, con chim nhỏ từ đó chui ra, ngẩng đầu kêu "Pi" một tiếng về phía Colin.

Colin im lặng một lát, "...Sao anh lại mang nó ra đây?"

"Nó tự mình lén ra, phỏng chừng là bị chủ quán đánh sợ." Sylvan cười một tiếng, "Dù sao mang theo cũng không vướng víu lắm, cứ vậy đi."

Tuy nhiên hôm nay con chim nhỏ lại vô cùng khác thường, thấy Colin xong không trực tiếp nhào lên, ngược lại lùi lại rụt cổ, rúc vào trong tay áo Sylvan, chỉ chừa một nhúm lông đuôi nửa trọc ra ngoài, nhưng cả hai người đều không để ý đến nó.

Sylvan vừa vặn kiểm tra đến vai Colin, động tác khựng lại, ánh mắt rơi xuống vai Colin.

"...Trên người anh có tàn dư ma lực của người khác." Giọng Sylvan chậm rãi hỏi, "Trên đường gặp ai vậy?"

Colin sửng sốt, bị nhắc như vậy, lại hồi tưởng lại: "Trên phố bị một người qua đường va vào, có thể là lúc đó dính phải."

"Người qua đường?"

"Một người mặc đồ đen, cao hơn tôi một chút, phỏng chừng là đàn ông." Colin ngừng lại, "Tôi cảm thấy hắn hơi kỳ lạ, nhưng đi nhanh quá, tôi chưa kịp nhìn rõ mặt."

"..."

Sylvan nhìn chằm chằm vào đó, dùng lòng bàn tay đè chặt mảnh vải đó, từng tấc từng tấc hủy diệt tàn dư ma lực xa lạ trên đó.

Hắn lại muốn nói gì đó, nhưng cách đó không xa lại đột nhiên bùng lên một trận xôn xao.

"Ngươi đang đùa sao! Gậy phép là nguồn ma lực của một pháp sư, sao có thể trực tiếp giao cho các ngươi?" Một người lùn giận dữ nói, "Chúng tôi từ Thung lũng Hỏa Âu Bạc xa xôi ngàn dặm đến đây giao lưu, đây là đạo đãi khách của các ngươi sao?"

Tuần Vệ giải thích: "Tiên sinh, chúng tôi cũng không có ác ý, đây là vì sự an toàn của mọi người......"

Pháp sư thú nhân bên cạnh nghe xong cười lạnh một tiếng, "Vì mọi người? Nói nghe hay đấy, cái này căn bản là các ngươi nhân loại không xử lý tốt vấn đề nội bộ của mình, dựa vào cái gì mà bắt chúng tôi——"

Lời còn chưa dứt, ánh kiếm lạnh lẽo sắc bén lướt qua tai hắn, chém đứt đầu của tên thú nhân phía sau, máu tươi và dịch não bắn tung tóe khắp người xung quanh! Thi thể không đầu "bùm" một tiếng ngã xuống đất, rất nhanh hóa thành một vũng máu loãng trước mắt mọi người, trong quần áo rơi rụng còn "lộc cộc" lăn ra một viên trân châu đen tròn trịa.

—Là vật tế của cây mẹ không biết từ khi nào đã trà trộn vào đám thú nhân.

Trong khoảnh khắc, đại sảnh vốn hỗn loạn trở nên im lặng như tờ.

Sylvan thu kiếm về vỏ, bỏ qua ánh mắt kinh hãi của những người xung quanh, dặn dò Tuần Vệ: "Dọn dẹp sạch sẽ, tiếp tục."

Sau chuyện này, công tác điều tra thuận lợi hơn không ít.

"Sao anh phát hiện ra?"

Colin hỏi khi cùng Sylvan đi vào lối đi ngầm dưới tầng hầm.

Sylvan nói: "Dao động ma lực trên người tên thú nhân kia tương tự với dị giáo đồ, vừa rồi đang chuẩn bị thi pháp, trông có vẻ vẫn là trận pháp gây sát thương diện rộng, chỉ có thể ra tay trước để cắt đứt. Nguồn ma lực của những người này đến từ trân châu đen, uy lực rất lớn, nhưng có chứa lời nguyền, dùng càng nhiều càng dễ lạc mất bản tâm, bị dục vọng nuốt chửng là chuyện sớm muộn."

Colin phản ứng lại: "Chút ma lực vừa nãy dính trên người tôi cũng là vậy sao?"

"Có chút tương tự, nhưng không hoàn toàn nhất quán." Sylvan ngừng lại, "Nếu nhất định phải nói, tàn dư ma lực trên người anh tinh khiết hơn một chút."

Trong tầng hầm, giáo đoàn đã lục soát tất cả trân châu đen trên người dị giáo đồ, đặt vào một chiếc hộp gỗ đặc chế.

Colin nhìn những tên dị giáo đồ bị Tuần Vệ áp giải đi, mỗi tên đều mặt xám mày tro, luôn cảm thấy mọi chuyện dường như quá thuận lợi.

Nhân lúc Sylvan đang nói chuyện với người của giáo đoàn, anh một mình đi đến góc, mở giao diện nhiệm vụ.

[Chủ tuyến – Thiếu nữ đeo khuyên tai trân châu (đang tiến hành)

Yêu cầu: Giúp Vương nữ Pell giải quyết phiền não hôn ước.

Manh mối 1: Quá khứ của Công tước Morgan

– Morgan từng là một ngư dân bình thường, nhưng lại một mình đánh bại hải quái, từ đó tích lũy được uy tín rất cao, được đồn là long duệ, nhưng lén lút dường như có qua lại với dị giáo đồ của Hội Linh Hồn.

Manh mối 2: Truyền thuyết nhân ngư

– Nước mắt nhân ngư sẽ biến thành trân châu, giọng hát mê hoặc lòng người, họ vẫn thường lấy việc giết người làm niềm vui, nhưng dường như có một sự theo đuổi khác biệt đối với tình yêu.

Manh mối 3: Bức họa không thể hoàn thành

– Morgan có một người thanh mai trúc mã mất sớm, trùng tên với Vương nữ, hắn dường như vẫn còn tình cảm chưa dứt.

Manh mối 4: Di tích làng chài

– Người cha ác độc của Pell may mắn sống sót sau cuộc tấn công của hải quái, nhưng linh hồn bị thiếu hụt, trở thành một kẻ điên không người không quỷ.

Manh mối 5: Gỗ xương và trân châu

– Trong tập tục của thành Morgan, gỗ xương tượng trưng cho sự sống, thường dùng trong các lễ tế và mai táng; trân châu trắng tượng trưng cho tình yêu, là tín vật giữa những người yêu nhau; trân châu đen được dùng làm huy hiệu của Hội Linh Hồn, có thể ban cho người sức mạnh ma lực cường đại, và cũng mang đến lời nguyền điềm xấu.

Manh mối 6: Nghi thức dị giáo

– Theo lời của đám dị giáo đồ, vào ngày Lễ Hội Lửa Trại, chủ tế của Hội Linh Hồn sẽ cử hành nghi thức triệu thần ở địa điểm và thời điểm náo nhiệt nhất.]

Nơi náo nhiệt nhất.

Thông thường mà nói, hẳn là quảng trường hoặc phố xá, nhưng hôm nay không may gặp mưa lớn, mọi người trên đường đều đã về nhà, trên đường đến quảng trường Vỏ Sò cũng không còn bao nhiêu người.

Colin nhìn chằm chằm các manh mối trên giao diện, lại nhớ lại tên áo đen gặp trên phố, lờ mờ nhớ rằng hướng đi cuối cùng của đối phương hình như là vịnh.

Người đó có ma lực tương tự dị giáo đồ, thân phận rất đáng ngờ, lúc này đi vịnh làm gì?

...Vịnh.

Ánh mắt Colin dừng lại ở manh mối thứ 4.

Ở di tích làng chài, anh và Sylvan từng thấy có thôn dân cử hành hải táng.

Theo tập tục hải táng của thành Morgan, mọi người sau khi chết đều sẽ được đưa xuống biển. Đây là một tập tục cổ xưa, đã tồn tại từ lâu, dù những năm gần đây bị Morgan bãi bỏ, cũng vẫn có rất nhiều người không từ bỏ truyền thống.

Trong đầu Colin dần nảy sinh một ý tưởng kỳ lạ.

Trên bờ chỉ có những người sống đang đi lại, còn dưới bờ là những người chết đã trầm tích mấy trăm năm.

—Nơi đông người nhất, náo nhiệt nhất, hẳn là dưới biển.

Khi Sylvan và mọi người trong giáo đoàn đang thảo luận cách xử lý trân châu đen, con chim nhỏ lén lút chui ra từ tay áo hắn, nhảy lên một cái bàn bên cạnh, nhìn chằm chằm hộp trân châu đen từ trái sang phải.

"...Trước tiên mang về tu viện phía nam để loại bỏ lời nguyền."

Sylvan đang nói, tay lại bị Colin bất ngờ nắm chặt, kinh ngạc nói: "Colin, sao vậy?"

"Chúng ta phải rời khỏi đây ngay lập tức." Colin nói nhanh chóng giải thích, "Địa điểm nghi thức thật sự không ở đây, đây chỉ là cái bẫy kéo dài thời gian, liên hệ Tuần Vệ giáo đoàn ở bờ biển, bảo họ lập tức đưa ngư dân rời đi..."

Lời anh còn chưa dứt, Tuần Vệ bên cạnh đột nhiên kinh hô lên. Hai người ngẩn ra, lập tức nhìn theo tiếng, đồng thời trước mắt tối sầm.

Con chim nhỏ đã nuốt trọn toàn bộ hộp trân châu đen!

Tất cả mọi người ở đó đều choáng váng, Sylvan ba bước cũng làm hai bước tiến lên một tay tóm lấy con chim, Colin cũng thái dương đập thình thịch, đè thấp giọng lượng nghiến răng nói: "...Đừng ăn bậy bạ, mau nhổ ra!"

"Oa." Con chim nhỏ vô tội ợ một cái, phun ra một luồng hồ quang nhỏ, làm cháy xém hai sợi tóc của hai người họ.

"......"

"......"

Đứa nhỏ xui xẻo này toàn gây thêm phiền phức!

Nhưng lúc này cũng không kịp bận tâm nhiều như vậy, Sylvan phái người đi liên hệ nhân viên tuần tra vịnh, bóng người ra vào tầng hầm lập tức trở nên hỗn loạn.

Không lâu sau khi ra khỏi lối đi ngầm, vỏ ốc phát sáng trên người Colin rung lên, là Crick lại đến đưa tin.

Nhưng mà anh vừa lấy ra và kết nối được, vỏ ốc bên ngoài lại đột nhiên nứt ra, trong mắt hai người bỗng chốc nổ tung thành mảnh vụn!

Lâu đài Westsar.

Không lâu sau khi kết thúc liên lạc với Colin, bên ngoài bắt đầu đổ mưa lớn. Crick mượn cớ để điều đi tên lính gác cuối cùng, uống thuốc tàng hình, lặng lẽ rời khỏi phòng.

Người hầu và thị vệ đều đi chuẩn bị hôn lễ, toàn bộ lâu đài gần như không một bóng người.

Crick men theo lộ tuyến đã dò xét rất nhiều lần đi vào hành lang mật thất, nơi đây quả nhiên chỉ còn lại một tên thị vệ mơ màng sắp ngủ, hắn gây chút động tĩnh dẫn người đi, thuận lợi lẻn vào.

Bên trong lối đi ngầm tối đen như mực, Crick vẫn mặc chiếc váy dài dùng để ngụy trang, hành động bất tiện, chỉ có thể mò mẫm đi sâu vào trong.

Nhưng càng đi vào, vách tường dường như càng ẩm ướt hơn, không khí xung quanh cũng càng ngày càng âm u lạnh lẽo. Khi rẽ qua khúc cua, vài bóng đen bất ngờ nhảy qua chân hắn, dường như là chuột.

Crick nắm chặt sợi dây chuyền ngọc trai trước ngực – đó là tín vật mà Vương nữ Pell tặng hắn trước khi rời Tuyết Đô.

"Tôi sẽ luôn chờ anh trở về." Pell lúc đó nắm lấy tay hắn nói.

Cho nên hắn cũng nguyện ý thay Pell gánh vác bất luận nguy hiểm nào.

Cuối lối đi ngầm là một cánh cửa đá đóng chặt, Crick dùng ma dược ăn mòn để làm tan chảy vách đá, nhưng khi nhìn rõ tình hình phía sau cánh cửa, hắn cả người đều sững sờ tại chỗ.

Mật thất chật hẹp tối tăm, trên mặt đất vẽ vô số trận pháp hỗn độn màu đỏ tươi, ở trung tâm lặng lẽ đặt một chiếc quan tài đen nhánh.

Bốn phía trên tường treo đầy tranh chân dung, hoặc ngang hoặc dọc, lớn nhỏ không đồng nhất, tất cả đều là thiếu nữ đeo khuyên tai trân châu. Mọi người đều treo nụ cười ôn hòa thích đáng ở khóe miệng, hơn nửa khuôn mặt đều trống rơn, đang đồng thời đối diện với cửa.

"...Cứu... Cứu tôi."

Crick nghe thấy một tiếng kêu cứu già nua nghẹn ngào, bay đến từ hướng lò sưởi đang cháy.

Hắn đội một loạt những bức họa không mặt đang nhìn chằm chằm, căng da đầu đi về phía nguồn âm thanh, ngọn lửa trong lò sưởi có màu xanh lục u ám, như màu của lửa ma trơi. Hắn phân biệt nửa ngày mới thấy lòng lò là một đống trân châu đen tán loạn, tiếng kêu cứu yếu ớt nhỏ bé đó chính là từ trân châu truyền đến.

"Cứu tôi... Cứu tôi, cứu tôi!"

"Xin lỗi..."

"Chúng tôi sai rồi... Chúng tôi sai rồi..."

Không ngừng tiếng kêu cứu, còn có tiếng kêu thảm thiết và tiếng khóc lóc, giọng nam nữ lẫn lộn vào nhau, phảng phảng như có một đám người đang bị nướng và dày vò trong lửa, cuồng loạn giãy giụa.

Tất cả những điều này đã vượt quá phạm trù nhận thức của người thường, một luồng hàn ý lạnh lẽo bò lên lưng Crick.

Hắn muốn dùng vỏ ốc để liên lạc với Colin, nhưng vừa định kết nối, khói lửa từ bếp lò chợt giương nanh múa vuốt đánh tới hắn, Crick né tránh không kịp, tay đau run lên, vỏ ốc lập tức rơi xuống đất vỡ tan tành.

"Phiền phức quá nhiều."

Tiếng bước chân không nhanh không chậm truyền đến từ ngoài cửa, cuối cùng dừng lại ở cửa mật thất. Morgan chống gậy, mặt mang nụ cười, ánh mắt dừng lại trên người Crick đang bị bỏng và hiện hình.

"Gần đây cũng không có thời gian dọn dẹp, vậy mà lại có nhiều con chuột trà trộn vào như vậy."