Con mèo đen đang ghé trên vai Colin khẽ rít lên cảnh cáo, và đàn dê trong chuồng mới đồng loạt cúi đầu, như thể ánh mắt chú mục ban nãy chỉ là một ảo giác.

"Cốc cốc."

Sylvan gõ lên cánh cửa gỗ cũ nát. Mãi lâu sau, cánh cửa mới từ từ hé mở một khe.

Một ông lão da đen sạm dựa vào khung cửa, hốc mắt sâu hoắm, bên trong là đôi mắt đục ngầu.

Đôi mắt đó đầu tiên dán chặt vào Sylvan trước mặt một lúc, sau đó lại chuyển hướng ra phía sau, ánh mắt không hề dừng lại mà lướt qua Nika, cuối cùng dừng trên người Colin đang khoác áo choàng lông trắng, trở nên có chút âm u.

Trước mắt ông lão bỗng nhiên tối sầm, Sylvan nghiêng người, che khuất ánh mắt nhìn chằm chằm của ông ta.

"Xin lỗi vì đã quấy rầy ngài muộn thế này, tiên sinh." Sylvan nói rõ ý định: "Chúng tôi là những người khách lỡ đường, không biết có thể hỏi ngài đường đi đến ngôi làng gần nhất được không?"

Ông lão mấp máy đôi môi khô khốc, phát ra một chuỗi cổ ngữ Rune, như thể lời nguyền rủa khàn khàn.

Sylvan hơi nheo mắt lại.

Ông lão dường như không ngờ hắn có thể nghe hiểu, liền dừng lại, trừng mắt nhìn hắn một cái, rồi đóng sầm cửa lại: "Cút đi! Nơi này không chào đón lũ người lạ chết tiệt như các ngươi!"

"Khoan đã..."

Sylvan theo bản năng đưa tay chống vào cánh cửa, nhưng một bóng người khác lại lập tức lướt qua bên cạnh hắn, nhấc chân mang giày da lên, "Rầm!" một tiếng, cánh cửa gỗ bị đá văng hoàn toàn.

Tư thế "cướp bóc" này khiến Nika đứng cách đó không xa sợ ngây người. Sylvan cũng sững sờ, còn ông lão trong phòng thì đứng cứng đờ, cả người kinh hãi.

Colin thong thả rụt chân lại, phẩy đi lớp bụi bám trên áo choàng để tránh làm bẩn nó.

Anh qua loa nhìn quét một vòng bên trong ngôi nhà đá, rồi bình phẩm: "Căn nhà này cũng được đấy, hay tối nay chúng ta ở đây đi?"

Ông lão nghe vậy, lập tức tức giận đến run rẩy cả người: "Ngươi... Ngươi là lũ thổ phỉ, cướp bóc, lũ quỷ man rợ!"

"Cũng có lựa chọn khác." Ánh mắt Colin dừng lại trên người ông ta: "Nếu ông không muốn căn nhà này tối nay đổi chủ, thì hãy trả lời câu hỏi của bạn tôi vừa rồi – đường đến ngôi làng gần nhất đi như thế nào?"

Nửa đe dọa nửa cưỡng bức, ông lão cuối cùng không mấy tình nguyện mà nói ra phương hướng.

"Cũng không tệ, hóa ra là biết nói tiếng người." Colin móc ra một đồng bạc ném lên bàn, coi như tiền bồi thường thiệt hại tinh thần. Anh không để ý đến sắc mặt khó coi của ông lão, cất bước quay người rời đi: "Đi thôi, Sylvan."

Màn đêm buông xuống, không ai muốn ở lại cái nơi yên tĩnh quỷ dị này thêm một giây phút nào nữa.

Ba người tiếp tục đi về phía thôn làng, cho đến khi hoàn toàn không còn nhìn thấy căn nhà đá kỳ quái của người chăn cừu đó, Nika mới quay đầu lại, do dự mở miệng: "Làm vậy có hơi không hay lắm?"

Colin: "Nếu ngay từ đầu ông ta có thể nói chuyện tử tế với Sylvan, thì đã không như vậy rồi."

Một giọng nói bất ngờ vang lên phía sau hai người: "Lin..."

Nika sợ đến tim đập thình thịch, Colin cũng giật mình, lập tức quay đầu lại. Kết quả thấy Sylvan đang mắt cười cong cong nhìn mình, trông có vẻ rất vui: "Ngài vừa gọi tên tôi lần đầu tiên đấy."

"..."

Colin che chở con mèo đang xù lông và Nika phía sau, nhìn Sylvan với vẻ mặt khó tả xen lẫn trách móc.

Trước khi trời tối hẳn, hai người và một con mèo cùng một con ngựa cuối cùng cũng đến được ngôi làng bên Hồ Phỉ Thúy.

Colin không có ấn tượng gì về nơi này, ban đầu cứ nghĩ chỉ là một ngôi làng nhỏ hẻo lánh, không ngờ lại có đến bốn năm chục hộ gia đình. Khác với người chăn cừu kỳ quái họ gặp ở căn nhà đá trước đó, dân làng ở đây không quá bài xích người ngoài, thậm chí khá hiếu khách, tỏ ra rất hoan nghênh sự xuất hiện của họ.

Trong làng còn có một quán rượu, nhỏ và đơn sơ, nhưng đủ đầy mọi thứ.

Sylvan mua một ít rượu và đồ nhắm ở quán rượu, bắt chuyện với chủ quán và nhanh chóng thân thiết.

Chẳng mấy chốc, vẻ ngoài trẻ trung tuấn tú của hắn lại thu hút sự chú ý của những khách khác trong quán. Nghe nói hắn đến từ trung tâm phương bắc, vài người phụ nữ hỏi hắn về tin tức vương cung và giáo đình. Sylvan dường như rất giỏi ứng phó với những tình huống này, giữa đám đông hắn nói chuyện tự nhiên, bất kỳ chủ đề nào cũng có thể tiếp nối dễ dàng.

Liên đới, Colin và Nika – những người bị bao bọc kín mít – cũng bị nhìn ngó tò mò. Điều này khiến Nika cực kỳ không quen, ôm lấy ly rượu rụt rè ngồi cạnh bàn gỗ.

Colin ngồi đối diện cậu bé, đang cúi đầu nghiên cứu cách chia đều chiếc bánh nướng pho mát thịt giăm bông lớn mà Sylvan đã gọi.

Nika than thở: "Anh ấy được chào đón thật đấy nhỉ."

Colin không ngẩng đầu mà phụ họa: "Trai đẹp thì là thế mà."

Thật ra Nika cảm thấy Colin cũng rất đẹp, vô cùng đẹp, nhưng vẻ đẹp này dường như lại không giống với Sylvan.

Cậu bé gãi đầu, không biết miêu tả thế nào, hỏi: "Vậy còn ngài, Colin?"

Colin: "Cái gì?"

Nika tò mò: "Ngài có được hoan nghênh trong tộc mình không?"

Colin hồi tưởng một chút, trả lời: "Không hẳn."

Colin không có nhận thức gì về ngoại hình của bản thân. Khi đi học từng có một vài nam nữ sinh muốn phát triển mối quan hệ thân mật với anh, nhưng sau khi đi làm thì không còn nữa. Mọi người đều bị tăng ca vắt kiệt sức lực, nhìn đồng nghiệp trong cùng dự án giống như nhìn bạn tù kéo đội hình đánh quái. Không hận nhau đã là khoan dung lắm rồi, còn có thể nảy sinh dục vọng thì đó đúng là kỳ tài ngút trời.

Tuy nhiên, nghĩ đến việc bây giờ xuyên không rồi không cần tăng ca nữa, Colin trong lòng thấy vui sướng, không kìm được muốn cười.

Đây là lần đầu tiên Nika thấy anh cười. Cậu bé ngẩn người, không khỏi hỏi: "Ngài đang cười gì vậy?"

Colin lại trở về thái độ bình thường: "Tôi nhớ đến chuyện vui."

Bên bếp lò, Sylvan một mặt giả vờ vô tình xã giao với dân làng, một mặt để ý tình hình của Colin và Nika trong một góc.

Hắn thấy Thú nhân cúi đầu lại gần Elf nói chuyện, Elf không hề kháng cự sự tiếp cận, dường như đã trả lời điều gì đó.

Hơn nửa khuôn mặt Elf bị bao phủ trong bóng tối của mũ áo choàng, khiến người ta không nhìn rõ biểu cảm. Nhưng một lát sau, Sylvan thấy khóe miệng anh nhếch lên một độ cong không đáng kể.

Rất nông, giống như chuồn chuồn lướt nước thoáng qua.

Những khách khác vẫn đang nói cười. Phát hiện Sylvan có một thoáng không nói chuyện, có người dùng kính ngữ gọi: "Kỵ sĩ đại nhân?"

Sylvan lấy lại tinh thần, nói: "Xin lỗi, tôi phải đi xem bạn đồng hành của mình, xin lỗi không tiếp chuyện được."

Hắn khéo léo từ chối lời mời nghỉ trọ của hai người phụ nữ tốt bụng, xuyên qua đám đông vây quanh, đi đến bàn gỗ, ngồi xuống vị trí cạnh Colin.

Colin đưa cho hắn nửa chiếc bánh nướng đã chia: "Công việc ngoại giao xong xuôi rồi à?"

"Hoàn thành xuất sắc." Sylvan tự động báo cáo: "Chúng ta may mắn lắm, trong làng này vừa hay có một Dược sư, có thể chế tạo thảo dược hồi phục. Ông ấy sống ở phía bắc làng, sáng mai chúng ta có thể thử đến bái phỏng."

Đây không nghi ngờ gì là một tin tốt. Nếu có thể mua được thảo dược hồi phục, vết thương của Nika có thể lành nhanh hơn.

Đa số nhân loại không có khả năng tương tác nguyên tố. Người có thể sử dụng phép thuật, chế tạo ma dược thì hiếm có khó tìm, được coi là những người được thần linh ban phước, dù ở đâu cũng sẽ được tôn kính – đây cũng là một trong những lý do dân làng nhiệt tình với họ như vậy.

Ngoài ra, Sylvan còn thu thập được một số thông tin liên quan đến người chăn dê kỳ lạ kia.

"Người chăn dê đó sống một mình dưới chân núi, tính tình rất tệ, không thường xuyên qua lại với làng." Sylvan dừng lại: "Nghe nói dê của ông ta thường xuyên đi lạc, nhưng ông ta luôn cho rằng bị người khác trộm, mấy năm gần đây làng đã xảy ra không ít chuyện vì thế – lần gần nhất là nửa tháng trước."

"Quả thật tính tình tệ." Colin nhớ lại tình hình ở cửa nhà đá lúc chạng vạng, hỏi: "Trước khi đóng cửa ông ta hình như còn nói gì với anh nữa?"

Nika cũng muốn biết. Hai người lúc đó đứng khá xa, chỉ thấy miệng ông lão lẩm bẩm, không rõ nói gì. Chỉ nhìn biểu cảm thì chắc chắn không phải lời hay ý đẹp.

Sylvan đối diện với đôi mắt xanh lục của Colin, hồi tưởng lại những lời cổ ngữ mà người chăn cừu đã nói, môi hắn mấp máy.

*Kẻ chết.
Kẻ lang thang.
Kẻ không trinh trắng.

"Không có gì." Cuối cùng hắn chỉ cười, "Mấy lời nói mê sảng không rõ ý nghĩa."

Chủ đề này nhanh chóng được bỏ qua. Sylvan lại trò chuyện thêm những điều khác mà hắn biết. Hắn kể chuyện rất thú vị, Nika nghe rất say sưa, cũng được dẫn dắt để chia sẻ nhiều chuyện cậu bé gặp trên đường.

Colin không tham gia. Ăn xong anh muốn ngủ, tay xoa đầu mèo để giữ tỉnh táo.

Sylvan rất hứng thú hỏi: "Hai người trông có vẻ rất thân thiết, quen biết lâu rồi sao?"

Colin đáp chung chung: "Ừm, cũng được." Không quen anh lâu.

Vốn dĩ chỉ nói ra hai từ, toàn là vô nghĩa, nói cũng như không. Nika đành phải chủ động giải thích: "Thật ra cũng không lâu lắm đâu... Chúng tôi tình cờ gặp nhau ở Thị trấn Hổ Phách."

Cậu bé liếc nhìn Colin, thấy anh không có ý định ngăn cản, liền kể lại đại khái quá trình hai người gặp nhau.

Sylvan nghe xong, vẻ mặt càng chân thành hơn: "Thì ra là vậy."

Nika chưa bao giờ vui sướng trò chuyện với bạn cùng lứa như vậy. Trước đây, ngoài bà Elf đã nuôi dưỡng cậu bé, những người khác trong bộ lạc phần lớn không mấy thân thiện với cậu, càng không nói đến việc bình tĩnh nói chuyện với cậu. Cậu bé trò chuyện rất vui vẻ, vì thế không phát hiện ra điều gì bất thường.

Tối đó, ba người thuê phòng khách ở tầng hai của quán rượu để nghỉ đêm.

Cầu thang gỗ dẫm lên kêu kẽo kẹt thảm thiết. Trần nhà tầng hai rất thấp, Sylvan và Colin phải hơi cúi người mới dễ dàng đi vào. Tường nhà không quá kín, vì gần đây có một trận mưa, căn nhà bị ẩm ướt nghiêm trọng, trong một góc dính đầy những đốm mốc màu chì.

Có hai phòng. Hai người nhường căn phòng có điều kiện tốt hơn cho Nika bị thương, còn mình thì ở căn phòng lọt gió.

Giường gỗ vừa lạnh vừa cứng, chăn đắp làm bằng bông lau, khó giữ ấm. Colin trả áo choàng lông cừu lại cho Sylvan, nhưng bị từ chối.

"Hoặc cái này." Colin đem con mèo đen "ông chủ" đang rúc trong lòng ra: "Cũng rất ấm áp."

Con mèo đen tức giận kêu lên ba tiếng. Sylvan muốn cười, nhưng vẫn lắc đầu: "Không sao, tôi đã ở rất nhiều nơi lạnh hơn đây."

Hắn lớn lên ở đất nước vĩnh đông cực bắc, đã quen với cái lạnh.

Colin lại không tán thành lời này. Trẻ tuổi không biết quý trọng cơ thể, đợi sau này bị viêm khớp phong thấp thì sẽ biết thân biết phận ngay. Anh nhìn về phía hai chiếc giường, hỏi: "Anh có ngại chen chúc một chút không?"

Sylvan hiểu ý anh, chớp mắt: "...Có thể sao?"

Chăn đệm được gộp lại, hai bộ chăn bông và áo choàng lông cừu xếp chồng lên nhau, cuối cùng cũng chắc chắn hơn một chút.

Môi trường của căn nhà này thật sự không thể gọi là tốt. Trần nhà lọt gió, tường nhà cũng ẩm ướt, ngay cả ván giường cũng vừa lạnh vừa cứng. Colin nằm trên đó cảm thấy cơ thể mình bị ép phẳng, chỉ còn thiếu cái nắp là có thể trực tiếp chôn xuống đất.

Tuy nhiên, khi ngẩng đầu lên, qua ô cửa sổ gỗ cũ kỹ và hẹp hòi, có thể nhìn thấy những vì sao trên bầu trời.

Khi Colin đếm đến ngôi sao thứ 52, giọng nói nhẹ nhàng của Sylvan vang lên bên cạnh: "Ở Tuyết Đô, những đêm như vậy sẽ có cực quang."

"..." Colin nghiêng đầu nhìn hắn: "Anh có biết khi sao và cực quang xuất hiện nghĩa là gì không?"

Sylvan hồi tưởng lại kiến thức được Giáo Đình truyền thụ, trả lời: "Nghĩa là chiến xa của Vua của các vị thần Odin và Nữ thần Frigga đi qua đây, để lại quỹ đạo sao?"

"Không." Colin kéo chăn phủ kín qua đầu hai người: "Nghĩa là chúng ta nên ngủ."

Sylvan sững người, sau đó không kìm được khẽ cười một tiếng.

"Được rồi." Hắn ôn tồn nói: "Ngủ ngon, Lin."