Hắn nhớ cô suốt ba tháng. Mỗi đêm trước khi chìm vào giấc ngủ, hắn đều hồi tưởng giọng nói của cô một lần. Khi nỗi nhớ trở nên khắc khoải, hắn lấy kẹo táo ra đếm. “Xúc xắc lung linh, đậu đỏ thắm, tương tư tận xương, nàng có hay không?” Hắn như một nữ nhân thời xưa, tương tư khó nguôi, chỉ biết dùng những viên kẹo táo để gửi gắm nỗi lòng. 

Chín viên, trường cửu. Hắn tin họ sẽ mãi mãi bên nhau. 

Hắn cảm thấy mình phải gặp cô. Nếu không, nỗi tương tư khắc cốt này sẽ khiến hắn phát điên. Khi hắn đang nghĩ lý do để đến Phụng Lai quốc, thời gian đã trôi đến ngày mười một tháng sáu. 

Hôm đó, Thần quốc xảy ra đại sự – Nhiếp Chính Vương phi qua đời. Hắn khao khát mang tro cốt chị cô đến Phụng Lai quốc. Cô chắc chắn rất đau lòng, vì cô yêu chị mình đến thế. Hắn muốn gặp cô, phải gặp cô. Dù cô giận hắn, trút giận lên hắn, hắn cũng không để tâm. Hắn sai rồi, hắn cần gặp cô. 

Chưa kịp mường tượng nỗi đau của cô, hắn nghe tin Nhiếp Chính Vương muốn chọn một vương phi khác ở Phụng Lai. Chọn lại? Hài hước thay, Phụng Lai chỉ có hai công chúa. 

Lần này, hắn không phải sứ giả. Sứ giả là Tần Thu Chi. Gã đàn ông ấy hẳn đã nhận ra điều gì. Với tính cách của hắn, hắn nên tránh hiềm nghi, vì cô, vì chính mình. 

Nhưng hắn có cam lòng không? Cam lòng mãi mãi không gặp lại cô sao? 

Hắn run rẩy lấy viên kẹo táo giấu trong ngực, thứ hắn luôn tiếc nuối không ăn. Có lẽ để lâu, vỏ kẹo đã nhăn, không còn sáng bóng như ngày nào. Nhìn chẳng muốn ăn. 

Hắn giữ chín viên, mong trường cửu. Nhưng nếu trường cửu chẳng thành, giữ chín viên có ý nghĩa gì? 

Kẹo táo chẳng còn ngọt. Quả nhiên, thứ ngon nên ăn ngay, để lâu sẽ mất vị. Lỗi tại hắn, do dự, tham niệm quá nặng. 

Hắn ăn liền sáu viên, nhưng vẫn tiếc nuối. Ăn hết, hắn sẽ chẳng còn gì để nhớ cô. 

Hắn mơ, mơ về ngày mùng bốn tháng ba, trên đỉnh núi Amurang. Hắn nói với cô: “Mỗi người có tín vật đính ước khác nhau. Có lẽ chiếc chìa khóa này rất ý nghĩa với họ.” 

Khi nói câu ấy, hắn chẳng ngờ định mệnh trớ trêu, để hắn gửi tương tư vào mười tám viên kẹo táo. 

Không, giờ chỉ còn ba viên. Ba, mùng ba tháng ba. Ngày ấy, hắn như gặp một tinh linh. Hắn đang mơ sao? Tinh linh ấy có từng nhớ hắn, có từng tương tư như hắn? 

Hắn nghĩ mình cần gặp y sư. Trước đây, hắn chẳng tin tương tư có thể thành bệnh. 

Đêm buông, lòng hắn tối tăm… 

Nỗi nhớ điên cuồng dẫn đến bi kịch. Vừa hé một kẽ hở, hắn đã thấy mình bế tắc, không chịu nổi. 

Ngày hai mươi tư tháng sáu, cô đến Thần quốc. Từ nay, cô là Vương phi. 

Hôm đó, hắn cãi nhau với nhị đệ, uống nhiều rượu hơn hai mươi năm qua, uống đến mức cảm giác chẳng thể tỉnh lại, chẳng còn tương lai. 

Ngày hôm sau, phụ thân ép nhị đệ xin lỗi hắn. 

Hài, chuyện nhỏ. Hắn quên mất vì sao cãi nhau. 

Chỉ là chuyện nhỏ. 

Thời gian dài, chuyện lớn chuyện nhỏ, ai còn nhớ? 

Kẹo táo còn hai viên. Hắn không thể ăn nữa. 

Mùng hai tháng bảy, Nhiếp Chính Vương và phụ thân hắn định hôn sự của hắn với con gái Hộ Bộ Thượng thư trong một ngày nắng. 

Nhưng hắn nhớ, hôm đó trời âm u. Hắn vấp ngã. 

Thời gian quá xa, hắn chẳng nhớ rõ. Dù sao, cũng chỉ là chuyện nhỏ. 

Mười lăm tháng bảy, tết Trung Nguyên. Thiều Cẩn rủ hắn đi dạo sông đào bảo vệ thành. Hắn vốn không muốn ra ngoài, nhưng hôm đó tim đập dữ dội, ma xui quỷ khiến, hắn đồng ý. Dù sao, hắn cũng chẳng còn tương lai để mong. 

Trời cao thích trêu người. Họ gặp nhau trong hoàn cảnh ấy. Nhưng khó gọi là gặp, vì cô chẳng muốn để hắn thấy mặt. Hắn chỉ nhìn được bóng lưng cô. 

Cô đơn quá, cô sống không tốt sao? 

Hắn không kìm được, lao qua đám đông, điên cuồng tìm cô. Nhưng cô không ở đó, cô đi rồi. Chẳng ai là cô. 

Bốn tháng, hắn chẳng được thấy cô dù chỉ một lần. 

Đêm hắn càng tối… 

Kẹo táo còn một viên. Một vị chua xót, chắc hỏng rồi. Hắn không thể ăn. 

Mùng một tháng tám, yến tiệc cung đình. Cuối cùng hắn thấy cô, coi như toại nguyện? Cô mặc váy phượng đỏ rực, đẹp hơn xưa. Gã đàn ông kia ngồi bên cô. Hắn cười khổ, bước đến hành lễ, mắt nhìn thẳng. 

Người ta chỉ mắt nhìn thẳng khi lòng có điều mong. 

Rượu trong tiệc hôm nay đổi loại, hơi chua xót. Cũng tốt, lòng khổ xứng rượu đắng. Miệng đắng một chút, lòng cũng dễ chịu hơn, dù chỉ chút ít, cũng là điều hắn cầu không được. 

Cô vẫn như trước, ngây ngô, chẳng biết đáp lời ra sao. Sau này, cô sẽ thế nào? Nhưng điều đó chẳng liên quan đến hắn. Giờ cô là Nhiếp Chính Vương phi, hắn chỉ là thần tử. Giữa họ là hào sâu không thể vượt. 

Cô thế nào, liên quan gì đến hắn? 

Một ly, hai ly, ba ly, bốn ly, năm ly, sáu ly. Sao cô uống đến sáu ly? Rượu cay độc thế, cô chịu nổi sao? Hắn cau mày nhìn sang, biết rõ cô chẳng liên quan đến mình, biết cô chẳng thấy đau lòng và chua xót trong mắt hắn. Nhưng hắn không nỡ. Rượu hại thân, sao cô uống nhiều thế? 

Cô ra ngoài. Gã đàn ông kia liếc hắn. 

Nghĩ lại ánh mắt cô đầy tủi thân, bất cam, bước chân loạng choạng rời cung, hắn hoàn toàn bất lực. Mắt hắn chỉ có cô. Năm tháng mới thấy cô một lần, sao hắn nỡ bỏ qua? 

Biết rõ không nên mà vẫn làm, chẳng phải cuộc sống hiện tại của hắn sao? Hắn để tâm thêm lần này thì đã sao? 

Cô dừng ở một góc cung điện vắng, quay lại. 

Tinh linh của hắn, cô gái của hắn hiện ra trước mắt. Dù xung quanh là bụi mờ, dù trời đã tối, trước mắt hắn vẫn sáng rực. Cô là điểm sáng nhất, tỏa ánh sáng cứu rỗi hắn. 

Hắn nghĩ mình sẽ đau lòng, nhưng không. Khoảnh khắc ấy, nhìn cô gái đáng yêu, tinh xảo trước mắt, khuôn mặt hắn ngày đêm nhớ nhung, trong mộng chìm nổi, mọi dây thần kinh trong đầu hắn căng ra, đau đến toàn thân, tim tan nát. 

“Phó Thanh Hòa, lâu rồi không gặp.” Nụ cười của cô khiến hắn suýt rơi lệ. 

“Tiểu công chúa… Linh Châu…” Hắn giơ tay muốn chạm vào mặt cô, nhưng không dám hạ xuống. 

Ánh sáng chẳng chiếu khắp, kẻ như hắn sao xứng với nắng mai? 

“Chẳng phải nên gọi Vương phi sao?” Cô bước tới, áp mặt vào tay hắn. Hắn cảm nhận được lông tơ mềm mại trên má cô, như một chú thú nhỏ cần ân cần. “Phó Thanh Hòa, ngươi có biết ta nhớ ngươi lắm không?” 

Chỉ trong khoảnh khắc, mọi dây thần kinh trong đầu hắn đứt phựt. Hắn quên hết thời gian, địa điểm, quên cô là ai, quên mình là ai. Hắn chỉ biết hắn yêu cô, muốn cô, không thể mất cô. Hắn không muốn sống những ngày không ánh sáng, không ngày nắng, không tương lai. 

Ánh sáng của hắn trong vòng tay hắn. Cô nói cô nhớ hắn. Thế là đủ. 

Hắn ôm chặt cô, gần như vội vã ngậm lấy môi cô. Như trong mộng, không, còn tuyệt hơn mộng. Mềm mại, ngọt ngào. 

Cô chẳng biết, hắn nhớ cô hơn cả cô nhớ hắn. Trong ngực hắn còn viên kẹo táo sắp hỏng, hắn tiếc không ăn, càng không nỡ rời cô. 

Đặt ở tim, khi đau lòng, hắn lấy ra nhìn. Hắn đã sống qua năm tháng ấy, đau đớn năm tháng ấy. 

Khi cảm nhận cô chủ động hôn hắn, hắn nghĩ mình sắp điên. Toàn thân đau, nhưng liều giải độc của hắn đang trong vòng tay. 

Rồi sau đó, hắn đẩy liều giải độc ấy ra, đẩy ánh sáng, tương lai của mình. 

Hắn rõ ràng cảm nhận được sự thất vọng và lạnh lẽo trong mắt cô. 

Ánh sáng của hắn bỗng xuất hiện, chiếu lên người hắn, rồi cô thu lại. 

Nhưng cô đâu biết gã đàn ông kia đáng sợ thế nào? Hắn sao có thể giả vờ chẳng biết gì? Hắn không sợ, nhưng cô thì sao? Cô chưa cập kê, đời cô mới bắt đầu. Hắn không có tương lai, sao có thể vì dục vọng mà cướp đi tương lai của cô? 

Hắn yêu cô, núi biển cũng san bằng được. Nhưng sao nỡ kéo cô chôn cùng núi biển? 

Cuối cùng, tình yêu này chưa kịp nở đã tàn. 

Hoa tàn, trời chẳng bao giờ sáng lại. 

Linh Châu, hắn may mắn được quen cô, nhưng chẳng đủ phúc phận để cùng cô bước tiếp. Có lẽ hai chữ “tình yêu” chỉ thành si mê. 

Hắn chẳng biết mình về tướng quân phủ thế nào. Chỉ cảm thấy toàn thân lạnh buốt, đau đớn. Trước mắt tối đen, chẳng thấy gì. 

Ánh sáng của hắn mất rồi, tương lai cũng theo đó tan biến. 

Nhưng cô còn, cô có tương lai. Cô sẽ dần quên hắn, rồi sống tiếp. Sống tiếp, thế là đủ, đáng giá, tất cả đều đáng giá. 

Nhưng hắn cam lòng sao? Cam lòng mãi mãi không gặp cô sao? 

Lại ba tháng, may mà hắn còn một viên kẹo táo. Nhưng viên kẹo ấy càng khó coi, nhăn nheo, đúng như trái tim hắn. 

Kẹo táo, hai ta đừng chê nhau. May có ngươi bầu bạn, lòng ta cũng đỡ hơn. 

Mùng chín tháng mười hai, hắn thành thân. Nhiếp Chính Vương làm chứng hôn, cô chắc cũng đến. Bỗng nhiên, hắn thấy cuộc hôn lễ này chẳng đáng ghét. Ít nhất, sau ba tháng không gặp, họ được thấy nhau một lần. Một lần là đủ. 

Cô được Nhiếp Chính Vương đỡ xuống xe ngựa. Khi khuôn mặt trong ký ức hiện ra trước mắt, hắn nghĩ mình sẽ thỏa nguyện, nghĩ trái tim chết lặng sẽ vui chút ít. 

Nhưng không. Tham niệm trỗi dậy, trái tim đau ngày đau đêm, chết lặng, lại đau đến nghẹt thở. 

Cô đẹp hơn, bớt vẻ đáng yêu, dịu dàng hơn. Họ chắc đã… 

Ghen tuông gặm nhấm tim hắn. Hối hận, đau đến suýt ngất. Nhưng trách ai? Trách ai? 

Đúng rồi, trách hắn. Tự làm tự chịu, đáng đời hắn đau đớn, đáng đời hắn chẳng thể sống. 

Cô là Vương phi, cùng Nhiếp Chính Vương làm chứng hôn. Hắn siết chặt dải lụa đỏ, nhưng cô chẳng nhìn hắn dù chỉ một lần. 

Cả hai đều mắt nhìn thẳng, nhưng hắn chẳng biết lòng cô có như lòng hắn mong. 

“Lễ thành – đưa vào động phòng!” 

“Vương gia, ngài xem họ xứng đôi biết bao.” 

Hắn cười khổ. Tiếng nói quanh hắn tan biến, chỉ còn lời cô vang vọng. Hóa ra, giọng nói dễ nghe ấy cũng có thể thành dao giết người, moi tim, từng mảnh cắt nát. 

Viên kẹo táo qua lớp hỉ phục đè nặng tim hắn. Kẹo sắp mốc, nhưng vẫn đẹp hơn tim hắn. 

May mà hắn còn viên kẹo táo, bầu bạn qua đêm dài đằng đẵng. 

Tết đến, trời âm u. 

Lại một năm, mùng ba tháng ba, trời âm u. 

Mười một tháng sáu, trời âm u. 

Hai mươi tư tháng sáu, trời âm u. 

Thoáng chốc, hắn quen cô một năm bốn tháng, nhưng họ đã 217 ngày không gặp. Mọi thứ như bằng phẳng, như thể có thể sống tiếp thế này. 

Lần nữa thấy cô là mùng bảy tháng bảy, ngày tình nhân gặp gỡ. Hắn tìm nhị đệ về nhà, nhưng cô và nhị đệ cùng say ở tửu lâu. 

Chưa thấy người, đã nghe tiếng. Khoảnh khắc nghe giọng cô, cảm xúc trong lòng hắn cuộn trào, chính hắn cũng chẳng phân biệt nổi. Hắn quay lại, ra hiệu cho gã sai vặt rời đi, từng bước lên bậc thang. Lòng hắn thoáng mong mây tan sương mù, được thấy cô. 

Cô và nhị đệ say mèm, trên sàn lăn lóc mười mấy vò rượu. Hắn chẳng nói nổi cảm giác trong lòng. Giận vì cô uống rượu, giận cô chẳng giữ lễ nghĩa, thân thiết với nhị đệ. Càng hận mình, hèn nhát chẳng dám gặp cô, chỉ dám trộm nhớ, mong cô sống tốt. Nhưng cô chẳng để tâm… 

Cô say, say thì nói thật. Cô luôn nhắc về hắn. Cô hẳn vẫn thích hắn. Kinh ngạc, hắn cuối cùng thổ lộ lòng mình giấu hơn một năm: “Linh Châu… Ta cũng thích nàng.” 

Hôm ấy đau đớn khôn cùng. Hắn chẳng nhớ rõ sau đó xảy ra gì, chỉ nhớ máu chảy ngược, gan đứt từng khúc, miệng đầy máu tanh. Từ thiên đường xuống địa ngục, chỉ thế mà thôi.

Say rồi thì dễ nói thật, nhưng lời thật cô nói lại không phải là... cô vẫn còn thích hắn.

Hắn từng nghĩ, trong mối tình vô vọng này, ít nhất hai người sẽ có thể đồng cảm, cùng hướng về nhau. Nhưng hắn đã quên rằng lòng người vốn chẳng dễ đoán…

Sự thật mà cô nói ra – là trong lòng cô có người khác.

Ngực hắn như mục ruỗng, vừa chua xót, vừa nghẹn ngào, cảm giác ấy đè nén trong tim khiến cả người hắn tràn ngập sự dè dặt, bất an.

“Ta từng nghĩ... Nàng sẽ thích ta như cách ta thích nàng. Nhưng hóa ra, vẫn là ta thích nàng nhiều hơn nàng thích ta.”

Ngày hôm đó, hắn mới thật sự hiểu ra – tình cảm dành cho cô đã sớm không còn là nhất thời rung động, mà là yêu. Có lẽ đây chính là cái gọi là: “Tình bất tri sở khởi, nhất vãng nhi thâm” – tình yêu chẳng biết bắt đầu từ đâu, nhưng càng ngày càng sâu đậm. Thế nhưng, cho dù “tình sâu đến mấy” thì sao chứ? Cuối cùng cũng chỉ là một người cam lòng đơn phương mà thôi.

Bất chợt hắn nhớ lại khi còn nhỏ, vô tư đọc câu: “Thử hận miên miên vô tuyệt kỳ” – nỗi hận này dằng dặc chẳng bao giờ dứt, từng thấy buồn cười. Nhưng giờ thì hiểu rồi – khi người ta tưởng trái tim đã tê dại vì đau, vậy mà vẫn còn có thể đau thêm nữa. Đó chính là “vô tuyệt kỳ”.

Nghĩ cũng buồn cười – thơ văn ngày bé thấy xa vời, cuối cùng cũng ứng vào chính mình.

Hắn giúp cô chỉnh lại y phục, dặn người trong tửu lâu đưa cô về phủ Nhiếp Chính Vương. Làm vậy, người đàn ông kia chắc sẽ không trách cô quá nặng tay.

Tình cũ đổi thay, lòng người cũng dễ đổi thay. Duyên đến duyên đi, vốn không do ai quyết định.

Có lẽ... đã đến lúc hắn nên quên cô rồi.