Người đi đường tấp nập, xe bò xe la nối liền không dứt. Nói cười rôm rả, chẳng mấy chốc đã đến huyện Vân Khê.

Đây là lần đầu tiên Lâm Du dạo phố huyện, tuy không sánh được với những tòa cao ốc hiện đại, nhưng đều là những ngôi nhà hai ba tầng tường trắng mái đen, hai bên đường phố cửa hàng san sát, cờ hiệu quán rượu bay phấp phới trong gió, một hơi thở cổ kính ập vào mặt.

Người bán bánh bao rong ruổi dọc phố rao hàng, những cô nương nhỏ cầm hoa dại bán một bó một văn tiền, còn có màn ảo thuật, xiếc thú ở đầu phố. Bà con tụ thành từng đám xem, hứng thú dâng lên thì hò reo vỗ tay, còn rải mấy đồng tiền để cổ vũ.

Chu Thục Vân tặc lưỡi: “Người trên huyện quả là khác, tiền có thể vứt đầy đường.”

Bà vừa nói xong, đối diện có một chiếc kiệu nhỏ được bốn người khiêng chậm rãi tới. Bốn phu kiệu cao ráo khỏe mạnh, kiệu nhỏ hoa mỹ tinh xảo, bên trái phải kiệu có nữ hầu người làm đi theo.

Kiệu nhỏ chầm chậm dừng lại bên ngoài tiệm trang sức, một đôi tay trắng nõn thò ra.

Lâm Du nhìn từ xa, đó là một ca nhi. Dung mạo vô cùng xinh đẹp, da trắng hơn tuyết, cử chỉ đoan trang, một thân áo sam thu màu vàng nhạt, trên người đeo đủ loại trang sức.

Nữ hầu đỡ hắn bước vào tiệm trang sức, ông chủ nhiệt tình chạy ra đón tiếp, vừa nhìn đã biết là song nhi nhà giàu có, được nuôi dưỡng rất tốt.

Đi tiếp về phía trước, thấy một tửu lầu khách khứa đầy nhà, mở ở con phố náo nhiệt nhất, ngay cả buổi sáng mà khách đã đông như vậy.

Trước sau đều là người, khó tránh khỏi chen chúc. Lâm Du bị một đứa trẻ xông lên từ phía sau va phải, đột nhiên lảo đảo nghiêng sang bên cạnh. Hạ Nghiêu Xuyên mắt nhanh tay lẹ, kéo tay Lâm Du ghì vào lòng.

Vừa nhìn liền biết, hai người họ là phu phu.

Người đi đường xung quanh thấy nhiều không trách, trên đường phu phu nắm tay nhau cũng không thiếu, cũng không khiến người ta cảm thấy ngượng ngùng.

Lâm Du chạm vào mu bàn tay Hạ Nghiêu Xuyên, hai người sóng vai đi, dần dần mười ngón đan chặt, nắm lấy nhau thật chặt.

Chu Thục Vân và Tôn Nguyệt Hoa đi ở phía trước, khoác tay nhau ngó nghiêng, đồ vật trên huyện đối với hai người họ đều mới lạ, ngay cả kẹo hồ lô bán bên đường, cũng phải nhìn thêm hai mắt.

Tiểu Khê bị mẹ nắm tay, mắt thèm thuồng nhìn kẹo hồ lô, muốn nhắc mẹ nhóc đã hứa mua kẹo cho nhóc ăn, nhưng lại khó mở lời.

Nhóc cũng mang theo túi tiền nhỏ của mình, có tiền công và tiền tiêu vặt của nhị ca ca và Du ca ca cho, ước chừng tích cóp được 30 văn đó!

Hạ Nghiêu Sơn đi cùng cha hắn, lại nhanh chân chạy đến trước mặt tức phụ: “Ăn không, ta mua hai xâu.”

Tôn Nguyệt Hoa có chút do dự, lắc đầu. Tiền đồng trong tay không nhiều lắm, nàng không nỡ tiêu tiền mua đồ ăn vặt.

“Tới cũng tới rồi, ta mua cho ngươi ăn, đừng sợ tốn tiền.”

Không đợi Hạ Nghiêu Sơn nói xong, Lâm Du cười tủm tỉm nói: “Đại tẩu đừng do dự, ta cũng đã lâu không ăn kẹo hồ lô, Đại Sơn ca nói không sai, khó khăn lắm mới tới đây một chuyến.”

Phu lang nói muốn ăn, Hạ Nghiêu Xuyên không hỏi thêm, trực tiếp cầm tiền đuổi theo lão nhân bán kẹo hồ lô.

“Kẹo hồ lô một xâu bao nhiêu tiền?”

Lão nhân dừng bước chân, trên que rơm, đầy ắp những quả đỏ tươi nhìn rất hấp dẫn. Đa số là làm từ quả sơn trà, chua chua ngọt ngọt rất lớn.

“Bảy văn một xâu, muốn mấy xâu?”

Mỗi xâu đều có bảy quả, nhà họ vừa đúng bảy người, có thể chia ra. Hạ Nghiêu Xuyên lấy ra mười bốn văn cho lão nhân: “Hai xâu là được.”

Rồi bổ sung một câu: “Chọn quả lớn một chút.”

Lão nhân liếc hắn một cái, quả nhiên chọn cho hắn hai xâu lớn nhất, lớp mật đường bọc ngoài cũng nhiều nhất.

Hạ Nghiêu Xuyên nói cảm ơn, quay đầu lại tìm kiếm phu lang trong đám đông.

Phu lang nhà hắn lại không thèm kẹo hồ lô nữa, đứng trước một quán bánh, thèm đến nỗi không đi nổi. Quán bánh rất đông người, bánh nhân thịt mềm mại được chiên trong chảo dầu, chiên lên vàng giòn rụm.

Lâm Du mắt trông mong nhìn, đứng thẳng đờ không muốn đi.

“Ông chủ, mua hai cái bánh, giúp cắt thành miếng.”

Hạ Nghiêu Xuyên cười cười, thò tay móc tiền đồng ra. Bánh nhân thịt còn đắt hơn kẹo hồ lô, mười văn một cái. Hai cái bánh chia thành bảy phần, bảy người có thể ăn được một miếng nhỏ.

Lâm Du ngoài miệng nói: “Không mua không mua, ăn nhiều quá không tốt.”

Thực tế tay trái cầm một xâu kẹo hồ lô, tay phải cầm một miếng bánh, ăn má phồng lên, cười tủm tỉm ngẩng đầu nhìn Hạ Nghiêu Xuyên.

Một xâu còn lại đưa cho đại tẩu và mọi người, mỗi người ăn hai quả, vị chua chua ngọt ngọt còn dư vị mãi, ăn nhiều sẽ ê răng, hai quả vừa vặn.

Chu Thục Vân ngoài miệng không nói gì, trong lòng thì đau xót tiền. Đã mua rồi, không ăn thì có lỗi với số tiền bỏ ra, bà mạnh dạn cắn một miếng.

Mùi vị này, đáng giá!

Càng đi về phía trước, đồ ăn vặt trong tay Lâm Du càng nhiều. Có kẹo kéo, hạt dẻ rang đường, bánh rán dầu, còn có mứt bí.

Mứt bí trong suốt tinh oánh, bên ngoài bọc một lớp sương trắng, trông giống như sợi bí đao, nhìn qua có vẻ rất ngon. Lâm Du đầy kỳ vọng cắn một miếng, sau đó ném vào miệng Hạ Nghiêu Xuyên, không ăn nữa.

Hạ Nghiêu Xuyên cũng nhíu mày, cuối cùng vẫn là cho Tiểu Khê ăn.

Loáng một cái đã đến giữa trưa, huyện Vân Khê lớn như vậy dạo không xuể, đi nửa ngày chân cũng mỏi, nên tìm một chỗ ăn cơm.

Hạ Nghiêu Xuyên dẫn họ đến nơi lần trước hắn từng tới, tên là Bách Vị Lâu.

Bách Vị Lâu khách khứa đầy tiệm, liếc mắt một cái gần như không còn chỗ trống. Tiểu nhị thấy họ đông người, vội vàng chạy ra tiếp đón.

Cuối cùng đợi một lát, bàn bên cửa sổ có người ăn xong vừa đi, vừa lúc ghép hai bàn lại, đủ chỗ cho bảy người họ. Tiểu nhị lấy khăn lau khô mặt bàn, vừa báo tên món ăn vừa nhận gọi món.

Chu Thục Vân và những người khác chưa từng tới, nghe một loạt tên món ăn liền ngẩn người, ngay cả gọi món cũng không dám, sợ gọi nhiều quá đắt.

Cuối cùng vẫn là Hạ Nghiêu Xuyên quyết định: “Một con vịt xá xíu, một đĩa giò lụa tương, lại thêm một đĩa lạp xưởng và tai heo. Thêm ba lạng rượu trắng, bốn lạng rượu anh đào.”

Cả nhà nghe xong đều ngây người, toàn là món thịt. Biết chắc chắn không rẻ, nhưng đã gọi thì phải ăn, họ đều đang đói bụng chờ đợi.

Ngày mai về thôn kể lại, cũng là người đã từng vào tiệm ăn. Nếu người khác hỏi ăn gì, nói ra cũng có thể nở mày nở mặt.

Lâm Du đột nhiên gọi tiểu nhị lại, hỏi: “Trong lầu các ngươi có bán gà rừng không?”

Chu Thục Vân và Hạ Nghiêu Xuyên hiểu ý, cũng vừa lúc hỏi thăm giá thị trường. Hỏi xem có hay không, rồi hỏi có bao nhiêu, một con bán bao nhiêu tiền.

Nhưng tiểu nhị tỏ vẻ khó xử, chỉ nói: “Các ngươi đến chậm rồi, trong lầu tổng cộng chỉ có hai con, là mua từ tay thợ săn. Sáng nay đã bị Lưu gia viên ngoại mua mất rồi, chúng ta muốn bán cũng không có ạ.”

Chỉ một câu, đã giúp Lâm Du hỏi ra giá thị trường.

Y và Hạ Nghiêu Xuyên trong lòng đã rõ, biết được phương hướng kế tiếp. Tửu lầu làm ăn tốt như vậy mà còn thiếu hàng, chứng tỏ nhu cầu gà rừng ở huyện Vân Khê rất lớn. Trong huyện không thiếu kẻ có tiền, một con gà rừng ít nhất bán 80 văn, họ có thể móc tiền ra mà không chớp mắt.

Họ hỏi tửu lầu bán một con bao nhiêu tiền, tiểu nhị tưởng họ muốn ăn, giơ hai ngón tay ra.

200 văn, gà sống ít nhất 80 văn. Đến tửu lầu giết mổ, nấu nướng, thế mà giá lại tăng gấp đôi. Đừng nói Chu Thục Vân và những người khác kinh ngạc, ngay cả Lâm Du và Hạ Nghiêu Xuyên cũng giật mình, có thể nói là lợi nhuận khổng lồ.

Chuyện bán gà rừng tạm gác lại, món thịt được dọn lên bàn, đều là những đĩa lớn, một đĩa vịt quay đã một trăm văn, dùng là vịt đực trưởng thành, kích cỡ rất lớn.

Còn có lạp xưởng, tai heo, giò lụa tương, đều là đầy đặn một phần.

Tiểu Khê tuổi còn nhỏ, chưa từng được ăn đồ ngon, nhìn giò lụa tương mà thèm không chịu nổi. Bất quá cha mẹ cùng ca tẩu còn chưa ăn, nhóc nhỏ nhất, phải đợi người lớn động đũa trước.

Ba lạng rượu trắng, ba cha con họ chia nhau. Bốn lạng rượu anh đào, dành cho phụ nhân và phu lang uống, rượu anh đào chua chua ngọt ngọt, uống vào giống như nước trái cây hơn.

Chu Thục Vân có chút cảm khái, nhìn cuộc sống tốt đẹp trước mắt, bỗng nhiên xúc động không biết nói gì. Bà nâng chén rượu nhìn người nhà, cười nói: “Cũng không nói gì nhiều, chúng ta cạn một ly, nên ăn thì ăn, nên uống thì uống.”

Ly chạm nhau, niềm vui đều ở trong rượu.

Vịt xá xíu giòn tan thơm phức, giò lụa tương béo mà không ngấy, lạp xưởng và tai heo trộn bột ớt, vừa cay vừa thơm, tửu lầu còn tặng kèm một đĩa đậu tằm hồi hương.

Đến cuối cùng, đĩa ăn sạch bong, bảy người bụng no căng, rượu thịt đều có, liền cảm thấy những ngày tháng sau này có mục tiêu và ý nghĩa. Kiếm nhiều tiền hơn nữa, cũng chỉ để được ăn một bữa thật ngon thật đẹp.

Lâm Du và Hạ Nghiêu Xuyên không ăn nhiều, rượu cũng không uống bao nhiêu. Hai người họ buổi chiều đã hẹn ông chủ Trần ở Phúc Mãn Lâu gặp mặt, không tránh khỏi lại phải uống rượu.

Tửu lượng Hạ Nghiêu Xuyên không tồi, chỉ cần thành tâm bồi ông chủ Trần uống. Lâm Du thì uống ít, giữ cái đầu tỉnh táo, nhân cơ hội nói chuyện làm ăn.

Nếu thật sự sợ không uống được, cũng có thể gọi đại ca đi cùng.

Ra khỏi Bách Vị Lâu thì phải chia nhau ra, Hạ Nghiêu Xuyên móc ra 200 văn tiền cho mẹ hắn, bảo cha mẹ đưa đại tẩu và Tiểu Khê đi dạo khắp nơi, mệt thì vào trà lâu uống trà.

Hôm nay là hắn và Lâm Du làm chủ, Lâm Du đem gà rừng mang gà rừng bắt được lúc tối giao cho bếp sau của tửu lầu, cho hai mươi văn tiền công, nhờ làm một món ăn ngon, rồi gọi thêm món khác.

Chân trước vừa bước ra khỏi ngưỡng cửa bếp sau, đầu bếp liền cầm sạn chạy ra, hỏi ai là người mang gà rừng tới.

“Chưởng quỹ chúng ta đang lo không có món mới, kéo người khắp nơi hỏi thăm món ăn hoang dã. Các ngươi nếu còn dư, cứ việc đưa tới đây, giá cả hợp lý chúng ta nhất định mua.”

Đầu bếp mập có vẻ vội vàng, món ăn còn chưa xào chín đã chạy ra.

Lâm Du và Hạ Nghiêu Xuyên có chút kinh ngạc, không ngờ nhu cầu gà rừng lại lớn đến vậy. Họ bán ở chợ thôn, ba ngày cũng bán không được một con.

Lâm Du nhìn Hạ Nghiêu Xuyên, vẫn nói thật: “Không dám gạt ngài, gà rừng là nhà chúng ta tự nuôi, còn chưa đến lúc xuất chuồng. Nếu muốn gà trưởng thành, nhanh nhất cũng phải sau vụ thu.”

Đầu bếp mập lộ vẻ thất vọng, vụ thu đối với tửu lầu mà nói quá xa vời, không đặt trước gà rừng sau vụ thu với họ. Bất quá nhìn Lâm Du và Hạ Nghiêu Xuyên thêm một cái, nhớ kỹ dáng vẻ của họ.

Chỉ hỏi sau vụ thu có tới nữa không, đến lúc đó hỏi lại.

Làm ăn, Hạ Nghiêu Xuyên và Lâm Du không có lý do gì để từ chối. Hai người họ khách sáo với đầu bếp vài câu, ra cửa gọi đại ca, đi về phía trước tửu lầu.

Hạ Nghiêu Sơn có chút căng thẳng, tay đặt trên đầu gối nắm chặt. Hắn là người làm ruộng chân chất ở nông thôn, đâu biết mấy chuyện khoác lác, càng không biết chuyện uống rượu nói chuyện làm ăn.

Hắn thành thật nói: “Ta không biết đâu.”

Lâm Du cười cười, nói: “Không cần biết, có ta và Đại Xuyên nói chuyện là được, đại ca huynh chỉ cần bồi uống hai ly, chuyện khác cứ giao cho chúng ta.”

Món ăn đều đã gọi sẵn, rượu cũng là rượu ngon. Tuy Lâm Du và Trần lão bản đã quen biết, nhưng không thể để người ta cảm thấy hai người họ không thành ý.

Cùng làm ăn với Trần lão bản còn có vài người, đều là khách buôn, lại quen biết không ít người ở Vân Khê, hai người họ giao thiệp nhiều hơn cũng không sai.

Không đợi lâu, bên ngoài vang lên một tràng tiếng bước chân lộn xộn, kèm theo tiếng nói cười đùa giỡn của mấy người, người tới rồi.

Lâm Du và Hạ Nghiêu Xuyên đứng dậy đi ra nghênh đón, thấy khuôn mặt quen thuộc đi ở phía trước, bên cạnh còn có mấy người trung niên xa lạ, nhìn từ trang phục thì không thể nói là phú quý, hẳn là một vài tiểu lão bản.

Lâm Du bỗng nhiên căng thẳng, nhưng trên mặt vẫn giữ vẻ ung dung, cùng Hạ Nghiêu Xuyên mời mọi người vào, rồi thúc giục tiểu nhị lên món ăn.