Trong thôn dấy lên một phong trào đốt phân tro. Những hộ nông dân gặp tai ương rắc đợt đầu tiên, vài ngày sau quay lại xem, quả nhiên mạ non đã sống lại một cách kỳ diệu. Họ kích động không biết nói gì cho phải.

Lâm Du và Hạ Nghiêu Xuyên tiếp tục rải phân bón lần thứ hai, cũng dẫn không ít thôn dân đến xem.

“Lần đầu tiên mạ còn quá yếu, nên mới cần rải ít một chút, sợ phân tro sẽ làm cháy rễ. Ta thấy mạ lớn lên không tệ, có thể thêm vào lần bón thứ hai.” Lâm Du trần trụi bắp chân đạp trên ruộng, mỗi bước chân là một vũng bùn.

Hạ Nghiêu Xuyên cũng khom lưng rải. Thấy mặt nước bao phủ một ít thủy thảo và rêu xanh, hắn cúi người nhổ lên vứt vào bờ, đem về cắt nhỏ cho gà ăn.

“Hai mẫu ruộng còn lại, cha nương có thể làm xong. Chờ tối mặt trời lặn, ta lại ra ngoài cắt mấy sọt cỏ, tích góp dùng cho mùa đông. Hiện giờ tuy còn sớm, nhưng qua mùa hè, sẽ không còn cỏ tươi nữa.” Hạ Nghiêu Xuyên có kế hoạch rõ ràng.

Nuôi gà cũng là việc quan trọng của nhiều nhà nông, nhà nào cũng sẽ tích cóp cỏ khô vào mùa xuân hè. Nếu có thời gian rảnh rỗi, còn có thể đào rau dại về phơi, người có thể ăn mà gà vịt cũng có thể ăn.

Lâm Du gật đầu, y đem nắm tro cuối cùng đổ ra ngoài. Mảnh ruộng này coi như đã rải xong, đây cũng là lần bón cuối cùng. Đặt chiếc sọt tre lên bờ, Lâm Du thừa lúc còn ở dưới nước, lại khom lưng mò ốc.

Ốc đồng ngon nhất vào mùa xuân, từng con to bằng quả trứng gà nằm trong ruộng nước, đem về ngâm một đêm cho nhả hết bùn đất, xào cay với ớt là món ăn cực kỳ đưa cơm. Bất quá lúc này đã qua mùa, ốc ngoài ruộng không còn nhiều. Muốn ăn lại phải chờ đến mùa thu.

Hạ Nghiêu Xuyên cho rằng phu lang thèm món này, cười nói: “Giờ trời nóng quá, nếu em muốn ăn, sáng mai ta sẽ ra sông mò, con sông nhỏ có loại ốc này.”

Lâm Du tháo chiếc nón rơm xuống, y đặt ốc vào nón, nói: “Ta định mang về cho gà ăn. Bất quá trong sông nếu có, cũng có thể thử món mới mẻ.”

Việc rải phân bón cho mạ tạm thời kết thúc, tiếp theo là chờ thu hoạch lúa mạch. Nửa mẫu lúa mạch của họ không nhiều lắm, nhưng muốn cắt, bán, rồi còn phải tuốt hạt phơi khô cất vào kho, đều cần nhân lực.

Trước khi cắt lúa mạch, có thể dành ra một chút thời gian nhàn rỗi. Người ta hễ rảnh là lại nghĩ đến ăn uống. Lâm Du và Hạ Nghiêu Xuyên thì không sao, nhưng Chu Thục Vân và Khê Ca Nhi cũng nhắc mãi chuyện ăn ngon.

Người ta không thể cứ cắm đầu vào làm việc, như thế sẽ mệt thân mình, đến lúc ăn thì phải ăn.

Hai người họ cùng nhau lên bờ, dùng nước suối trong rửa sạch bắp chân. Lâm Du đứng không vững, Hạ Nghiêu Xuyên bảo y vịn lấy mình, cúi đầu dùng nước lau chân cho phu lang, lau khô xong lại xỏ giày vào.

Thấy từ xa bỗng nhiên mấy thôn dân đi tới, có hai huynh đệ nhà họ Trương, cùng vài nhà khác. Họ đều xách theo giỏ, càng đến gần hai người họ, vẻ mặt càng lúng túng.

“Đại Xuyên, Du ca nhi. Hai ngươi đã làm xong rồi sao?” Hai huynh đệ nhà họ Trương, một người hướng ngoại, một người nội liễm. Người mở lời trước là Trương Đại. Hai anh em này trước đây từng quen biết Hạ Nghiêu Xuyên khi cùng nhau xẻ thịt heo, đều rất khâm phục hắn.

Không đợi hai người họ mở miệng, Trương Đại đã ngượng ngùng nói tiếp: “Ta cùng đệ đệ, và mấy nhà hàng xóm góp được ba mươi quả trứng gà. Lần này phải nhờ ơn hai ngươi, bằng không mấy nhà chúng ta mạ non đã hỏng hết rồi.”

Lâm Du và Hạ Nghiêu Xuyên vội vàng từ chối không nhận. Việc họ làm chỉ là chuyện nhỏ không tốn sức, không mong người khác hồi báo gì, chỉ mong lòng mình được thanh thản.

Hơn nữa, ba mươi quả trứng gà không phải là số lượng nhỏ. Từng nhà nuôi được mấy con gà không dễ, số trứng này phải tích góp rất lâu. Chắc chắn mấy nhà đều tiếc không dám ăn, gom lại định đem bán.

Lâm Du xua tay: “Thúc thẩm, số trứng gà này chúng ta tuyệt đối không thể nhận. Mọi người đều là hàng xóm, giúp đỡ lẫn nhau là chuyện bình thường, không thể vì chút việc nhỏ mà làm khó mọi người.”

Hạ Nghiêu Xuyên cũng nói: “Các ngươi mang về, bồi bổ cho con cái trong nhà cũng tốt.”

Nhưng anh em nhà họ Trương cùng mấy nhà kia không chịu, nhất quyết đòi đưa. Một bà lão đứng bên cạnh bước ra, cũng vẻ mặt hổ thẹn nói: “Cứ nhận lấy đi, đây là lòng cảm tạ của cả đám chúng ta. Kỳ thật lần này tới, còn vì chuyện khác. Chúng ta thấy nhà ngươi còn đang rải phân bón lần thứ hai, có ý nghĩa gì sao?”

Bà năm nay đã ngoài sáu mươi, người già đã sớm gạt bỏ sĩ diện. Sĩ diện không thể làm hoa màu lớn lên tốt hơn, sĩ diện cũng không thể khiến bà no bụng.

Lâm Du không giấu giếm, nói rõ tác dụng và liều lượng dùng phân tro. Sợ mấy nhà làm lẫn lộn, y còn cố ý dặn dò: “Không phải tro củi nào cũng dùng được. Thân lúa khô, cỏ lau, cùng với lá cây cỏ dại là thích hợp nhất.”

“Giống như vỏ cây và cành lá tùng bách thì không thể dùng. Còn có loại cỏ độc trong núi, cũng đừng để lẫn vào. Nếu không cẩn thận đốt sai, hoa màu sẽ bị hủy hoại.”

Mọi người đều dựng tai lên nghe, sợ bỏ sót một chi tiết nhỏ. Họ vội vàng nói lời cảm ơn. Giữa trưa trời nóng bức, họ cũng ngại ở dưới nắng truy hỏi quá nhiều. Lại còn nhớ tới ruộng nhà mình, vội vàng nói lời cảm tạ rồi quay về.

Hạ Nghiêu Xuyên bỗng nhiên nửa quỳ xuống, vỗ vỗ bờ vai rộng lớn vững chắc của mình, cười quay đầu lại nói: “Phu lang vất vả rồi, lên đây, chồng em cõng em về.”

Khóe miệng Lâm Du co giật, bị câu “chồng em” làm cho bật cười. Y cẩn thận xách trứng gà, dang hai tay nhào tới nói: “Huynh phải đỡ cho vững nhé, ta nặng lắm đấy.”

Hạ Nghiêu Xuyên ôm lấy hai chân Lâm Du, không hề tốn chút sức lực nào đã đứng dậy, vững vàng đi về nhà. Trọng lượng của Lâm Du đối với hắn không là gì, lúc còn trẻ, hắn và đại ca thường xuyên thi đấu khiêng cây, còn nặng hơn phu lang nhẹ nhàng này rất nhiều.

Việc mạ non này tạm thời kết thúc, tiếp theo là chờ thu hoạch. Hiếm hoi có thời gian nhàn rỗi, cả nhà liền ba ngày không ra khỏi cửa. Chu Thục Vân thương Lâm Du, ngồi ở chỗ râm mát may quần áo mới cho y. Lâm Du ôm mặt ngồi bên cạnh xem, thỉnh thoảng đứng dậy đi xem đàn gà.

Hôm qua thôn trưởng đã thông báo từng nhà, nói quyết định của huyện nha về Giả Mặt Rỗ đã được tuyên. Phải đánh ba mươi gậy, và bị giam trong tù hai năm.

“Đáng đời!” Chu Thục Vân mắng nhỏ. Người trong thôn đều giống bà, cuối cùng thở phào nhẹ nhõm. Không còn loại côn đồ lưu manh này nữa, con gái, ca nhi trong nhà cuối cùng cũng dám rủ nhau ra ngoài.

Giải quyết được một ung nhọt, mấy ngày nay người trong thôn đều vui vẻ. Lại vì Lâm Du dạy cho họ phương pháp rải phân bón, mạ non càng ngày càng phát triển tốt, thậm chí còn khỏe mạnh hơn cả năm trước.

Nhà họ Hạ mỗi ngày đều có người trong thôn tới cửa thăm hỏi, không xách trứng gà thì cũng là thịt và rượu. Những nhà nghèo hơn một chút cũng sẽ mang đến một túi táo, một sọt đào. Không vì cái gì khác, chỉ vì muốn cảm ơn.

Lâm Du và Chu Thục Vân vốn không muốn nhận, nhưng không chịu nổi sự nhiệt tình của từng nhà, họ đành phải nhận, không đặt hết xuống được thì đặt ở nhà chính.

Đi trên đường, người đi đối diện đều cười chào hỏi Chu Thục Vân và Hạ Trường Đức. Trước đây không quen biết, giờ nói vài câu trước sau cũng thành quen. Chu Thục Vân còn quen biết Cát Đại Tỷ nuôi ong, hai người hợp ý, nói chuyện không dứt.

“Cát thẩm nhà ngươi cũng vừa cưới được một cô con dâu khéo léo, ta bảo họ hôm nào đến nhà ăn cơm, nàng ấy cũng bằng tuổi ngươi. Còn nói muốn mang một vại mật ong qua, biết ngươi thích ăn ngọt, hai ngày trước lấy mật ong cố ý để dành cho ngươi.”

Chu Thục Vân vui vẻ, vừa nhắc đến người tỷ muội mới quen, mặt mày rạng rỡ. Bà biết đây đều là công lao của nhi phu lang, nói rồi lại muốn may cho Lâm Du hai đôi giày mới.

Hạ Nghiêu Xuyên cười ghen tị: “Nương đối với ta và đại ca cũng chưa từng tốt như vậy, chỉ có em và Tiểu Khê thôi.”

Chu Thục Vân lườm hắn một cái, cười mắng: “Ngày nào đó ngươi kiếm cho ta một trăm lạng, đừng nói giày, nương ta có thể đút cơm đến tận miệng ngươi.”

Nhớ tới cái cảnh tượng đó, Hạ Nghiêu Xuyên cũng chịu không nổi, vội vàng ngậm miệng không dám cằn nhằn nữa.

Lâm Du ở bên cạnh cười toe toét. Y cầm giỏ ra, đếm lại số trứng gà bên trong. Trứng gà rừng trong nhà có bốn mươi quả, được đặt riêng trong giỏ, số này là để đem bán, không động đến.

Trứng gà ta nhà mình, trước sau đẻ được ba mươi quả, ngày thường họ cũng lấy ba bốn quả ăn, còn lại mười hai quả. Hàng xóm trong thôn lần lượt tặng năm mươi quả, tổng cộng là sáu mươi hai quả.

Trứng gà dễ vỡ, y sợ xóc nảy sẽ hỏng, đi vào núi kéo hai cây trúc lớn về. Chẻ trúc ra làm đôi, trong lòng máng trúc nhét đầy rơm rạ, trứng gà xếp từng hàng vào, như vậy sẽ không dễ bị hỏng. Mỗi một đoạn máng trúc vừa vặn có thể xếp mười quả, sau này đếm cũng tiện, mang đi bán ở chợ quê càng dễ nhìn.

Lâm Du còn khoét lỗ ở hai bên máng trúc, luồn dây thừng vào, xách trên tay cũng rất chắc chắn. Nhìn những quả trứng gà đầy ắp, Lâm Du chợt nghĩ đến trứng muối, đặt vào vại ướp một thời gian, có thể ướp ra lòng đỏ vàng óng, chảy dầu.

Y có chút thèm, liền cười nói: “Nương, hột vịt muối trong nhà có phải sắp ăn hết rồi không, chi bằng chúng ta ướp mấy quả trứng gà muối ăn thử.”

Chu Thục Vân dùng kim gãi gãi đầu tóc, nghiêm túc nhớ lại: “Thật là quên mất vụ này. Ngươi đừng nói, đúng là nên ướp một ít. Hôm qua ta còn thấy cây tô mộc trong thôn mọc lên rồi, bảo cha nó đi cạo ít vỏ cây về, còn có thể ướp thêm mấy quả trứng gà đỏ.”

Hương vị giống như trứng muối, chẳng qua bóc ra thì lòng đỏ màu hồng, trông đẹp và vui mắt. Nhà nào trong thôn kết hôn đều sẽ tặng trứng gà đỏ cho khách.

Khê Ca Nhi vừa nghe nói có trứng muối và trứng gà đỏ ăn, mắt trông mong nhìn mẹ. Chu Thục Vân mềm lòng với con trai út, lập tức buông giỏ kim chỉ xuống, xắn tay áo chuẩn bị ướp.

Họ nói nói cười cười, bàn bạc xem bữa cơm ba bữa ăn gì. Mà ngoài sân, một cái đầu lén lút dò xét. Trịnh Thải Phượng lén lút tới. Bà ta vốn định nghe ngóng chuyện phân tro, ai dè lại thấy Nhị phòng có trứng gà lại có thịt.

Trịnh Thải Phượng nắm chặt tay mình, không chịu nổi ngày lành hiện tại của Nhị phòng. Lúc Nhị phòng chưa tách ra, đừng nói trứng với thịt, lợi lộc đều là của bà.

Nhị phòng đi rồi, cuộc sống của bà cũng chẳng tốt đẹp gì.

Giả Mặt Rỗ phá hủy xe chở nước, ruộng nước nhà Đại phòng của họ cũng bị tai ương toàn bộ. Hạ Đại Toàn cái lão bất tử kia, hôm nay nói nhức đầu, mai lại kêu đau chân, chính là không chịu xuống ruộng.

Mạ non trong nhà héo thì héo, bị sâu gặm thì bị sâu gặm, mạ non tốt đều bị hỏng hết. Sang năm ăn gì, còn phải nộp thuế, không nộp được thuế thì chỉ có thể dùng bạc thế chấp.

Triệu Xuân Hoa hoàn toàn xé rách mặt, nhéo tai mắng bà ta: “Nếu không hỏi được biện pháp của Nhị phòng, sau này ngươi cút ra phòng chất củi mà ngủ!”

Trịnh Thải Phượng rũ mắt không dám phản kháng. Triệu Xuân Hoa nắm giữ số bạc trong nhà, khẩu phần ăn của bà từ ba bữa bị Triệu Xuân Hoa cắt xén còn hai bữa. Trịnh Thải Phượng ra cửa đều phải lén lút.

Chờ người Nhị phòng đều đi vào trong, bà mới trốn sau khe cửa nhìn trộm. Lần này nhìn thấy Nhị phòng đốt phân tro, lại đem phân tro rải vào ruộng. Chẳng phải là tro củi rải vào ruộng sao? Nàng rốt cuộc hả hê dương mi thổ khí, vội vã chạy về nói cho Triệu Xuân Hoa.

Triệu Xuân Hoa tức giận liếc nhìn nàng một cái, cuối cùng cho bà ăn bữa cơm thứ ba, rồi sai bà ta đi nấu cơm. Trịnh Thải Phượng nhìn vào nồi, răng cắn chặt. Trong nồi cháo đặc không có phần bà, đều là của Triệu Xuân Hoa và Hạ Đại Toàn.

Bà bỏ chiếc sạn xuống, cúi đầu nhổ một ngụm đờm vào chén Triệu Xuân Hoa, rồi múc thêm hai muỗng cháo cho mình, trong lòng mới thấy thoải mái.

Trịnh Thải Phượng được ăn bữa cơm thứ ba, ngủ được mấy canh giờ trong phòng chất củi, cân nhắc làm sao để một lần nữa dỗ dành con trai, con dâu và trượng phu, chờ cuộc sống của nàng tốt lên, sẽ thu thập hai lão Triệu Xuân Hoa và Hạ Đại Toàn.

Nhưng tính toán của bà ta không thành. Sáng ngày thứ ba, bỗng nhiên nghe thấy trong sân lại khóc lại náo. Triệu Xuân Hoa xông vào phòng chất củi, nắm tóc bà ta kéo ra ngoài, miệng đầy lời khó nghe: “Bảo ngươi đi hỏi thăm biện pháp, ngươi đã hỏi thăm cái gì lung tung hả?! Hoa màu chết hết rồi!!”