Hạnh Nguyên ngồi vắt chân trên sofa, ly rượu vang sóng sánh trong tay. Màn hình trước mặt đang phát sóng trực tiếp một chương trình talk show, nơi Việt Hùng vừa xuất hiện, ánh mắt sắc bén như kẻ nắm trọn thế cờ.

MC nở nụ cười đầy ẩn ý:
- Anh Việt Hùng, có tin đồn rằng anh và Hạnh Nguyên từng có quan hệ đặc biệt. Anh có thể chia sẻ không?

Việt Hùng nhẹ nhàng nhấp một ngụm nước, khóe môi nhếch lên:
- Tin đồn à? Tôi nghĩ đôi khi truyền thông cũng sáng tạo thật đấy.

Một câu trả lời không khẳng định cũng chẳng phủ nhận. Quá cao tay.

Hạnh Nguyên bật cười, đặt ly rượu xuống bàn. Ngay lập tức, cô rút điện thoại ra, gõ một dòng trạng thái:

"Truyền thông sáng tạo hay anh đang chơi chiêu?"

Bài đăng vừa lên chưa đầy một phút, hàng chục nghìn lượt thích và bình luận đổ về như vỡ trận.

- Hạnh Nguyên đang bóng gió gì đây?
- Chẳng lẽ hai người này thật sự có gì đó?
- Drama bùng nổ rồi, hóng từng giây!

Việt Hùng trong talk show cũng vừa liếc nhìn điện thoại, một nụ cười thoáng qua trong đáy mắt. Anh cầm micro lên, nhìn thẳng vào ống kính.

- Hạnh Nguyên là một người rất thú vị.

Một câu nói đơn giản, nhưng đủ sức khiến dân mạng phát cuồng.

Hạnh Nguyên dựa lưng vào ghế, ánh mắt sắc lạnh. Cuộc chơi bắt đầu rồi. Và cô không có ý định thua.

---
Hạnh Nguyên vừa bước ra khỏi studio thì điện thoại rung lên. Một tin nhắn từ số lạ:

"Cô rảnh không? Tôi muốn gặp cô một chút. - Mạc Minh Hà."

Hạnh Nguyên nhướng mày. Chuyện gì đến cũng đến.

---

Nửa tiếng sau, cô ngồi đối diện Mạc Minh Hà trong một phòng trà yên tĩnh. Người phụ nữ ấy phong thái tao nhã, từng ánh mắt đều sắc sảo như nhìn thấu tâm can người khác.

- Tôi nghe nói cô và Hùng có chút quan hệ.

Hạnh Nguyên mỉm cười, nhấp một ngụm trà:
- Bác nghĩ thế nào về "chút quan hệ" đó?

Mạc Minh Hà đặt chén trà xuống bàn, giọng nói vẫn điềm tĩnh nhưng sắc lạnh:
- Tôi nghĩ cô nên biết giới hạn của mình.

Không vòng vo. Một lời cảnh cáo rõ ràng.

Hạnh Nguyên nghiêng đầu, ánh mắt lóe lên tia thích thú:
- Bác đang muốn tôi rời xa anh ấy?

- Cô thông minh đấy. Tôi không muốn vòng vo.

Hạnh Nguyên bật cười khẽ:
- Vậy bác nghĩ tôi quan tâm đến lời bác sao?

Mạc Minh Hà vẫn giữ nguyên nụ cười, nhưng giọng nói chậm rãi hơn, nguy hiểm hơn:
- Tôi không ra tay khi không có sự chuẩn bị. Nếu cô thực sự muốn đối đầu, cô nên nghĩ kỹ hậu quả.

Một làn gió lạnh lùa qua, nhưng Hạnh Nguyên chỉ chậm rãi khuấy chén trà trong tay.

- Bác nhầm rồi. Tôi chưa bao giờ ngại hậu quả.

Cô đặt chén trà xuống bàn, đứng dậy. Trước khi rời đi, cô quay đầu lại, ánh mắt sắc bén như lưỡi dao:

- Nhưng có vẻ bác cũng nên nghĩ đến hậu quả khi đụng vào tôi.

Nói rồi, cô rời khỏi quán, để lại Mạc Minh Hà ngồi đó, ánh mắt tối lại.

Trò chơi chính thức bắt đầu.

---

Hạnh Nguyên bước ra khỏi quán trà, gió đêm thổi lùa qua mái tóc dài của cô. Trận chiến này sẽ không đơn giản, nhưng cô chưa bao giờ là kẻ dễ bị ép vào đường cùng.

Trên đường về, cô mở điện thoại, lướt qua những bài báo mới nhất. Đúng như cô dự đoán, đoạn phỏng vấn của Việt Hùng đang trở thành tâm điểm bàn luận trên mọi nền tảng mạng xã hội.

"Hạnh Nguyên là một người rất thú vị."

Chỉ một câu nói ấy đủ để tạo ra hàng loạt suy đoán. Người hâm mộ của Việt Hùng và Hạnh Nguyên đang chia phe tranh cãi nảy lửa. Một bên thì ship hai người họ đến tận trời Tây, bên còn lại thì nghi ngờ đây chỉ là một chiêu trò truyền thông.

Nhưng giữa tâm bão dư luận, có một bài báo khác lọt vào tầm mắt của cô:

"Mẹ Việt Hùng - doanh nhân Mạc Minh Hà lên tiếng về tin đồn con trai hẹn hò"

Cô nhấn vào bài viết.

"Việt Hùng là người luôn tập trung vào sự nghiệp. Tôi tin rằng con trai tôi biết điều gì là tốt nhất cho tương lai của mình."

Một lời phủ nhận khéo léo. Không tấn công trực diện, nhưng cũng đủ để dập tắt những tin đồn theo hướng có lợi cho Hạnh Nguyên.

Cô cười nhạt.

Mạc Minh Hà quả nhiên ra tay nhanh hơn cô nghĩ.

---

Tối hôm đó, Hạnh Nguyên gọi điện cho trợ lý của mình.

- Liên hệ với bên báo chí, tôi muốn một bài phỏng vấn độc quyền.

- Chủ đề gì ạ?

Cô mỉm cười, ánh mắt sắc lạnh:

- "Phụ nữ trong showbiz và quyền tự quyết trong tình yêu."

---

Hai ngày sau, bài phỏng vấn được đăng tải trên trang nhất của một tạp chí danh tiếng.

Trong bài viết, Hạnh Nguyên không nhắc thẳng đến Việt Hùng, cũng không đá động gì đến lời của Mạc Minh Hà. Nhưng từng câu từng chữ đều như một đòn phản công đầy khéo léo:

"Phụ nữ trong ngành giải trí luôn bị soi mói nhiều hơn nam giới. Khi chúng tôi thành công, người ta nói chúng tôi dựa vào đàn ông. Khi chúng tôi yêu đương, người ta bảo chúng tôi đang lợi dụng mối quan hệ để đánh bóng tên tuổi. Nhưng tôi tin rằng một người phụ nữ có thể tự quyết định cuộc đời mình, thay vì bị phán xét bởi những định kiến cũ kỹ."

Chỉ trong một giờ, bài viết leo thẳng lên top 1 trending.

Dư luận bắt đầu đổi chiều.

- Đúng vậy! Sao cứ phải đổ lỗi cho phụ nữ mỗi khi có scandal tình ái?
- Hạnh Nguyên nói đúng quá! Nếu Việt Hùng thật sự thích cô ấy, sao cứ phải để mẹ anh ta lên tiếng giùm?
- Hạnh Nguyên chưa bao giờ xác nhận hay phủ nhận, nhưng chính gia đình Việt Hùng lại đang làm quá lên.

Bất ngờ, có một tài khoản ẩn danh đăng một bài viết gây chấn động:

"Đừng để bị lừa. Sự thật là Mạc Minh Hà chưa bao giờ chấp nhận bất kỳ người phụ nữ nào bước vào cuộc đời con trai bà ấy. Đây không phải lần đầu bà ta dùng truyền thông để thao túng dư luận."

Internet bùng nổ.

Mạc Minh Hà - người phụ nữ vốn luôn giữ hình tượng hoàn mỹ trước công chúng - bất ngờ trở thành tâm điểm chỉ trích.

Và đó chính là điều Hạnh Nguyên muốn.

Cô ngồi trong căn hộ của mình, nhìn dòng tin tức tràn ngập trên màn hình điện thoại.

Trận chiến mới chỉ bắt đầu.
---

Mạc Minh Hà ngồi trên sofa, tay lật nhẹ trang báo nhưng ánh mắt thì sắc như dao.

- Ai đã để lộ tin này?

Quản lý truyền thông của bà nuốt nước bọt:

- Chúng tôi đang điều tra... nhưng có vẻ tin đồn này không phải do một nguồn duy nhất. Nó lan rất nhanh...

- Tất nhiên là nhanh. Vì người đứng sau chuyện này đã tính toán kỹ.

Bà đặt tờ báo xuống bàn, gõ nhẹ đầu ngón tay lên mặt kính.

- Hạnh Nguyên...

Mắt bà nheo lại.

Người phụ nữ đó không đơn giản.

---

Cùng lúc đó, Hạnh Nguyên nhận được tin nhắn từ một số lạ:

"Cô nghĩ mình đã thắng sao? Đừng vội mừng."

Cô bật cười.

Mạc Minh Hà đã ra tay.

Vài tiếng sau, truyền thông lại một lần nữa bùng nổ. Một loạt bài báo mới xuất hiện:

"Hạnh Nguyên từng có quá khứ gây tranh cãi?"
"Sự thật đằng sau hình tượng hoàn hảo của nữ diễn viên Hạnh Nguyên."

Một tài khoản ẩn danh đăng hàng loạt ảnh cũ của cô, kèm theo những tin đồn vô căn cứ. Một câu chuyện bị bóp méo từ quá khứ của cô cũng được đào lại.

Dư luận lập tức chia thành hai phe:

- Không ngờ cô ta từng dính vào mấy vụ thế này!
- Chắc lại là bịa đặt thôi, showbiz lúc nào chẳng thế.
- Nhưng sao tin này lại trồi lên đúng lúc này? Có ai đó đang cố dìm cô ấy à?

Hạnh Nguyên không ngạc nhiên.

Đây chính là phong cách của Mạc Minh Hà. Không đánh trực diện, nhưng sẽ hủy hoại danh tiếng của đối phương bằng cách gieo rắc nghi ngờ.

---

Việt Hùng nhìn màn hình điện thoại, bàn tay siết chặt.

Anh gọi ngay cho mẹ mình.

- Mẹ đã làm gì?

- Mẹ chỉ bảo vệ con thôi.

- Bằng cách hủy hoại cô ấy sao?

- Nếu cô ta không có gì để che giấu, vậy thì tại sao phải lo lắng?

Việt Hùng hít một hơi sâu, cố gắng kiềm chế cơn giận.

- Mẹ, đây là cuộc đời của con. Mẹ không thể thao túng nó mãi được.

Bên kia đầu dây, Mạc Minh Hà im lặng một lúc lâu.

- Con nghĩ con có thể chống lại mẹ sao?

Lời nói nhẹ nhàng, nhưng ẩn chứa sự uy quyền không thể thách thức.

Việt Hùng nhắm mắt lại.

Anh biết, đã đến lúc mình phải đưa ra quyết định.

---

Hạnh Nguyên bước ra khỏi tòa nhà đài truyền hình sau một cuộc phỏng vấn quan trọng.

Cô đã lên tiếng, bác bỏ mọi tin đồn. Nhưng cô biết, chỉ lời nói suông thì không đủ.

Ngay lúc đó, một chiếc xe đỗ xịch trước mặt cô.

Cửa xe mở ra.

Việt Hùng ngồi bên trong, ánh mắt đầy kiên định.

- Lên xe đi.

Cô nhìn anh, rồi không nói gì, bước vào.

Chiếc xe lao đi giữa màn đêm.

- Em có hối hận không? - Anh hỏi.

Cô quay sang nhìn anh, ánh mắt đầy thách thức:

- Anh nghĩ em là người biết hối hận sao?

Anh bật cười.

- Vậy thì đi thôi.

Họ nắm chặt tay nhau.

Hạnh Nguyên và Việt Hùng không về thẳng nhà. Chiếc xe đưa họ đến một quán café kín đáo, nơi ánh đèn vàng hắt lên những bức tường gạch trầm mặc. Trong không gian yên tĩnh ấy, có một người đang chờ họ-Nguyễn Ngọc Diệp, một cựu phóng viên điều tra, kẻ chuyên đào bới những góc khuất mà người ta không muốn nhắc đến. Khi họ bước vào, bà ta chỉ khẽ ngước mắt lên, ánh nhìn sắc lạnh sau cặp kính mỏng.

Hạnh Nguyên đặt trước mặt bà ta một tập tài liệu. "Tôi cần bà giúp tôi lật ngược ván cờ này." Nguyễn Ngọc Diệp nhấc cặp kính lên, mở tập tài liệu ra xem, khóe môi hơi nhếch lên thành một nụ cười mỉa mai. "Cô nghĩ tôi sẽ làm miễn phí sao?" Việt Hùng, người nãy giờ vẫn im lặng, chậm rãi đẩy một chiếc USB nhỏ về phía bà. "Bà đăng tin về Hạnh Nguyên được bao nhiêu tiền, tôi trả gấp đôi... để bà đưa sự thật ra ánh sáng." Nguyễn Ngọc Diệp bật cười, tiếng cười khô khốc nhưng đầy thú vị. "Được thôi. Nhưng cô chắc là cô đủ sức đối đầu với Mạc Minh Hà chứ?"

Hạnh Nguyên khẽ cười, đôi mắt ánh lên một tia kiên định. "Tôi không cần thắng bà ta. Tôi chỉ cần bà ta không thể thắng tôi."

Ba ngày sau, truyền thông đảo chiều. Một loạt bài báo mới xuất hiện, nhưng lần này không nhắm vào Hạnh Nguyên nữa. "Mạc Minh Hà và những bê bối bị che giấu suốt 20 năm!" "Sự thật về thế lực đứng sau showbiz Việt: Bà trùm thực sự là ai?" Một đoạn video bị rò rỉ: Cuộc họp kín giữa Mạc Minh Hà và các biên tập viên lớn, nơi bà ta thao túng tin tức để đánh sập đối thủ. Công chúng hoang mang. Người ta bắt đầu đặt câu hỏi: "Bao nhiêu tin tức trước giờ là thật? Bao nhiêu là giả?" "Hóa ra bà ta không quyền lực như tưởng tượng..." "Lần này bà ta tiêu thật rồi."

Mạc Minh Hà bị dồn vào góc tường. Bà triệu tập một cuộc họp báo để thanh minh, nhưng trước khi bà kịp lên tiếng, Việt Hùng đã xuất hiện. Anh đứng giữa hàng loạt máy quay, dõng dạc tuyên bố: "Mẹ tôi có thể là một người giỏi trong kinh doanh, nhưng bà không có quyền quyết định cuộc đời tôi. Tôi yêu Hạnh Nguyên, và tôi sẽ không để bất kỳ ai chia rẽ chúng tôi."

Sự im lặng bao trùm. Mạc Minh Hà siết chặt nắm tay, nhưng cuối cùng vẫn không thể làm gì. Bà hiểu rằng lần này, mình đã thua.

Ba tháng sau, Hạnh Nguyên và Việt Hùng tổ chức một đám cưới kín đáo, chỉ mời những người thực sự thân thiết. Mạc Minh Hà không xuất hiện, nhưng bà gửi một món quà. Một phong thư, bên trong chỉ vỏn vẹn một dòng chữ: "Cô thắng rồi. Nhưng đừng quên, trò chơi này chưa bao giờ kết thúc." Hạnh Nguyên mỉm cười. Cô biết chứ. Nhưng ít nhất, lần này... cô và Việt Hùng đã chọn được nhau.