Ngoài cửa sổ, mưa vẫn chưa ngừng rơi.

Cò Chó nhìn những mảnh chuông vỡ vụn trên sàn gỗ, gương mặt thoáng trầm tư. "Rồi bây giờ không biết cái nào là hiện thực, cái nào là mơ nữa. Liệu anh với mày có đang tỉnh táo không Diệp Anh?"

"Vốn dĩ ở trong trận pháp này đầu óc đã trở nên bất bình thường rồi, còn cái quần gì là không thể xảy ra nữa đâu. Nhưng dù sao vẫn phải cảnh giác, còn tận ba chiếc chuông nữa."

Tấm gương trước mặt đã rạn nứt thành nhiều mảnh, phản chiếu hình ảnh méo mó của Hoàng Diệp Anh. Cô thở dài, nhớ lại gương mặt hiền lành của anh Đậu mà trong lòng không tránh khỏi nặng nề.

Đời người ngắn ngủi lắm, em có hiểu không? Em phải sống thật tốt, thật khỏe mạnh để tìm lại công bằng cho Thy...

Rốt cuộc, đây là thật, hay chỉ là một giấc mộng hoang đường? Nhưng sao cảm giác lại chân thật đến như vậy? Nỗi đau âm ỉ len lỏi trong cơ thể như dần vắt kiệt sức lực của Hoàng Diệp Anh, cô ngồi trên sàn nhà mà thở dốc.

Nếu những viễn cảnh vừa rồi chính là sự thật, thì có lẽ người tên Cún ấy vẫn có thể còn sống sau khi Thy Ngọc tự vẫn.

Nghĩ đến thân ảnh lạnh lẽo cùng tấm áo dài đỏ đung đưa trước gió của nàng, trái tim Hoàng Diệp Anh bất giác lại nhói đau.

"Mày đã ổn hơn chưa em?" Cò Chó lo lắng ngồi xuống bên cạnh cô, ánh mắt anh dịu dàng, "Nếu còn mệt thì nghỉ một chút, rồi chúng ta tìm nốt những chiếc chuông còn lại."

Hoàng Diệp Anh lắc đầu, "Đi thôi, chậm trễ một phút cũng làm cái Đan Chi gặp nguy hiểm."

Theo quầng ánh sáng âm u phát ra ở góc vườn, cả hai lại thận trọng dò dẫm bước đi dưới làn mưa trắng xóa. Ánh đèn pin chỉ chiếu sáng được một vùng trước mặt, xung quanh vẫn là tối tăm cùng âm thanh phần phật của cành cây đập vào nhau trong gió.

Càng đi sâu vào trong vườn, Hoàng Diệp Anh lại càng ngờ ngợ về vị trí cả hai bọn họ đang bước đến. "Em bảo, hình như chỗ này không ổn..." Hoàng Diệp Anh chắc chắn chưa một lần bước vào cái vườn rộng gần bằng cả dãy phố của căn nhà, thế nhưng lúc này cô lại có cảm giác đường đi phía trước quen thuộc đến kỳ lạ.

Két —-

Tiếng bản lề lâu năm vang lên giữa màn đêm u tối, kéo bước chân của Hoàng Diệp Anh khựng lại. Nơi này đúng là cô đã từng tới, nhưng mà là với bé Mộc Trà, và bằng một con đường khác.

Trước mắt Hoàng Diệp Anh, chính là cánh cổng sắt hoen gỉ dẫn tới cái ao sen bỏ hoang đằng sau nhà.

"Chính là nó, chiếc chuông." Cò Chó chỉ tay về phía bên ngoài cánh cổng.

Lấp loáng trên mặt ao đen ngòm, là một chiếc chuông máu đang tỏa ra thứ ánh sáng âm u. Nó nằm trên một chiếc lá sen nhỏ, nhè nhẹ đung đưa mặc cho xung quanh vẫn là gió bão.

Tám cánh hoa sen nở rộ, che chắn bên trên chiếc lá nhỏ. Trong đêm tối, nó như một bóng hình sững sững trồi lên giữa chiếc ao nhỏ, hướng gương mặt quỷ dị về phía sau cánh cổng, nơi hai người bọn họ đang đứng.

Nơi này chắc chắn là có gì đó chẳng hay ho vẫn im lìm chờ đợi họ.

Cò Chó đẩy cánh cổng, tiến về những bậc thềm dẫn xuống chiếc ao. Hoàng Diệp Anh hốt hoảng giữ lấy cánh tay của anh, "Từ từ đã, nơi này không đùa được đâu. Trước đây em đã từng đến rồi, dưới ao chắc chắn có thứ kinh khủng lắm."

"Nhưng chỉ còn cách bơi ra đó lấy chiếc chuông thôi." Gương mặt trắng bệch của Cò Chó đầy khiếp đảm, giọng nói của anh run run nhưng quả quyết, "Mày không biết bơi mà đúng không?"

Dứt lời, Cò Chó bước xuống từng bậc thềm.

Nhưng khi chân của anh vừa chạm xuống dòng nước lạnh lẽo đen ngòm, Hoàng Diệp Anh đã phát giác ra thứ bất thường đang từ xa lao thẳng đến.

Lần này cô đã thấy rõ được thứ ở giữa đám bọt trắng xóa kia: Chính là một cái xác trương phình!

"Cẩn thận!"

Hoàng Diệp Anh hô lên một tiếng khiến Cò Chó giật nảy mình. Cô hốt hoảng lao về phía anh, kéo anh trở lại trên bậc thềm.

Thế nhưng chính cô lại không hề lường trước được, vì lực kéo của mình quá mạnh nên chân liền hụt xuống bậc thềm thứ tư. Vừa cảm nhận được dòng nước lạnh lẽo vỗ vào chân, Hoàng Diệp Anh mặt cắt không còn một giọt máu.

Cò Chó phía trên lồm cồm bò dậy, anh kinh ngạc lia đèn pin xuống mặt ao. "Sao lại..."

Thế nhưng Hoàng Diệp Anh đã không còn nghe được những lời phía sau nữa. Bởi vì cô đã bị một bàn tay lạnh lẽo nắm lấy cổ chân, kéo ngã xuống dưới mặt ao.

Nước xộc vào khoang miệng, cánh mũi, đến cả tai cũng ù đi. Mở mắt ra chỉ thấy bóng tối cùng làn nước lạnh đập vào giác mạc đau rát, dù có quẫy đạp thế nào thì cơ thể của cô vẫn tuyệt vọng chìm dần xuống đáy ao.

Không khí chẳng còn, cái lạnh khiến đầu óc cô dần tê buốt.

Có thứ gì đó đang trôi lại gần phía Hoàng Diệp Anh. Nó như một khối cơ thể nhợt nhạt và căng cứng do ngâm nước nhiều ngày, lập lờ trôi qua trước mắt.

Gương mặt của khối thi thể trương phình và bắt đầu có hiện tượng phân hủy, tóc trên da đầu trắng ởn chỉ còn một chút bết lại. Hoàng Diệp Anh dùng chút ý thức còn sót lại, hốt hoảng quẫy đạp lùi xa cái xác.

Thế nhưng trong khoảnh khắc ấy, con ngươi đục ngầu trên gương mặt kinh tởm kia bỗng nhiên đảo một vòng. Khóe môi thâm xì cứng ngắc kéo lên, thật không thể tin là Hoàng Diệp Anh lại nghe được câu nói ấy.

"Cún có thấy tôi đẹp không?"

Cảm giác ngạt thở đột nhiên tan biến, không khí lành lạnh bao phủ khiến Hoàng Diệp Anh theo phản xạ hít lấy hít để. Nhưng chỉ chưa đầy một phút sau đã cảm thấy có gì đó không đúng lắm, cô ngẩng phắt đầu nhìn xung quanh.

Sao đã lại ở đây rồi?! —- Hoàng Diệp Anh nhìn cánh cổng sắt sừng sững trước mặt, trong lòng không khỏi hoang mang. Phía trước, đằng sau những làn sương trắng mỏng manh vẫn là mặt ao tĩnh lặng tiêu điều.

Hình như có tiếng người đang nói chuyện.

Hoàng Diệp Anh có chút lưỡng lự, nhưng vẫn lách người qua cánh cổng. Nếu đây là ảo ảnh do trận pháp kia tạo ra, thì càng ngày nó càng chân thực.

Bởi dù xung quanh toàn là sương trắng mờ ảo, nhưng cô vẫn nhìn ra bóng dáng của hai người con gái đứng trên bậc thềm. Họ đều mặc bộ quần áo màu nâu sồng, chân đi guốc mộc như những người dân quê trong năm tháng kháng chiến. Từ góc nhìn của Hoàng Diệp Anh chỉ thấy một bên mặt bị phỏng rộp của cô gái nhỏ nhắn cùng bím tóc tết hai bên, còn người kia nhìn không rõ.

Kỳ lạ là cô lại cảm thấy dáng người mảnh khảnh của cô gái đó rất đỗi quen thuộc.

"Cún, bọn mình cùng bỏ trốn được không?" Cô gái bị phỏng mặt bất chợt lên tiếng, cánh tay gầy nhỏ đưa lên túm lấy ống tay áo của người kia, "Cún biết mà, cô Ngọc không thể ở bên Cún được đâu."

Cái tên "Cún" vừa được nhắc đến, Hoàng Diệp Anh đã giật nảy mình. Cô kinh ngạc nhìn chằm chằm về phía hai người kia, trong đầu bỗng vụt qua vô vàn hình ảnh.

Người được gọi là "Cún" thu tay về, âm thanh trầm thấp đầy lạnh lùng xa cách. "Vì cái gì mà tôi phải đi cùng Phụng? Chị Thy mới bị bắt mà Phụng đã đòi trốn đi ư? Phụng chỉ biết lo cho bản thân mình mà thôi."

Trong nhật ký của Thy đã từng nhắc qua rằng, bởi vì vụ cháy kho thóc mà gương mặt của Phụng đã bị phỏng nặng mất một bên. Lẽ nào, đây thực sự là Phụng?!

Nghĩ vậy, Hoàng Diệp Anh liền vội vã tiến lại gần một chút.

Con bé Phụng dường như có chút giận dỗi, nó quay ngoắt lại bước lên bờ. Vẫn như mọi khi, có lẽ chẳng ai nhìn thấy Hoàng Diệp Anh cả. Gương mặt cái Phụng nhỏ nhắn, nếu không vì vết phỏng xấu xí kia thì chắc chắn cũng rất xinh xắn. Mới đi được vài bước, nó dường như không cam tâm, lại quay trở về đoạn bậc thềm mà nói với người kia. "Sao Cún cố chấp như vậy? Nếu Cún ở lại thì người ta cũng tìm cách giết Cún mà thôi. Cún nghĩ... Cún nghĩ cô Ngọc có thể sống sót được với dân làng hay sao?"

Nghe những lời này, bỗng dưng trái tim của Hoàng Diệp Anh lại nhói đau. Cô biết, cô biết chứ. Nàng đã lựa chọn cái chết để được giải thoát khỏi cuộc sống địa ngục bế tắc này. Vĩnh viễn chỉ dừng lại ở cái độ tuổi mười tám, bỏ phía sau quãng đời lưu luyến chốn dương gian thật dài.

Cho đến khi cô xuất hiện...

"Chị Thy không giết người, tôi chắc chắn điều đó. Tôi sẽ tìm cách để minh oan cho chị ấy." Cái Cún lên tiếng, phá tan bầu không gian âm u, tịch mịch.

Con bé Phụng dường như cũng mất kiên nhẫn. "Cún nghĩ Cún thì làm được cái gì chứ? Mọi người sẽ tin lời Cún hơn là anh Miến à? Bỏ đi được không? Đi cùng Phụng, Phụng thích Cún nhiều lắm." Càng nói lại càng giống như khẩn khoản.

Hóa ra những kẻ si tình thường đáng thương đến như vậy.

Cái Cún cúi đầu, từ khoang miệng phát ra tiếng cười khùng khục giễu cợt. Bả vai nó run lên, bàn tay đầy vết chai sần nắm lấy tấm mạng đen che kín mặt, từ từ gỡ xuống.

"Thích tôi? Với gương mặt này?"

Giọng nói của nó đầy cay độc, không rõ là vì tức giận hay chính là oán thán số phận nghiệt ngã. Nó vung tay quăng tấm mạng che mặt xuống dưới ao. Nơi chiếc mạng đen rơi xuống lăn tăn gợn sóng, phản chiếu gương mặt mơ hồ không rõ ràng.

Cái Cún bật cười, thanh thản quay lưng lại...

Khoảnh khắc khi nhìn thấy gương mặt ấy, Hoàng Diệp Anh đã hoảng sợ mà bước lùi về phía sau. Không phải sợ vì những mảng da đang bong tróc trên gò má kia, cũng không phải vì những đốm mủ vàng rỉ ra từ những vệt rách...

Mà bởi vì gương mặt đó, là của chính cô.

Phải nói đúng hơn là, Hoàng Diệp Anh cùng cái người được gọi là "Cún" ấy, giống nhau như hai giọt nước.

Chắc chắn là do ảo giác, chắc chắn là trò lừa của trận pháp này!

Hoàng Diệp Anh quả quyết lắc đầu, bàn tay đã trở nên lạnh buốt. Cô dụi dụi mắt, cố gắng nhìn kỹ người kia một lần nữa.

Nhưng mọi nỗ lực xua đuổi cái ý nghĩ trong đầu đều thất bại. Rõ ràng gương mặt của người tên Cún ấy vẫn chính là gương mặt của cô, không sai lệch một chút nào.

Sấm nổi lên đùng đoàng, bầu trời phía trên bỗng chốc trở nên xám xịt. Mưa rào rào rơi xuống, tai của Hoàng Diệp Anh cũng như ù đi cùng những suy nghĩ bòng bong trong đầu.

Khung cảnh lại thay đổi, trước mắt trở nên tối tăm. Vẫn là hai người đứng trên bậc thềm, nhưng lần này không có Cún ở đấy, mà đổi lại chính là Phụng cùng một người đàn ông cao lớn nhìn không rõ mặt.

Hoàng Diệp Anh thở mệt nhọc, cô tiến lại gần hơn một chút để lắng nghe cuộc đối thoại giữa hai người họ.

Gương mặt của cái Phụng thoáng sợ hãi, nhưng nó vẫn ngẩng mặt kiên định nhìn người đàn ông kia. Nó nói: "Cô Ngọc nhà tôi đã mất rồi, anh còn muốn gì nữa? Tôi nói cho anh nghe, gieo nhân nào gặp quả nấy thôi. Anh là người vu oan giáng họa cho cô Ngọc, anh có sống cũng không bằng loài cầm thú được đâu."

Khóe mắt con bé rơm rớm, nó đẩy người đàn ông kia sang một bên định bỏ đi. Thế nhưng đã bị cánh tay thô bạo của hắn giữ lại. "Nói cho tao biết, con Cún đang ở đâu?" Ngữ khí của hắn vô cùng tàn độc, dường như cũng không thèm để ý đến vẻ mặt đau đớn của cái Phụng. "Nếu mày giấu tao, thì đừng có trách."

"Tôi nói rồi, tôi không biết. Mà dù có biết thì tôi cũng sẽ không nói cho cái loại chó như anh đâu."

Hoàng Diệp Anh đứng sau nhìn đôi bên giằng co trong tĩnh lặng. Người đàn ông kia không chịu buông tay thả cái Phụng, mà con bé dù nước mắt dàn dụa trên mặt cũng cắn răng chẳng nói thêm nửa lời. Cho đến khi cô bắt đầu cảm thấy có điều gì đó không ổn, thì người đàn ông kia bỗng bật cười. "Được thôi, mày cũng biết quá nhiều chuyện rồi. Bây giờ để tao tiễn mày theo Thy."

Không chỉ cái Phụng, mà có lẽ chính Hoàng Diệp Anh cũng cảm thấy hoảng hốt. Con bé cố gắng giãy thoát khỏi bàn tay của hắn ta. Nhưng sức con gái làm sao đọ được với một thanh niên trưởng thành, nó hét lên: "Anh Miến, anh định làm gì? Bớ làng nước ơi, cứu tôi với."

Hắn ta chính là kẻ tên Miến ư?!

Không chần chờ thêm giây phút nào, Hoàng Diệp Anh lao về phía người đàn ông kia. Bởi vì xung quanh là tăm tối, cô chỉ mơ hồ nhìn thấy dáng vẻ cao lớn của hắn. Trong tâm trí bất chợt nảy sinh cảm giác quen thuộc kỳ lạ, mặc dù cách nhau chừng ấy năm tuổi, nhưng cô lại có ý nghĩ rằng bản thân đã gặp hắn trước đây rồi.

Nhưng điều Hoàng Diệp Anh không thể ngờ tới, đó chính là chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi, hắn đã tàn bạo đẩy cái Phụng xuống dưới nước.

"Thằng chó điên!"

Hoàng Diệp Anh hét lên, giận dữ lao về phía tên Miến. Chứng kiến cảnh tượng như vậy, cô hận bản thân đã không ở đó, dùng rìu chém hắn thành nhiều mảnh.

Hắn chính là kẻ đã gián tiếp gây ra cái chết của nàng...

Thế nhưng hình ảnh trước mặt vụt tan biến, chỉ còn nghe bên tai tiếng cười tàn độc của kẻ kia vọng đến từ nơi xa xôi. Hoàng Diệp Anh chới với tay trong không khí, nhìn vào hư không mà bả vai khẽ run rẩy.

Cô muốn tự tay giết hắn, khiến hắn đau đớn đến kiệt quệ, có chết cũng không chốn dung thân.

"Cứu... tôi... với..."

Giọng nói của cái Phụng vang lên yếu ớt, Hoàng Diệp Anh giật mình xuống ao sen. Nơi còn sót lại duy nhất một bông hoa sen đang dần héo tàn ấy, cái Phụng ngửa cổ chới với trong tuyệt vọng.

"Cô Ngọc ơi..."

Hoàng Diệp Anh hoảng sợ quỳ trên bậc thêm, cánh tay chìa về phía cái Phụng. "Nào, đưa tay đây, cố lên một chút Phụng à." Cô đã quên mất bản thân mình chỉ là người chứng kiến thước phim cũ kỹ trước mặt mà thôi, hành động này vốn dĩ là hoàn toàn là vô nghĩa.

Cái Phụng đuối sức, chới với thêm vài giây rồi chìm hẳn xuống đáy ao.

Nhìn mặt nước phẳng lặng, bàn tay Hoàng Diệp Anh siết chặt lại. Bả vai cô run lên, từng giọt nước mắt rơi lã chã, "Xin lỗi... không kịp nữa rồi..."

****

Hoàng Diệp Anh chậm rãi mở mắt, xung quanh vẫn chỉ là nước ao lạnh lẽo tối tăm. Cô đang ở dưới đáy ao, bên cạnh là thi thể của cô gái nhỏ nhắn với một bên gương mặt bị phỏng nặng đang hững hờ trôi theo dòng nước.

Ngay cả trong giây phút cuối đời, cô gái bé nhỏ ấy vẫn gọi tên của nàng. Cả cuộc đời ngắn ngủi ấy, cô bé đã sống chỉ để ở bên cạnh, chăm sóc cho nàng mà thôi...

Nén lại cảm giác mất mát đang dâng trong lòng, Hoàng Diệp Anh đưa tay, vuốt đôi mắt cho Phụng.

Chiếc chuông máu tỏa ra vầng sáng âm u giữa dòng nước lạnh lẽo đeo trên cổ của Phụng đứt phăng, trôi lập lờ trước mặt của Hoàng Diệp Anh. Là lúc cô đưa tay nắm lấy chiếc chuông ấy, cũng có ai đó ôm ngang người cô, kéo cô lên khỏi mặt nước. 

Cò Chó lôi xềnh xệch cơ thể run lập cập của Hoàng Diệp Anh lên bờ, anh hốt hoảng vỗ đôm đốp vào mặt cô. "Diệp Anh ơi, mày có sao không? Trời ơi là trời, thoát khỏi cái trận pháp này là phải đi học bơi ngay biết chưa..."

Hoàng Diệp Anh ho sặc sụa, nôn ra cả một bụng nước. Không khí dần lưu thông trở lại, cô run lẩy bẩy đưa chiếc chuông máu ra trước mắt Cò Chó.

"Mày lấy lúc nào mà hay vậy?" Anh không tránh khỏi sửng sốt, đèn pin trên tay lia đến bông hoa sen đang dần lụi tàn giữa ao. "Đúng là không còn ở đó nữa rồi."

Nhìn chiếc chuông trong tay, Hoàng Diệp Anh chậm rãi hỏi: "Này Cò Chó, anh có tin vào việc luân hồi chuyển kiếp không?"

****

Thầy pháp già chầm chậm mở đôi mắt mờ đục, vầng trán đầy nếp nhăn nhễ nhại mồ hôi. Ông nhìn chằm chằm vào Huỳnh Đan Chi, không nói năng gì mà đốt thêm một vòng nến xung quanh cô bé.

"Sao rồi?" Lão Trư ngồi trên ghế sốt ruột lên tiếng, phá tan bầu không gian tĩnh lặng, "Hai đứa kia gặp chuyện gì không hay rồi hả?"

Ngữ khí đầy âu lo của anh khiến Thy Ngọc không tránh được sợ hãi, nàng đứng bật dậy, bước tới cánh cửa ra vào đã dán chằng chịt bùa chú. Nàng phải đi tìm Diệp Anh, nàng không thể để em ấy ở bên ngoài như vậy được.

"Không phải là hai người đó gặp chuyện." Ngay khi Thy Ngọc đặt tay lên vách cửa, pháp sư già liền đáp lời. "Tà khí thoát ra từ người cô bé Đan Chi này mỗi lúc một mạnh hơn, chứng tỏ hai người kia đã tìm được phân nửa số chuông rồi."

"Có thật không vậy? Sao tôi thấy chân tay của cậu ấy tím ngắt lại thế? Sắc mặt cũng chẳng tốt gì cả."

Đúng là tà khí đang dần thoát ra khỏi cơ thể của Huỳnh Đan Chi, thế nhưng không hiểu sao vẫn tụ lại bao quanh cô gái ấy. Dường như tốc độ tiêu tan của tà khí càng chậm, thì cơ thể của Đan Chi càng yếu đi vậy.

Thy Ngọc xoay người nhìn Đan Chi, cảm nhận được từng luồng khí đen dày đặc bao quanh cơ thể mỏng manh ấy. Như thế này thì chỉ chưa đầy nửa giờ đồng hồ nữa, dương khí của cô gái này cũng sẽ cạn kiệt.

"Bởi vì cô bé này chỉ là một người bình thường mà thôi dương khí cũng không vượng, sức khỏe thì kém. Thế nên với trận pháp Truy hồn này là quá sức tưởng tượng." Thầy pháp già lại đốt một lá bùa, nhúng tro tàn vào trong nước, vẩy lên khắp cơ thể của Huỳnh Đan Chi. Ông nói, "Một là để thứ tà hồn ác quái kia nhập vào cơ thể, may ra cô bé còn có cơ hội sống thêm chút thời gian. Hai là, ta nghĩ có lẽ cũng không thể qua khỏi. Dù cho có phá được trận pháp này thì cũng chỉ ngăn thứ tà hồn kia quay lại dương gian, còn mạng sống của cô bé thì thật sự mong manh..."

Không chỉ riêng Lão Trư, mà đến ngay cả Thy Ngọc cũng quá đỗi hoang mang. Nàng tiến lại gần Huỳnh Đan Chi, quan sát luồng tà khí.

Lão Trư sốt ruột, anh mất kiên nhẫn ngồi xổm xuống trước cơ thể cứng như tượng đá của Đan Chi. "Thật sự không có cách nào hay sao?"

"Đương nhiên có." Trái lại ông Ba bình tĩnh đáp.

Thế mà không nói luôn đi! —- Thy Ngọc cảm thấy bản thân ngày càng xấu tính, có lẽ do học theo thói hư suốt ngày làu bàu của Hoàng Diệp Anh mất rồi.

"Nếu muốn dẫn tà khí ra khỏi cơ thể của Đan Chi trước khi quá muộn, thì phải có một thứ đủ mạnh có thể ép được tà khí."

Ông Ba vừa dứt lời, Lão Trư đã nhăn nhó mặt mày. "Ý là lấy tà trị tà á? Nghe giống vật dẫn vậy? Nói thì dễ, nhưng mà kiếm đâu ra?!"

"Ta không nói đến đồ vật."

Sấm chớp lóe lên, căn phòng âm u bừng sáng trong khoảnh khắc. Lão Trư ngẩn người, thật lâu sau anh mới lên tiếng. "Ông biết nếu Thy Ngọc xảy ra vấn đề gì, con Diệp Anh nó sẽ giết cả hai chúng ta chứ?"

"Ta biết."

Thy Ngọc đưa mắt nhìn ra phía cửa một lần nữa, rồi cuối cùng cũng bước vào trong vòng nến, ngồi xuống đằng sau Đan Chi.

Nàng đưa bàn tay lên không trung, từng chiếc móng vuốt chậm rãi chĩa ra. Từ mi tâm của Huỳnh Đan Chi, một làn khói đen ngùn ngụt bốc lên, theo bàn tay trắng toát của nàng đi vào trong cơ thể.

Ngay trong khoảnh khắc ấy, cơ thể nàng giống như đang xé toạc làm đôi. Nàng chỉ là một linh hồn, ngoài những cảm xúc dành cho Hoàng Diệp Anh, bao năm qua nàng chưa từng biết thế nào là đau đớn. Bàn tay nàng run rẩy, máu từ con ngươi cũng bị ép nhỏ xuống.

Diệp Anh à, mình về nhanh với chị được không?

****

"Ủa sao tự dưng dừng lại vậy?" Cò Chó ngoái lại phía sau, nhìn sắc mặt tái nhợt của Hoàng Diệp Anh mà không khỏi lo lắng. "Mày vẫn cảm thấy khó chịu à? Đã nôn hết nước ra rồi cơ mà."

Hoàng Diệp Anh lắc lắc đầu. Cô cúi người, chống tay lên gối mà thở dốc. "Tự nhiên thấy trong người đau quá, như bị ai đấm ý."

"Hay ngồi nghỉ một lát đã rồi hẵng đi tiếp nhé."

Không biết hiện tại con bé Đan Chi tình hình thế nào rồi, chỉ e chậm một phút cũng gây nguy hiểm đến tính mạng. Nghĩ vậy, Hoàng Diệp Anh cắn răng nhịn đau, cùng Cò Chó tiến về con đường phía trước.

Càng đi địa hình càng trở nên dốc hơn, những dãy núi trập trùng ẩn hiện trong làn sương trắng xóa. Cò Chó mở tấm bàn đồ, rồi lại ngó nghiêng quanh quất, "Đúng rồi đấy, địa điểm tiếp theo nằm trên ngọn núi này."

Bình thường Hoàng Diệp Anh là kẻ lười vận động điển hình, mẹ có gọi như hò đò cũng không buồn dậy sớm đi tập thể dục. Thế nên mới leo được một đoạn đường núi, cô đã chống tay vào một cái cây mà thở hồng hộc, "Không leo nổi nữa. Tôi quyết định nằm đây thành cô hồn trong trận pháp."

"Mày đúng là con bóng thiếu nghị lực."

Nói thế nhưng Cò Chó vẫn ngồi xuống cạnh Hoàng Diệp Anh. Lại nghe cô hổn hển đáp lời: "Tôi nói thật chứ, hôm nay tôi đã vận động nhiều hơn cả hai mươi năm cộng lại rồi. Đã thế còn chẳng có cái gì cho vào bụng, tôi chết cũng thành con ma đói mất thôi."

"Phủi phui cái mồm, ăn nói linh tinh. Mày có làm sao thì vợ mày cũng lột da anh xuống trước rồi."

Nghĩ đến nàng, trong lòng Hoàng Diệp Anh bỗng chốc dâng lên một nỗi buồn man mác. Dạo gần đây, cô luôn cảm thấy không phải do cái việc bát tự hợp nhau mới dẫn đến mối duyên âm này. Mà có lẽ chính bản thân nàng đã đợi chờ cô từ rất lâu rồi.

Trong mọi giấc mơ, hay ảo cảnh, những người xung quanh luôn gọi cô bằng cái tên "Cún". Cô luôn cho rằng bởi vì từ lúc đọc cuốn nhật ký của Thy Ngọc, bản thân đã ám ảnh bởi số phận của người con gái này quá nhiều nên mới nảy ra cảm giác gần gũi.

Hoàng Diệp Anh đã từng có suy nghĩ rằng, nàng đã nhầm cô với một ai đó trong quá khứ trước đây. Và chỉ khi tận mắt nhìn thấy gương mặt của người con gái ấy, mọi suy nghĩ trong cô dường như mỗi lúc một rõ ràng hơn.

Chỉ là, không hiểu sao lòng Hoàng Diệp Anh lại nặng nề khó chịu đến như vậy.

Tình cảm mà nàng dành cho cô hiện tại, có phải bởi vì gương mặt này hay không? Thật buồn cười khi nghĩ mình chỉ là thế thân của một người nào đó. Hai mươi năm sống trên đời, cô chưa từng cảm thấy chán ghét chính mình đến vậy...

"Sao lại ngồi đần ra rồi? Diệp Anh ơi, nhìn này."

Cò Chó đẩy vai Hoàng Diệp Anh một cái khiến cho cô giật mình, thoát khỏi mớ suy nghĩ hỗn độn kia. Theo ánh đèn pin của anh, Hoàng Diệp Anh nhìn ra những khối hình thù nhỏ bé ẩn hiện trong làn sương mờ ảo. Chúng treo trên cành cây dọc lối đi, mỗi lần gió thổi qua đều đung đưa như những chiếc chuông kích cỡ khác thường.

Hoàng Diệp Anh bước đến gần một "cái chuông" gần nhất, cô ngửa cổ, chậm rãi rọi đèn pin lên.

Nói đúng hơn, những khối hình thù này chính là xác chết cứng đờ của mèo đen. Có lẽ trước khi chết, chúng đã phải trải qua những tra tấn đau đớn đến tột cùng, gương mặt vẫn giữ nguyên nét kinh hoàng sợ hãi.

"Sao mắt của chúng đều bị móc hết vậy?" Cò Chó mặt mũi trắng bệch, anh đưa mắt nhìn những cái xác treo dọc lối đi mà thốt lên. "Tàn bạo quá, thế này trên dưới nghìn con mèo bị giết mất."

Lời của Cò Chó khiến cho Hoàng Diệp Anh giật mình tỉnh ngộ. Đây là vùng núi hẻo lánh, càng lên cao xác mèo đen càng nhiều. Lẽ nào...

"Đi nhanh, chúng ta sắp đến rồi." Dứt lời, cô liền quên hết mệt nhọc mà chạy như bay về phía trước. Cò Chó hồng hộc bám theo sau, anh hỏi: "Sao anh thấy mày quen thuộc nơi này thế? Nhìn mấy cái kinh khủng như này mày không có tí sợ nào à?"

"Ông cứ thử nhìn mấy lần đi là quen ngay thôi."

Sắc trời ngày càng âm u, sương cũng dãn dần, mọi thứ trước mắt trở nên rõ ràng hơn một chút. Mắt thấy hai khối đá khắc những hình thù quái dị dựng sừng sững bên lối đi phía trước, Hoàng Diệp Anh giảm tốc độ, thở hổn hển. "Anh còn nhớ ông Ba có nhắc đến tộc người Mao Khê không?"

"Ừ? Chẳng lẽ..."

"Họ đều là pháp sư. Thuật chú của họ chủ yếu là sử dụng mèo đen."

Thu vào tầm mắt của cả hai, chính là một bản làng nhỏ âm u. Nơi này nằm cheo leo giữa đồi, được bao bọc xung quanh núi non trùng điệp. Nếu ví nó như một cái thung lũng trên cao, thì cũng chẳng khác là mấy.

Cả hai bước qua cánh cổng đá, đường đi dần trở nên bằng phẳng.

Ngôi làng chỉ vỏn vẹn trên dưới mười căn nhà sàn, nhưng không có bóng dáng bất kỳ một ai. Nơi này đi theo kiến trúc truyền thống xây dựng của đồng bào dân tộc miền núi, nhà sàn bao giờ cũng tựa lưng vào núi. Có điều, những ngôi nhà này lại ngoảnh mặt ra hướng Tây – một điều tối kỵ khi dựng nhà của người dân vùng cao.

Bởi theo quan niệm xa xưa, đó chính hướng của ma quỷ, hướng để chôn cất người chết...

"Mới đó anh đã cảm thấy không lành rồi mày ạ." Cò Chó nuốt nước bọt, lia đèn pin xung quanh. "Biết tìm đâu ra cái chuông đây? Chả nhẽ vào từng nhà một hả?"

Hoàng Diệp Anh ngước nhìn căn nhà ở ngay bên cạnh. Thoạt đầu thì có vẻ như một ngôi nhà sàn bình thường, vách được đóng bằng gỗ, mái lợp bằng lá cọ. Cầu thang đặt ở vị trí ngoài cùng bên phải, thuận tiện cho gia chủ và khách khứa vào nhà.

Thế nhưng nếu quan sát kỹ, thì trên mỗi chiếc cột cái hay vách nhà, đều khắc những hình thù quái dị. Đa phần trong số chúng thể hiện bằng những nét vẽ thông qua loài mèo đen. Hoàng Diệp Anh dẫu sao cũng không phải sinh viên nghiên cứu của khoa lịch sử, cho nên những nét khắc này dù có kể một câu chuyện bi tráng đến đâu, với cô cũng hoàn toàn vô giá trị.

Leng keng.

Tiếng chuông khe khẽ vang lên trong không gian tĩnh mịch khiến cả hai cùng giật nảy mình. Hoàng Diệp Anh cầm đèn pin đi qua bên hông của ngôi nhà sàn. Vệt sáng âm u treo trước cánh cửa đang đung đưa trước gió kia, chính là chiếc chuông máu mà họ đang tìm.

Theo quan niệm của một số dân tộc vùng cao, cửa ở phía bên hông nhà còn được gọi là cửa hồn. Nó là phần rất thiêng liêng và quan trọng của ngôi nhà mà bất cứ người đang sống nào cũng không được phép đi qua. Treo chiếc chuông ở nơi này, có nghĩa là dù trong bất cứ trường hợp nào cũng không được phép tháo nó xuống...

Mặc dù trong lòng vẫn nghi hoặc làm gì có chuyện tìm được chiếc chuông dễ dàng như vậy ở nơi của tộc người Mao Khê, nhưng Hoàng Diệp Anh vẫn vẫy vẫy tay gọi, "Cò Chó, ở đằng này. Em thấy cái chuông rồi."

Mấy giây sau mới thấy anh đáp lời, "Ý mày là sao? Anh cũng thấy một cái ở đây này!"

Hả?!

Hoàng Diệp Anh vội chạy sang căn nhà bên cạnh, đúng là cũng có một chiếc chuông máu giống hệt. Nhà kế tiếp cũng thế. Cò Chó nhăn nhó nhìn xung quanh, anh nói: "Thôi xong rồi, có tận mười mấy chiếc chuông như thế. Biết cái nào là thật đây?"

Đúng là tộc người Mao Khê không hề đơn giản mà. Dẫu thế thì chắc chắn vẫn phải có điểm gì đó khác biệt chứ...

Cả hai cùng chạy khắp ngôi làng nhỏ, không dám manh động tháo từng chiếc chuông xuống. Đã qua không biết bao nhiêu thời gian, Hoàng Diệp Anh thở hồng hộc, miệng chửi bậy một tiếng, "Dòng đũy, chẳng nhẽ cứ kẹt ở nơi này mãi?"

Cò Chó nhăn mặt định đáp lời, thế nhưng từ phía xa đã vọng lại tiếng gọi: "Cò Nam, Diệp Anh ơi!"

Giọng nói này vô cùng quen thuộc...

"Ê mày, có phải anh lãng tai rồi hay không? Mà sao anh nghe ra tiếng thằng Hải đang gọi vậy?"

Đổi lại, Hoàng Diệp Anh cũng trợn tròn mắt nhìn dáng người thấp thoáng phía trước, "Không nhầm đâu, em cũng nghe thấy này."

Có tiếng bước chân huỳnh huỵch chạy tới, từ trong làn sương mỏng manh, gương mặt mừng rỡ của Lão Trư xuất hiện. Hắn chạy nhào về phía hai người bọn họ, ôm chầm lấy cả hai, "Cuối cùng cũng tìm được rồi."

Vốn dĩ ở trong trạng thái cảnh giác cao độ, Hoàng Diệp Anh vội đẩy Lão Trư ra. Hắn kinh ngạc nhìn cô, gương mặt chuyển sang khó xử. "Đến anh mà mày còn nghi ngờ được à?"

"Đúng vậy, sao ông lại ở nơi này được chứ? Còn Thy, ông Ba với cái Đan Chi đâu rồi?"

Vừa dứt lời, bên tai đã nghe được âm thanh dịu dàng. "Diệp Anh..."

Hoàng Diệp Anh mở to mắt kinh ngạc nhìn người con gái đứng sau lưng của Lão Trư. Này là đôi mắt phủ đầy nước, này là đôi môi xinh xắn đang mỉm cười... "Chị Thy ư?" Cô vẫn đứng thất thần nhìn nàng.

Thy Ngọc bật khóc, nàng chạy nhào vào lòng của cô. "Dạ, chị đây. Em không còn nhận ra chị sao?" Âm thanh yếu đuối lại pha chút tủi thân khiến cho lòng Hoàng Diệp Anh mềm nhũn. Cô vòng tay ôm lấy nàng, siết chặt cái hơi lạnh quen thuộc ấy. "Em xin lỗi, em không có ý như vậy. Thy à, em xin lỗi."

"Đừng, an toàn là tốt rồi." Nàng áp đôi bàn tay nhỏ nhắn lên gò má ẩm ướt của Hoàng Diệp Anh, nở một nụ cười dịu dàng. "Chị cứ nghĩ là không bao giờ được gặp lại em nữa. Chị đã rất sợ, Diệp Anh à..."

Hoàng Diệp Anh vội vã lắc đầu, hai hàng nước mắt cứ thi nhau chảy dài. "Không, em đã hứa sẽ ngắm bình minh với chị mà, làm sao mà em không trở về được chứ."

Khoảnh khắc đầy cảm động ấy lại bị chen ngang bởi cái nhìn đầy trân trối khó hiểu của hai người đàn ông đứng bên cạnh. Cò Chó khóe miệng giần giật, "Mày lại bắt đầu hành động kỳ lạ rồi đấy em gái."

"Thật ra nếu chứng kiến nhiều thì ông sẽ quen ngay thôi." Lão Trư vỗ vỗ vào vai Cò Chó.

Đã thấm mệt nên bọn họ tìm một chỗ khô ráo ngồi xuống. Hoàng Diệp Anh siết lấy bàn tay của nàng, nhẹ vuốt ve mái tóc dài mềm mại ấy, "Kể cho em nghe, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy? Sao hai người lại đến được nơi này?"

Thy Ngọc khẽ cụp mắt, im lặng một chút, nàng mới đáp lời, "Là ông ta, vị pháp sư đó."

"Ý chị là sao? Ông Ba đã làm gì?"

Khoảng không gian âm u quái dị bao trùm lên khắp ngôi làng, mỗi người đều chìm trong mớ suy nghĩ hỗn độn riêng. Thật lâu sau, Lão Trư mới trầm giọng nói: "Tất cả chỉ là một cái bẫy của ông ta nhằm đẩy chúng ta vào trận pháp này mà thôi. Mục đích của ông ta chính là giam hãm chúng ta lại nơi này, và bày trận pháp Truy hồn chính thức để mời linh hồn tà ác quay trở lại thể xác của Đan Chi."

Hoàng Diệp Anh càng nghe càng thấy rối, cô xoa xoa hai huyệt thái dương, "Khoan, khoan. Ý anh là vốn dĩ trận pháp chúng ta đang rơi vào không phải trận Truy hồn hả? Nếu chỉ muốn giam hãm chúng ta tại đây thì chỉ việc để tất cả đi cùng nhau, việc gì phải bày ra lắm trò rắc rối như thế?"

"Nếu ngay từ đầu để mình ông ta ở lại với Đan Chi, em có tin được không chứ?" Thy Ngọc tựa cằm lên lòng bàn tay của Hoàng Diệp Anh, nàng thở dài, "Khi chị đang cố gắng ép tà khí ra khỏi người cô gái ấy, ông ta đã ra tay. Không hiểu làm sao mà chị cùng Lão Trư đều rơi vào nơi này."

Mặc dù trong lòng của Hoàng Diệp Anh vẫn cảm thấy có nhiều điểm uẩn khúc, thế nhưng nhìn gương mặt mệt mỏi của nàng, cô lại không tránh được xót xa. "Ngoan, dù gì mình ở cạnh nhau là tốt rồi đúng không? Chúng ta cùng nghĩ cách thoát khỏi đây được chứ?"

"Nhưng nói gì thì nói, tại sao anh luôn cảm thấy ông Ba không thực sự xấu xa như vậy nhỉ?"

Cò Chó gãi gãi đầu, anh thở dài một tiếng. Lão Trư "hừ" lạnh, hắn nói: "Ông ta nói ông ta sợ nhất là lòng người đấy. Bây giờ anh cũng công nhận là đáng sợ thật."

Nghỉ ngơi thêm một lúc, mấy người họ liền chia nhau đi tìm chuông máu. Giờ không còn cách nào khác ngoài tìm hết chuông, xem cuối cùng trận pháp này sẽ đi đến đâu. Dù là một cái bẫy thì nó cũng phải có cách phá giải.

Cò Chó đi cùng Lão Trư, còn Hoàng Diệp Anh đi với nàng.

Cô cúi đầu nhìn nơi mười ngón tay đan chặt, trong lòng dâng lên một cỗ bất an. Nếu nàng ấy ở quá lâu trong trận pháp, liệu có nguy hiểm không?

"Chồng ơi, bên này."

Hoàng Diệp Anh khựng lại, cô nhìn theo cánh tay của nàng, nheo nheo mắt, "Sao cơ ạ?"

"Mình vào căn nhà đó trước nhé." Nàng mỉm cười, kéo cô bước về phía trước.

Cả ngôi làng chìm trong sương trắng mờ ảo. Không gian tĩnh lặng âm u càng tô thêm cái vẻ quỷ dị ở nơi này. Một ngôi làng cổ không có bóng người, ngay cả bình thường có lẽ cũng chẳng ai dám mò tới chứ huống chi là trong trận pháp đầy hiểm nguy.

Mà chắc gì ở hiện tại, ngôi làng này còn tồn tại nữa.

"Chị Thy này, tự dưng em thấy hơi sợ." Hoàng Diệp Anh bước chậm lại, cô nhăn mặt, "Hay để em hát cho chị nghe bài hát lúc trước nhé, có khi đỡ sợ hơn."

Thy Ngọc dịu dàng gật đầu, nàng xoa xoa lòng bàn tay của Hoàng Diệp Anh. "Dạ."

Hoàng Diệp Anh hắng giọng, bắt đầu ngân nga giai điệu lạc tông, "Bèo dạt mây trôi, chốn xa xôi. Em ơi, anh vẫn đợi bèo dạt. Mây trôi, chim sa, tang tính tình, cá lội. Ngậm một tin trông, hai tin đợi, ba bốn tin chờ. Sao chẳng thấy đâu..." (1)

Vẫn như mọi khi, nàng nghiêng đầu đung đưa theo giai điệu của bài hát. Đôi môi xinh xắn vẽ nên một nụ cười mãn nguyện, dù rằng bài hát kia được thể hiện qua cái giọng dở tệ của Hoàng Diệp Anh. Nàng nói: "Em vẫn hát hay như vậy ý."

Hoàng Diệp Anh nhìn nàng, nhẹ nhàng hỏi: "Ai là chồng của chị nào?"

"Còn ai vào đây nữa, em mà." Nàng chỉ chỉ vào chóp mũi của cô.

Nụ cười trên môi cười Hoàng Diệp Anh tắt ngấm, cô lạnh lùng nhếch miệng, "Không, lầm rồi."

Thy Ngọc mở tròn đôi mắt kinh ngạc, dáng vẻ nàng bối rối. "Sao lại lầm, đúng là em mà."

"Tao là chồng của Thy, chứ không phải của mày!"

Dứt lời, Hoàng Diệp Anh rút trong túi áo ra lá bùa của thầy pháp già, trực tiếp đập thẳng vào trán của kẻ phía trước. Chỉ nghe "thứ đó" gào lên một tiếng thảm thiết, gương mặt của Thy Ngọc cũng trở nên méo mó dần dần.

Chỉ chưa đầy chục giây sau, thứ kia đã hiện bộ dạng nguyên hình.

Đôi mắt nó đen ngòm, gương mặt lỗ chỗ những giòi bọ cùng mảng da rụng lả tả. Ở bụng nó lồi lên một cục thịt nhỏ, phập phồng trông giống như một bào thai đã bị mổ xẻ khi chưa đủ tháng. Nó quằn quại trên mặt đất, sống lưng nhô lên, kêu từng hồi răng rắc. Những chiếc móng đen xì chĩa ra, hai cẳng tay trở nên dài bất thường.

Trước khi tấm bùa rơi khỏi người con quỷ kia, Hoàng Diệp Anh đã co giò bỏ chạy. Cô gào lên với Cò Chó phía trước: "Cò Chó, kẻ kia không phải là Lão Trư đâu."

Mặc dù ở cách một đoạn khá xa, nhưng dường như Cò Chó vẫn loáng thoáng nghe thấy giọng của Hoàng Diệp Anh. Anh ngơ ngác ngoái lại nhìn, "Hả? Gì thế?"

"Bên cạnh anh, không phải là Hải đâu!"

Hoàng Diệp Anh vừa dứt lời thì "Ruỳnh" một cái, Cò Chó đã bị thứ đi bên cạnh hất ra phía xa. Nhưng cũng thật may là cô vừa kịp chạy tới, thấy anh đau đớn lồm cồm bò dậy liền hốt hoảng kéo anh xềnh xệch trên mặt đất.

"Đ** mẹ, biết ngay là không ổn mà." Cò Chó chảy toe toét máu khắp cánh tay, mắt thấy hai con quái dị sắp đuổi kịp liền hốt hoảng giãy giụa. "Vãi c**, buông anh ra để anh tự chạy, không chết cả hai bây giờ."

Chẳng nghĩ ngợi gì nhiều, Hoàng Diệp Anh buông tay. Đồng bào miền núi thường cất vật dụng ở dưới sàn, cô quẹo trái phi thẳng vào một căn nhà ở gần đó. Cũng may nơi này dù có cổ quái, nhưng phong tục sinh hoạt cũng không thay đổi quá nhiều so với đồng bào dân tộc khác. Thế nên đập vào mắt là cái rìu, cô với lấy lao ra ngoài, ném thẳng về phía hai con quái.

Một con bị lưỡi rìu kia ném ngang bụng. Cái "bào thai" lồi lên bắn ra một vũng nhầy màu đen tởm lợm, kéo theo một đống nhung nhúc những hình khối kỳ quái rơi ra.

Nếu nhìn kỹ, có lẽ trông chúng không khác gì mấy con mèo sinh non.

Con quỷ kia gào lên, âm thanh chói tai đến mức làm Hoàng Diệp Anh choáng váng mà ngã xuống. Nó giận dữ lao về phía cô. 

Cò Chó kéo Hoàng Diệp Anh sang một bên, thoát khỏi móng vuốt của thứ kia một cách thần tốc.

Cả hai lại cùng chạy trối chết quanh cái làng nhỏ. Nhưng sức người thì có hạn, mà bọn quỷ kia về cơ bản thì chẳng biết mệt là gì cả. Cò Chó thở hồng hộc, "Không được rồi, phải có cách gì chứ. Cứ thế này chết vì long ruột ra mất thôi."

Một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu của Hoàng Diệp Anh. Cô hét: "Tấm bùa ấy, đốt nó ném vào bọn chúng thử xem." 

"Thử cái quần! Lỡ không được thì sao?"

Mặc dù nói vậy nhưng anh vẫn dừng lại, vội vội vàng vàng móc tấm bùa cùng hộp diêm ra đốt. "Đéo mẹ không cháy!" Bàn tay anh run lên bần bật, đằng sau thì đã nghe thấy tiếng lao vun vút của hai con quỷ kia.

"Nhanh lên, chết mẹ cả lũ bây giờ." Hoàng Diệp Anh mặt mũi tái xanh như tàu lá chuối, cô giật phăng lấy hộp diêm, "Đưa đây cho tôi." Diêm ẩm quẹt cỡ nào cũng không cháy nổi, Hoàng Diệp Anh càng thêm hoảng sợ.

Trong khoảnh khắc khi hai con quỷ kia bật lên không trung vồ tới, cuối cùng que diêm còn duy nhất xót lại cũng chịu cháy lên một đốm lửa nhỏ.

Cò Chó vội vàng dí tấm bùa vào ngọn lửa. Ngay lập tức xung quanh họ như xuất hiện một tấm lá chắn vô hình, đẩy bắn hai con quái dị kia ra xa.

"Sao mày biết hay thế?" Cò Chó kinh ngạc nhìn gương mặt hoảng loạn của Hoàng Diệp Anh. Khóe miệng cô giần giật, cô đáp: "Tôi đoán bừa. Ban nãy phi tấm bùa vào mặt một con, nó liền giãy dụa rồi hiện nguyên hình. Cũng vì thế mà dư ra ít phút chạy thoát."

Nhưng lá bùa bắt vào lửa, liền cháy rất nhanh. Cò Chó nuốt nước bọt, "Mẹ cái ông Ba chứ, lỡ cho rồi thì cho chục tấm đi, ky bo cho mỗi hai cái thì biết đường nào là lần. Tranh thủ ra khỏi đây đi, bùa này mà cháy xong thì coi như đời mình cũng tàn theo nó đấy."

Hoàng Diệp Anh cố gắng trấn tĩnh, cô bỏ qua hai gương mặt kinh khủng đang lăm le ngoài vòng bảo vệ của tấm bùa, nhìn một lượt những căn nhà ở đây. Tất cả đều được xây dựa vào núi, nhưng lại cùng hướng về phía Tây. Cô cầm đèn pin, bước về phía trước một chút.

Nằm ở vị trí chính giữa của ngôi làng, nơi bằng phẳng và cao ráo nhất, căn nhà sàn gỗ tựa lưng vào vách núi, duy nhất mình nó là hướng về phía cổng đá. Ban nãy đi một vòng nhưng Hoàng Diệp Anh không để ý, chỉ nghĩ rằng lối kiến trúc này quây thành một vòng. Nhưng bây giờ nhìn lại, thì rõ ràng những căn nhà khác đều hướng mặt về mình nó...

"Diệp Anh, bùa cháy gần hết rồi."

Cò Chó bên cạnh thấp giọng thông báo. Hoàng Diệp Anh nhìn đốm lửa dần lụi tàn, quyết định đánh cược, "Bây giờ tôi với ông ù té chạy tới căn nhà chính giữa kia nhé. Mục tiêu là đập cái chuông ở đó thôi, đừng ngoái lại phía sau làm gì."

"Mày chắc là cái chuông đó không em?"

"Liều đi."

Ngọn lửa nhanh chóng lụi tàn.

Cả hai dùng hết tốc lực, cắm đầu cắm cổ chạy. Chỉ nghe bên tai tiếng gào thét của hai con quỷ, cùng âm thanh lao vun vút, Hoàng Diệp Anh cũng có thể mường tượng ra gương mặt gớm ghiếc cùng bốn cẳng chân dài ngoằng đang lao về phía họ.

Mắt thấy chiếc chuông tĩnh lặng tỏa ánh sáng âm u treo lủng lẳng ở bên cửa hông nhà, Hoàng Diệp Anh khuỵu gối, chụm hai tay lại mà hét lên, "Nhảy đi, đập nát cái chuông luôn."

Hai con quái thai chỉ còn cách họ một đoạn.

Cò Chó ngay lập tức đạp lên bàn tay của Hoàng Diệp Anh. Anh bật người lên không trung, giật lấy chiếc chuông máu.

Ngay khoảnh khắc hai con quỷ bổ nhào tới, Cò Chó vung mạnh tay đập chiếc chuông xuống nền đất.

Một làn khói đen nồng nặc mùi hôi thối bốc lên, xung quanh rơi vào tĩnh lặng.

****

Mái tóc dài trắng bạc xõa tung, từng dòng máu đỏ tươi từ đôi mắt trắng dã nhỏ xuống thấm đẫm vạt áo dài. Đôi tay của nàng tím đen, từng móng vuốt nhọn tự găm vào da thịt ngăn lại cơn đau đớn.

Luồng khí đen từ mi tâm của Huỳnh Đan Chi ngày một tỏa ra mạnh mẽ, theo bàn tay của nàng dẫn vào cơ thể.

Chưa bao giờ, Thy Ngọc cảm thấy luồng tà khí trong cơ thể lại mạnh mẽ đến như thế. Nó khiến lòng thù hận trong nàng ngày càng trở nên sục sôi. Nàng biết, bản thân sắp không tiết chế được nữa.

Bàn tay của nàng run lên, nàng nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu.

Bên ngoài cửa nồng nặc oán khí.

"Cánh cửa này sắp không trụ được nữa rồi." Lão Trư kéo tấm phản gỗ chắn ngang cánh cửa ra vào, anh thở hồng hộc hét lên, "Đưa cho tôi thêm mấy lá bùa."

Bên ngoài không rõ là những thứ quái thai gì, nhưng chỉ cảm nhận những luồng gió đập uỳnh uỳnh vào cửa cũng đủ hiểu chẳng phải dạng tầm thường. Những lá bùa cứ dán lên một hồi lại rơi xuống lả tả, có cái còn tự bốc cháy rồi tan thành tro. Nếu tình hình này cứ kéo dài thì chỉ mươi, mười lăm phút nữa là những cánh cửa và bức tường này sẽ không thể trụ nổi được. 

"Tà hồn ngày càng hung hãn, có nghĩa là trận pháp sắp được phá giải rồi. Thời khắc này phải bảo vệ cô bé Đan Chi thật tốt, không thể để một thứ tà ác nào nhập vào được." Ông Ba vẫn không ngừng nghỉ vẽ những hình thù quái dị lên vách tường bằng chính máu của mình. Đôi mắt ông sáng quắc nhìn về giữa căn phòng, nơi mà Thy Ngọc đang không ngừng dẫn tà khí ra khỏi cơ thể cho Huỳnh Đan Chi.

Dường như cảm nhận được ánh mắt đang chiếu đến mình, Thy Ngọc mở đôi mắt trắng dã, nàng ngẩng đầu nhìn vị pháp sư già. Mái tóc đen đã chuyển thành màu bạc trắng từ lúc nào không hay, nhưng nàng cũng chẳng bận tâm đến.

Trong hình dạng của một Lệ Quỷ, há phải quan tâm chính mình trông gớm ghiếc như thế nào.

Có gì đó trong nàng đang thôi thúc mãnh liệt, phải xuống tay giết hết một đám ô hợp bên ngoài cửa. Thế nhưng chút lý trí còn sót lại luôn giữ nàng lại, bảo toàn tính mạng cho Đan Chi.

Nàng biết, nếu như có bất kỳ thứ gì xâm chiếm được cơ thể của cô gái này, thì Hoàng Diệp Anh cũng khó mà giữ được tính mạng trong trận pháp. Nàng siết chặt bàn tay tê dại, từ khóe miệng đỏ tươi đã rỉ ra một dòng máu đặc quánh.

Rầm —-

Trước con mắt đầy kinh hoàng của Lão Trư, một cánh cửa sổ bị phá vỡ. Từng hạt mưa hắt vào, đem theo một luồng gió lạnh lẽo thổi đến.

Nhưng Thy Ngọc biết, nó không chỉ là một cơn gió bình thường. 

Đôi mắt của vị pháp sư già sáng trở nên âm trầm. Ông cầm cây kiếm gỗ đào, điểm một lá bùa bên trên thanh kiếm, lao về phía chiếc cửa sổ đổ vỡ. Lão Trư phản xạ vô cùng nhanh. Mắt thấy những mảnh gỗ rơi lả tả xuống sàn, anh đã bê nguyên một chiếc bàn trà nhỏ bằng gỗ chèn vào lỗ hổng từ ô cửa sổ, lấy tấm lưng rộng để đè lại.

Thế nhưng thế lực vô hình kia vẫn không từ bỏ lỗ hổng duy nhất trong ngôi nhà. Từng đợt sức mạnh thúc vào lưng đau điếc, Lão Trư cắn răng, hai bàn tay giữ vào vách tường đến bật máu.

Cảm nhận được luồng tà khí lao vun vút về phía mình bị chặn lại bởi thanh kiếm gỗ đào của vị pháp sư già, trong cơ thể Thy Ngọc bất chợt dâng lên một cỗ oán hận. Đôi môi đỏ máu nhếch lên, âm thanh the thé của chính nàng rít qua từng kẽ răng trắng ởn: "Sao mày dám, con điếm!"

Luồng tà khí kia bắt nguồn từ cái chết oan uổng của một người phụ nữ chuyên đi phá hoại hạnh phúc của những gia đình khác. Cô ta hẳn cũng được chọn để hi sinh cho trận pháp truy hồn này. Thế nhưng loại oán khí trên người cô ta đều xuất phát từ những chấp niệm nhỏ nhen và độc ác khi còn sống. Nàng có thể cảm nhận được sự bẩn thỉu từ gương mặt đầy hôi thối của ả.

"Loại đàn bà như mày, đúng là chết cũng không chỗ dung thây!"

Nàng đứng dậy, tà áo dài đỏ lất phất trong làn gió lạnh. Một tay vẫn giữ luồng tà khí từ cơ thể của Huỳnh Đan Chi, tay kia đã giơ lên, chỉ tích tắc đã kéo con quỷ kia vào trong vòng nến.

Mái tóc trắng xóa của nàng xõa tung, nàng cúi đầu, hai con ngươi đầy oán hận nhìn tà hồn. "Mày đừng quên, bà là Lệ Quỷ."

Dứt lời, nàng ném ả xuống dưới sàn nhà, một chân giẫm nát đầu của ả.

Mùi hôi thối nồng nặc bốc lên rồi tiêu tán. Ánh mắt nàng dừng lại ở nơi Lão Trư đang khổ sở giữ cửa, cơn oán hận ngùn ngụt tỏa ra từ đỉnh đầu. Gương mặt trắng bệch của nàng trở nên dữ dằn, nàng hét lên: "Để đám ô hợp đấy vào hết đây."

****

Hoàng Diệp Anh đột nhiên cảm thấy rất muốn đánh người. Cô nhăn mặt quay sang bảo Cò Chó, "Ê, cho em tát một cái được không?" 

"Con điên, đánh nhau với quỷ nãy giờ còn chưa đủ à?" Cò Chó giật mình, vô thức giữ lấy má. Như sực nhớ ra chuyện gì đó, anh nhướn mày hỏi: "À, sao ban nãy mày nhận ra thứ kia không phải Ngọc vậy? Anh nhìn thằng Hải không thấy khác tí gì luôn á."

Cả hai cùng chậm rãi tiến về địa điểm cất giấu chiếc chuông máu cuối cùng. Cũng bởi vì thấm mệt nên mãi một lúc sau Hoàng Diệp Anh mới đáp lời: "Thì ông với Lão Trư có yêu nhau đâu mà hiểu được." Cô tự mãn nhún vai, "Có một điều mà con quỷ ấy không biết."

"Cái gì thế?"

"Thy chỉ gọi em là Mình ơi."

Cũng bởi ngay từ đầu, Hoàng Diệp Anh đã cảm thấy cực kỳ khó tả khi ôm con quỷ kia trong lòng. Lại đến khi nghe nó gọi cái tiếng "Chồng ơi" lạ hoắc, lòng cô mới càng sinh nghi. Thử hát cho nó nghe một bài mà trước đó cô cũng chưa từng hát với Thy, thế mà dòng đũy đó còn khen vẫn hay như thường mới sợ.

Xung quanh núi non đã biến mất, thay vào đó là những thửa ruộng đìu hiu. Con đường đất đỏ trải dài, phía xa xa lác đác một vài khối kiến trúc cổ kính.

Cò Chó mở tấm bàn đồ, bên trên chỉ còn lại một địa điểm duy nhất. Những chỗ còn lại đều đã bị xóa sổ hoàn toàn. Anh nói: "Đi thẳng là được, cũng sắp đến rồi."

Cũng bởi vì đã quá mệt mỏi, nên chẳng ai nói thêm một lời nào. Họ cứ đội mưa như vậy mà tiến về phía trước.

Nhưng không hiểu sao càng đi, Hoàng Diệp Anh lại cảm thấy nơi này vô cùng quen thuộc. Ánh mắt bỗng chợt chạm phải một gian nhà nhỏ cô độc giữa cánh đồng, bước chân của cô khựng lại.

Trong vô thức, cô tự động rẽ vào căn nhà ấy.

"Ê nhầm đường, nhầm đường rồi Diệp Anh ơi. Đi thẳng cơ mà, mày rẽ vào đó làm gì?"

Thấy Cò Chó có vẻ sốt ruột, Hoàng Diệp Anh viện cớ, "Em hơi mệt, định vào đó nghỉ chút." Mặc dù cô cũng chẳng hiểu nổi vì sao bản thân lại tò mò về căn nhà ấy đến thế, nhưng cô có cảm giác nếu mình không vào thì chắc chắn sau này sẽ thấy hối hận.

"Thôi được rồi, vào đó nghỉ tí vậy. Chắc trong ấy cũng chẳng có gì kinh khủng đâu."

Hoàng Diệp Anh quen thuộc đẩy cánh cổng, bước vào trong sân. Những hình ảnh về căn nhà vách đất, dưới mái hiên trong cơn bão nọ như một thước phim chầm chậm quay về.

Cũng tại vị trí mà cô đang đứng, nàng đã từng xoay lưng rời đi.

Đây, chính là căn nhà nhỏ của Cún cùng thầy Dự.

Lòng Hoàng Diệp Anh chùng xuống, cô nén lại cảm giác đau thương, theo chân Cò Chó đi vào trong gian nhà. Cò Chó vội vã soi đèn pin khắp nơi, thấy không có gì bất ổn mới cởi áo mưa mà rũ rũ, "Nghỉ chút, mệt quá rồi."

Mọi đồ vật trong nhà vẫn y như trong từng giấc mơ. Này là tủ thuốc, này là ấm trà của thầy, này là chiếc đèn dầu hàng đêm thầy vẫn chong dạy cái Cún viết chữ... Tất cả như mới chỉ ngày hôm qua, nhưng đã phủ một lớp bụi thời gian trắng xóa.

Hoàng Diệp Anh tiến đến bên cạnh chiếc bàn gỗ nhỏ, chậm rãi ngồi xuống ghế. Cái ghế kêu kẽo kẹt một tiếng, giống như mừng vui đón chủ nhân trở lại nhà.

Trên mặt bàn gỗ vẫn còn nét bút mực nghiêng nghiêng. Mặc dù đã nhòe dần theo năm tháng, nhưng Hoàng Diệp Anh vẫn đọc ra được: Thương thầy của con, sau này lớn lên nhất định con cũng sẽ trở thành một thầy thuốc giỏi như thầy.

Bên dưới có ký tên của Cún.

Đọc dòng chữ ngây ngô đó, bất giác Hoàng Diệp Anh lại mỉm cười. Cô nằm gục xuống bàn, từng giọt nước mắt lặng lẽ lăn dài. "Thầy ơi..."

Chẳng biết đã qua bao lâu, Hoàng Diệp Anh giật mình tỉnh giấc. Nhìn Cò Chó vẫn ngáy o o dưới nền nhà, cô mới thở phào một hơi. Ông anh trông tội quá, Hoàng Diệp Anh có chút chạnh lòng. Cô cởi áo khoác đắp lên cho Cò Chó, lại nhìn thấy vết thương rách toạc trên cánh tay của anh mà nhíu mày.

Cầm đèn pin tìm một lượt không có vật dụng gì để băng bó, cô tiến lại bên ngăn kéo của chiếc bàn gỗ, mở ra.

Thứ đập vào mắt Hoàng Diệp Anh chính là một bức hình cũ kỹ. Nhưng khi nhận ra người ở trong tấm hình đó, cổ họng cô dường như nghẹn lại, một lời cũng chẳng thể thốt ra.

Đứng cạnh cô thiếu nữ với gương mặt giống hệt Hoàng Diệp Anh, là một người đàn ông mặc vest chỉnh tề cùng ánh mắt dịu dàng trìu mến. Bên ngoài cùng, chính là cậu thiếu niên với nụ cười hiền lành rạng rỡ mà cô không bao giờ quên được.

Người này, chính là ông nội của cô.

Đây cũng là tấm hình đã rách mất một nửa mà cô tìm thấy trong hòm của ông nội. Thật không ngờ phần còn lại của tấm ảnh, lại chính là Cún.

Bàn tay của Hoàng Diệp Anh run rẩy, cô lật mặt sau của tấm hình.

Vẫn là nét mực nghiêng nghiêng rắn rỏi quen thuộc ấy, nhưng lần này lại giống như một bức thư.

"Thân gửi Cún,

Dạo gần đây thời tiết thay đổi, em còn đau nhiều không? Nghe thầy nói là bệnh của em đã giảm một chút rồi, anh mừng lắm. Anh rất muốn về thăm em với thầy, nhưng anh chỉ làm công ăn lương nên khó khăn quá. Nhưng đừng lo lắng, anh sẽ cố gắng về với em Tết này, và mua thật nhiều quà em nhé, cả món thịt bò khô mà em thích nữa.

Ở trên tỉnh một mình, anh cũng buồn lắm. Nhưng biết làm sao được em nhỉ, chỉ có như vậy mới kiếm được dăm ba đồng tiền. Anh biết bản thân anh chẳng đủ khổ sở, chỉ thương em và thầy vphải chịu tủi nhục ở cái chốn cặn bã kia.

Anh hứa, anh nhất định sẽ kiếm thật nhiều tiền rồi đón thầy và Cún lên tỉnh nhé.

Thương và nhớ em thật nhiều.

Nam Châu, tháng 8 năm 1941.

Anh trai của em,

Quyến."

Hoàng Diệp Anh thẫn thờ ngồi thụp xuống ghế, hai hàng nước mắt lại lăn dài. Cô từng thắc mắc vì sao khi khấn bái Tổ tiên, bà nội vẫn gọi ông bằng cái tên "Quyến". Bà đáp lời: "Bởi vì tên thật của ông là Quyến, chẳng hiểu vì sao có một thời gian ông bặt tăm, rồi khi trở về đổi tên thành Trương Văn An. Thuở ấy còn chưa lấy nhau, nên bà gặng hỏi thế nào ông cũng không nói. Sau dần rồi cũng cho qua, chẳng đả động gì lại."

Vậy là, ông cũng giấu bà, chuyện mình đã từng có một cô em gái ruột thịt. Và người ấy, có gương mặt giống hệt với Hoàng Diệp Anh.

Tại sao ông lại trở thành người của làng họ Hoàng? Rõ ràng cả hai người họ đều không có can hệ gì với người dân làng ấy cơ mà?!

Lẽ nào, đã còn có chuyện gì xảy ra trong khoảng thời gian ông bặt vô âm tín? 

Hàng trăm câu hỏi cứ xoay mòng mòng trong đầu khiến Hoàng Diệp Anh nặng nề. Cô nhìn người đàn ông mặc vest trong tấm hình, vô thức bật ra lời khẩn khoản. "Thầy ơi, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Thầy nói với con được không, thầy Dự?"

Đương nhiên chẳng có ai đáp lại lời của cô, chỉ có ánh mắt thầy trong tấm ảnh cũ luôn luôn dịu dàng...

"Diệp Anh, em đang làm gì thế?"

Nghe giọng nói kinh ngạc của Cò Chó, Hoàng Diệp Anh vội vàng gạt nước mắt, giấu luôn tấm ảnh vào túi quần. Cô giả vờ lục lọi ngăn kéo, "À, em đang tìm xem có cái cái gì để cầm máu cho anh không ý mà."

Cò Chó vẫn còn ngái ngủ, anh xua xua tay. "Không sao đâu, nó khô miệng bây giờ ý mà."

Rốt cuộc Hoàng Diệp Anh cũng tìm được một ít bông băng, vụng về cầm máu lại cho Cò Chó. Ngồi nghỉ thêm một lúc, cả hai lại tiến vào trong màn mưa, đi về địa điểm cuối cùng.

Có lẽ chiếc chuông nằm đâu đó trong ngôi làng nhỏ này mà thôi. 

Khối kiến trúc ở đây không khác gì mấy so với làng của Hoàng Diệp Anh. Vẫn là con đường đất đỏ cùng những bức tường rêu phong cổ kính san sát nhau. Cò Chó cẩn thận soi đèn tứ phía, chỉ cần một cơn gió thoảng qua làm đám lá khô rụng xuống nền đất cũng khiến thần kinh cả hai căng lên như dây đàn.

Càng đi con đường phía trước càng thu nhỏ lại. Hai bên đường chỉ còn hàng gạch đỏ thẳng tăm tắp trải dài, thi thoảng xuất hiện một cánh cổng gỗ đóng im lìm chẳng rõ nhà nào với nhà nào nữa. Cò Chó nhăn tít hàng lông mày, anh khẽ giọng nói: "Sao anh cảm thấy nơi này chỗ nào cũng giống nhau vậy? Đi lâu như thế rồi mà xung quanh vẫn chẳng thay đổi gì..."

Không cần Cò Chó nói thì Hoàng Diệp Anh cũng bắt đầu cảm thấy không ổn. "Cứ đi tiếp xem thế nào." Cô ngoảnh mặt lại nhìn về phía sau, chỉ thấy sâu hun hút là bóng tối chẳng còn lối ra nữa.

Đi thêm một đoạn, phía trước bắt đầu xuất hiện một vùng chiếu sáng. Cả hai không ai nói lời nào, cũng tăng tốc chạy về nơi phát ra ánh sáng yếu ớt kia.

Không ngờ, lại là một cái cột đèn.

"Mày nói xem, có phải ông trời biết đèn pin của mình sắp hết pin rồi nên sắp xếp cho mấy cái cột đèn luôn không?" Cò Chó ngẩng mặt nhìn cây cột đèn, rồi lại đưa ánh mắt nhìn ra đoạn đường dài phía trước, "Cứ cách một đoạn là lại có đấy."

Nhờ có ánh điện nên Hoàng Diệp Anh bắt đầu nhìn rõ hơn. Cô mở tấm bản đồ, hoang mang khi địa điểm cuối cùng chính là nơi bọn họ đang đứng. "Tấm bản đồ này có bị ngáo chó không? Sao chẳng thấy chiếc chuông máu nào?" Cô xoay ngược xoay xuôi tấm bản đồ, nhìn quanh nhìn quất, còn chạy về phía trước một đoạn cũng không có gì kỳ lạ xảy ra.

"Mày nghĩ nó tự động xuất hiện chắc?" Cò Chó bất chợt ôm lấy cột đèn, đu mình lên rồi lắc lắc, "Thần Đèn ơi, nhả chuông ra cho em xin..."

"..."

Hoàng Diệp Anh thật sự muốn táng cho ông anh mấy cái. "Đồ điên, xuống ngay. Ở đó ôm cột cả đời cũng không ra cái chuông đâu!"

Cả hai quyết định đi tiếp về phía trước.

Mưa mỗi lúc một nặng hạt, Hoàng Diệp Anh run lẩy bà lẩy bẩy. Mỗi lần đi qua một cột đèn, họ đều dừng lại để kiểm tra. Nhưng kết quả vẫn là không có gì khác biệt.

Đã đi lâu như vậy rồi, khung cảnh xung quanh vẫn chỉ là những bức tường gạch màu đỏ trải dài. Hoàng Diệp Anh bắt đầu có chút hoảng loạn. "Này, hình như nãy giờ bọn mình cứ loanh quanh ở một chỗ hay sao ý."

"Mày điên à? Mình đi cả tiếng đồng hồ rồi đấy."

Hoàng Diệp Anh cầm chiếc đèn pin, cào xước mấy đường trên thân cột đèn. "Được rồi, đi tiếp xem như thế nào."

Họ lại đi thêm một lúc lâu, mỗi lần đi qua cây cột đèn nào cũng để lại một vài ký hiệu. Khi chuẩn bị gạch tiếp lên cột đèn tiếp theo, Cò Chó sửng sốt, bàn tay cầm đèn pin của anh cứng đờ. "Diệp Annh ơi, mình trở lại vị trí ban đầu rồi."

Hoàng Diệp Anh nhìn vết gạch trên thân cột đèn mà lòng chùng hẳn xuống. "Cò Chó, anh đã bao giờ nghe về Quỷ dẫn đường chưa?"

Từng có lời đồn rằng: nếu bị rơi vào vòng luẩn quẩn của Quỷ dẫn đường, người ta không phát điên thì cũng vì chẳng tìm được lối ra mà chết. Mặc dù người bị rơi vào cái bẫy ấy sẽ luôn đứng lại tại một thời điểm nào đó mà chạy vòng vòng không thể thoát ra, nhưng hiện thực bên ngoài thì vẫn sẽ luôn diễn ra bình thường. Thời gian ở thế giới hiện thực vẫn đổi thay mà bản thân kẻ bị Quỷ dẫn đường che mắt thì lại chỉ luẩn quẩn một chỗ đến chết. Tệ hơn là, sẽ không ai hay biết, không ai thấy được khoảng không gian mà người đó đang bị nhốt vào để cứu giúp cả.

"Mày nghe cái này ở đâu thế?"

Gương mặt Cò Chó phờ phạc, dường như đã rất mệt mỏi. Hoàng Diệp Anh khịt mũi đáp, "Tôi đọc trên mấy cái trang truyện ma Việt Nam ý."

"... Nếu lỡ đọc rồi thì sao không tìm hiểu luôn cả cách thoát chứ."

"Ai nói không có cách?"

Dưới cơn mưa tầm tã, Hoàng Diệp Anh chỉ về phía trước rồi bảo: "Người ta bảo là thử đâm bừa vào một cái gì đó, nếu gặp đúng thời cơ và sự vật đang diễn ra trên thực tế tương tác cùng, có thể cứu vãn bản thân mình mà phá tan được vòng tròn của Quỷ."

Nghe thôi cũng thấy không có tí nào ổn rồi.

Cò Chó vuốt vuốt nước mưa trên mặt, anh nói: "Đến nước này rồi, cứ làm liều đi. Bây giờ anh thử đâm vào cái cột đèn kia, nếu thành công thì mày làm theo nhé."

Dứt lời, còn chưa để Hoàng Diệp Anh kịp ngăn cản, anh đã lao về phía cột đèn trước mặt. Vừa chạy bằng tốc độ bạt mạng, anh vừa gào thét ầm ĩ cả con ngõ nhỏ.

Ruỳnh ——

Cái đầu của Cò Chó đập vào thân cột đèn, anh lập tức ngã lăn ra đất. Hoàng Diệp Anh há hốc mồm, mất vài giây định thần mới hớt hải chạy về phía của anh. "Cò Chó, tỉnh tỉnh. Trời ơi, ai bảo ông đâm đầu vào cái cột làm gì? Chảy máu luôn rồi này." Nhìn cái cục u to đùng rớm máu trên trán của anh, Hoàng Diệp Anh còn không biết nên khóc hay cười.

Cò Chó mơ mơ màng màng mở mắt: "Thành... thành công chưa? Ê sao xung quanh nó xoay tròn vậy? Anh nghĩ mình thoát rồi đó Diệp Anh."

"Thoát cái quần, ông đang chảy máu đầu đấy."

Hoàng Diệp Anh đỡ ông anh ngồi dậy nghỉ ngơi. Cô ngó nghiêng xung quanh, chẳng có gì thay đổi cả. Vẫn là bức tường gạch đỏ trải dài im lìm cùng những cây cột đèn lạnh lùng nối tiếp. 

Đang trong lúc rơi vào tình trạng mất phương hướng, đột nhiên bầu trời phía trên tờ mờ sáng. Hoàng Diệp Anh dụi dụi mắt, cả hai anh em cùng kinh ngạc nhìn nhau. Cò Chó nhìn đồng hồ trên cổ tay, anh thốt lên. "Sao nó lại hoạt động trở lại rồi?"

Từ lúc vào trong trận pháp, chiếc đồng hồ trên cổ tay của anh đã ngừng hoạt động hoàn toàn. Nhưng lúc này đây, từng chiếc kim nhỏ xíu lại chậm chạp quay đều, Hoàng Diệp Anh bán tin bán nghi. 

Chẳng lẽ thực sự đã thoát rồi ư?!

Cò Chó xoa xoa cục u trên trán, anh đứng dậy bên cạnh Hoàng Diệp Anh. "Hình như mình thoát rồi ấy. Mọi thứ đều đang hoạt động trở lại này."

"Anh quên mất bọn mình còn chưa tìm ra chiếc chuông cuối cùng đấy à?"

"Có thể nó đã vỡ khi anh đập cái đầu vào cột đèn chăng?"

Gió lạnh thổi qua.

"Ai bánh khúc nóng đi."

Sáu giờ sáng mùa đông bầu trời vẫn chưa tỏ, mưa rơi tầm tã cũng không át được tiếng rao vang vọng khắp con ngõ nhỏ. Hoàng Diệp Anh vuốt vuốt nước mưa trên mặt, cô nheo mắt nhìn về phía xa.

Tiếng bánh xe cót két lại gần, dưới cơn mưa như trút nước xuất hiện một bóng người. Cò Chó siết lấy cánh tay của Hoàng Diệp Anh, sau những chuyện xảy ra vừa rồi đột nhiên trở nên cảnh giác hơn, "Mày đứng ra sau anh, ngộ nhỡ có con ma nào nữa thì mày gọi vợ mày ra nhé."

Ông tưởng chúng ta thoát khỏi trận pháp thật rồi đó à.

Hoàng Diệp Anh dở khóc dở cười, "Loanh quanh luẩn quẩn mãi chỗ này, vợ tôi có là quỷ cũng không giúp được gì đâu."

Ma che mắt, quỷ dẫn đường.

Bánh xe lọc cọc tiến đến gần, dưới màn mưa trắng xoá chỉ lờ mờ đoán được người kia chính là một bà cụ già. Luẩn quẩn mãi không thể thoát, làm sao bỗng nhiên lại xuất hiện một người bán rong?

Bà cụ mặc một bộ đồ màu đen, một tay che ô, một tay dắt chiếc xe đạp. Nồi bánh khúc đằng sau bốc khói nghi ngút, toả ra mùi hương thơm phưng phức.

Cò Chó khịt khịt mũi, ở bên cạnh Hoàng Diệp Anh vẫn nghe được tiếng bụng rồn rột phát ra từ bụng ông anh.

"Này, anh không thấy lạ sao? Chúng mình kẹt ở nơi lâu đến thế rồi làm gì thấy ai? Đột nhiên xuất hiện một người bán rong, không phải quá kỳ cục rồi sao?"

"Ừ, nhưng mà tầm này cũng là rạng sáng rồi, ma quỷ thì cũng làm sao tác oai tác quái được nữa. Chắc mình thoát rồi đó em."

Làm gì có chuyện dễ dàng như vậy...

Chiếc xe đạp chậm rãi tiến tới, mùi thơm kia ngày càng rõ ràng. Bà cụ tóc trắng bạc phơ, nhìn thôi cũng phải ngoài bảy tám mươi tuổi. Nước da bà lão tái nhợt, thi thoảng ho khù khụ, bàn tay run rẩy đỡ lấy chiếc xe đạp cùng nồi bánh khúc. Thoáng qua cũng chẳng có gì kỳ quái, Hoàng Diệp Anh thử cất tiếng hỏi nhỏ, "Bà ơi, chúng cháu lạc ở đây lâu quá, bà có thể chỉ chúng cháu đường ra khỏi làng không ạ?"

Không ngờ, bà cụ kia cũng dừng chân. Cả hai anh em chột dạ bước lùi về sau một chút. Bà lão ngẩng đầu quan sát hai người họ, gương mặt chẳng có một chút biểu cảm, "Cô cậu không phải người ở đây ư?"

Hoàng Diệp Anh cứng ngắc kéo kéo khóe miệng. "Cũng không hẳn vậy đâu ạ..."

"Người từ xa tới cũng hay bị lạc lắm. Được rồi, đi theo bà."

Thấy có vẻ không có điểm nào đáng lo, Cò Chó quay sang thì thầm to nhỏ vào tai Hoàng Diệp Anh. "Anh nghĩ có khi thoát thật rồi đó."

Hoàng DIệp Anh không đáp lời, thế nhưng đã tiến tới bên cạnh chiếc xe. "Bà ơi để chúng cháu đẩy giúp bà." Mưa thế này, mà trông chiếc xe cũng chẳng phải nhẹ nhàng gì cho cam.

"Được không đó?" Bà cụ nheo nheo đôi mắt mờ mịt.

"Chúng cháu sức thanh niên mà bà."

Cuộc trò chuyện diễn ra khá bình thường, thế nhưng trong lòng Hoàng Diệp Anh vẫn không ngừng hoài nghi. Cô nhìn sang Cò Chó, thấy nét mặt của anh đúng là có chút kỳ lạ. 

Hình như chiếc xe trông vậy mà nặng hơn cả bình thường.

Hoàng Diệp Anh vuốt nước mưa trên mặt, mới đẩy được một tí mà hết cả hơi. Cô đá đá vào chân Cò Chó, "Ông để mình tôi đẩy đấy à?"

Trái lại, Cò Chó cũng thở hổn hển. "Luyên thuyên, anh mày dùng hết sức rồi đấy. Anh còn tưởng mày giả vờ đẩy chứ."

Xe này thật sự là chở bánh khúc chứ? —- Suy nghĩ này vừa thoảng qua, Hoàng Diệp Anh đã ngẩng đầu khịt mũi ngửi ngửi nồi bánh.

Đúng là rất thơm, không có mùi gì khác thường.

Qua mấy ngã rẽ vẫn chỉ là bức tường cổ kính nối liền san sát. Hoàng Diệp Anh đã thấm mệt, cô nhìn dáng người bà lão phía trước, lại có chút kỳ lạ hỏi: "Bà ơi, nặng thế này mà một mình bà dắt xe thôi ạ?"

Mưa ngày một nặng hạt, rơi lộp độp lên chiếc ô màu đen mà bà cụ đang che trên đầu. Hoàng Diệp Anh cùng Cò Chó tuy là mặc áo mưa, thế nhưng sau nhiều giờ liền lăn lộn, quần áo cũng trở nên ẩm ướt.

"Hai đứa mệt lắm rồi hả? Lại đây bà lấy bánh cho ăn tạm." Bà cụ chậm rãi mở nồi bánh, hương thơm nồng nàn cùng làn khói nóng liền bốc lên, "Cái này bà cho, chứ bà không lấy tiền."

Thật ra Hoàng DIệp Anh không đói lắm, nhưng thấy Cò Chó sung sướng cầm lấy, thì cũng khách sáo nói lời cám ơn.

"Đi hết con ngõ phía trước là sẽ ra được khỏi làng." Bà cụ chỉ chỉ về phía cây cột đèn duy nhất ở cuối con đường, "Chú ý cẩn thận, bánh này bà cũng chỉ cho hai chiếc, sẽ không có lần sau."

"Dạ, chúng cháu cám ơn ạ."

Tuy trong lòng vẫn còn đầy lạ lùng, thế nhưng Hoàng Diệp Anh vẫn lịch sự cúi đầu cảm ơn. Nhìn bóng bà cụ xa dần, rồi khuất sau ngã rẽ phía trước, cô mới quay sang Cò Chó hỏi nhỏ: "Nói thật, sao em thấy bà cụ khoẻ thế nhỉ?"

"Chả biết, nhưng anh mày mệt hết sức rồi." Cò Chó ăn hết cả nắm bánh khúc, nhìn miệng anh nhai trề ra như con cá dọn bể. "Nãy ngửi mùi ngon lắm, mà ăn chả có cái vị gì."

"Ra khỏi đây rồi ông ăn cái gì thì ăn."

Hoàng Diệp Anh bọc nắm bánh khúc vào trong túi áo phao, kéo tay Cò Chó một mực tiến về phía cuối con đường. 

Nếu đúng thực sự là bọn họ đã phá giải được mọi thứ, thì chắc chắn một lát nữa sẽ thấy lối ra. Trong lòng cô bây giờ chỉ toàn là hoang mang, không hiểu chính mình đã thoát ra khỏi trận pháp chưa nữa.

Đi qua chiếc cột đèn duy nhất ở cuối con ngõ, quả thật trước mắt hai người họ đã sừng sững một cánh cổng.

Thế nhưng, cánh cổng sắt này lại bị khóa.

Cò Chó nhìn ổ khóa to bằng cái mặt, anh nhăn nhó chửi thề, "Vãi c**, rốt cuộc là như thế nào?!"

Mặc dù đã chuẩn bị tâm lý sẵn rằng trong chuyện này chắc chắn còn điểm kỳ lạ, thế nhưng nhìn cánh cổng khóa chặt phía trước mà Hoàng Diệp Anh vẫn không tránh được thất vọng. Phía ngoài cánh cổng này chẳng biết có phải thật sự là lối thoát không, hay chỉ là một cạm bẫy nào đó của trận pháp bày ra nữa.

"Nãy anh ăn cái bánh khúc của bà già kia rồi, liệu có sao không?"

Nghe Cò Chó nói vậy, Hoàng Diệp Anh mới sờ tay vào túi áo. "Chắc không sao đâu, nắm bánh của em vẫn còn nóng hầm hập. Với cả em nghĩ bà cụ ấy cũng không hẳn là có vấn đề. Dù sao bà ấy cũng dẫn bọn mình đến cổng ra."

Cò Chó nghe vậy, cơ mặt mới giãn ra một chút. Anh cầm đèn pin rọi lên cánh cổng sừng sững trước mặt. "Nhìn này, có một vòng tròn âm dương."

Trên cánh cổng gỗ nặng trịch ấy đúng là có một vòng tròn âm dương đang tỏa ra ánh sáng ma mị. Hoàng Diệp Anh đứng lùi ra xa một chút, lúc này mới để ý ở hai bên cửa có đặt hai tảng đá khắc hình con Rồng.

Một tảng khắc bằng đá đen, tảng còn lại là đá trắng. Từ mắt mỗi con dường như đều có linh khí, nhất cử nhất động của Hoàng Diệp Anh cùng Cò Chó đều có cảm giác bị theo dõi gắt gao.

Hoàng Diệp Anh đi đến bên cạnh con Rồng trắng, tò mò đưa tay xoa xoa thử vào mình của nó. Cảm giác lành lạnh chạy dọc sống lưng, cô vội vã thu tay về.

"Này, anh thấy hai cái bức tượng này dựng ở đây khá là đối xứng đấy." Cò Chó đứng ở bên con Rồng màu đen, gọi với sang. "Nếu con này là âm, thì con bên đó ắt hẳn là dương rồi. Đồng nhất với biểu tượng vòng tròn âm dương trên cánh cửa này đấy."

Trong đầu của Hoàng Diệp Anh thoảng qua một ý nghĩ mơ hồ, cô vội vã cúi đầu tìm xung quanh con Rồng trắng. "Em nghĩ chiếc chuông máu ở một trong hai con này thôi, tìm đi Cò Chó."

Cả hai cùng tìm kiếm hơn nửa tiếng đồng hồ vẫn chẳng thấy thứ gì khác lạ, chứ đừng nói lòi đâu ra một chiếc chuông quái đản. Hoàng Diệp Anh mệt mỏi chống tay vào cửa miệng của con Rồng trắng, trong lòng thầm chửi tục mấy tiếng.

Chỉ không ngờ rằng, một luồng ánh sáng lóe lên từ trong miệng của con Rồng đen đối diện. Cò Chó kinh ngạc hô lên. "Diệp Anh ơi, tìm thấy rồi. Chiếc chuông máu cuối cùng..."

Hoàng Diệp Anh thật không tin được, cô vội vã thu tay về định chạy sang bên chỗ Cò Chó. Thế nhưng khi bàn tay vừa mới rời ra khỏi miệng Rồng trắng, thì bên kia chiếc chuông máu cũng biến mất không rõ tăm hơi.

"Ơ! Rõ ràng ở đây, mày cũng thấy mà đúng không em?"

Đương nhiên là cô thấy rất rõ.

Cúi đầu nhìn bàn tay của mình, Hoàng Diệp Anh hoang mang đặt trở về vị trí trong miệng của con Rồng trắng. Chỉ chưa đầy một khắc sau, chiếc chuông máu lại xuất hiện trở lại bên kia.

Cò Chó đương nhiên nhận ra điều ấy, anh nói, "Hình như cần có dương khí của con người thì phải. Mày để yên tay đó, để anh lấy chuông ra đã nhé." Dứt lời anh liền cúi đầu, loay hoay thọc tay vào miệng con Rồng đen.

Nhưng chỉ trong giây lát Cò Chó như bị điện giật mà thu tay về, anh đau đớn thổi phù phù vào ngón tay. "Không lấy được đâu, vẫn thiếu cái gì thì phải."

"Mẹ nó chứ, đến thế rồi còn không cho lấy."

Cả hai thay phiên nhau thử cho tay vào miệng của Rồng đen. Thế nhưng cứ gần chạm tới chiếc chuông máu bên trong thì như có tia điện từ đâu bắn tới, chích vào đầu ngón tay, đau đến tái cả mặt mũi. Thậm chí Cò Chó còn thử dùng chân gẩy gẩy, cuối cùng bị giật cho lăn lộn trên mặt đất.

Đã nửa giờ đồng hồ trôi qua, cả hai người họ đã thử bao nhiêu cách cũng không thể lấy được chiếc chuông. Nhét áo hay đồng hồ, tỷ thứ vào miệng con Rồng trắng, chiếc chuông còn chẳng thèm hiện ra nữa.

"Mệt quá rồi." Hoàng Diệp Anh nằm lăn ra mặt đất bên cạnh Cò Chó. Cô thở hổn hển mệt nhọc, "Chẳng lẽ cứ ở mãi trong này mà chết đi hả?"

Cò Chó chán nản mở tấm bản đồ. Điểm duy nhất trên bản đồ cũng là nơi họ đang ở, nhưng không làm cách nào để có thể lấy được chiếc chuông máu.

Bất chợt Cò Chó ngồi bật dậy, Hoàng Diệp Anh hết hồn quát, "Điên à?"

"Mày còn nhớ không? Tấm bản đồ này vì máu nên cũng mới được kích hoạt." Anh đi tới bên cạnh con Rồng trắng, ánh mắt anh sáng lên, "Nếu mình thử bôi máu lên miệng nó thì sao?"

Đúng vậy, nãy giờ Hoàng Diệp Anh cứ nghĩ mãi không ra, âm dương cần cân xứng. Bên con Rồng đen đã ngậm chiếc chuông máu, là vật âm khí nặng nề. Nhưng bên con Rồng trắng này hoàn toàn không có gì.

Cò Chó quẹt một ít máu ở cánh tay, bôi lên miệng của con Rồng trắng. Ngay lập tức chiếc chuông máu lại xuất hiện trở lại. Lần này không cần đặt tay vào nữa, anh thử thu tay về, chiếc chuông ở bên miệng con Rồng đen vẫn nằm nguyên.

"Được rồi."

Cả hai cùng phấn khởi chạy nhào sang phía bên chiếc chuông máu. Những tưởng vì thế mà có thể lấy được chiếc chuông, nhưng ai ngờ Cò Chó vẫn bị điện giật giãy nảy. Anh bực bội quát, "Dòng giống xạo c**, đã thưởng cho tí máu rồi còn không chịu nôn ra."

"Sao lại thế được..."

hoang mang bước quay sang vị trí của con Rồng trắng. Vệt máu đỏ của Cò Chó vẫn còn nguyên, chiếc chuông máu cũng đã hiện hình, chứng tỏ suy nghĩ của bọn họ không hề sai.

Nhưng tại sao con Rồng đen vẫn chưa chịu nhả chiếc chuông máu?

Trừ khi, nó muốn cái gì đó hơn là chút máu này...

Suy nghĩ này vừa thoáng qua, gương mặt của cô đã trở nên tái mét. Cô đưa mắt nhìn về phía Cò Chó vẫn loay hoay đứng bên cạnh chiếc chuông máu, lặng lẽ rút con dao vẫn giữ trong người.

Có lẽ, thứ nó muốn đánh đổi, chính là một phần cơ thể hoặc là tính mạng của họ.

Âm dương cần sự cân bằng.

Hoàng Diệp Anh đặt ngón trỏ của bàn tay trái lên miệng của con Rồng trắng, tay còn lại cầm dao run lẩy bẩy. Nỗi sợ dâng lên tràn ngập tâm trí, nhưng cô không còn cách nào để thu tay về.

"Mày làm cái gì thế?" Cò Chó kinh hoàng hô lên, "Con điên kia, mày định làm cái gì?" Anh lao về phía của cô.

Nhưng đã quá muộn rồi. Hoàng Diệp Anh nghiến răng, lưỡi dao hạ xuống chặt phăng ngón tay trỏ của chính mình.

Cơn đau đến kinh hoàng ập đến, cô hét lên, khụyu gối ôm lấy bàn tay đầm đìa máu. Cò Chó hoảng loạn chạy nhào tới bên cạnh cô, nước mắt anh rơi xuống, "Mày có muốn chết không? Sao lại làm như thế?" Anh ôm lấy bàn tay đang không ngừng chảy máu của Hoàng Diệp Anh, quấn chặt trong chiếc áo khoác, "Không sao rồi, không sao rồi. Đừng sợ, anh đây."

Cơ thể của Hoàng Diệp Anh run lên cầm cập, cơn đau ở bàn tay truyền đến thống khổ, ánh mắt trở nên mê man. Cò Chó ôm chặt Hoàng Diệp Anh vào lòng, cô cảm thấy lần đầu tiên rất muốn gặp anh trai ruột của mình, nhớ đến ngày bé anh cũng hay ôm lấy cô bảo vệ như thế mỗi lần bố mẹ đi vắng...

"Cám ơn anh."

Hoàng Diệp Anh run rẩy nói trong vô thức. Chính bản thân cô cũng không biết lời này nói với anh Thái Vỹ, Cò Chó, Lão Trư hay ngay cả một người chưa từng gặp là anh Đậu...

Có lẽ, là tất cả bọn họ...

"Mày điên à? Lẩm bẩm cái gì thế?" Cò Chó dựng Hoàng Diệp Anh dậy, vỗ vỗ vào mặt giúp cô tỉnh táo, "Không sao đâu, chúng ta sắp về nhà rồi."

Chiếc chuông máu bất chợt sáng bừng lên, từ phía chân trời nổi lên một cơn giông tố.

Cò Chó nhìn ngón tay đầm đìa máu đang ở trong miệng con Rồng trắng, anh cắn răng lao đến bên cạnh chiếc chuông máu ở phía đối diện. Lần này không hề có sự cản trở của dòng điện nào cả, anh lập tức nắm lấy được vật lạnh lẽo kia.

Dù đang đau đớn bởi vì mất máu, nhưng Hoàng Diệp Anh vẫn mỉm cười mãn nguyện.

Thành công rồi!

Ngay khi Cò Chó vừa kéo chiếc chuông ra khỏi miệng của con Rồng đen, ổ khóa nặng nề trên cánh cửa cũng tự động rơi xuống.

Cánh cửa bật mở.

"Kết thúc thôi. Tạm biệt mấy con chó!"

Anh vung tay, ném mạnh chiếc chuông xuống mặt đất. Tiếng vỡ nát vang lên, dội vào trong tim của Hoàng Diệp Anh cảm giác thảnh thơi đến kỳ lạ.

Giông gió nổi lên, khung cảnh trước mắt dần dần đổ vỡ.

Không biết từ đâu, hàng trăm oan hồn đầy giận dữ lao tới. Những tiếng gào thét chói tai của chúng vang lên, cùng âm thanh ầm ầm vỡ nát ngày một lớn dần phía sau.

Chúng tranh nhau lao về phía trước, trốn thoát khỏi trận pháp đang lụi tàn.

Cò Chó đỡ Hoàng Diệp Anh, cả hai cùng dùng hết tốc lực nhảy qua cánh cửa gỗ.

Rầm ——– Cánh cửa chính thức đóng lại, giam giữ hàng trăm oan hồn đang gào thét. Chỉ một vài tích tắc sau, cánh cửa ấy cũng tự động vỡ nát thành từng mảnh.

****

Hoàng Diệp Anh cùng Cò Chó ngã nhào ra mặt đất.

Ánh sáng rọi xuống hàng mi, khiến cho cô mất một lúc mới thích nghi được. Nhổm người ngồi dậy, cô kinh ngạc phát hiện ra mình đang nằm dài trong khoảnh sân quen thuộc của căn nhà gỗ hai tầng.

Họ đã quay trở lại rồi sao?

Cò Chó lồm cồm bò dậy, có lẽ cũng ngẩn người giống Hoàng Diệp Anh. Nhưng chỉ vài phút sau anh liền cầm bàn tay của cô lên, kinh ngạc reo hò, "Ơ, không sao cả! Trời ơi, lành lặn rồi này."

Lúc này Hoàng Diệp Anh mới cảm thấy không còn đau đớn như vài phút trước. Cô nhìn xuống bàn tay của mình, run run sờ nó đến mấy lần, "Vãi c** nhà nó chứ, làm bà hết cả hồn."

Thế là hai anh em cùng ôm nhau gào khóc nức nở.

"Ơ, sao hai người lại nằm lăn ra sân thế này?" Tịnh mập đùng đùng xuất hiện sau lưng, con gà trên tay vẫn còn đang giãy đành đạch. Ông thả con gà xuống, định đỡ Cò Chó dậy, thế nhưng anh đã tái mét mặt mày, lui ra xa mà quát lên: "Nào, đừng động vào tôi. Ông là ai? Có đúng là chú Tịnh không?"

Ông Tịnh ngớ người, hết nhìn Cò Chó lại quay sang nhìn Hoàng Diệp Anh đầy khó hiểu. 

Thật ra chính cô cũng bối rối không biết nên giải thích như thế nào. Cô lồm cồm đứng dậy, ngẩn ngơ nhìn xung quanh.

Đây đúng là thế giới của con người sống rồi.

"Mình ơi..."

Tiếng gọi nghèn nghẹn vang lên sau lưng, Hoàng Diệp Anh thẫn thờ quay lại nhìn nàng.

Vẫn là người con gái xinh đẹp ấy, vẫn là đôi mắt ngân ngấn hàng lệ, vẫn là hai gò má ửng hồng dễ thương... Nàng đứng trên bậc thềm, đôi môi xinh xắn cong lên một nụ cười. "Mình ơi, em về rồi."

Hoàng Diệp Anh bật khóc, cô dang tay ôm lấy người con gái vừa chạy nhào vào trong lòng mình. Hơi lạnh quen thuộc ập đến, cô dụi cằm lên mái tóc đen nhánh mượt mà của nàng. "Em tìm được chị rồi, Thy à."

Đây mới chính là người con gái mà cô thương.

Thy Ngọc bật khóc nức nở, nàng ngẩng đầu nhìn cô. Đối diện với đôi mắt đẫm lệ cùng cánh môi xinh đẹp đang hé mở ấy, Hoàng Diệp Anh không kiềm được mà đặt xuống một nụ hôn.

"Em đây rồi, đừng khóc. Em đã nói sẽ cùng nhau ngắm bình minh mà, phải không?"

Bầu trời âm u cuối cùng cũng xuất hiện một vài tia nắng nhẹ, rọi xuống khắp ngôi làng cổ kính.

Bình minh đã về rồi.

– Hết chương 22 –

Chú thích:

(1) Lời ca khúc "Bèo dạt mây trôi" là một bài hát dân ca Việt Nam, với nội dung nói về nỗi nhớ của người con gái/chàng trai đối với người yêu ở phương xa.