Bell chẳng còn quan tâm mình đang trút giận lên ai nữa.
Những lời của Claire nghe như thể cô đang bảo "chấp nhận số phận đi thôi" chẳng khác gì muối xát vào tim. Cô không trông mong Claire phải dỗ dành, vì hai người còn xa lạ, nhưng ít nhất... cũng không cần phải nghe thứ lạnh lùng như vậy trong lúc trái tim đang nặng trĩu.

"Cô có biết cảm giác cô đơn đến tận xương tủy là thế nào không? Bước chân vào nơi này, coi như bị cắt đứt khỏi thế giới bên ngoài... Nhưng đau hơn cả là biết, ngoài kia chẳng còn ai đợi mình nữa. Thật tệ."
Lời nói tuôn ra như dòng nước vỡ bờ chẳng thể kìm lại.

Claire nhìn cô gái nhỏ hơn bằng ánh mắt khó tả có lẽ lần đầu tiên, cô thật sự nhìn thấy Bell.
Gương mặt dịu dàng, đậm nét Á Đông, giờ hằn rõ những vệt nước mắt trên làn da nhợt nhạt, nơi mạch máu xanh lộ dưới lớp da mỏng. Đôi môi đỏ tự nhiên run lên không ngừng, từng câu từng chữ đều thấm đẫm nỗi cay đắng.

"Tôi từng nghĩ chỉ cần hi sinh vì người khác, tôi sẽ nhận lại được điều gì đó... Nhưng không. Chẳng có gì cả. Tôi mệt rồi. Giờ tôi chẳng còn biết mình muốn gì nữa. Cảm giác như chính bản thân cũng biến mất."

"Cô luôn nói tôi nên làm gì, nhưng cô có bao giờ dừng lại để nghĩ xem tôi thật sự muốn gì không? Tôi khao khát điều gì không?"

"Cô bảo tôi đã hi sinh, bỏ học để đi làm phụ giúp mẹ..."
"Thế còn tôi? Cô có bao giờ hỏi tôi muốn gì chưa? Có hỏi tôi có mệt không khi phải học thêm suốt ngày, không được về nhà nghỉ như bạn bè cùng lớp không?"

Những lời đắng nghét của Bell như một cú đấm thẳng vào ngực Claire.
Trước mắt cô, hình ảnh Bell bỗng nhòe đi, biến thành khuôn mặt của em gái ruột đứa con gái tuổi teen từng gào lên những câu giống hệt như thế.

Kí ức đau đớn tràn về: cô bé mặc đồng phục học sinh, đôi mắt đẫm nước, hét trong tuyệt vọng
"Em không chịu được nữa! Một giây cũng không!"
Âm thanh ấy vẫn vang vọng trong đầu Claire, rõ ràng như ngày hôm đó ngày cô gái nhỏ khiến cả căn nhà run lên vì tiếng khóc nghẹn.
Claire khi ấy, người chị cả luôn nghĩ mình đúng, chỉ biết đứng chết lặng, không nói nổi lời nào.

Gia đình Claire mất cha khi hai chị em còn quá nhỏ.
Mẹ cô người phụ nữ chỉ có bằng trung cấp đành gánh vác cả gia đình, đi làm lao công ở trung tâm thương mại.
Mức lương hơn mười ngàn baht mỗi tháng, sau khi trừ đủ thứ, chỉ còn vừa đủ để ba mẹ con sống cầm chừng.

Ngay khi học xong lớp chín, Claire chọn học nghề thực tế, nhanh kiếm tiền, để đỡ gánh nặng cho mẹ.
Còn em gái cô niềm tự hào của cả nhà lại là học sinh xuất sắc nhất lớp, điểm trung bình chưa từng dưới 3.9.GPA

Giữa hai mẹ con, không ai nói ra, nhưng họ đã âm thầm lập một khế ước:
một người sẽ gánh vác thực tế, còn người kia sẽ gánh vác hi vọng.
Gia đình Claire từng âm thầm thỏa thuận: mẹ sẽ làm việc quần quật để lo cho hai chị em, còn Claire sẽ gánh vác học phí, lớp phụ đạo và mọi khóa luyện thi cho đứa em út – tất cả chỉ để cô bé có cơ hội vào một trong những trường đại học hàng đầu đất nước.

Nhưng khi kỳ vọng trở nên quá nặng, sự dồn nén sẽ bùng nổ.

“Tha cho tôi…”

Giọng nói khàn khàn, nhỏ đến mức gần như tan vào không khí, khiến Bell sững người, bàn tay đang lau nước mắt khựng lại. Claire không né tránh ánh mắt cô dịu đi, sâu và thật đến mức Bell không thể tin nổi.

“Tôi không cố ý làm cô tổn thương… Không, là tôi nói sai rồi.”
Câu nói ngắn, đứt quãng, nhưng vang lên từ tận đáy lòng.
Claire nhớ lại những lần em gái cô than mệt vì học, còn cô người đã sớm bước vào đời, từng nếm mùi khổ cực  chỉ buông lạnh lùng: “Đi làm còn khổ hơn, đừng than vãn chuyện học.”
Ngày ấy cô tưởng mình đúng. Bây giờ, cô mới hiểu: mỗi người đều có nỗi đau riêng, cách chịu đựng riêng.

Chịu khổ giỏi hơn không có nghĩa là mạnh mẽ hơn. Và người yếu đuối hơn không đáng bị khinh thường.

Bell cô gái nhỏ nhắn luôn cố tỏ ra dửng dưng, luôn né tránh rắc rối lại đang sống trong một địa ngục vượt quá sức chịu đựng. Claire biết điều đó. Và cô nhìn thấy trong Bell hình bóng em gái mình  người cũng từng khóc vì bị ép sống cuộc đời người khác chọn sẵn.

“Thật nực cười.” Bell khịt khịt mũi, khuôn mặt vẫn lem nước mắt, tay áo ướt nhẹp. Cô không cần an ủi, vì chỉ riêng lời xin lỗi ấy thôi đã là quá đủ.
Claire chẳng phải người mà Bell tin tưởng để trút hết lòng mình, nhưng cái cách Claire ngồi nghe không ngắt lời, không phán xét, chỉ im lặng để cô nói hết khiến Bell thấy nhẹ đi một phần nào.

Phía bên kia, Claire cũng không biết nên phản ứng thế nào.
Không gian chìm vào yên tĩnh. Cơn khóc của Bell dần tan, mang theo cả những uất nghẹn cô kìm nén bấy lâu. Lần đầu tiên, cô cảm thấy mình không còn đơn độc.

Trên nền gạch lạnh lẽo, khoảng cách giữa hai người vẫn nguyên vẹn  nhưng trong lòng họ, có điều gì đó đang âm thầm dịch chuyển. Bell chưa gọi tên được cảm giác đó, nhưng chắc chắn… nó chẳng phải nỗi sợ hay sự căm ghét như mọi người vẫn nói về Claire.

“Không phải như họ nói đâu…” — Bell nghĩ, bối rối.

Cạch.

“Cái gì thế? Cô bị nhốt trong này từ khi nào vậy?”

Tiếng khóa vang lên làm cả hai giật mình. Người lính gác hét lên, suýt làm họ bật khỏi chỗ.
Trong lúc tuần tra, anh ta tình cờ phát hiện chiếc ổ khóa bị gài từ bên ngoài thứ đáng ra không được ở đó. Anh không ngờ bên trong lại có hai phạm nhân.

“Đứng dậy! Biết mấy giờ rồi không hả?”

Cả hai vội đứng lên, bước ra khỏi phòng vệ sinh dưới ánh mắt soi mói của anh ta. Bell chớp mắt, mệt mỏi  cô còn chẳng nhớ mình đã ngủ gục lúc nào. Có lẽ sau những đêm trắng triền miên, cơ thể cuối cùng cũng chịu buông xuôi.
Bên cạnh, Claire vươn vai, ngáp dài, khuôn mặt tỉnh bơ đến buồn cười. Có vẻ cô cũng đã ngủ quên mất.

“Nhanh lên! Cả trại ăn tối xong từ lâu rồi. Phòng ăn đóng cửa lúc bốn giờ theo quy định. Tối nay hai người khỏi ăn.”
Giọng gác ngục vang lạnh lẽo, không chút thương cảm như thể đang đọc kinh luật. Việc họ bị nhốt nhầm chẳng khiến ai bận tâm; đây không phải nơi có chỗ cho “đặc ân”.

Bầu trời ngoài kia đã nhuộm màu cam sẫm. Mặt trời lặn sau bức tường trắng xóa của nhà giam.
Hai người lặng lẽ bước theo hàng về khu trại, dưới ánh mắt canh chừng. Bell khẽ nhìn sang tấm lưng rộng của Claire phía trước.

Không ai nói gì cả  chỉ còn một cơn xoáy cảm xúc mơ hồ trong lòng. Về những lời xin lỗi. Về giọt nước mắt. Về con người mà ai cũng bảo là nguy hiểm, nhưng có lẽ… lại là người duy nhất thật lòng lắng nghe cô hôm nay.

👁👄👁 diêud khiến tui sợ hãi nhất là có người đặt kì vọng vào bản thân