Dù đã phải hứng trọn cơn bão cảm xúc của Bell  nước mắt, run rẩy và tất cả  người tù từng bị mang tiếng phạm tội nghiêm trọng ấy vẫn chẳng tỏ ra khó chịu hay bực bội. Chỉ có chút ngỡ ngàng trước sự yếu đuối bất ngờ ấy thôi.

Ngay khoảnh khắc đó, Bell khắc sâu một điều vào lòng: Claire không phải con người xấu xa như mọi người vẫn nói. Không phải người nên tránh xa, cũng chẳng phải “ác quỷ” như lời đồn lan khắp trại.

Sau bữa tối, khi các phạm nhân tản ra tắm rửa hoặc đi lấy đồ phơi, phần lớn tụ tập trong phòng sinh hoạt chung  nơi chiếc TV bật phim dài tập cho đến giờ giới nghiêm. Bell thấy may mắn vì họ về đúng lúc không ai chú ý, tránh được mấy câu tra khảo khó chịu.
Trừ một người…

“Bell! Cậu đi đâu nãy giờ vậy, tôi tìm khắp nơi!” Kaew nhào đến, nắm lấy tay bạn, mắt quét khắp người để chắc rằng Bell không bị thương. Cô nàng còn giả vờ chẳng thấy người đi cạnh Bell nữa.

“Tôi mua bánh cho cậu nè, biết kiểu gì cậu cũng chưa ăn tối không thấy trong căng-tin mà.”
Chưa kịp trả lời, Bell đã bị nhét vào tay ổ bánh mì kẹp thịt nguội và phô mai  không hiểu Kaew giấu kiểu gì trong túi đồng phục mà còn nguyên vẹn vậy.

“Bọn tôi bị nhốt trong nhà tắm tòa cũ. Ai đó khóa chốt bên ngoài.”  Bell đáp ngắn gọn, không nhắc đến chuyện hai người đã trải qua những giờ dài ấy ra sao.

Nhìn ổ bánh trong tay, Bell chợt nhớ Claire cũng chưa ăn gì từ trưa. Nhưng khi quay lại, người phụ nữ cao lớn ấy đã biến mất giữa đám đông tù nhân.

“Ngồi xuống đi,” Kaew kéo cô đến hàng ghế đặt ngay ngắn như rạp chiếu phim dỏm. Bell ngoảnh quanh  vẫn chẳng thấy bóng Claire đâu.
Ý định chia đôi ổ bánh nghẹn lại trong cổ họng. Cô tự hỏi, liệu có ai mang đồ ăn cho Claire không?

Bell bẻ đôi bánh ra, nhai trong vô thức. Đúng lúc ấy, màn hình TV chiếu tin tức buổi tối  và gương mặt xuất hiện khiến cô sững người.

Một chính trị gia trung niên, giữa vòng vây phóng viên và micro, khuôn mặt lạnh tanh. Dòng chữ phía dưới hiện rõ:
“Wanchaloem Sangkhabut, lãnh đạo Đảng Xã Hội, phủ nhận mạnh mẽ việc con trai liên quan đến đường dây ma túy.”

Phóng viên nói tiếp:
“Hai tuần trước, trong chiến dịch ở quận Thonglor, hơn hai mươi người bị bắt vì tội liên quan đến ma túy. Cái tên Chanchonok Sangkhabut  con trai của ông Wanchaloem  đã bị lộ trong cuộc điều tra.”

“Giờ, mời quý vị nghe tuyên bố chính thức của ông Wanchaloem.”

Bell run rẩy. Suốt thời gian trong tù, cô hoàn toàn tách biệt khỏi tin tức bên ngoài. Cái tên ấy Chanchonok  chính là bạn trai cũ của cô. Còn người đàn ông kia, đang nói đạo lý trước ống kính, là cha hắn.

“Tôi sẽ nói thật: cô gái trong những bức ảnh lan truyền chính là bạn gái của con trai tôi. Chúng quen nhau từ thời đại học, và từng cùng về nhà dùng bữa vài lần  tôi biết rõ cô ấy.”
Ông ta đẩy gọng kính, giọng bình tĩnh, từng chữ sắc như dao.

“Nhưng với tư cách là người lãnh đạo Đảng Xã Hội  nơi đặt mục tiêu đấu tranh chống ma túy tôi phải khẳng định: dù thương con đến đâu, tôi sẽ không can thiệp vụ án. Không có đặc ân nào cả.”

Ông dừng lại, cố ý tạo hiệu ứng.
“Con trai tôi đã làm xét nghiệm và kết quả âm tính. Tôi mong công chúng hiểu, hai chuyện này hoàn toàn tách biệt. Người có tội đã bị kết án và đang thi hành án theo đúng pháp luật.”

Một nụ cười mỉa lóe lên trên môi Bell.
Đúng là trớ trêu của đời.

Câu nói hôm qua của Claire, “ngoài kia chẳng ai đợi tôi cả,” giờ vang lại trong đầu và Bell nhận ra, nó cũng đúng với mình.

Top, bạn trai cũ của cô, cả đời sống trong cái bóng của người cha quyền lực. Hắn luôn cúi đầu, sợ hãi mỗi khi nghe giọng ông ấy. Có lẽ không phải vì đạo đức gì, mà vì sợ bị cắt tiền trợ cấp.

Bell từng thấy khó chịu với cách Top không bao giờ dám tự quyết, chuyện nhỏ như đi ăn ở đâu cũng phải “đợi hỏi bố đã.” Và lần này cũng thế thôi  sự im lặng mấy tháng nay chắc chắn cũng do lệnh của cha hắn.

Màn hình điện thoại năm nào hiện lên cái tên “Top”  đôi tay cô khi ấy từng run như thế. Giờ nghĩ lại, cô chỉ thấy lạnh lẽo.
Tờ tiền mười nghìn baht bị ép chặt lên tấm kính ngăn cách hai người, gần như dính vào mặt kính lạnh buốt. Người thanh niên trong bộ vest chỉnh tề dù thời tiết ngoài kia oi bức đến nghẹt thở vẫn khăng khăng đến tận trại giam.

Hắn không phải người thân.
Cũng chẳng phải bạn bè.
Nếu gọi đúng chức danh, thì hắn là luật sư của gia đình Sangkhabut  một kẻ được cử đến thay mặt họ.

“Bell… cô có nghe tôi nói không?”
Giọng nói từ đầu dây bên kia vang lên, do dự và ngập ngừng, như thể chính hắn cũng không chắc người trước mặt mình thật sự là ai. Câu trả lời duy nhất hắn nhận được  là sự im lặng.

“Cậu Top muốn nói chuyện với cô,” hắn lặp lại, vẫn câu nói máy móc ấy, lặp đi lặp lại từ khi hắn gọi điện cho “người yêu cũ” đang khoác bộ đồ tù nhân.

Ánh mắt Bell mệt mỏi, pha chút chán chường, vẫn không giúp cô thoát khỏi tình huống khó xử ấy. Khi cai ngục báo có người đến thăm, tim cô thoáng nhói  ai cơ chứ? Cả cha mẹ đều đã mất, họ hàng xa cũng biệt tăm từ ngày cha cô qua đời. Bạn bè ư? Khó lắm, vì phần lớn họ đều thuộc cùng một thế giới với Top  thế giới mà cô chưa từng thực sự thuộc về.

Và rồi khi bước vào phòng thăm gặp, chỉ cần liếc qua là cô nhận ra hắn  vị luật sư từng “thuyết phục” cô nhận tội, nhưng chẳng hề nhấc ngón tay nào để giảm án cho cô.
Cũng chính hắn  kẻ đã khiến cô phải gánh bản án dài đến mức chính cô cũng không còn biết mình đã sống trong nơi này bao lâu nữa.