Bell nghiến răng, đảo mắt  không phải vì tức giận, mà là vì bực bội khi phải đối mặt với cái tính cứng đầu kia.
“Tôi chỉ muốn biết cô trồng gì ngoài vườn thôi mà.”
“Cô muốn biết để làm gì?”

“Thì… tôi thấy mấy cây con ngoài đó đều bị gãy hết,” Bell đáp, cảm giác như đang nói chuyện với một đứa trẻ ngại ngùng chẳng dám nhìn thẳng vào mắt mình. Cô thấy lạ Claire có lẽ chỉ lớn hơn cô một hai tuổi, vậy mà lại cư xử như một thiếu niên vụng về: đầu cúi gằm, tay đan vào nhau trong lòng, giọng nói thì nhỏ xíu như người chẳng quen nói chuyện với ai.

Bell hiểu rõ hiện thực của nhà tù: ở đây có đủ loại người, từ tội phạm nguy hiểm đến những người vô tội như cô. Nhưng dù vậy… Ngay cả những ngày đầu tiên, Bell cũng chẳng thể ngờ rằng, chỉ cần biết một chút về con người thật phía sau danh tiếng kia, cô đã chẳng còn sợ Claire nữa.

Giờ đây, cô nhìn Claire bằng chính đôi mắt của mình  không phải qua lời đồn.
Dù Claire vẫn còn những hành động khó hiểu, nhưng có một điều chắc chắn: cô ta chưa bao giờ đối xử tệ với Bell. Chưa bao giờ.
Chỉ trừ cái thói quen khó chịu  trả lời vòng vo mãi chẳng vào trọng tâm.

“Hoa hồng.”
Câu trả lời thoát ra khỏi môi Claire như một bí mật bị giữ kém cỏi. May mà trong thư viện yên ắng, nên cả tiếng thì thầm cũng nghe rõ.

“Tôi muốn thử trồng hoa hồng. Chưa bao giờ thấy chúng nở cả  lúc nào cũng chết ‘trước đó’.” Claire mím môi, nhìn xuống bàn tay mình. “Chỗ cây giống tôi trồng đó… tôi dùng hết phiếu để mua.”

Lần đầu tiên, Claire chia sẻ chút gì đó thật lòng, không né tránh, không chuyển đề tài. Một bước nhỏ thôi, nhưng ý nghĩa.

“Ít nhất cô cũng làm chúng mọc mầm được, vậy là tốt rồi.”
“Tôi mua cây giống sẵn rồi…”

Bell khẽ “à” trong im lặng, hiểu ra lý do vì sao Claire ngại nói về mấy cái cây  vì cô ấy không tự tay gieo hạt.

“Cô cần giúp không? Ba tôi trước đây cũng mê làm vườn. Tôi hay phụ ông mua cây giống, chọn phân bón… Cô có muốn một ‘trợ lý có kinh nghiệm’ không?”
Nghe như một buổi phỏng vấn xin việc nho nhỏ, nhưng Bell nói nghiêm túc. Những tháng cuối đời, khi ung thư ăn mòn cơ thể, cha cô đã trồng đầy chậu trong nhà  không còn chỗ trống. Bell chưa bao giờ ngăn ông, ngược lại, cô còn chở ông đi tận các vườn cây ở ngoại ô để mua thêm.

Lần đầu tiên từ khi họ bắt đầu nói chuyện trong thư viện, Claire ngẩng lên nhìn thẳng vào Bell.
Đôi mắt cô sáng rực, như đứa trẻ nhìn món đồ chơi trong tủ kính mà muốn cha mẹ mua cho bằng được.

“Thật hả? Được, vậy cô giúp tôi nhé!”

---------

Nhà tù nữ có một “cửa hàng tổng hợp” nhỏ  nơi tù nhân có thể mua đủ thứ, từ đồ thiết yếu đến vài món ăn vặt giúp thoát khỏi cảnh cơm tù đơn điệu. Kaew từng giải thích với Bell trên đường đi:

“Nếu muốn gì đặc biệt, cứ nói. Người phụ trách sẽ tìm cách mang về.”

Kaew may mắn hơn nhiều  có mối quan hệ, được người ngoài gửi thêm phiếu. Còn những tù nhân khác, không người thân, không bạn bè, chỉ dựa vào 1.000 Baht một tháng (tối đa) kiếm được từ việc làm trong tù. Số tiền ấy chỉ đủ mua xà phòng, bàn chải, đồ lót, băng vệ sinh.

Ngay từ đầu, Bell biết việc từ chối nhận phiếu từ nhóm “Top” sẽ khiến cuộc sống khó khăn hơn. Lòng tự trọng thắng nhu cầu, nên giờ cô phải chờ thêm vài tuần nữa mới được nhận tiền công. Cách duy nhất là nhờ Kaew giúp:

“Nếu cần gì mà chỗ này không có, cứ nói với Mangpor trước,” Kaew khẽ nói, gật đầu về phía cô gái tóc ngắn sau quầy.

Người tù đó  mặc bộ đồ xanh bạc màu dường như mải mê với cuốn tiểu thuyết trên tay hơn là khách. Cô ta là một trong số ít được đặc quyền, như những người làm bếp trong tù.

Khi Kaew đi chọn dầu gội và xà phòng, Bell tiến lại quầy. Mangpor vẫn không ngẩng lên, cho đến khi Bell gõ nhẹ lên mặt bàn.