"Thật ra, anh ta là luật sư của bạn trai cũ em. Chính hắn gửi anh ta đến để “giúp đỡ” em… trong khi chính hắn, người có mặt cùng em ở quán bar đêm đó, lại không bị buộc tội gì cả".

Bell cuối cùng cũng quyết định nói hết. Đã nhiều tuần trôi qua kể từ lần cuối cô có thể trút hết nỗi lòng với ai đó. Trước đây, Kaew từng là người chịu lắng nghe  đôi khi còn kể lại vài chuyện của riêng mình nhưng chỉ đến một mức nhất định thôi. Giờ nghĩ lại, Bell thấy may vì cô chưa kể hết mọi chuyện cho Kaew, nhất là khi Kaew bắt đầu dây dưa với đám 3D.

Còn Claire  cao tận 1m70  lại khác hẳn. Cô là kiểu người lắng nghe thật lòng, không phán xét. Cô luôn trao cho Bell cảm giác an toàn tuyệt đối, ủng hộ trước, rồi mới góp ý sau, nhẹ nhàng, không bao giờ làm tổn thương. Chỉ điều đó thôi cũng đủ khiến Bell thấy, dù cả thế giới quay lưng, thì vẫn còn một người đứng về phía mình.

“Em từng nói em thích đàn ông, đúng không?” Claire hỏi.
“Ừ. Nhưng em từng hẹn hò với phụ nữ… còn từng quen một tomboy hồi học trường nữ sinh nữa. Sau này lên đại học, người yêu cuối cùng của em là con trai. Nên, em tự xem mình là pansexual vì với em, giới tính chẳng bao giờ quan trọng. Chỉ cần em thấy dễ chịu với người đó là được.”

Bell không nói đùa. Cô quay sang, dựa nhẹ vai vào Claire, như xóa đi khoảng cách giữa hai người. Một cử chỉ thân mật,rất giống cách các cặp đôi mới yêu sau cái đêm họ đã thú nhận tình cảm và suýt vượt qua ranh giới bạn bè.

Từ đó, họ không còn giấu giếm nữa. Những hành động âu yếm công khai dần trở nên quen thuộc với các phạm nhân khác. Một số người trêu chọc, nhưng Claire chỉ cười đáp lại:

“Kiếm được người yêu xinh đi rồi hết ganh liền.”

Và thế là họ cứ thế mà sống thách thức ánh nhìn, lan tỏa một chút ấm áp giữa bốn bức tường lạnh lẽo.

“Còn… bố mẹ em thì sao? Họ phản ứng thế nào khi em bị nhốt ở đây?”
Vừa nói xong, Claire liền hối hận. Câu hỏi ngu ngốc nhất thế giới. Chẳng cha mẹ nào vui khi thấy con mình sau song sắt, bôi nhọ danh dự gia đình, đánh mất tương lai. Và khi cô thấy ánh sáng trong mắt Bell vụt tắt như ngọn nến gặp gió, Claire chỉ muốn cắn lưỡi nuốt lại lời mình.

“Bố mẹ em mất rồi.”
Câu trả lời khiến lòng Claire thắt lại.

Ngày xưa, cô chẳng mấy quan tâm đến chuyện sống chết của người khác. Nhưng từ sau khi Aunt Phon mất, rồi giờ đến Bell hai con người ấy khiến Claire biết cảm giác muốn bảo vệ một ai đó như bảo vật.

“Xin lỗi… Chị không nên hỏi…”
“Không sao đâu. Em ổn mà.” Bell cố mỉm cười.
“Bố em mất ngay trước khi em tốt nghiệp. Ông bị ung thư phổi  tụi em chỉ phát hiện khi đã giai đoạn cuối. Nhưng cũng may… vì lúc đó đang dịch, nên em học online, có thể ở nhà chăm ông tới khi ông đi.”

Claire im lặng. Cô cảm nhận được nỗi đau len lỏi trong từng chữ, dù Bell cố tỏ ra mạnh mẽ. Lần trước, chỉ một câu hỏi vô tình cũng khiến Bell bật khóc nức nở, nghẹn đến không thở nổi.

Cô gái nhỏ đó mất cả cha lẫn mẹ, vẫn gượng dậy làm việc, tự lo cho bản thân, không dựa vào ai  mạnh mẽ đến đáng khâm phục.

“Em vẫn trụ được, tự nuôi sống mình tới giờ… thế là giỏi lắm rồi.” Claire nói khẽ.

Bell cúi đầu, khẽ run nhẹ, nhưng vẫn tiếp lời:
“Còn mẹ em… bà mất từ khi em còn nhỏ. Tai nạn.”

Cô dừng lại một giây, rồi tiếp bằng giọng bình thản đến lạnh người:
“Hồi đó em 13 tuổi. Bố mẹ hứa sẽ đưa em đi xem pháo hoa đêm giao thừa. Nhưng tối đó, bố bị gọi đi làm gấp. Em giận, khóc suốt trong nhà tắm, không chịu ăn gì. Cuối cùng mẹ dỗ mãi, rồi dẫn em đi chỉ hai mẹ con.”

Đôi bàn tay chai sạn của Bell kết quả của bao năm lao động  khẽ nắm lấy tay Claire. Cái nắm mềm, ấm, như muốn nói:

> “Đừng lo. Em muốn kể. Giờ nó không còn đau như trước nữa.”

“Trên đường về, mẹ dắt em băng qua đường đến chỗ đậu xe. Rồi… một chiếc xe phóng nhanh tông thẳng vào bọn em. Em chỉ nhớ đến đó thôi. Khi tỉnh dậy, em đã nằm trong bệnh viện. Mẹ… chết tại chỗ. Người ta nói bà đã chắn cho em, chịu hết cú va chạm. Nhờ vậy em mới sống.”

Cô cười nhạt, giọng run run như cố pha trò:

“Mà biết điều mỉa mai nhất là gì không?”

Ánh mắt Bell đỏ hoe, như sắp trào nước.

“Người lái xe đâm mẹ em… chính là tù nhân từng bị giam ở đây. Chắc giờ ông ta mãn hạn rồi, sống ngoài kia tự do. Còn em  lại là kẻ bị nhốt lại trong chính nơi đó.”

Nụ cười của Bell yếu ớt, nhưng chẳng còn chút gì vui.
Số phận đã nghiền nát cô hết lần này đến lần khác  mẹ chết trong tai nạn, cha chết vì bệnh, giờ chính cô bị giam mà chẳng ai đợi chờ.

Claire lặng lẽ đưa tay vuốt mấy sợi tóc bay loà xoà trước mặt Bell. Những ngón tay cô khẽ lùa qua mái tóc mềm ấy một cử chỉ nhẹ nhàng, dịu dàng đến mức như muốn xóa sạch mọi tổn thương trên đời.

---

“Nhiều người ở đây đã ngoài 40, 50 tuổi… phần lớn nhận tội ma túy để bảo vệ con cháu. Một số bị lừa mở tài khoản ngân hàng cho những kẻ buôn ma túy mà không hề hay biết. Khi cảnh sát lần theo các khoản tiền gửi, họ rơi vào đây.”
Đó là câu nói dài nhất Claire từng thốt ra với ai đó. Đôi mắt sắc như chim ưng của cô quét qua sân, nơi các phạm nhân vẫn cười đùa vang vọng.

“Những người khác tới đây vì ngoài kia họ chẳng còn ai… và ít nhất ở đây, họ có ba bữa ăn mỗi ngày.”

“Nhưng trong những trường hợp nghiêm trọng nhất… một số người bị lừa nhận tội. Có người được trả tiền. Có người thì chẳng được gì. Aunt Phon từng kể tôi nghe một vụ như vậy…”
Claire hạ giọng, như đang chia sẻ bí mật:
“Nó giống trường hợp của em, Bell. Một cựu bạn cùng buồng của cô ấy bị kết tội trong một vụ tai nạn chết người… nhưng cô ấy không phải thủ phạm thực sự. Cô ấy nhận thay cho người khác tôi nghĩ là một chính trị gia.”

Cô lặp lại câu chuyện từng nghe từ Aunt Phon. Một câu chuyện nghe qua nhiều lần, có thể bị bóp méo theo thời gian, nhưng tinh thần thì rõ ràng:

“Người phụ nữ đó là thư ký, và cô ấy có quan hệ với chính trị gia. Ngày xảy ra tai nạn, cô ấy ngồi trên xe với ông ta… nhưng khi cảnh sát tới, ông ta đã biến mất. Và cô ấy, ngây thơ, đồng ý nhận tội thay.”

“Cô ấy chỉ làm công việc của mình đi cùng sếp như mọi khi. Nhưng ông ta say rượu, gần như không thể cầm lái… vẫn ép phải lái nhanh. Cho tới khi đâm trúng ai đó.”

Vụ việc này khiến Bell rùng mình vì quá giống với chuyện của cô. Top và cha hắn cũng làm y hệt lừa cô, hứa hẹn trống rỗng, cử luật sư… rồi bỏ mặc cô thối rữa trong tù. Và thế mà, chỉ vài ngày trước, Top còn táo bạo xuất hiện, cầu xin hòa giải, hứa hẹn giúp cô.

Bell không còn tin một lời nào.

“Khi cô ấy cuối cùng dọa sẽ tiết lộ mọi thứ và vẫn còn bằng chứng có thể hủy hoại ông ta, em biết chuyện gì xảy ra không?”
Claire cắn nhẹ môi trước khi tiếp tục, giọng trầm, mang theo bóng tối nặng nề:
“Aunt Phon thấy cô ấy treo cổ trên giường tầng, khăn quấn quanh cổ. Khi phát hiện, cô ấy đã chết… lưỡi tím tái, chẳng còn cơ hội cứu chữa.”

“Thật kinh khủng…”
Bell, vốn im lặng đến giờ, cuối cùng cũng bật ra phản ứng, rùng mình trước cái kết tàn nhẫn của câu chuyện.

Khủng khiếp làm sao, câu chuyện lại lặp lại chính cuộc đời Bell một chính trị gia đâm ai đó, rồi bắt người khác chịu tội thay. Câu chuyện ấy, chỉ tàn nhẫn hơn.

“Người ở đây đáng sợ hơn cậu tưởng. Không ai biết quyền lực của một số phạm nhân cấu kết với cai ngục, hoặc có cả hậu thuẫn từ người thân quyền lực bên ngoài. Nếu có lối thoát, tôi muốn nó…”

“Kiểm tra buồng trong mười phút! Mọi người trở về chỗ ngay!”

Buổi sáng trong trại hỗn loạn. Tin đồn lan truyền rằng ma túy được tuồn vào, giấu trong đủ cách: trong quần áo phạm nhân từ phiên tòa trở về, trong đồ vật do cán bộ tham nhũng mang vào, thậm chí trong thức ăn từ người thăm nuôi.

Porsche hiểu rõ đây chỉ là biện pháp tạm thời giải pháp bề mặt cho vấn đề sâu xa.

Mệnh lệnh từ trên xuống rõ ràng: kiểm tra từng phòng, khám kỹ thân thể phạm nhân, không bỏ sót thứ gì. Không bỏ qua băng cá nhân, đường may đồ lót, thậm chí cả hậu môn. Tất cả đồ dùng cá nhân phải được kiểm tra, vì ma túy có thể giấu trong những nơi không ngờ: gói nước xả vải, chai dầu gội, hay bất cứ thứ gì trí tưởng tượng tội phạm có thể nghĩ ra.

Nhưng Porsche biết trò này. Dù tịch thu bao nhiêu ma túy hay phạt bao nhiêu phạm nhân, mọi thứ rồi sẽ quay lại.

Những “ông trùm” thực sựkẻ hưởng lợi từ việc buôn ma túy trong trại vẫn thong thả trong văn phòng, chờ thời cơ để bắt đầu lại. Một vòng luẩn quẩn, và Porsche mệt mỏi khi chỉ là quân cờ trong trò bẩn thỉu này.

Anh nhớ lại ngày cha mình kể về hàng lậu trong căng-tin: ma túy, thuốc lá, dung môi… Cha nói như đó là chuyện bình thường.
“Ai cũng làm để sống còn.”

Nhưng Porsche không ngủ được tối đó, bị ám ảnh bởi sự thật. Trong khi cha ngủ ngon lành, chẳng một mảy may tội lỗi, dù biết là sai.

Khi hơn một nửa các phòng đã được kiểm tra, Porsche giao nhiệm vụ khám cho các nữ cán bộ. Anh tự mình kiểm tra chỗ ở, nhìn sau các tấm poster trên tường.

Không có đồ nghi vấn giấu trong góc. “Đạt.” Anh gật đầu, dẫn các cai ngục đến phòng tiếp theo.

Lần này là phòng của Claire và Bell.

Cặp đôi đã trở thành đề tài bàn tán trong trại, tin đồn rằng họ như “tân hôn,” gắn bó gần như không rời. Hai người hợp tác với việc kiểm tra, nhường đường cho cai ngục làm nhiệm vụ. Claire, dĩ nhiên, vẫn giữ thái độ khinh thị thế giới nhưng ngay cả cô cũng không thể…