Bên trong, cô gần như đang cầu xin một sự giúp đỡ trong im lặng. Một cục nghẹn dâng lên nơi cổ họng, siết chặt dần, khiến cô chỉ cảm thấy buồn nôn.

"Tôi biết cô! Gần đây cô nổi tiếng lắm mà!"
Người đàn ông đeo kính nói với vẻ phấn khích bệnh hoạn, như thể anh ta vừa gặp một người nổi tiếng. Ánh mắt hắn lướt khắp người Natty, lóe lên thứ ánh sáng khiến cô muốn nôn.

"Lúc đầu tôi còn tưởng là người khác, tại thấy đồng phục khác... nhưng bạn tôi xác nhận đúng là cô đó!"
Mỗi từ hắn nói ra khiến Natty càng thấy ghê tởm. Cô chỉ cầu mong hắn nhầm người, hoặc là cô nghe sai.

"Cho tôi Instagram của cô đi, mình nói chuyện..."
Ngay lúc đó, một giọng nói vang lên cứu rỗi cô:

"Natty."

Joe xuất hiện bên cạnh, ánh nhìn anh ta dán chặt vào gã đàn ông như một lời cảnh cáo câm lặng. Gã kia lùi lại một bước, nụ cười giả tạo dần biến mất.

Joe đứng chắn giữa Natty và hắn, bảo vệ cô bằng cả cơ thể mình. Anh đến kịp nhờ tin nhắn của cô nhưng không đủ sớm để ngăn chuyện đi xa.

Thế nhưng gã đàn ông vẫn không rút lui. Hắn bật cười khàn khàn, giọng như thể vừa phát hiện ra điều gì:
"À, là mày. Đừng giả vờ chưa xem video, nhóc. Ai mà chưa xem đâu!"

Ánh mắt hắn lóe lên vẻ đắc chí tàn độc trước khi nói tiếp:
"Cái video của bạn gái mày với thầy giáo đó. Sao, mày chưa coi hả?"

Joe nổ tung.
"Câm mồm! Mày nghĩ ai cũng bẩn thỉu như mày chắc, đồ khốn?"

"Joe, dừng lại! Không đáng đâu..."
Natty nắm chặt tay bạn trai, cố ngăn anh không vung tay. Nếu đánh nhau ở đó, hậu quả có thể rất nghiêm trọng mà những tiếng la hét đã đủ khiến mọi người xung quanh nhìn họ bằng ánh mắt dò xét. Trong mắt người ngoài, chỉ là học sinh cãi nhau với người lớn.

Gã đàn ông nhân lúc ấy nhổ ra câu cuối, độc hơn nọc rắn:
"Nếu mày chưa coi, kêu bạn mày coi đi... đang hot lắm đó."

Joe lại gào lên, giọng vang khắp nhà ga:
"Đi mà coi với cha mày, đồ súc sinh!"

Kẻ săn mồi đội lốt người tử tế cuối cùng cũng cụp đầu bỏ đi, dưới những ánh nhìn khinh bỉ từ đám đông đang bu lại.

Joe vẫn còn thở dốc, nắm đấm siết chặt, nhưng Natty chạm vào khiến anh dừng lại. Anh quay sang nhìn cô, ánh mắt lặng lẽ dò tìm từng vết thương vô hình trên khuôn mặt ấy.

Cô cúi đầu, những ngón tay run rẩy vặn vẹo vạt áo đồng phục, giọng nhỏ như hơi thở:
"Những video đó... anh có thấy cái nào chưa? Làm ơn nói em biết... ở đâu?"

Chỉ khi cơn hoảng loạn trong cô dịu xuống, Joe mới dẫn cô vào một quán cà phê trong trung tâm thương mại, chọn góc khuất tránh ánh nhìn người khác.

Họ đều bỏ buổi học bồi dưỡng Vật lý đông nghẹt sinh viên.
"Bỏ buổi này cũng được," anh khẽ nói, bàn tay bao lấy tay cô. Giờ quan trọng là hàn lại những mảnh vỡ mà con ký sinh kia vừa cố xé nát.

Hôm nay Natty không còn tâm trí học hành. Không chỉ vì bị quấy rối trên tàu điện, mà còn vì "video" gã kia nhắc đến. Joe biết rõ nguồn cơn của chuyện đó.

Anh lần mò tìm tin tức năm ngoái, đọc đi đọc lại. Hầu hết báo chỉ viết: "Krapat Kunthalak, kẻ đâm chết một giáo viên trong phòng máy tính."
Ít báo nói rõ khu vực ở Bangkok nơi trường tọa lạc. Gần như chẳng tờ nào đề cập rằng hung thủ là cựu học sinh, có một em gái vẫn còn học tại đó.

Tất cả khớp lại chị gái của Natty chính là tội phạm ấy.

Nhưng tại sao lại có video của cô liên quan đến chuyện đó?

"Còn vụ bị quấy rối... đã từng xảy ra trước đây chưa?"
Joe hiểu Natty chưa sẵn sàng nói hết. Cô vẫn giả vờ như chưa từng học ở trường Sarassart. Cũng đúng thôi ai lại đi kể với người khác rằng chị mình đang ngồi tù vì tội giết người?

Anh không nhắc lại chuyện video nữa, sợ làm cô tổn thương thêm. Nhưng rồi...

"Nếu em kể hết... anh hứa sẽ không ghét em chứ?"
Giọng Natty bình tĩnh hơn anh tưởng, dù vẫn run nhẹ. Không phải cô không muốn nói, mà sợ rằng Joe sẽ không chịu nổi sự thật rồi rời bỏ cô. Nhưng cô không thể gánh một mình nữa.

Joe luôn tôn trọng ranh giới của cô.
Anh biết không nên thân mật quá nơi công cộng, nên chỉ nhẹ nhàng nắm chặt tay cô như một lời cam kết im lặng: "Anh ở đây, dù em có nói gì đi nữa."

Natty hít sâu, chọn từng chữ cẩn trọng:
"Em... em từng học ở Sarassart. Video đó đúng là của em. Và có lẽ còn mấy cô gái khác nữa."

Cô dừng lại, ánh mắt dán chặt xuống mặt bàn.
"Thầy giáo bị giết... là người đẹp trai. Kiểu người mà mấy đứa con gái đều thích. Và ông ta lợi dụng điều đó để tiếp cận tụi em."

Joe siết tay cô mạnh hơn mỗi khi thấy vẻ mặt cô chao đảo, nhưng anh không ngắt lời.
Trong vài bài báo Joe tìm được, có đăng ảnh người thầy đã chết. Nụ cười cuốn hút trong những bức hình ấy giờ trông chỉ như một chiếc mặt nạ trống rỗng.
Một số bài thậm chí còn có cả những lời tưởng niệm thương tiếc cho ông ta:
"Methasit Yuttanawi, khoảng 40 tuổi, nhưng luôn giữ được vẻ ngoài trẻ trung, chỉnh tề và cuốn hút, là người đàn ông thanh lịch, được học sinh yêu mến."
Nhìn những bức ảnh đó, Joe không thể tin nổi gương mặt ấy lại che giấu một kẻ săn mồi từng lén quay phim nữ sinh.

Giọng Natty khàn đi, đứt quãng:
"Em học riêng với ổng sau giờ học. Những buổi học chỉ dành cho 'học sinh giỏi nhất', ổng nói vậy. Ổng còn cho em gợi ý đề thi... Lúc đầu em còn bị thu hút. Nhưng càng thân thì càng tệ. Em chịu đựng mấy tháng trời, cho đến khi..."

Cô dừng lại, cố hít một hơi sâu, như thể chính hơi thở cũng nặng trĩu.
"Đã từng có lần ổng quay lén... nhưng chưa đi xa hơn. Em sợ. Cho đến lần cuối, ổng ép quá... rồi em... em..."

Joe vội đưa khăn giấy, nhưng Natty không nhận. Đôi môi cô mím chặt đến tái nhợt. Ít ra khi hai tay đang siết vào nhau như vậy, cô không thể cào nát lòng bàn tay - thói quen mỗi khi ký ức ấy tràn về.

Những ký ức không bao giờ chịu biến mất.

"Là chị em đã cứu em, đúng không?" Joe đoán.
Tận sâu trong lòng, anh biết chuyện có liên quan đến điều đó. Dù không phải người trong gia đình, chỉ nghĩ đến một giáo viên lợi dụng quyền lực để săn học sinh cũng khiến anh sôi máu.

Đó là sai trái đủ mọi khía cạnh -
Một sự phản bội đạo đức nghề nghiệp, một tội ác xâm hại trẻ vị thành niên, một sự sụp đổ của nhân cách người lớn, nhất là ở kẻ lẽ ra phải làm gương.

Joe nghiến răng phẫn nộ. Dù hiểu tội của chị Natty, một phần trong anh vẫn cảm thấy vụ giết người đó... đáng.

Nhưng rồi

Natty lắc đầu.
Một giọt nước mắt rơi lên tà áo xanh đậm của cô.
"Chính em là người giết ổng... Ổng chết vì em. Chị em chỉ nhận tội thay thôi. Mọi chuyện... là do em làm."

Tối hôm đó, sau những bức tường cao của nhà tù nơi thế giới bên ngoài vẫn sống tự do bên trong, đèn tắt đúng giờ. Tiếng ngáy xa xa, tiếng quạt ù ù tạo nên thứ bầu không khí ngột ngạt nhưng quen thuộc nhịp sống đều đặn của mỗi đêm.

Chỉ trừ Bell.

Cô không sao ngủ nổi. Mắt mở to giữa bóng tối dù đã cố nhắm chặt. Nằm nghiêng, quay lưng lại phía Claire không phải vì giận, mà là thói quen.

Còn Claire, như mọi khi, vẫn choàng tay ôm lấy cô, bảo vệ ngay cả trong bóng đêm.

Từ đêm hai người thổ lộ với nhau, Bell và Claire luôn nằm chung giường dưới. Họ đã hôn, đã chạm, và suýt vượt qua giới hạn nhưng dừng lại khi Bell đến kỳ. Từ đó, họ hầu như chẳng rời nhau.

Nhưng chuyện xảy ra hôm nay gói ma túy giấu trong tuýp kem đánh răng khiến Bell bất an. Cô biết nhiều phạm nhân ghét mình, và danh sách nghi phạm dài bằng con đường từ Bangkok đến Chonburi.

Nếu bị buộc tội tàng trữ ma túy lần hai, án sẽ nặng hơn nhiều.

Bell thở dài. Ít ra viên quản giáo hôm nay vẫn có lý trí, chịu đem "bằng chứng" đi xét nghiệm. Nếu không, cả cô lẫn Claire đã tiêu rồi thậm chí Claire có thể bị nhốt biệt giam lần nữa, nếu có cai ngục nào muốn "xử lý" họ theo cách riêng.

"Em cũng không ngủ được à?"
Claire khẽ hỏi từ phía sau, siết chặt vòng tay quanh eo Bell. Rõ ràng cô cũng đã cố ngủ hàng giờ, nhưng cuối cùng vẫn thua cơn mất ngủ.