Claire nghiến răng, một tay siết chặt cổ áo Kaew, tay còn lại gom hết đống cơm vãi dưới đất mấy hạt gạo dính bụi, cải úa, miếng đậu phụ bị đạp nát.
“Bell không ăn nổi vì cái bột tôm của mày. Vậy thì…”
Cô dúi cả nắm hỗn độn ấy vào miệng Kaew.
“… nuốt hết đi.”

Kaew vùng vẫy, khò khè, nôn ói, nước mắt nước mũi hòa lại. Claire quay mặt đi, vẻ ghê tởm hiện rõ, nhưng trong mắt lại lóe lên thứ thỏa mãn tàn nhẫn.

“Nếu Bell có chuyện gì… mày còn khổ gấp trăm lần.”

Ngay sau đó, nhà tù náo loạn. Một tù nhân phải nhập viện vì dị ứng tôm thứ lẽ ra không bao giờ xuất hiện trong khẩu phần của trại. Thêm vào đó là trận hỗn chiến lớn, đủ để khiến ai cũng chuẩn bị tinh thần bị nhốt biệt giam.

Dưới mái nhà sinh hoạt chung, cai ngục đứng trước hàng trăm tù nhân đang im phăng phắc, không ai dám thở mạnh. Tin đồn về Vichai lan nhanh như cháy rừng: hắn không còn được nhìn bằng ánh mắt kính trọng, mà bằng khinh miệt.
Một kẻ bẩn thỉu như hắn thì lấy tư cách gì mà phạt ai?

Nhưng Vichai vẫn lạnh tanh, giọng vang qua loa như kẻ không tim:

“Do vi phạm nghiêm trọng trật tự, tôi áp dụng mức phạt cao nhất: mười ngày biệt giam cho phạm nhân Krapat Kunthalak.”

Mọi người đều hiểu: ai đã vào tầm ngắm của Vichai thì đời trong tù sẽ hóa địa ngục.
Hắn lia mắt qua đám đông… và dừng lại ở Claire người đang nhìn thẳng hắn, không chút sợ hãi.

Nhưng trước khi lính trại kịp tiến đến bắt cô, một chuyện không ai ngờ tới xảy ra.

Giống hệt cái ngày hắn từng dẫn con trai ra mắt trại giam. Nhưng lần này, Porsche bước lên cùng một nhóm sĩ quan mà Vichai không hề biết mặt.

Vichai chết lặng khi Porsche bước lên sân khấu.

“Con mang họ đến để bắt ông, phục vụ điều tra kỷ luật.”
Giọng Porsche lạnh, sắc, và đầy thất vọng.

“C–con… con làm gì vậy?!” Vichai lắp bắp. Hắn đảo mắt, như không tin nổi. Khi nào Porsche đã chuẩn bị được chuyện này? Và với tội danh gì?

Câu trả lời đến thẳng, không thương tiếc:

“Ông tuồn hàng cấm vào trại. Đây là toàn bộ hồ sơ ma túy bị ông giấu. Đầy đủ bằng chứng.”

Porsche giơ lên chồng tài liệu dày như bricks. Vichai chụp lấy, nhưng Porsche lùi lại, tránh khỏi tay hắn.

“Làm sao mày dám phản cha ”

“Con phải hỏi ông mới đúng. Và còn nữa…” Porsche nheo mắt, giọng sắc như dao. “Ông có quan hệ với tù nhân Benyapa. Con có cả video. Hoặc… muốn để chính cô ấy xác nhận?”

Những lời ấy như tát thẳng vào mặt Vichai.
Hắn gào thét, ra lệnh, đe dọa, nhưng vô ích. Các sĩ quan trói hắn lại ngay trước mặt hàng trăm tù nhân.

“Porsche!! Ta là cha mày!”

“Vậy lúc ông làm những chuyện đó… ông có nghĩ đến mẹ tôi không?”
Porsche lạnh đến rợn người, nhìn cha mình bị kéo đi như một tội phạm.

Cả trại lặng người, chứng kiến kẻ từng nắm quyền sinh sát bị lôi tuột khỏi bục, không còn chút oai phong nào.

Didi nhìn sang Dao. Cô không bất ngờ, không dao động.
Dao đã nói rồi: cô sẵn sàng nhận hết tội của mình. Không cần ma túy, không cần làm bồ nhí đàn ông có vợ. Cô chọn sống tử tế, kể cả trong cái nhà tù thối nát này.

Ánh mắt Dao dừng lại trên Porsche.
Lần đầu tiên, cô đổi cái nhìn về anh ta:

Thằng này… thực sự có giá trị. Không phải chỉ biết sống nhờ cái danh của cha.

Porsche tiếp tục:
“Lalita đã ổn, được chuyển về lại khu của chúng ta.”
“Cho phép mọi người vào thăm. Còn lệnh biệt giam… cha tôi ký?”
Anh nhíu mắt.
“Coi như vô hiệu.”

Bell chớp mắt nặng nề dưới ánh đèn nhạt của phòng y tế. Mọi thứ lờ mờ, đầu nặng như đá. Nhưng cảm giác ấm áp nơi bàn tay nói cho cô biết: Claire đang ở đó.

Cô gái ấy ngủ gục bên cạnh, quyển truyện 15 baht mở ra trên đùi, chẳng buồn kẹp trang.
Bell nhúc nhích ngón tay, nhẹ thôi, nhưng đủ để Claire choàng tỉnh, siết chặt tay cô.

“Bell… em tỉnh rồi à?”
Claire đặt cuốn truyện sang bên, chẳng quan tâm nó rơi trang.
Cô đưa tay gạt những lọn tóc nâu sẫm dính trên má Bell.

“Chắc… mặt em xấu lắm hả…” Bell khẽ nói, giọng yếu xìu.

“Khi nào em khá lại, em vẫn xinh như cũ thôi,” Claire thì thầm, bàn tay mềm áp nhẹ lên má mình trước khi cúi xuống, hôn từng khớp ngón tay Bell.
Sự âu yếm ấy khiến Bell đỏ mặt, vội đưa tay nhéo nhẹ má Claire để giấu đi ngại ngùng.

Claire đúng là có tài xoa dịu người khác dù Bell vẫn còn chi chít mẩn đỏ trên da, phải bôi thuốc cả tuần, thậm chí cả tháng mới lành.

Từ bé Bell đã dị ứng tôm cực nặng. Hải sản nào cũng vậy
nghêu, mực… chỉ một tí thôi cũng khiến cô thở không nổi.
Cô đã nói rõ điều đó với Kaew khi ở chung phòng…
Nhưng Bell chưa bao giờ nghĩ có người sẽ lấy mạng mình ra làm trò trả thù.
Ít nhất, cô còn sống.

“Em có đói không? Muốn uống nước không?”
Claire chưa từng chăm ai ốm. Ngày em gái cô bệnh, toàn mẹ cô lo liệu, cô chỉ phụ.
Nhưng rót nước cho Bell, đỡ cho cô uống việc ấy quá đơn giản.
Cô nhẹ nhàng dùng khăn chấm những giọt nước còn đọng trên môi sưng của Bell… rồi bất ngờ cúi xuống, đặt một nụ hôn thật nhẹ. Bell trợn mắt, tim lỡ nhịp.

“Đợi em khỏe rồi hôn cũng được mà…”
“Giờ chị à nhầm, em thấy chẳng có vấn đề gì,” Claire cười, đôi mắt sáng lên khi thấy Bell an toàn. Hai bàn tay họ siết lấy nhau, không ai chịu buông.

Bell phải thừa nhận: chỉ cần Claire bên cạnh, cô đỡ đau đến một ngàn lần.
Khi tỉnh dậy, thấy người mình sưng phù mụn đỏ dày từ mặt, cổ, cánh tay đến cả những nơi che dưới quần áo Bell xấu hổ không dám để ai nhìn thấy.
Nhưng Claire… vẫn nhìn cô như mọi lần.
Chỉ khác là trong ánh mắt ấy có thêm một điều: “Em không muốn rời xa chị dù chỉ một giây.”

“Chị còn có cái này cho em,” Claire nói, như thể yêu thương trong lòng vẫn chưa đủ. Bell nhướng mày tò mò.
Claire cầm bút lông, đặt tay Bell lên đùi mình, vẽ từng nét thật chậm, như thực hiện một nghi lễ.

Khi Claire buông tay ra, mỉm cười đầy tự hào, Bell giơ tay lên xem:

Một vòng mực xanh ôm trọn ngón áp út  nhìn y hệt một chiếc nhẫn.

“Cho em… đặt cọc chị trước nha?”
Claire đan tay vào tay Bell, đúng ngón đó, như thể chiếc nhẫn vừa được đeo bằng nghiêm túc nhất đời.

Bell không nén được nụ cười dù mặt cô vẫn loang đầy mẩn đỏ, dù cơ thể còn yếu.
Claire vẫn bảo cô đẹp.

Nhìn thì chẳng phải thứ gì ghê gớm…
Nhưng với Bell, trái tim cô nóng lên như có lửa mềm chạy dọc ngực.

Dù cuộc sống có xấu xí đến đâu
Claire luôn nắm tay cô. Không rời. Không bỏ.