Bell muốn sống sót trong chốn địa ngục đó, một điều rõ ràng cô phải tiến gần hơn với Claire.
Rốt cuộc, như người ta vẫn nói:
“Chỗ nguy hiểm nhất thường là nơi an toàn nhất.”
“Người nguy hiểm nhất… đôi khi lại là đồng minh an toàn nhất.”

Ở trung tâm Bangkok, một trung tâm thương mại ngoài trời trải rộng trên hơn 60 rai (khoảng 96.000 m²)  một vũ trụ thực sự của các cửa hàng, phố đi bộ và đủ loại dịch vụ từ nhà hàng, rạp chiếu phim đến các lớp ôn luyện cho học sinh trung học.

Dù là một buổi chiều trong tuần, sự nhộn nhịp vẫn không giảm. Các nhóm học sinh trong đồng phục tụ tập  một số đi dạo sau giờ học, số khác hướng tới các lớp phụ đạo đã đăng ký.

Khi mặt trời bắt đầu lặn, ánh sáng nhân tạo chiếu rọi khắp không gian, tạo nên một bầu không khí rực rỡ trên phố đi bộ. Lúc đó, một nữ sinh vừa rời khỏi một trong những trung tâm luyện thi dừng lại ở một góc xa dòng người. Cô lấy điện thoại ra và nhanh chóng nhắn vài tin cho ai đó.

Hơn mười phút trôi qua, cô vẫn đứng ở đó, liên tục nhìn đồng hồ trên điện thoại trong khi chờ đợi. Thỉnh thoảng cô ngẩng lên quan sát dòng người đi qua cho đến khi một nhóm học sinh bước ra qua cửa trượt khiến cô vội cúi đầu xuống.

“Ăn gì đây? Buffet đi, tao đói quá!”
“Có đông không? Thử check app đã.”

Cuộc trò chuyện bình thường giữa nhóm bạn học trung học, nhưng với cô gái co ro bên tường, từng lời nói đều như một rủi ro. Tất cả vì… nhóm đó mặc đồng phục trường cũ của cô.

“Natty, cậu ổn chứ?”

Tiếng nói khiến cô hơi run, trước khi lấy lại bình tĩnh, nhận ra người gọi mình  một chàng trai cùng tuổi, mặc đồng phục khác.

Họ gặp nhau ở trung tâm luyện thi cách đây hai tháng. Dù không cùng lớp, Joe và Natty thường gặp nhau; rốt cuộc, họ đang hẹn hò.

“Cậu trông sợ quá. Sao vậy?” Joe chỉnh quai balo, vẫn còn thở dốc vì chạy xuống cầu thang. Lớp của cậu kết thúc muộn mười phút, và cậu không muốn để cô chờ. Nhưng có gì đó không ổn. Ánh mắt Natty xa xăm, như cố trốn tránh điều gì.

“Không có gì… tớ chỉ mong được gặp cậu thôi,” cô nói dối, gắng giữ giọng bình thường, dù mắt vẫn dõi theo nhóm học sinh đang khuất dần trong đám đông.

“Giáo viên này lúc nào cũng trễ… Ăn đi, tớ đói!”
“Không!” Câu trả lời thốt ra mạnh hơn dự định, cắt lời Joe trước khi cậu kịp nói hết. Lúc đó Natty mới nhận ra vẻ mặt bối rối của bạn trai, lông mày nhíu lại vì phản ứng thái quá của cô. Cô hít một hơi sâu, cố làm giọng dịu lại:
“Chỉ là… tớ muốn ăn sushi. Buffet không hợp, tớ ăn ít mà.”

Joe, dù bối rối, quyết định không làm ầm ĩ. “À, được. Sushi thôi.” Cậu không muốn tranh cãi chuyện nhỏ nhặt.

Khi đi bên cạnh nhau, Joe liên tục liếc cô. Có điều gì đó không ổn. Cách cô liên tục nhìn qua vai, nắm tay hơi siết lại, khiến Joe cảm thấy như có một nút thắt trong lòng. Dù đang hẹn hò, giữa họ vẫn có một bức tường vô hình  thứ cậu không thể vượt qua.

Natty chưa bao giờ nói về gia đình. Joe chỉ biết những điều cơ bản: cô học trường nào, sống ở khu nào. Thời gian bên nhau chỉ gói gọn trong các buổi đi chơi sau giờ luyện thi trong tuần và đôi khi là các buổi hẹn cuối tuần. Không hơn.

Joe không ép buộc. Cô sẽ mở lòng khi sẵn sàng, cậu tự nhủ khi quan sát dáng vẻ xa cách của cô.

Nhưng hôm nay cảm giác khác lạ…
Sự im lặng của cô mang vị sợ hãi.

“Ngôi trường đó…”

Tiếng xì xào vang lên khi mẹ và con gái bước vào cổng trường, bất chấp ánh nhìn và lời thì thầm với tư thế gần như khiêu khích.

“Cô ta dám quay lại đây sao?”
“Nếu là tôi, tôi sẽ không bao giờ đặt chân đến nơi này nữa.”
“Sao cảnh sát không bắt luôn cô ta? Tôi chắc cô ấy giúp chị mình…”
“Cẩn thận cô ta có thể mang vũ khí. Nhớ chuyện lần trước chứ?”
“Nhìn mẹ cô ta kìa… cũng điên không kém. Không ngạc nhiên khi các con gái cô ấy thế này.”

Hàng chục cặp mắt  giáo viên và học sinh  dõi theo từng bước, căng thẳng như chờ đợi một vụ tấn công nữa. Rốt cuộc, chỉ mới một tháng trước, một học sinh cũ đã đột nhập trường và đâm chết giáo viên.

Giờ đây, gia đình của kẻ sát nhân xuất hiện.

Vụ giết người chỉ vì một chiếc máy tính vài nghìn baht, mà hung thủ muốn bán để giúp đỡ gia đình.

Mẹ và con gái không trực tiếp liên quan đến tội ác, nhưng điều đó không xóa được định kiến. Con gái út, khi đó học lớp 11, liên tục bị cảnh sát thẩm vấn:
“Có phải cô giúp chị vào trường không?”

Cô bé phủ nhận mọi cáo buộc. Trong khi đó, kẻ thực sự gây án nhận hết tội, không dính mẹ hay chị vào lời khai.

Giáo viên và ban giám hiệu tụ tập trước Natty Kunthalak, học sinh trở lại sau nhiều tuần vắng mặt, cùng mẹ. Họ trao nhau ánh nhìn ngượng ngùng, không biết xử lý tình huống nhạy cảm ra sao.

Vụ giết người xảy ra trong khuôn viên trường đã khiến lớp học bị đình chỉ gần một tuần. Cảnh sát mất vài ngày để điều tra, thẩm vấn nhân chứng và phong tỏa tạm thời phòng máy tính nơi vụ án xảy ra. Dù lớp học đã trở lại, bầu không khí học sinh vẫn căng thẳng.

Giờ đây, em gái của kẻ sát nhân quay lại.

Dù vô tội, sự trở lại đơn giản ấy giống như một ngón tay chạm vào vết thương hở của cộng đồng trường. Không ai biết cách hành xử thế nào  làm sao có thể bình thường với người mang, dù gián tiếp, trọng lượng máu đã đổ ngay trong lớp học này?

“Tôi phải thành thật với cô,” giáo viên phụ trách bắt đầu, điều chỉnh kính một cách lo lắng. “Trong vài tuần qua, chúng tôi nhận hàng trăm cuộc gọi từ phụ huynh. Một số trực tiếp tới trường. Một số thậm chí báo với Bộ Giáo dục…”

Giọng ông run run khi tiếp tục:
“…Họ không cảm thấy yên tâm khi con cái học cùng… với người đó.”

“Tôi hoàn toàn hiểu, thầy ạ,” mẹ Natty ngắt lời, giọng run vì cố kìm nén cảm xúc.