Nháp thử Year 2 :

Một căn phòng phỏng vấn đơn giản nhưng không kém phần uy nghi. Ánh sáng từ chiếc đèn trần dịu nhẹ chiếu xuống, tạo một không gian vừa nghiêm túc, vừa có chút áp lực. Sakamaki Izayoi ngồi tựa lưng trên ghế, vẻ nhàn nhã không phù hợp với tình huống chút nào. Tay phải cậu gõ nhẹ lên tay ghế theo nhịp, như thể cậu đang mong chờ một trò vui.

Người đánh giá trước mặt cậu, một người đàn ông trung niên mặc vest chỉn chu, đẩy gọng kính trên sống mũi, nhìn Izayoi từ đầu đến chân với ánh mắt vừa nghi hoặc, vừa thách thức.

Trước mặt ông là bảng OAA (Ứng dụng Over All Abilities) hiển thị chỉ số ban đầu của Izayoi – một điều bất ngờ mà ông chưa từng gặp ở bất kỳ học sinh nào.

Người đàn ông đẩy nhẹ cặp kính lên sống mũi, giọng nói trầm và đầy sự dò xét:

"Trước khi chúng ta đi xa hơn, tôi có một câu hỏi dành cho cậu, Sakamaki Izayoi. Cậu có thể cho tôi biết... ước mơ của cậu là gì không?"

Izayoi bật cười, tiếng cười vang khẽ trong căn phòng yên tĩnh, như thể câu hỏi vừa rồi là trò đùa buồn cười nhất mà cậu từng nghe. Sau vài giây, cậu ngả người ra sau, bắt chéo chân và đưa tay ra hiệu như đang bắt đầu một câu chuyện hài hước.

"Ước mơ à? Thành thật mà nói, tôi chẳng có cái gì to tát như thế cả. Những thứ như ước mơ hay mục tiêu chỉ dành cho những người cần một lý do để tiến về phía trước. Còn tôi? Tôi chẳng cần lý do. Tôi sống vì tôi muốn, và tôi thắng vì tôi có thể. Đơn giản vậy thôi."

Người đánh giá nhướng mày, nhưng Izayoi chưa dừng lại.

"Đừng hiểu lầm. Tôi không phải kiểu người xem thường ước mơ của người khác. Nhưng ông phải thừa nhận chứ, hầu hết mọi người chẳng bao giờ đạt được những thứ họ mơ tưởng. Đó không phải lỗi của họ – đó là do họ không đủ mạnh. Kẻ yếu chỉ có thể mơ, còn kẻ mạnh thì biến mọi thứ thành hiện thực."

Izayoi dừng lại, ánh mắt sắc bén hướng thẳng về phía người đánh giá, giọng nói đột nhiên trầm hơn, nhưng không kém phần tự tin:

"Vậy nên tôi nhập học ở đây không phải vì ước mơ, mà vì tôi muốn xem nơi này có gì thú vị. Một nơi đầy những kẻ 'xuất sắc', đầy những luật lệ phức tạp và trò chơi tâm trí... Tôi chỉ muốn xem liệu có ai đủ sức làm tôi cảm thấy phấn khích hay không."

Người đánh giá không nói gì, ánh mắt liếc xuống màn hình hiển thị bảng OAA của Izayoi, với những chỉ số khó tin đến mức ngay cả hệ thống đánh giá của trường cũng phải đánh dấu đỏ.

OAA của Sakamaki Izayoi:

Học thuật (Academic Ability): S+

Thể chất (Physical Ability): S++

Khả năng tư duy (Thinking Ability): S+

Đóng góp xã hội (Social Contribution): C

Khả năng toàn diện (Overall Ability): S

Người đánh giá đẩy cặp kính lên lần nữa, cố gắng che giấu sự bất ngờ.

"Điểm số của cậu... thật sự đáng kinh ngạc. Không chỉ xuất sắc ở học thuật và thể chất, mà khả năng tư duy của cậu cũng vượt xa những gì chúng tôi từng thấy ở bất cứ học sinh nào. Nhưng tôi phải thừa nhận, có một điều làm tôi thắc mắc."

Izayoi nghiêng đầu, nở một nụ cười nhàn nhã:

"Hmm? Điều gì vậy?"

"Điểm kỹ năng xã hội của cậu chỉ là C. Điều đó có nghĩa là cậu không dễ dàng làm việc nhóm, không có khả năng gắn kết với người khác, hoặc không muốn đóng góp cho tập thể. Đây là một điểm yếu lớn tại Học viện Kōdo Ikusei, nơi mà thành tích tập thể ảnh hưởng trực tiếp đến sự thành công của cá nhân."

Izayoi cười khẩy, ánh mắt lóe lên tia châm biếm:

"Điểm yếu, ông nói sao? Tôi không gọi đó là điểm yếu. Tôi chỉ không thích phí thời gian với những trò giả tạo gọi là 'làm việc nhóm'. Nhưng nếu cần, tôi có thể dẫn dắt bất kỳ ai đến chiến thắng – tất nhiên, theo cách của tôi."

Người đàn ông im lặng một lúc, như đang suy ngẫm về lời nói của Izayoi. Dù cảm thấy cậu quá tự mãn và khó kiểm soát, ông không thể phủ nhận rằng cậu là một cá nhân vượt trội. Học viện chưa từng đón nhận một học sinh nào như cậu trước đây.

"Rất tốt, Sakamaki Izayoi. Tôi sẽ chờ xem liệu sự tự tin này của cậu có thể đưa cậu đến đâu. Nhưng hãy nhớ, tại đây, không ai đứng một mình mà đạt được chiến thắng. Ngay cả kẻ mạnh nhất cũng cần đồng đội để tồn tại."

Izayoi đứng dậy, đút tay vào túi, ánh mắt lấp lánh sự kiêu ngạo nhưng không thiếu phần hứng thú.

"Nếu vậy, hãy chuẩn bị tinh thần đi. Tôi sẽ biến nơi này thành một sân khấu thú vị – không chỉ cho tôi, mà cho cả các người. Và đừng lo, tôi không thua đâu. Không bao giờ."

Cánh cửa phòng phỏng vấn đóng lại sau lưng Izayoi, để lại người đánh giá với bảng OAA vẫn sáng trên màn hình, như một lời tuyên bố đầy thách thức về cơn bão mà chàng trai này sẽ mang đến cho Học viện Cao cấp Kōdo Ikusei.

Chương 5: Nhóm 6 người_ Kiyotaka group

Part 1

Buổi học nhóm thứ năm

Thời gian trôi qua thật nhanh, buổi học nhóm thứ năm do Yukimura tổ chức đã đến.

Khác với các buổi học trước diễn ra tại Pallet, hôm nay chúng tôi chọn một quán cà phê bên trong trung tâm thương mại Keyaki. Vì tất cả các CLB đã tạm ngừng hoạt động để học sinh có thời gian tập trung cho kỳ thi cuối kỳ, Pallet chắc chắn sẽ đông nghẹt người. Thế nhưng, sự lựa chọn này có vẻ cũng không khả quan lắm.

"Đúng thật, ồn ào hơn tớ nghĩ."

Yukimura đứng trước quán cà phê đã gần như hết chỗ, lộ vẻ ngán ngẩm. Trong khi đó, tôi, Sakamaki Izayoi và những thành viên còn lại trong nhóm – Miyake và Hasebe – đã quen với cảnh tượng này nên không quá ngạc nhiên.

"Nhưng cũng chẳng còn lựa chọn nào khác đâu." Izayoi thản nhiên đáp, cốc cà phê trên tay vừa được mua vẫn bốc khói nghi ngút. Cậu ấy luôn giữ vẻ mặt điềm tĩnh và thoải mái như thường lệ.

Chúng tôi may mắn tìm được một bàn trống gần cửa sổ, đủ rộng cho cả nhóm. Các nhóm học sinh khác xung quanh cũng bắt đầu buổi học của họ.

"Học ở đây tốt hơn mà, Yukimu~. Đổi không khí tí đi, ở Pallet suốt cũng chán." Hasebe ngồi phịch xuống ghế, tựa người ra sau.

"Chuẩn rồi. Không gian này khiến tớ có chút động lực hơn đấy." Miyake nhún vai, đặt chiếc ba lô xuống ghế bên cạnh.

"Ồn ào mà cũng học được à? Đúng là khó hiểu." Yukimura lẩm bẩm, ánh mắt khó chịu.

"Tại cậu nghiêm túc quá thôi." Izayoi nhếch môi cười nhẹ. "Dù gì thì tớ cũng thấy học ở đây đỡ hơn cái phòng ngột ngạt nào đó."

Dường như câu nói của Izayoi đủ khiến Yukimura không phàn nàn thêm. Cậu đành đặt đống tài liệu dày cộm của mình lên bàn và mở đầu buổi học.

"Được rồi, bắt đầu thôi. Tôi đã chuẩn bị thêm tài liệu cho buổi học hôm nay."

"Ôi trời, lại là đống câu hỏi đại cương sao?" Hasebe rên rỉ, xụ mặt khi thấy xấp giấy trước mắt mình.

"Chúng ta đang ôn thi cuối kỳ mà. Đương nhiên sẽ phải tập trung vào những điểm yếu của các cậu." Yukimura nghiêm nghị đáp, đẩy tài liệu về phía từng người.

"Tuyệt thật, Yukimu. Đúng là không nương tay mà." Izayoi ngả người ra sau ghế, tay cầm cốc cà phê khẽ khuấy đều, tỏ vẻ điềm nhiên. "Nhưng mà... cứ thế này thì đến cả tớ cũng có chút hứng thú đấy."

"Không đùa đâu, Izayoi. Cậu giỏi thì giỏi thật, nhưng tớ không muốn ai lơ là trong buổi học này." Yukimura liếc mắt đầy cảnh giác.

"Chuyện đó khỏi lo. Tớ cũng không muốn bị kéo điểm xuống đâu." Izayoi nhếch môi, ánh mắt sắc bén đầy tự tin.

Miyake, ngồi bên cạnh, trông như sắp gục đến nơi. Cậu đưa tay lên vuốt mặt, than vãn:

"Yukimura à, lần này cậu chơi mạnh tay hơn trước đấy. Cứ mỗi buổi học lại khó thêm một bậc."

"Đó là chuyện hiển nhiên. Chẳng lẽ mấy cậu muốn tôi cho các câu dễ mãi à?" Yukimura đáp trả ngay lập tức, không một chút nhượng bộ.

"Khó vãi ra..." Miyake lẩm bẩm, quay sang nhìn Izayoi như tìm kiếm sự đồng cảm.

"Đúng là không dễ thật. Nhưng nếu cậu không vượt qua nổi chừng này thì thi cuối kỳ chắc cũng chết dí thôi." Izayoi đáp tỉnh bơ, nhún vai đầy châm chọc.

"Đừng đổ thêm dầu vào lửa nữa, Izayoi." Tôi xen ngang, quay sang nhận xấp tài liệu từ Yukimura.

"À, nói mới nhớ, Ayanokouji cũng có mặt đây." Yukimura đột ngột chuyển hướng, đẩy một phần tài liệu lớn trước mặt tôi.

"Hả?" Tôi hơi khựng lại.

"Cậu cũng phải chuẩn bị thật kỹ. Đừng quên cậu bắt cặp với Satou. Chuyện này không thể xem nhẹ đâu."

"Tôi nghĩ mình--"

"Làm đi nào, Ayanokouji-kun. Đừng trốn tránh nữa. Hay là cả đám mình 'chết chùm' luôn đi?" Hasebe chồm người về phía tôi, đôi mắt long lanh nhưng lại toát lên vẻ "đe dọa" chẳng khác gì hồn ma.

"Thôi nào, đừng kéo Ayanokouji xuống hố cùng cậu chứ, Hasebe." Izayoi bật cười khẽ, tỏ vẻ thích thú khi nhìn phản ứng của cả nhóm.

"Rồi rồi, tôi làm là được chứ gì." Tôi thở dài, nhấc cây bút lên như thể đầu hàng.

"Buổi học này sẽ còn dài lắm đây." Yukimura nhấn mạnh, không bỏ qua cơ hội để nhắc nhở mọi người.

Dù không khí trong quán cà phê có phần ồn ào, nhưng chính nhờ sự dẫn dắt của Yukimura và thái độ điềm tĩnh, sắc bén của Izayoi, nhóm của chúng tôi dần tập trung lại. Không ai muốn trở thành kẻ bỏ cuộc giữa chừng, nhất là khi cả Horikita và những người khác đều đặt hy vọng vào việc cải thiện điểm số của cả lớp.

Sakamaki Izayoi, với sự tự tin và thái độ có phần trêu chọc, đã biến buổi học này thành một cuộc "ganh đua ngầm", buộc mỗi người phải nỗ lực để không thua kém ai. Dù không nói ra, sự có mặt của cậu ấy đã vô tình tạo ra một bầu không khí kỷ luật và nghiêm túc hơn hẳn.

Tôi ngước nhìn đồng hồ. Buổi học mới chỉ bắt đầu thôi, nhưng tôi có cảm giác nó sẽ còn dài hơn những gì mình tưởng tượng.

Khi buổi học bắt đầu, Hasebe đột ngột chuyển chủ đề, giọng đầy hứng khởi.

"Tiện thể, kia chẳng phải là Yoshimoto-kun lớp C sao? Cậu biết không, Miyatchi?"

"Yoshimoto Kousetsu ấy hả? Cậu ấy học chung CLB bắn cung với tớ đấy." Miyake đáp, hơi tò mò khi nghe tên người quen.

"Ờ đúng rồi. Nghe đồn cậu ta bắt đầu hẹn hò với một chị năm hai đấy. Biết không?"

"Hả? Chưa nghe qua bao giờ. Nhưng gần đây thấy cậu ấy cứ vội vàng về sớm, hoá ra là thế à."

Câu chuyện rẽ sang một hướng hoàn toàn khác, và Hasebe tỏ ra thích thú khi tiếp tục "buôn dưa".

"Yoshimoto-kun còn khoe là bọn họ sẽ kết hôn sau này cơ đấy. Đúng là mấy thằng con trai lúc yêu thì ngốc nghếch quá trời."

Hasebe và Miyake đã hoàn toàn rời khỏi guồng học.

"Thôi nào, học hành cho đàng hoàng đi. Lắm chuyện thật đấy." Yukimura cố gắng kéo cả nhóm quay lại nhiệm vụ chính, nhưng Hasebe chỉ đáp trả hờ hững.

"Biết rồi mà, Yukimu. Bọn tớ chỉ xả hơi thôi."

Hasebe đứng dậy, định mua thêm một ly cà phê khác, nhưng không may lại vấp phải chiếc ba lô của Miyake. Cái cốc rỗng trong tay cô ấy rơi xuống sàn và lăn ra xa.

"Ah, xin lỗ—"

Hasebe vừa định xin lỗi, nhưng giọng cô bỗng khựng lại khi thấy cái cốc bị một chiếc giày giẫm nát không thương tiếc. Người vừa dẫm lên nó chính là Ryuuen Kakeru của lớp C. Đi cùng hắn là Ishizaki, Komiya, Kondou và một cô gái xa lạ đứng phía sau với vẻ mặt điềm nhiên kỳ lạ.

"Ồ, bọn mày trông vui ghê. Cho bọn tao tham gia với nào?" Ryuuen cười khẩy, nụ cười như thể đang thách thức.

Hasebe lập tức ném cho hắn một ánh nhìn sắc bén.

"Sao lại dẫm lên cốc của tôi? Không phải vô tình đúng không?"

"Nó lăn qua chân tôi. Tôi cứ tưởng cô vứt nó đi rồi, nên dẫm giúp cho tiện." Ryuuen nở nụ cười đầy mỉa mai, đá cái cốc nát về phía Hasebe.

Chất cà phê còn sót lại trong cốc văng ra sàn. Bầu không khí ngay lập tức căng thẳng. Miyake từ từ đứng dậy, vẻ mặt cậu ấy tỏ rõ sự giận dữ.

"Oi, Ryuuen. Mày bỏ ngay cái thái độ bố láo đó đi."

"Hả? Mày nghĩ mày đang nói chuyện với ai đấy?" Ishizaki xông lên, túm lấy cổ áo Miyake như muốn gây sự.

"Thằng ngu. Tao không nói chuyện với mày." Miyake gạt phắt tay Ishizaki, ánh mắt không hề run sợ.

"Đủ rồi."

Câu nói lạnh băng của Izayoi bất ngờ vang lên, khiến Ishizaki và cả Ryuuen phải ngước nhìn.

"Ồ? Cả Izayoi cũng ở đây à? Lần trước tao chưa kịp 'trò chuyện' với mày cho tử tế đấy." Ryuuen nhếch môi, giọng điệu đầy khiêu khích.

Izayoi không đáp lại ngay, ánh mắt sắc bén của cậu ấy quét qua đám người lớp C trước mặt như một lời cảnh báo ngầm.

"Ryuuen, cậu nên thôi trò này đi. Lần trước cậu thua tan tác rồi còn gì." Izayoi nói với giọng châm chọc nhưng đầy uy lực, nhắc lại lần chạm trán giữa họ.

"Nói hay đấy, nhưng lần này tao đến không phải để gây sự. Tao chỉ có hứng thú với vài 'đối tượng' thôi." Ryuuen quay đầu nhìn thẳng vào tôi và Yukimura, rồi nhếch miệng cười.

"Đã nhận được 'món quà' của tao chưa?"

"Mày đang nói cái gì thế?" Yukimura nhíu mày, rõ ràng không hiểu Ryuuen đang ám chỉ điều gì.

Tôi không đáp, giả vờ không biết gì. Tuy nhiên, Izayoi đứng cạnh tôi lại lên tiếng:

"Cậu nói 'món quà' là ý gì, Ryuuen? Nếu định giở trò bẩn thỉu, lần này tôi sẽ không nhún nhường đâu đó."

Không khí xung quanh căng thẳng hơn bao giờ hết. Các học sinh khác bắt đầu chú ý, và rõ ràng đây không phải là nơi thích hợp để làm lớn chuyện.

"Hiyori, có nắm bắt được gì không?" Ryuuen chuyển ánh mắt về phía cô gái đang đứng cùng mình.

"Không thể nói được gì nhiều vào lúc này." Hiyori mỉm cười nhẹ nhàng, đôi mắt đờ đẫn lướt qua chúng tôi.

Dù cô gái tên Hiyori này không tỏ vẻ gì, nhưng rõ ràng cô ta không giống như Ishizaki hay đám thuộc hạ thường ngày của Ryuuen.

Rất nhiều học sinh dưới quyền Ryuuen run sợ trước hắn, nhưng Shiina Hiyori lại hoàn toàn khác biệt. Cô gái này vẫn bình thản như thường, bao bọc xung quanh là một bầu không khí kỳ lạ. Đôi mắt hơi mờ của cô ấy đảo qua đảo lại một cách tỉ mỉ, như thể đang đánh giá từng người trong nhóm chúng tôi.

Tôi để ý thấy Ishizaki dùng kính ngữ khi nói chuyện với cô ta, một điều khá bất thường trong nhóm của Ryuuen. Shiina Hiyori không đơn thuần chỉ là một người đi theo Ryuuen mà còn mang một vai trò đặc biệt nào đó.

Izayoi, ngồi kế bên tôi, cũng không bỏ qua chi tiết ấy. Cậu hạ thấp giọng, lẩm bẩm với một vẻ quan tâm:

" Cô gái này, rõ ràng là không phải hạng tầm thường."

Ryuuen cười khẩy, dường như cảm nhận được sự nghi ngờ từ Izayoi và tôi. Hắn nhướn mày nói với vẻ thích thú:

"Kukuku... đừng tỏ vẻ phòng thủ thế chứ, Izayoi. Cứ như mày thấy được chuyện gì đó ghê gớm lắm ấy nhỉ?"

Izayoi chẳng thèm đáp lại lời khiêu khích của hắn, thay vào đó, cậu liếc qua Hiyori, người vẫn duy trì nụ cười ngây thơ.

"Khuôn mặt của cả hai người họ đều không ấn tượng mấy, nên chắc tớ sẽ quên ngay thôi." Hiyori thản nhiên nhận xét, mắt quét qua Yukimura và tôi.

"Đừng nói thế, Hiyori. Bọn nó có vẻ sẽ là bạn tốt của chúng ta dài dài đấy." Ryuuen ném một ánh nhìn đầy ẩn ý về phía chúng tôi.

"Yukimura-san, Ayanokouji-san... và cả Izayoi-san nữa, đúng không?" Hiyori gọi tên từng người một cách chính xác, nhưng giọng điệu lại mang theo chút mỉa mai nhẹ nhàng.

Ánh mắt của Hiyori dừng lại trên Yukimura đầu tiên, kẻ đang gồng mình giữ vẻ nghiêm nghị. Không khó để nhận ra rằng cậu ấy đang cố tỏ ra bình tĩnh, nhưng đôi tay vẫn bất giác che đi cuốn vở đang mở trên bàn, như thể không muốn tiết lộ dù chỉ một chút thông tin cho người ngoài.

"Yukimura-san... cậu thực sự rất chăm chỉ đấy." Hiyori cười khẽ. "Cậu có vẻ giống một người luôn cố gắng tỏ ra hoàn hảo, nhưng đôi lúc lại hơi quá cứng nhắc."

"Cô nói gì vậy?" Yukimura cau mày, lộ rõ vẻ khó chịu trước lời nhận xét đầy ẩn ý đó.

"Ồ, không có gì đâu. Tớ chỉ nói rằng... những người nghiêm túc và kỷ luật quá mức như cậu thường dễ bị tổn thương nếu có một chút sai sót thôi mà."

Yukimura bắn cho Hiyori một cái nhìn sắc lạnh, rõ ràng cậu đang bực mình vì lời nói như muốn bóc trần con người mình.

Tiếp theo, ánh mắt cô ấy chuyển sang Hasebe, người đang dựa lưng vào ghế với cánh tay khoanh trước ngực. Hasebe đáp lại ánh mắt đó bằng một thái độ bực bội ra mặt, dường như sẵn sàng tống cổ Hiyori ra khỏi quán bất kỳ lúc nào.

"Hasebe-san, cậu thú vị thật đấy." Hiyori nghiêng đầu, nụ cười dịu dàng chẳng hề phù hợp với tình thế. "Cậu giống kiểu người muốn sống tự do, không bị ràng buộc, nhưng lại sẵn sàng nổi điên nếu ai đó xâm phạm vào 'vùng an toàn' của mình. Như chuyện cái cốc khi nãy chẳng hạn."

"Cậu nói nhảm gì vậy hả? Đừng có mà làm như hiểu tôi lắm." Hasebe bật lại, nhưng giọng nói lại có chút thiếu tự tin. Rõ ràng cô ấy không ngờ rằng một người vừa gặp mặt lại có thể nhìn thấu mình như vậy.

Miyake cũng không thoát khỏi ánh mắt của Hiyori. Cô ấy chăm chú quan sát cậu một lúc, rồi chậm rãi cất giọng:

"Miyake-kun, cậu là kiểu người đơn giản và thẳng thắn. Cậu không thích rắc rối và luôn tìm cách giải quyết mọi chuyện bằng cách trực diện, nhưng điều đó đôi khi khiến cậu trở nên bốc đồng."

Miyake nhíu mày, không hiểu sao cậu cảm thấy bị xúc phạm nhẹ. "Cô đang nói cái quái gì vậy? Tự nhiên đứng đây phân tích bọn tôi làm gì?"

Hiyori không trả lời ngay. Đôi mắt của cô ấy chuyển dần sang Izayoi. Izayoi khoanh tay, ánh mắt sắc bén nhìn thẳng vào cô gái lớp C, như thể đang thăm dò ý đồ của cô.

"Còn cậu... Sakamaki Izayoi-san," Hiyori nhẹ nhàng gọi tên cậu, giọng điệu có chút ngạc nhiên lẫn tò mò. "Cậu khác biệt hoàn toàn so với những người còn lại trong nhóm này. Một người như cậu có vẻ như đang giấu đi thực lực và khả năng của mình, đúng không?"

Căn phòng như chùng xuống vì câu nói của Hiyori. Ánh mắt của Izayoi vẫn không hề thay đổi, nhưng không khí xung quanh cậu bỗng trở nên sắc lạnh hơn hẳn.

"Giấu thực lực? Cậu nói nghe buồn cười thật đấy. Nếu cậu đã rảnh rỗi đến mức đi bịa chuyện, thì tớ đề nghị cậu quay về chỗ Ryuuen đi." Giọng nói của Izayoi lạnh lùng, nhưng lại đủ sức khiến bầu không khí nặng nề thêm.

"Không cần phải phủ nhận đâu, Izayoi-san. Tớ đã nghe nói nhiều về cậu rồi. Một người xuất sắc như cậu chắc chắn không thể nào ngồi im một góc như thế này được."

"Tớ ngồi đâu làm gì không đến lượt cậu đánh giá đâu." Izayoi nhếch mép cười đầy thách thức. "Chẳng lẽ cậu định tự suy diễn ra một câu chuyện hay ho nào đó rồi kể lại cho Ryuuen nghe à?"

Hiyori chỉ mỉm cười, không đáp lại khiêu khích của Izayoi. Có vẻ như cô ấy đã thu được thông tin cần thiết, hoặc ít nhất là đã gieo một mối nghi hoặc nào đó trong lòng mỗi người.

Cuối cùng, ánh mắt cô ấy dừng lại ở tôi. Hiyori nhìn chằm chằm, như thể muốn xuyên thấu con người tôi vậy.

"Ayanokouji-san... cậu thật sự khiến người khác tò mò đấy." Hiyori nói khẽ. "Cậu giữ một vẻ ngoài hết sức bình thường, nhưng lại khiến tớ cảm thấy rằng cậu không hề đơn giản chút nào."

Tôi không nói gì, chỉ giữ nguyên vẻ mặt bình thản như thường lệ.

"Chẳng lẽ cậu là người đứng sau mọi chuyện của lớp D mà Ryuuen-kun đang tìm kiếm?"

"Tôi nghĩ cậu nên tự hỏi lại bản thân xem cậu đang nói nhảm nhí gì đấy" Tôi trả lời, giọng điệu nhẹ nhàng nhưng đầy ẩn ý.

Hiyori khẽ cười. "Có lẽ vậy. Nhưng dù sao thì, lớp D của các cậu thật thú vị. Tớ sẽ còn để ý đến các cậu nhiều hơn trong tương lai đấy."

Ryuuen hứng thú quay sang Izayoi, nụ cười của hắn mở rộng thêm:

"Kukuku... mày còn nổi tiếng hơn tao nghĩ đấy, Izayoi. Tao đoán là sẽ thú vị lắm đây."

"Nếu chỉ để nói mấy câu vô bổ đó thì tốt hơn hết mày nên biến khỏi đây đi, Ryuuen." Izayoi nói, không hề dao động trước bất kỳ lời khiêu khích nào của hắn.

"Thôi nào, tao chỉ tiện thể chào hỏi thôi. Nhưng nói trước nhé, tao sẽ còn gặp bọn mày trong tương lai gần đấy."

"Nghĩa là sao?" Miyake cau mày, giọng điệu đầy khó chịu.

Ryuuen chẳng buồn trả lời. Hắn chỉ nhếch mép cười nham hiểm, ánh mắt lướt qua từng người trong nhóm trước khi quay lại ngồi vào bàn của mình cùng đám tay chân. Hắn không hề có ý định rời khỏi quán cà phê như lúc đầu chúng tôi tưởng.

Tuy nhiên, Shiina Hiyori vẫn đứng yên tại chỗ. Nụ cười của cô ta không thay đổi, nhưng ánh mắt nhìn chúng tôi đầy sự soi xét.

"Gì đây? Cậu vẫn còn đứng đây làm gì vậy?" Hasebe khó chịu lên tiếng, giọng bực bội.

"Xin hãy chờ một chút thôi. Tớ muốn nói vài lời mà." Hiyori đáp lại, giọng nói nhẹ nhàng nhưng lại khiến người nghe cảm thấy khó chịu.

"Cậu làm phiền bọn tớ rồi đấy. Muốn gì thì nói nhanh lên." Izayoi lạnh lùng cắt ngang, đôi mắt sắc bén như thể đang ép Hiyori phải đưa ra câu trả lời.

Hiyori dường như không hề bị lay động. Cô cúi đầu nhẹ, sau đó bước về phía quầy thu ngân, nơi cô gọi thêm đồ uống.

"Cậu ta lại đi làm cái gì nữa đấy?" Hasebe gắt gỏng, ánh mắt vẫn đầy phòng bị.

"Chắc là... mua đồ uống?" Yukimura nhíu mày, cố gắng đoán xem ý định của Hiyori.

"Rõ ràng cô ta có mục đích gì đó." Izayoi trầm giọng nhận xét, ánh mắt sắc bén hướng về phía quầy thu ngân nơi Hiyori đang đứng. Không giống vẻ nửa bỡn cợt, nửa thờ ơ thường thấy của cậu, lúc này Izayoi tập trung hơn, như đang cố đọc vị cô gái bí ẩn kia.

Hiyori đứng đó, trò chuyện với nhân viên một cách nhẹ nhàng, động tác của cô ấy chậm rãi nhưng chắc chắn. Chỉ ít phút sau, cô quay trở lại với hai cốc cà phê mới trên tay. Một cốc cà phê có nắp đỏ, và cốc còn lại màu đen đơn giản, không chút cầu kỳ.

Cả bàn im lặng khi Hiyori bước tới, đôi mắt mờ mờ nhưng bình thản ấy lướt qua từng người một trước khi cô đặt cốc màu đỏ xuống trước mặt Hasebe.

"Nếu không ngại, cậu hãy nhận lấy cốc này."

"Gì đây? Sao tự nhiên lại..." Hasebe ngạc nhiên, ánh mắt vẫn không giấu được vẻ nghi ngờ.

"Tớ chỉ nghĩ rằng việc khi nãy thật không công bằng với cậu. Ryuuen-kun đã sai khi làm vậy, và tớ nghĩ mình nên thay mặt cậu ấy chuộc lỗi." Hiyori nhẹ giọng, nụ cười mềm mại như thể chuyện này chẳng có gì to tát. "Tớ đã cho thêm đúng lượng đường mà cậu thích."

"...Cậu đoán đại à?" Hasebe vẫn cảnh giác, nhưng giọng nói dường như đã dịu lại đôi chút.

"Không phải đâu." Hiyori lắc đầu, ánh mắt tinh nghịch nhưng vẫn mang nét chân thành. "Tớ nhận ra lượng đường chưa hòa tan dưới đáy cốc lúc trước. Dựa vào đó, tớ đã tính toán lại để mua một cốc khác có tỷ lệ y hệt. Đúng chứ?"

"Chờ đã... sao cậu biết được mấy thứ đó?" Hasebe ngẩn người, đôi tay cầm lấy cốc cà phê một cách bản năng. Cô nhấp thử một ngụm, và ánh mắt chợt lóe lên sự kinh ngạc. "Không thể tin được... y hệt cốc lúc nãy thật!"

"Nếu đúng thì tốt rồi." Hiyori đáp lại bằng một giọng điệu nhẹ nhàng, hoàn toàn không tỏ ra kiêu ngạo vì đã làm được điều đó.

Lúc này, ánh mắt của cô chuyển sang Izayoi, người từ nãy giờ vẫn lặng lẽ quan sát từng cử chỉ của Hiyori. Cô nhẹ nhàng đặt cốc cà phê đen còn lại trước mặt cậu, động tác tự nhiên nhưng đầy sự chú ý.

"Và đây là cho cậu, Sakamaki Izayoi-san."

Izayoi ngẩng đầu nhìn Hiyori, đôi mắt sắc bén vẫn không hề dịu đi. "Cậu mua cho tôi làm gì?" Giọng cậu đầy nghi hoặc.

"Cậu không thích những thứ quá ngọt ngào, đúng không? Trông cậu như kiểu người uống cà phê đen." Hiyori nghiêng đầu, mỉm cười nhẹ như thể đang đọc vị Izayoi từng chút một.

"...Hừm." Izayoi nhíu mày nhưng không từ chối. Cậu cầm lấy cốc cà phê, khẽ nhấp một ngụm. Đôi mắt sắc bén của cậu khẽ dịu lại một chút, như thể Hiyori đã đoán đúng tâm ý của mình.

"...Đúng là cà phê đen. Vị cũng không tệ." Izayoi đặt cốc cà phê xuống bàn, khóe miệng nhếch lên một chút, gần như là một nụ cười mờ nhạt. "Cậu cũng tinh ý đấy."

"Cảm ơn cậu đã khen. Nhưng tớ không làm gì quá to tát đâu." Hiyori đáp lại với nụ cười dịu dàng. Ánh mắt cô hướng thẳng về phía Izayoi, không chút e dè, như thể đang ngầm thử thách cậu.

Lần đầu tiên trong cả buổi, Izayoi cảm thấy có chút gì đó khác lạ ở cô gái này. Không giống như những học sinh khác thường bị vẻ sắc bén của cậu làm cho lúng túng, Hiyori đối mặt với Izayoi bằng một sự bình tĩnh đến khó tin. Thay vì dè chừng hay tỏ ra sợ hãi, cô lại tìm cách tiếp cận một cách khéo léo và tự nhiên, điều này vô tình khiến Izayoi có một chút thiện cảm.

"Cậu làm vậy vì lý do gì?" Izayoi hỏi, giọng trầm nhưng không còn gay gắt như trước.

"Chẳng có lý do gì phức tạp đâu. Vì tớ nghĩ cậu cũng không thích bầu không khí khó chịu khi nãy. Tớ chỉ không thích những chuyện mâu thuẫn không đáng có. Với lại..." Hiyori mỉm cười, ánh mắt hướng về phía Izayoi, Hasebe và những người còn lại. "Các cậu rất thú vị. Lớp D thực sự khiến tớ muốn tìm hiểu nhiều hơn."

"Thú vị?" Yukimura lặp lại, vẻ bối rối.

"Phải." Hiyori gật đầu. "Dù sao thì các cậu cũng đang là chủ đề nóng trong lớp C mà."

"Cái gì mà nóng?" Hasebe hỏi, tỏ rõ vẻ khó chịu.

"Có một lời đồn trong lớp C. Rằng lớp D đang ẩn giấu một người có khả năng lãnh đạo thực sự. Người này đã góp công lớn trong các bài kiểm tra trên đảo hoang, bài thi trên tàu và cả hội thao nữa."

Lời của Hiyori như một quả bom thả xuống bàn học, khiến mọi người, kể cả Izayoi, phải im lặng một lúc. Hiyori vẫn giữ nguyên nụ cười bí ẩn của mình, dường như đã nắm rõ điều gì đó.

"Cậu đang đùa đấy à?" Yukimura lên tiếng, giọng pha lẫn lo lắng.

"Không đâu. Các cậu không thấy vậy sao?" Hiyori nhún vai, ánh mắt mờ mờ nhưng đầy sự thăm dò. "Tớ chỉ muốn hiểu rõ hơn về lớp D thôi. Các cậu thực sự rất thú vị."

Vẻ thản nhiên và cách tiếp cận kỳ lạ của Hiyori khiến bầu không khí quanh bàn dần trở nên khó đoán. Izayoi nhìn chằm chằm vào cô gái lớp C này, ánh mắt không còn quá cảnh giác nhưng vẫn đầy sự dò xét. Dù vậy, rõ ràng cậu đã bớt đi phần nào sự căng thẳng ban đầu.

"Cậu là một người khó hiểu đấy." Izayoi chậm rãi nói, giọng điệu lần này không còn cứng nhắc nữa.

"Cảm ơn cậu đã nhận xét." Hiyori nghiêng đầu, nụ cười nhẹ vẫn không rời khỏi gương mặt cô.

Cuối cùng, Hiyori nhấc chiếc cặp của mình lên, chuẩn bị rời đi. "Thật xin lỗi vì đã làm phiền các cậu học nhóm. Hãy tiếp tục nhé."

"Cảm ơn... vì cốc cà phê." Hasebe nói lí nhí, không còn giữ thái độ bực bội như lúc đầu.

"Cậu cũng không cần lo quá đâu, Izayoi-san." Hiyori nói một câu cuối cùng với Izayoi trước khi rời đi, khiến cậu khẽ nhíu mày.

Cô gái lớp C này... thực sự không đơn giản. Dù không nói rõ mục đích, nhưng chỉ trong vài phút ngắn ngủi, Hiyori đã khiến cả nhóm ít nhiều phải để ý đến cô ấy, và đặc biệt là Izayoi đã bớt đi phần nào sự phòng bị.

"Tôi sẽ phải theo dõi cô ta nhiều hơn..." Izayoi thì thầm, tay cầm lấy cốc cà phê đen như đang suy ngẫm điều gì đó.

"Tớ cũng nghĩ vậy." Tôi đáp, ánh mắt hướng về phía cửa nơi Hiyori vừa biến mất. Cô gái này chắc chắn sẽ còn xuất hiện nhiều lần nữa trong những chuyện sắp tới.

Part 2

Vì đều sống cùng một ký túc xá, lẽ thường tình chúng tôi cùng nhau ra về sau buổi học nhóm căng thẳng. Cả nhóm bước qua hành lang đông đúc của trung tâm thương mại Keyaki, tiếng bước chân hòa lẫn trong những cuộc trò chuyện rôm rả.

Yukimura, vẫn giữ vẻ nghiêm túc như thường lệ, nhanh chóng mở điện thoại và ghi lại tiến trình của buổi học hôm nay. "Lâu rồi tớ mới tập trung học đến vậy. Sáu tiếng trên lớp, cộng thêm hai tiếng sau khi tan trường. Học sinh trên toàn thế giới chắc gì đã học nhiều như bọn mình đâu."

Hasebe nhún vai, tay đút túi áo hoodie. "Mới hai tiếng mà cậu than như sắp chết đến nơi vậy. Cậu quên kỳ thi đại học ở Nhật Bản có khi phải học cả ngày rồi à?"

Izayoi, đi phía sau cùng, chen vào với giọng điệu nửa đùa nửa thật: "Học cả ngày thì khổ gì bằng bị Ryuuen và cái đám lớp C đuổi theo. Thời gian hôm nay bọn họ xen vào chắc cũng ngốn mất cả nửa tiếng rồi."

Miyake gật đầu tán thành, vẫn còn khó chịu: "Nhìn cái mặt Ryuuen thôi đã đủ muốn nghỉ học luôn rồi."

"Tớ cũng nghĩ vậy đấy!" Hasebe bỗng nhiên hào hứng tiếp lời, "Tên đó không biết làm gì ngoài chọc ngoáy người khác, phiền chết đi được."

Yukimura gạt kính, khẽ hừ một tiếng. "Đừng để ý bọn họ nữa. Quan trọng là hôm nay chúng ta đã học rất nghiêm túc rồi."

"Chẳng bù cho cậu lúc nãy còn nổi giận lôi đình vì bị làm phiền đấy Yukimu~." Hasebe vừa nói vừa huých nhẹ vào vai cậu.

Yukimura lườm cô nàng một cái, nhưng rồi cậu cũng thở dài nhún vai, như chấp nhận thất bại.

Izayoi, trái ngược với thái độ bực bội ban đầu, giờ lại khá bình thản. Cậu nhìn về phía trung tâm mua sắm đang dần thưa người, rồi bất ngờ cất giọng đầy tò mò. "Mà này, Hiyori lúc nãy..."

"Hử?" Hasebe và Miyake đồng loạt ngoái đầu nhìn Izayoi.

"Cậu ta khá thú vị đấy chứ nhỉ? Không giống như đám Ryuuen một chút nào." Izayoi nheo mắt, như đang nhớ lại hình ảnh của cô gái lớp C lúc nãy. "Bình tĩnh, quan sát kỹ và nói chuyện rất khéo. Không khéo cô ấy còn biết nhiều chuyện hơn cả chúng ta tưởng."

Miyake cau mày, vẫn còn cảnh giác. "Cậu nói thế làm gì? Có khi cô ta cũng chỉ là gián điệp của Ryuuen thôi."

"Có thể lắm." Izayoi nhếch môi cười nhạt, bước lên trước vài bước để ngang hàng với Yukimura. "Nhưng cậu không thấy sao? Cách cô ấy đối xử với bọn mình khá thành thật, ít nhất là lúc đưa hai cốc cà phê ấy. Nếu Hiyori chỉ đơn thuần làm tay sai cho Ryuuen, cô ấy đã chẳng tự nhiên đến vậy."

Hasebe giơ tay lên ngắt lời. "Khoan đã! Không phải cậu đang có thiện cảm với cô ta đấy chứ, Izayoi-kun~?"

Cả nhóm đổ dồn ánh mắt về phía Izayoi, trong đó có cả Yukimura đang khẽ nhướng mày.

Izayoi khẽ nhún vai, đáp lại một cách thản nhiên: "Cảm tình hay không thì còn tùy. Nhưng người biết cách hành xử như Hiyori đáng để tớ để mắt đến hơn là mấy tên vô não suốt ngày la hét như Ishizaki."

"Tớ nghĩ cậu đang nói tốt cho cô ấy hơi quá rồi đấy." Miyake lầm bầm, nhưng cũng chẳng thể phản bác được điều gì.

"Dù sao thì," Yukimura chuyển chủ đề, tay đẩy gọng kính lên cao, "nếu cô ấy thực sự có ý định gián điệp, chúng ta sẽ sớm biết thôi. Nhưng hiện tại, mục tiêu của chúng ta vẫn là bài thi cuối kỳ. Mấy chuyện khác gác lại sau đi."

"Tớ đồng ý với Yukimu~!" Hasebe nhảy lên, giơ tay tỏ ý tán thành. "Mà tớ nói thật, học hành nhiều quá cũng không tốt đâu. Cậu bảo phải học mười tiếng một ngày trước kỳ thi, nhưng nếu học đến mức não hỏng luôn thì còn ích gì?"

Yukimura bắn cho Hasebe một cái nhìn sắc lẹm. "Không thể nào hỏng được. Não là cơ quan phát triển nhất của con người đấy."

"Ờ thì... nhưng tớ vẫn ghét học!" Hasebe nhăn nhó, đưa tay kéo mũ áo che bớt nửa mặt.

Izayoi bật cười khẽ. "Đúng là kiểu suy nghĩ của cậu nhỉ, Hasebe."

"Thế Izayoi thì sao?" Hasebe đột nhiên quay lại hỏi, như thể chuyển mục tiêu sang cậu. "Cậu là kiểu người học một phát ăn ngay hay cũng phải lết qua mấy tiếng đồng hồ mới hiểu được?"

"Tớ à?" Izayoi nhún vai, nụ cười bí hiểm quen thuộc hiện trên môi. "Tớ chỉ học đủ để chiến thắng thôi."

"Đủ để chiến thắng... nghe ngầu phết nhỉ?" Miyake lẩm bẩm, ánh mắt có chút nể phục.

"Vậy nếu không đủ chiến thắng thì sao?" Yukimura hỏi tiếp, giọng điệu nghiêm túc.

"Thì phải cố gắng hơn." Izayoi đáp một cách thản nhiên, nhưng ánh mắt sắc bén lóe lên sự tự tin không thể lay chuyển. "Thật ra, chỉ cần giữ tâm thế không bao giờ được thua, thì sẽ chẳng có giới hạn nào cả. Nếu Ryuuen muốn chơi trò này, tớ cũng không ngại đáp trả đâu."

Không khí bỗng trở nên nghiêm túc hơn khi Izayoi nói ra những lời đó. Cậu không hề tỏ ra kiêu ngạo, nhưng sự quyết tâm và khả năng đối mặt với mọi thử thách của cậu lại khiến cả nhóm cảm thấy tin tưởng hơn.

"Hể~... tớ cảm thấy yên tâm hơn rồi đấy. Có vẻ như Izayoi-kun cũng mạnh ngang ngửa Ryuuen đấy nhỉ?" Hasebe bật cười, phá vỡ bầu không khí căng thẳng.

"Tớ không cần phải so sánh với mấy kẻ như hắn." Izayoi đáp gọn lỏn, nhét tay vào túi quần và bước đi tiếp.

"Tớ nghĩ mọi người đều đã làm tốt hôm nay." Tôi lên tiếng, góp phần kéo lại không khí thoải mái hơn. "Cứ tiếp tục như vậy, chúng ta chắc chắn sẽ vượt qua được kỳ thi."

"Tớ cũng nghĩ vậy." Yukimura gật đầu, khẽ nhếch môi đầy tự hào.

Cuộc trò chuyện cứ thế tiếp tục với những câu đùa qua lại giữa Hasebe và Miyake. Izayoi đi cạnh tôi, im lặng nhưng không hề xa cách, dường như vẫn đang suy ngẫm về buổi gặp gỡ với Shiina Hiyori.

Cả nhóm tiến về phía ký túc xá trong ánh chiều tà dần buông, từng bước chân của chúng tôi in lên mặt đất đầy quyết tâm. Kỳ thi cuối kỳ đang đến gần, và dường như mỗi người trong nhóm đều đã tìm thấy lý do để tiếp tục nỗ lực.

Riêng Izayoi, cậu ấy đang toan tính điều gì đó trong thâm tâm. Và lần đầu tiên trong ngày hôm nay, tôi có thể chắc chắn rằng: Izayoi Sakamaki sẽ là một quân bài cực kỳ quan trọng trong tương lai của lớp D.

Buổi học nhóm kết thúc trong tiếng thở phào của Hasebe và Miyake, nhưng không khí của cả nhóm vẫn còn dư âm chút căng thẳng sau sự cố với nhóm Ryuuen. Tôi quyết định nắm bắt thời điểm này để đặt một câu hỏi đã lởn vởn trong đầu suốt một thời gian.

Tôi quay sang Hasebe, cố gắng giữ giọng điệu tự nhiên nhất có thể.

"Hasebe, tớ có chút việc muốn hỏi cậu được không?"

"Hử?" Hasebe dừng bước, quay sang nhìn tôi đầy tò mò. "Lần đầu tiên thấy Ayanokouji-kun chủ động hỏi han đấy nhỉ. Sao nào?"

"Cậu có thân với Sato không?"

Câu hỏi vừa thoát ra, Hasebe nhướng mày ngạc nhiên. Cô dừng lại một chút như thể đang cố hiểu xem tôi đang ám chỉ điều gì. Miyake cũng tỏ ra ngờ vực, còn Yukimura thì quay hẳn sang tôi với vẻ mặt đầy khó hiểu. Nhưng người phản ứng rõ ràng nhất là Izayoi, kẻ đã nhận ra ngay sự bất thường trong câu hỏi của tôi.

"Sato-san á?" Hasebe cuối cùng cũng đáp lời, giọng điệu có phần ngạc nhiên lẫn nghi ngờ. "Không đâu, tớ đâu có thân với cô ấy. Tớ cũng không thích tụ tập nhóm lớn nên chẳng có gì để nói cả. Nếu cậu muốn biết thì thử hỏi Karuizawa-san xem? Hai người họ có vẻ thân đấy."

Tôi thở dài. "Nếu dễ dàng như vậy thì tớ đã làm từ lâu rồi."

"Khoan đã, đợi chút. Ayanokouji, cậu hỏi về Sato làm gì thế?" Miyake đột nhiên lên tiếng, ánh mắt dò xét lướt qua tôi. "Không lẽ cậu—"

"Không có gì đâu." Tôi vội ngắt lời, cố giữ vẻ bình tĩnh. "Chỉ là tớ phải cặp với Sato trong bài thi sắp tới, nên muốn tìm hiểu thêm về cô ấy thôi."

"Ồ... vậy mà tớ còn tưởng cậu thích Sato cơ đấy." Miyake cười nhẹ, trêu chọc, nhưng rõ ràng vẫn không hoàn toàn tin tưởng lời giải thích của tôi.

"Haha, tớ cũng nghi ngờ đấy." Hasebe nheo mắt, khoanh tay lại và nhìn tôi với vẻ mặt như một bà thám tử. "Từ trước đến giờ cậu có quan tâm gì đến Sato-san đâu. Tự dưng hôm nay lại hỏi về cô ấy. Quá đáng ngờ luôn."

"Thật đấy, chẳng có gì cả." Tôi cố gắng gạt đi sự nghi ngờ của họ, nhưng rõ ràng radar nhạy bén của đám con gái đã phát hiện ra điều gì đó.

"Tớ hiểu rồi." Izayoi đột ngột lên tiếng, cắt ngang cuộc trò chuyện. Đôi mắt sắc bén của cậu nhìn tôi một cách khó đoán. "Ayanokouji, cậu muốn tìm hiểu về đối tác trong bài thi, đúng không? Không có gì đáng ngờ cả."

Lời nói của Izayoi như một cái phao cứu sinh, nhưng tôi nhận ra nụ cười mỉm trên môi cậu mang theo một hàm ý khác. Cậu ta biết rõ tôi đang giấu điều gì đó, nhưng không vạch trần mà lại chọn cách thả câu trêu đùa.

"Thế thì hỏi trực tiếp Sato-san đi cho nhanh, còn vòng vo gì nữa?" Miyake đề xuất, nhưng ngay lập tức Hasebe gạt phắt đi.

"Đừng có đùa. Mấy câu hỏi như 'Điểm mạnh của cậu là gì?' hay 'Cậu học tốt môn nào?' mà hỏi trực tiếp nghe lố bịch chết được. Cậu muốn người ta tưởng cậu đang cua cậu ấy à?"

"Tớ không định làm vậy." Tôi đáp nhanh, thở dài một cách bất lực.

"Dù sao thì." Hasebe giơ một ngón tay lên như vừa nảy ra một ý tưởng tuyệt vời. "Nếu cậu không muốn hỏi Karuizawa-san thì sao không hỏi Kyo-chan?"

"Hử? Kyo-chan?" Tôi nhíu mày, chưa kịp hiểu Hasebe đang nói đến ai.

"Là Kushida Kikyo ấy. Cậu biết mà, Kyo-chan luôn là người cậu có thể tin tưởng để hỏi chuyện trong lớp."

Izayoi khẽ nhếch môi, ánh mắt sắc bén liếc nhìn tôi một cách đầy ẩn ý. Cậu ta biết rằng tôi sẽ chẳng bao giờ chọn cách nhờ đến Kushida Kikyo vì cả hai chúng tôi đều đã biết bộ mặt thật của cô ấy. Nhưng tất nhiên, chuyện đó không thể nói ra lúc này.

"Kushida chắc chắn sẽ giúp cậu." Miyake tiếp lời Hasebe. "Cậu ấy thân với cả lớp và luôn biết cách giúp đỡ người khác. Chắc chắn sẽ không rêu rao đâu."

"Cậu nghĩ sao về Kushida, Hasebe?" Izayoi hỏi, giọng điệu tò mò nhưng không giấu nổi ý đồ thử phản ứng của cô.

"Ừm, tớ khá thích Kyo-chan. Tớ ghét hầu hết mấy đứa con gái thích nổi bật, nhưng Kyo-chan thì khác. Cậu ấy luôn giúp đỡ lớp một cách vui vẻ, chẳng bao giờ phàn nàn gì cả. Thậm chí còn sẵn lòng lắng nghe mấy vấn đề riêng tư của tớ nữa."

"Kiểu như vấn đề gì?" Miyake hứng thú hỏi.

"Cậu thật ngốc khi nghĩ tớ sẽ kể đấy, Miyachi." Hasebe bĩu môi, nhưng rồi lại cười nhạt.

Cả nhóm bật cười, phá tan bầu không khí căng thẳng vừa rồi. Nhưng rõ ràng, việc nhắc đến Kushida khiến tôi và Izayoi thầm cảnh giác. Tôi biết Izayoi cũng nhận ra rằng Kushida Kikyo không hề đơn giản như vẻ ngoài mà cô ấy thể hiện.

"Tóm lại, nếu cậu cần tìm hiểu về Sato thì Kushida sẽ là lựa chọn tốt nhất." Hasebe kết luận, nhìn tôi với ánh mắt đầy tự tin.

"Tớ sẽ suy nghĩ về điều đó." Tôi đáp ngắn gọn, nhưng câu nói của tôi chỉ khiến Izayoi nhếch môi cười một cách đầy ẩn ý.

"Cậu chắc chứ, Ayanokouji?" Izayoi hỏi nhỏ, chỉ đủ để tôi nghe thấy. "Kushida có thể giúp cậu... nhưng chắc gì sẽ không kèm theo vài điều kiện?"

Tôi không trả lời, nhưng ánh mắt của tôi đủ để cậu ta biết rằng tôi đã hiểu ý của cậu. Izayoi đang thử tôi, và đồng thời cảnh báo tôi không nên quên con người thật của Kushida Kikyo.

"À, tớ định ghé qua cửa hàng tiện lợi một chút. Cậu nào đi không?" Miyake đổi chủ đề, phá tan bầu không khí có phần căng thẳng.

"Tớ cũng đi." Hasebe vui vẻ đáp lại, hoàn toàn quên mất câu chuyện trước đó, còn Yukimura thì khẽ lắc đầu nhưng cũng không phản đối.

Izayoi vẫn điềm nhiên như thường ngày, nhưng tôi không thể bỏ qua câu nói ẩn ý của cậu. Cậu ấy biết rõ Kushida nguy hiểm thế nào, và cậu ấy cũng hiểu rằng tôi đã biết sự thật đó.

Bóng chiều dần đổ dài trên con đường về ký túc xá, và trong lòng tôi, những toan tính mới lại bắt đầu hình thành. Kushida Kikyo chắc chắn sẽ còn là một vấn đề lớn trong thời gian tới.

Part 3

Sau khi mua kem xong, cả nhóm tụ lại ngay trước cửa hàng tiện lợi để thưởng thức món kem mát lạnh giữa thời tiết se se.

"Ăn kem giữa trời lạnh thế này đúng là cực phẩm."

Hasebe nói, vẻ mặt cô ấy đầy thỏa mãn khi quệt một thìa kem vani bỏ vào miệng. Izayoi đứng bên cạnh khẽ cười, cũng đang cầm một cây kem socola nhưng vẻ ngoài của cậu ta vẫn điềm tĩnh như thường lệ.

"Cậu lúc nào cũng nhàn nhã quá nhỉ, Hasebe?" Izayoi nhếch môi hỏi, giọng điệu vừa trêu chọc vừa có chút hài lòng.

"Thì sao chứ? Đời ngắn ngủi lắm, phải tận hưởng từng phút giây chứ." Hasebe đáp lại không chút bối rối.

Mặt khác, Yukimura vẫn chưa ăn miếng nào. Cậu ta đứng đó, tập trung đọc danh sách thành phần ghi trên vỏ hộp kem, như thể đang dò tìm một vũ khí hủy diệt nào đó trong món ăn của mình.

"Cái này có cả danh sách các chất bảo quản và chất tạo màu nè." Yukimura nhăn mặt nói.

"Woa, cậu ăn kiểu gì khi cứ mải lo mấy thứ đó trời?" Hasebe tròn mắt ngạc nhiên.

"Tớ phải để ý đến thứ gì sẽ vào bụng mình. Sau vụ tớ ngất trong bài thi trên đảo hoang, giờ tớ chỉ dám mua thực phẩm ở siêu thị trung tâm Keyaki thôi."

"Đồ thanh niên nghiêm túc."

Miyake vừa cười vừa liếc nhìn Yukimura. Cậu ta rõ ràng không định quan tâm tới những thứ như thành phần hay chất bảo quản.

"Rõ ràng là Yukimura gần đây bắt đầu chú ý tới sức khỏe hơn nhỉ?" Tôi nhẹ nhàng nói xen vào.

"Sau cùng thì mấy món trong cửa hàng tiện lợi này mắc hơn nhiều so với ở ngoài kia. Cậu nên học cách tiết kiệm đi, Yukimu à." Hasebe đột ngột chen ngang với vẻ trêu chọc.

"Đừng gọi tớ là Yukimu." Yukimura nhíu mày, vẻ mặt lộ rõ sự khó xử.

"Thì tên cậu là Yukimura-kun, nên gọi tắt là Yukimu thôi. Khi muốn kết bạn với ai đó, tớ thường đặt biệt danh trước. Miyatchi này, Yukimu này, và Ayanon nữa." Hasebe nói, rồi nheo mắt nhìn tôi. "Hmm... dù Ayanon nghe hơi nữ tính nhỉ?"

"Đừng gọi tớ là Yukimu nữa." Yukimura đỏ mặt nói lại, nhưng lần này giọng nhỏ hơn một chút.

"Cậu không thích à?" Hasebe hồn nhiên hỏi lại, đôi mắt lấp lánh như một đứa trẻ vừa tìm thấy trò mới.

"...Tớ không nói là không thích, chỉ là nghe xấu hổ quá." Yukimura quay mặt đi, tránh ánh mắt của cả nhóm.

"Thì sao đâu? Tớ nghĩ biệt danh sẽ làm chúng ta thân thiết hơn thôi mà." Hasebe nhún vai, tiếp tục ăn kem như chẳng có chuyện gì xảy ra.

"Mối quan hệ bắt đầu từ những biệt danh, nghe cũng thú vị đấy." Izayoi thản nhiên nói thêm, tỏ vẻ thích thú.

"Thật không ngờ là nhóm này lại thoải mái như vậy đấy." Hasebe đột nhiên nói với vẻ nghiêm túc hơn. "Ban đầu, tớ nghĩ Yukimu và Ayanon sẽ không chịu hòa nhập đâu. Dù sao cả hai người cũng ít bạn bè quá còn gì."

"Nhắc mới nhớ, hơn nửa học kỳ 2 rồi nhỉ?" Miyake gật đầu, giọng có chút trầm ngâm. "Tớ cũng thấy nhóm này khá ổn. Tớ không thể hòa nhập với đám Sudo vì bọn họ ồn ào quá, còn Hirata thì... cậu ấy giống thánh sống ấy. Quanh cậu ấy lúc nào cũng là mấy cô nàng."

"Đúng vậy. Tớ muốn thành lập một nhóm nho nhỏ như thế này, ít nhất thì nó cũng đáng tin cậy hơn." Hasebe nói, ánh mắt chân thành hơn hẳn thường ngày. "Mọi người nghĩ sao?"

Yukimura hừ nhẹ một tiếng, rồi nhìn cả nhóm một lượt trước khi trả lời.

"Ban đầu tớ chỉ định ở đây để giúp các cậu học hành cho kỳ thi thôi. Nhưng nghĩ lại thì... còn học kỳ 3 nữa, và nhiều bài kiểm tra khó khăn hơn đang chờ. Tớ cũng không ngại tiếp tục nếu nó mang lại lợi ích cho tớ."

Tôi chết sững tại chỗ. Ayanon? Cái tên này nghe như một nhân vật trong anime shoujo vậy. Izayoi đứng cạnh tôi, khẽ nhướng mày tỏ vẻ thích thú khi thấy phản ứng của tôi.

"Tớ thấy hay mà. Nhóm chúng ta nên gọi nhau bằng tên riêng hoặc biệt danh, như vậy sẽ gắn bó hơn." Hasebe đề xuất đầy phấn khích.

"Tớ cũng không phản đối." Miyake gật đầu đồng ý. "Gọi tên riêng nghe thân thiện hơn nhiều."

"Vậy sao lại lấy tên tớ đặt cho nhóm?" Tôi hỏi, cố gắng kéo sự chú ý đi nơi khác.

"Thì cậu kéo cả bọn lại mà." Hasebe thản nhiên đáp. "Hay là cậu có lý do riêng?"

"Tớ không có lý do gì hết." Tôi thở dài, nhưng có vẻ chẳng ai tin lời tôi.

Yukimura lúc này lên tiếng: "Tớ sẽ gặp rắc rối nếu chúng ta gọi nó là nhóm Yukimura mất. Cứ lấy tên Ayanokouji đi cho dễ."

"...Ít nhất thì cũng phải kháng cự chút chứ." Tôi than thở, nhưng rõ ràng là chẳng ai thèm nghe.

"Điều cuối cùng trước khi thành lập nhóm: cấm gọi nhau bằng họ. Chỉ dùng tên riêng thôi." Hasebe khẳng định như thể ra lệnh.

"Tớ không gọi Miyatchi hay Ayanon gì đâu nhé." Miyake phản đối ngay, trông vô cùng xấu hổ.

Hasebe bật cười, rồi cô ấy nghiêm túc giới thiệu: "Tiện đây thì tên tớ là Haruka. Cứ gọi tự nhiên nhé. Miyatchi, tên cậu là gì?"

"...Akito." Miyake đáp ngắn gọn, mặt vẫn còn hơi đỏ.

"Akito hử? Vẫn trong tầm kiểm soát." Hasebe gật đầu thỏa mãn, rồi nhìn tôi: "Ayanokouji là Kiyotaka đúng không?"

"Ừ, Kiyotaka." Tôi xác nhận.

Lúc này, Hasebe quay sang Yukimura với ánh mắt tò mò. "Còn Yukimu thì sao? Tớ đoán tên thật của cậu là Teruhiko."

Bất ngờ, biểu cảm của Yukimura đột nhiên trở nên u ám. Không khí thoải mái bỗng chùng xuống.

"...Cậu vẫn nhớ sao?" Yukimura thì thầm, giọng có phần khó chịu.

"Ồ, vậy tên của Yukimu là Teruhiko à? Có nên tạo biệt danh mới không nhỉ?" Hasebe nói đùa, nhưng dường như Yukimura không thấy vui.

"Đủ rồi." Yukimura nói lớn, khiến Hasebe lùi lại một bước vì bất ngờ.

"Có gì sao?" Tôi hỏi, cảm thấy có gì đó không ổn.

Yukimura cúi đầu một chút, rồi thở dài: "Tớ ổn với việc gọi các cậu bằng tên, nhưng làm ơn... đừng gọi tớ là Teruhiko."

"Tại sao chứ?" Miyake hỏi, nhíu mày.

"...Vì nó là cái tên được đặt bởi một người đàn bà hèn nhát. Mẹ tớ. Bà ta đã bỏ rơi tớ và cha từ khi tớ còn bé xíu. Cái tên đó... là thứ tớ không thể thừa nhận." Yukimura nói, giọng trầm xuống.

Cả nhóm im lặng. Hasebe và Miyake thoáng lúng túng, có lẽ họ không ngờ lại nghe một câu chuyện nặng nề như vậy.

"...Xin lỗi, tớ lại nói mấy thứ không cần thiết rồi." Yukimura tự trách bản thân.

"Không, tớ mới là người sai." Hasebe đáp, giọng nghiêm túc hẳn. "Tớ không biết chuyện của cậu, vậy mà cứ vô tư gọi."

"Không sao đâu. Chỉ là... tớ không muốn nghe cái tên đó. Nếu các cậu muốn, cứ gọi tớ là Keisei. Đó là tên mà cha tớ muốn đặt cho tớ. Nó có nghĩa là 'tiến về phía trước'."

"Keisei à? Được thôi. Tớ sẽ gọi cậu như vậy." Hasebe gật đầu, rồi cười nhẹ. "Keisei nghe hay đấy, nhỉ?"

"Ừ." Miyake đồng ý.

"...Cảm ơn các cậu." Yukimura—hay Keisei—nói, nhẹ nhõm hơn một chút.

"Tớ sẽ ghi nhớ. Akito, Keisei và... Haruka." Tôi cố gắng gọi tên từng người như cách Keisei làm.

"Vậy Kiyotaka..." Haruka gọi tôi một cách tự nhiên. "Nếu Ayanon không được, thì gọi cậu là Kiyopon nhé. Nghe hợp hơn nhiều."

Chết tiệt... Tôi thở dài, cảm giác mặt mình nóng bừng.

"Tha cho tớ đi. Mấy cái biệt danh này ngượng chết đi được." Tôi lắc đầu.

"Còn Izayoi thì sao? Không cần biệt danh đâu nhỉ?" Hasebe nhìn cậu ta hỏi.

"Gọi tên tôi như vậy là đủ rồi." Izayoi đáp, đôi mắt sắc lạnh như thể muốn nói "đừng có đùa với tôi".

Trong lúc cả nhóm đang vui vẻ với món kem và cuộc trò chuyện về biệt danh, ánh mắt Izayoi bất chợt liếc qua phía xa. Vẻ mặt cậu thoáng đổi sắc, nhưng nhanh chóng trở về trạng thái bình thường. Tôi nhận thấy điều đó, nhưng chưa kịp hỏi thì Izayoi đã lên tiếng trước.

"Này, Ayanokouji," Izayoi thì thầm, giọng không quá to nhưng vẫn đủ để tôi nghe rõ. "Cậu có phát hiện ra không?"

"Gì cơ?" Tôi đáp lại, cố giữ vẻ tự nhiên.

"Đằng sau kia." Izayoi khẽ nhướng mày, rồi dùng muỗng kem chỉ về phía thùng rác gần quán. "Cô nàng đeo kính, cứ trốn ở đó mãi."

Tôi quay lại nhìn theo hướng Izayoi chỉ. Quả thật, ở phía xa, Sakura đang ngồi một mình, lúng túng, vừa trốn vừa quan sát. Cô nàng trông như một con thỏ bị lạc đường, hai tay nắm chặt, ánh mắt do dự như đang đấu tranh nội tâm.

"Lần nào bọn mình học nhóm, cô ấy cũng đi theo." Izayoi nói tiếp, tỏ vẻ như cậu đã nắm bắt tình hình từ lâu. "Nếu không tính tới bước này, cô nàng sẽ không bao giờ dám tiến thêm."

Izayoi nói đúng. Sakura lúc nào cũng lặng lẽ đứng từ xa nhìn theo chúng tôi, nhưng chưa bao giờ chủ động lại gần.

Đúng lúc đó, Haruka đang hào hứng tuyên bố:

"Ấu kề! Giờ bọn mình đã biết tên của nhau rồi. Nên cả 5 người chúng ta sẽ thành lập một nhóm c—"

"X...Xin-xin thứ lỗi!"

Rầm!

Cả nhóm giật mình quay lại khi nghe thấy tiếng động từ phía thùng rác. Sakura đứng bật dậy, mặt đỏ bừng như cà chua chín, cơ thể cứng đờ như robot.

"Sakura?" Cả nhóm đồng thanh gọi tên cô nàng.

"Tớ... Tớ cũng muốn vào nhóm của Ayanokouji-kun nữa!"

Câu nói của Sakura như một đòn chí mạng đánh tan sự im lặng. Đứng giữa ánh mắt ngạc nhiên của cả bọn, cô nàng nỗ lực gom hết can đảm, nhưng rõ ràng là vẫn vô cùng lúng túng. Tôi liếc qua Izayoi, người đang nhìn Sakura với ánh mắt thú vị.

"Cuối cùng cũng xuất hiện rồi." Izayoi thì thầm, vẻ như hài lòng khi thấy dự đoán của mình đúng.

Keisei nhíu mày, bình tĩnh phân tích tình hình như thường lệ. "Cậu muốn vào nhóm vì lo lắng về bài kiểm tra cuối kỳ à? Với điểm số hiện tại và đối tác của cậu, tớ có thể hiểu điều đó. Nhưng..."

Keisei ngừng lại một chút, rồi tiếp tục: "Dựa theo khả năng và tình hình học của cậu, tớ nghĩ cậu nên tham gia vào nhóm Horikita thì hơn. Nội dung cậu cần học cũng khác so với bọn tớ."

Những lời nói lý trí của Keisei như một cú tạt nước lạnh vào quyết tâm của Sakura. Cô nàng cúi đầu, nhưng ngay lập tức lấy hết can đảm để lên tiếng.

"Kh...Không phải thế đâu... Tớ thực sự muốn vào nhóm của Ayanokouji-kun mà!"

Cả nhóm im lặng nhìn Sakura, người đang cố gắng vượt qua giới hạn của mình. Haruka và Miyake tỏ rõ vẻ ngạc nhiên, trong khi Izayoi khoanh tay quan sát, khóe môi nhếch lên như đang xem một vở kịch thú vị.

"Có sao đâu?" Akito bất ngờ lên tiếng, phá tan bầu không khí căng thẳng. "Sakura vào cũng được mà. Sau cùng thì cô ấy đủ điều kiện còn gì."

"Cậu nghĩ vậy à, Miyake?" Keisei hỏi, hơi nghi hoặc.

"Nhóm bọn mình cũng đâu có yêu cầu gì đặc biệt. Thêm người hay bớt người có khác gì đâu? Nhất là khi cô ấy cũng giống bọn mình... đều cô đơn."

"Cả bọn đều cô đơn, à? Cũng đúng nhỉ." Haruka bật cười khẽ.

Keisei thở dài, rồi quay sang Sakura. "Tớ không phản đối. Nhưng tớ không muốn có thêm người khác nữa đâu. Sakura thì được, nhưng nếu có ai đó ồn ào hay phiền phức, tớ sẽ rút lui."

"C-Cảm ơn cậu, Miyake-kun... Yukimura-kun..." Sakura cúi đầu cảm ơn, giọng run rẩy nhưng đầy chân thành.

Tuy nhiên, Haruka – người đáng ra phải dễ dàng đồng ý nhất – lại đột nhiên nghiêm túc. Nét cười biến mất khỏi khuôn mặt cô ấy.

"Xin lỗi, Sakura-san, nhưng tớ không phục."

"Aa... Vậy là tớ... tớ không được à...?" Sakura run rẩy, đôi mắt đầy hoang mang.

"Nói thế nào nhỉ, tớ đã mất khá nhiều thời gian mới có thể thân thiết với mọi người ở đây. Nếu cậu muốn vào nhóm này..." Haruka ngừng lại, rồi giơ ngón tay chỉ thẳng vào mặt Sakura. "Cậu phải gọi bọn tớ bằng tên hoặc biệt danh. Và bọn tớ cũng sẽ gọi cậu như thế."

"Ể...?" Sakura như hóa đá, đôi mắt mở to như không tin vào điều vừa nghe thấy.

"Tên của cậu là gì nhỉ?" Haruka hỏi, vẫn giữ vẻ nghiêm nghị.

"A-Airi."

"Bọn tớ sẽ gọi cậu là Airi. Và cậu phải gọi chúng tớ bằng tên riêng luôn. Được chứ?"

"Cậu chịu được điều đó chứ?" Izayoi bồi thêm, giọng điệu nhẹ nhàng hơn thường lệ, như đang động viên cô nàng.

"Ể... Tớ..." Sakura lí nhí, mặt càng lúc càng đỏ.

Tôi quyết định ra tay giúp đỡ. "Keisei này, Akito đây, Izayoi nè, còn đây là Haruka." Tôi chỉ từng người một, nhấn mạnh từng cái tên.

"...K-Keisei-kun... Akito-kun...Izayoi-kun... Haruka-san..." Sakura nói lí nhí, từng từ một như đang cố vượt qua nỗi sợ hãi.

"Dùng kính ngữ cũng được. Miễn là có tên riêng là ổn." Haruka cười khẽ, vẻ hài lòng. "Còn lại mỗi Kiyopon nữa thôi."

Sakura quay sang tôi, khuôn mặt đỏ bừng, ánh mắt như cầu cứu.

"Kiyotaka là được rồi." Tôi nhẹ nhàng nói, cứu Sakura khỏi áp lực đó.

"K-Kiyo... Kiyo... piyo..."

Sakura lẩm nhẩm một cách tuyệt vọng, mặt càng lúc càng đỏ.

"Thật quá sức với cô ấy rồi." Izayoi khẽ cười, nhưng không hề có vẻ châm chọc. Cậu chỉ đơn giản là quan sát và... ủng hộ Sakura.

Tôi bước tới một bước, nhìn thẳng vào Sakura và nói nhẹ nhàng: "Cậu sẽ ổn thôi. Chỉ cần tiến thêm một bước nhỏ nữa, cậu sẽ không còn phải sợ gì cả."

"...Ừm... K-Kiyotaka-kun. Xin hãy đối tốt với tớ từ bây giờ."

Sakura cuối cùng cũng nói ra được, giọng run rẩy nhưng kiên định.

"Yep! Cậu đậu rồi!" Haruka vỗ tay vui vẻ. "Tớ đồng ý để Airi gia nhập."

"Còn Kiyotaka nữa, cậu thử gọi tên Airi xem nào."

"...Airi." Tôi gọi tên cô ấy, dù hơi gượng gạo.

"V-Vâng!?" Sakura giật mình, nhưng gương mặt nở một nụ cười nhẹ nhõm.

Cuối cùng, cả nhóm đều đồng ý với sự gia nhập của Sakura.

"Vậy, một lần nữa. Chúng ta sẽ là nhóm Kiyopon. Hãy đối xử tốt với nhau nhé!" Haruka kết luận.

Nhóm của chúng tôi, với thành viên mới là Sakura, đã chính thức được thành lập. Cái tên "Kiyopon" vẫn không thay đổi, và tôi chỉ biết thở dài cam chịu. Izayoi nhìn tôi, khẽ cười một cái như muốn nói: "Chúc mừng nhé, Kiyopon."

Part 4

Về nhóm Ayanokouji (tôi vẫn thấy nó xấu hổ đến phát ngượng) được chính thức thành lập, và với sự gia nhập của Airi, cả nhóm bọn tôi đã trở nên trọn vẹn hơn. Ban đầu, mục tiêu đơn thuần là hỗ trợ việc học hành cho Haruka và Akito, nhưng giờ đây, mục đích ấy đã mở rộng một chút. Dưới sự dẫn dắt khéo léo của Haruka, nhóm bắt đầu trở nên "hoạt bát" hơn với những cuộc trò chuyện nhóm liên tục.

Izayoi, tất nhiên, cũng là một phần của nhóm, nhưng cậu ta chưa bao giờ mất đi nét "ngông" đặc trưng của mình. Với Izayoi, sự xuất hiện của cậu ta luôn như một "điểm sáng" không thể làm ngơ. Có cậu ta ở đây, mọi thứ đều trở nên thú vị theo một cách khó giải thích.

[Sau buổi học ngày mai, mấy cậu có muốn đi xem phim để đổi gió không?]

Haruka là người mở lời, khởi đầu bằng một tin nhắn rất "Haruka".

[Bộ phim mới ra hôm nay ấy à?] – Tôi nhắn lại, dù trong lòng cũng đã có chút tò mò.

[Yup! Mai công chiếu. Vì các kỳ thi đang diễn ra nên mua vé dễ bá cháy luôn!]

Những tin nhắn khác cũng lần lượt hiện ra.

[Ý tưởng không tồi nếu cậu muốn cảm nhận lại tuổi trẻ.] – Izayoi thêm vào, giọng điệu qua tin nhắn cũng thể hiện rõ sự ngông nghênh như thường lệ.

[Izayoi, cậu mà cũng xem phim sao?] – Yukimura đáp lại với vẻ hoài nghi.

[Tôi có sở thích riêng của mình, chỉ là cậu không biết thôi.]

Tôi khẽ nhếch miệng. Izayoi và Yukimura lại bắt đầu màn "đấu khẩu nhẹ nhàng" như thường lệ.

[Tớ đi.]

Tôi quyết định trả lời trước, cũng để tránh sự im lặng kéo dài.

[Tớ cũng muốn đi nữa.] – Tin nhắn từ Airi xuất hiện chỉ vài giây sau.

Keisei tiếp tục với một chút miễn cưỡng.

[Nếu Akito đồng ý thì tớ cũng đi.]

Sau vài phút, Akito cuối cùng cũng online và nhắn:

[Ổn thôi. Tớ cũng tò mò về bộ phim này. Đặt vé giúp tớ luôn nhé.]

[Rồi rồi! Đặt vé cho tất cả nhé. Tớ sẽ lấy điểm của các cậu sau!]

Như vậy, kế hoạch đã được chốt hạ.

Một tin nhắn cá nhân từ Airi bất ngờ bật lên.

[Tớ rất háo hức về bộ phim!]

[Đúng rồi nhỉ.]

[Xin hãy chăm sóc tớ vào ngày mai, Kiyotaka-kun. Chúc ngủ ngon.]

Airi kết thúc bằng một tin nhắn khá đơn giản. Nhìn dòng chữ ấy, tôi khẽ thở dài.

"Ngày mai xem phim cùng mọi người à..."

Bên trong tôi, có chút gì đó háo hức. Lần này có Izayoi đi cùng, chắc chắn sẽ thú vị hơn nhiều.

Part 5

Cuối cùng thì tiết học dài ngoằng cũng kết thúc. Tại trung tâm thương mại Keyaki, nhóm của tôi tụ tập trước rạp chiếu phim.

Sau khi Haruka phát vé xong cho cả nhóm, chúng tôi di chuyển vào bên trong rạp. Sakamaki Izayoi, như thường lệ, vẫn luôn là người nổi bật nhất trong nhóm. Cậu ta bước đi với dáng vẻ thong dong, hai tay đút túi quần và đôi mắt nheo lại như chẳng buồn để tâm đến mọi thứ xung quanh.

"Vào ngồi rồi không được ngủ luôn đấy, Izayoi-kun," Haruka vừa nói vừa lườm Izayoi, cô nàng cầm trên tay một hộp bắp rang lớn.

" Tớ ngủ trong rạp chiếu phim bao giờ chưa?" Izayoi nhướng mày nhìn Haruka, khóe miệng nhếch lên như thể thách thức cô nàng.

"Có ngủ hay không thì không ai biết. Nhưng cậu nhìn kiểu gì cũng giống dạng người xem được 10 phút rồi ngủ khò đến hết phim đấy."

"Cậu đánh giá thấp tớ quá rồi, Haruka. Tớ không chỉ xem mà còn nghiền ngẫm cả những thứ tầm thường như thế này nữa đấy." Izayoi đáp trả với chất giọng tự tin ngạo nghễ.

Yukimura và Akito không tham gia vào màn "đấu khẩu nhẹ" này, nhưng họ đều có vẻ quen với cách nói chuyện của Izayoi.

"Đừng lạc nhau đấy, mọi người!" Haruka nói lớn, dẫn cả nhóm tìm chỗ ngồi đã đặt trước.

Bọn tôi vừa đứng ở khu vực cửa vào, vé xem phim trong tay, chuẩn bị tiến vào rạp chiếu. Haruka và Akito đang nói chuyện rôm rả về bộ phim sắp tới, Keisei thì vẫn giữ vẻ mặt bình thản như thường lệ, còn Airi đứng kế bên tôi, cầm chặt chiếc vé của mình với đôi tay run run nhẹ.

Bầu không khí thoải mái ấy bỗng dưng bị phá vỡ khi một giọng nói vang lên từ phía sau:

"Ayanokouji-kun!"

Tôi quay lại và nhận ra Sato Maya đang tiến về phía nhóm tôi, vẻ mặt rạng rỡ và đầy hào hứng. Đi cùng với cô ấy còn có Karuizawa Kei và một vài nữ sinh khác như Matsushita và Shinohara. Trên tay họ là những phần bắp rang bơ và nước uống khổng lồ, đủ để thấy họ đã chuẩn bị rất kỹ cho buổi xem phim này.

"Ôi trời, cậu cũng đến xem bộ phim này sao? Thật là trùng hợp!" Sato bước tới gần hơn, đôi mắt sáng rỡ nhìn tôi, rồi sau đó liếc sang các thành viên khác trong nhóm.

"Trùng hợp thật đấy..." Tôi đáp một cách ngắn gọn, không biết phải nói gì thêm.

"Không chỉ Ayanokouji, cả Yukimura-kun, Izayoi-kun, Hasebe-san và Sakura-san nữa à?" Karuizawa vừa hỏi vừa nhướng mày đầy bất ngờ, ánh mắt cô ấy đảo qua từng người trong nhóm tôi.

"Nhóm gì đây? Tớ chưa nghe nói đến nhóm này bao giờ nhỉ?"

"Nhóm Kiyopon." Haruka nhoẻn miệng cười, trả lời bằng một giọng đầy tự hào. "Tụi tớ mới thành lập nhóm thôi. Để học hành và... tận hưởng cuộc sống học đường ấy mà."

"Kiyopon!?" Karuizawa nhìn tôi chằm chằm, khóe miệng nhếch lên đầy vẻ trêu chọc. "Cậu lại bị gán cho mấy biệt danh kỳ quặc nữa à, Ayanokouji-kun?"

"Tớ đâu có lựa chọn nào khác." Tôi thở dài, quay sang Haruka như một lời trách móc nhẹ nhàng, nhưng cô nàng chỉ nhún vai và cười hì hì.

"Nhóm Kiyopon, nghe cũng dễ thương đấy chứ." Sato tiếp lời, rồi tiến lại gần và bất ngờ bám lấy cánh tay tôi.

"Fuaa!?"

Một tiếng thốt nhỏ vang lên từ bên cạnh tôi. Airi, người đang đứng gần nhất, bỗng giật mình như thể không tin vào mắt mình. Gương mặt cô nàng đỏ bừng lên, ánh mắt lộ rõ vẻ bối rối và hoảng hốt.

Sato dường như không để ý đến phản ứng của Airi, vẫn tỏ ra vô cùng tự nhiên.

"Tớ thật sự không ngờ lại gặp cậu ở đây đấy, Ayanokouji-kun. Bộ phim này nổi lắm, nên tụi tớ cũng kéo nhau đến xem chung."

"Tụi tớ cũng vậy." Tôi đáp ngắn gọn, cố giữ khoảng cách vừa đủ để tránh hiểu lầm, nhưng Sato vẫn bám sát không rời.

"Karuizawa-san và nhóm cậu cũng đến đây à?" Haruka hỏi xen vào, dường như cũng nhận ra bầu không khí bắt đầu trở nên ngột ngạt.

"Ừ, bọn tớ định đi chơi một chút sau mấy ngày học hành căng thẳng." Karuizawa nhún vai, đôi mắt sắc sảo liếc qua Airi một cách tinh tế rồi quay lại nhìn tôi. "Nhưng trùng hợp thật nhỉ? Ai ngờ lại gặp nhóm Kiyopon ở đây."

"Tớ đã bảo cậu đừng gọi như thế rồi mà..." Tôi khẽ lẩm bẩm, nhưng Karuizawa chỉ cười nhạt, tỏ vẻ thích thú khi thấy tôi khó chịu.

Trong khi Karuizawa và Haruka đang tiếp tục trò chuyện, tôi nhận thấy Airi vẫn đứng yên một chỗ, hai tay nắm chặt chiếc vé xem phim, đầu cúi gằm xuống.

"Airi, cậu ổn chứ?" Tôi nghiêng người hỏi nhỏ.

"A... ổn mà." Airi đáp khẽ, nhưng ánh mắt vẫn không ngừng liếc về phía Sato, người vẫn đang đứng cạnh tôi.

Khóe miệng của Sato cong lên thành một nụ cười nhẹ. Có vẻ cô ấy nhận ra phản ứng của Airi, nhưng không hề tỏ vẻ bối rối. Thay vào đó, cô ấy vẫn giữ vẻ tự tin thường thấy.

"Ayanokouji-kun, cậu có muốn ngồi cùng bọn tớ không? Có chỗ trống đấy." Sato bất ngờ đề nghị.

"Ể!?" Lần này, không chỉ có Airi mà cả Haruka và Akito đều đồng loạt nhìn tôi như muốn hỏi: "Cậu tính thế nào đây?"

"Cảm ơn, nhưng tụi tớ đã mua chỗ rồi." Tôi đáp nhanh, cố gắng từ chối khéo.

"Vậy à? Tiếc thật đấy." Sato nhún vai, tỏ vẻ tiếc nuối. "Nhưng sau này nếu có cơ hội thì cùng xem chung nhé!"

"Trò chuyện xong chưa? Tôi không muốn lỡ mất đoạn mở đầu đâu." Izayoi, người nãy giờ vẫn đứng khoanh tay im lặng quan sát, cuối cùng cũng lên tiếng. Giọng cậu ấy đầy vẻ khó chịu, đôi mắt sắc bén liếc nhìn cả nhóm Karuizawa như muốn bảo họ tránh xa chúng tôi.

"Ồ, Sakamaki-kun có vẻ nóng ruột nhỉ?" Karuizawa bật cười, không tỏ vẻ gì là e ngại trước thái độ của Izayoi.

"Tôi chỉ không thích mấy cuộc gặp gỡ vô nghĩa thế này." Izayoi lạnh lùng đáp lại, rồi quay sang tôi. "Đi thôi, Ayanokouji. Chúng ta đã mất quá nhiều thời gian rồi."

Tôi khẽ gật đầu. "Đúng vậy, chúng ta vào trong thôi."

Dưới ánh nhìn tò mò của Karuizawa và nhóm bạn, chúng tôi tiến về phía cánh cửa dẫn vào phòng chiếu. Haruka kéo tay Airi đi theo sát tôi, còn Akito và Keisei đi đằng sau, không nói lời nào nhưng thỉnh thoảng lại ném ánh nhìn về phía tôi như thể đang chờ đợi một lời giải thích.

"Đúng là một cuộc gặp không mong đợi." Haruka khẽ thì thầm khi chúng tôi bước vào phòng tối om của rạp.

"Tớ đồng ý." Tôi đáp lại, thở dài một cách nhẹ nhõm khi cuối cùng cũng thoát khỏi tình huống khó xử ban nãy.

"Cậu đúng là nổi tiếng quá đấy, Kiyopon." Haruka nở một nụ cười trêu chọc, còn Airi thì chỉ im lặng, bám sát vào tôi hơn bình thường.

Cả nhóm chúng tôi ngồi xuống những chiếc ghế cao ở góc phòng chiếu. Dù màn hình lớn phía trước đã bắt đầu phát đoạn trailer đầu tiên, nhưng trong đầu tôi vẫn còn văng vẳng lại cuộc gặp gỡ vừa rồi. Một cuộc chạm mặt tình cờ, nhưng ẩn chứa quá nhiều căng thẳng và suy nghĩ.

"Cuộc sống học đường của mình đúng là không yên bình chút nào..." Tôi lẩm bẩm một mình, rồi nhanh chóng tập trung vào bộ phim đang chiếu trên màn ảnh rộng.

Bộ phim đã chiếu được một lúc, nhưng trong suốt khoảng thời gian ấy, tôi vẫn cảm nhận được ánh nhìn đầy do dự từ Airi ở phía bên cạnh. Thỉnh thoảng cô ấy lại khẽ nhúc nhích, đôi khi quay sang nhìn tôi rồi lại quay đi thật nhanh khi nhận ra tôi để ý.

Không thể tập trung vào bộ phim, tôi thở nhẹ một hơi rồi nghiêng đầu về phía Airi, cố thì thầm thật nhỏ để không làm phiền những người xung quanh.

"Airi, cậu không sao chứ?"

Airi giật mình nhẹ, đôi vai khẽ rung lên. "Ư-Ừm, tớ ổn mà!" Giọng cô ấy nhỏ như muỗi kêu, rõ ràng không đủ thuyết phục chút nào.

"Cậu trông không giống vậy chút nào đâu." Tôi đáp lại, không để cô nàng có cơ hội né tránh.

Airi cúi đầu xuống, bám chặt lấy chiếc áo khoác mà cô mang theo như một tấm khiên bảo vệ. Ánh sáng nhàn nhạt từ màn hình lớn hắt xuống khuôn mặt đỏ bừng của cô ấy, đôi mắt nâu to tròn khẽ dao động.

"Tớ chỉ là... hơi bận tâm một chút thôi." Cô ấy thừa nhận sau một lúc im lặng.

"Về chuyện gì?" Tôi hỏi thẳng, dù đã phần nào đoán được câu trả lời.

Airi siết chặt ngón tay mình hơn, ánh mắt vẫn nhìn về phía trước nhưng rõ ràng tâm trí đã rời khỏi bộ phim từ lâu.

"Chuyện... Sato-san ấy."

Đúng như tôi nghĩ.

"Cậu ấy rất thân với Kiyotaka-kun, đúng không?" Airi hỏi nhỏ, giọng nói mang theo một chút buồn bã. "Hôm nay, khi thấy cậu ấy ôm tay cậu... tớ cảm thấy... hơi khó chịu."

Lần đầu tiên tôi nghe Airi thẳng thắn bày tỏ cảm xúc của mình như vậy. Bình thường cô ấy luôn tránh né và không nói ra suy nghĩ thật của bản thân. Tôi ngạc nhiên, nhưng cũng hiểu được cảm giác của cô ấy.

"Cậu đang hiểu lầm rồi." Tôi nói, cố gắng giải thích một cách rõ ràng nhất có thể. "Sato và tớ chỉ là bạn cùng lớp. Cậu ấy khá năng động nên thường hành động hơi tự nhiên thôi, không có gì đặc biệt cả."

Airi chớp mắt vài lần, rồi khẽ quay sang nhìn tôi. "Thật... thật sao?"

"Thật. Không có chuyện gì cả." Tôi gật đầu khẳng định.

Airi thở ra một hơi nhẹ nhõm, gương mặt cô ấy giãn ra đôi chút, nhưng vẫn còn mang theo chút do dự. "Nhưng mà... cậu ấy trông rất xinh đẹp, lại hòa đồng nữa. Tớ thì... không được như thế."

Tôi nhìn Airi một lúc, cảm thấy rõ ràng rằng sự thiếu tự tin của cô ấy là vấn đề lớn. Cô ấy luôn so sánh bản thân với những người xung quanh, và điều đó chỉ khiến cô ấy càng khép mình lại.

"Cậu không cần phải giống bất kỳ ai cả." Tôi đáp lại, giọng nói cố gắng nhẹ nhàng nhất có thể. "Cậu có điểm mạnh và nét cuốn hút riêng của mình. Không cần phải tự ti chỉ vì người khác."

Airi tròn mắt nhìn tôi, có lẽ không ngờ rằng tôi sẽ nói những lời như vậy. Gương mặt cô ấy lại đỏ bừng, lần này là vì ngại ngùng.

"K-Kiyotaka-kun..." Cô ấy lí nhí gọi tên tôi, giọng nói run run như thể sắp khóc đến nơi.

"Cậu phải tự tin vào bản thân hơn." Tôi tiếp tục. "Dù có bất kỳ chuyện gì xảy ra, tôi và mọi người trong nhóm vẫn luôn ủng hộ cậu."

Airi ngước lên nhìn tôi thật lâu, đôi mắt cô ấy lấp lánh dưới ánh sáng mờ ảo của rạp chiếu phim. Cuối cùng, cô ấy mỉm cười—một nụ cười dịu dàng, có chút yếu ớt nhưng cũng thật chân thành.

"Cảm ơn cậu, Kiyotaka-kun."

Tôi khẽ gật đầu, quay lại nhìn về phía màn hình lớn. Bộ phim vẫn đang tiếp tục, nhưng dường như không chỉ Airi mà cả tôi cũng đã bỏ lỡ khá nhiều tình tiết rồi.

Sau một lúc yên lặng, Airi khẽ thì thầm:

"Kiyotaka-kun, cậu thường đi xem phim như thế này sao?"

"Không." Tôi đáp. "Hôm nay là lần đầu tiên kể từ khi vào trường này."

"Vậy à..." Airi nhẹ nhàng nói tiếp, giọng cô ấy dường như vui hơn. "Thật vui khi được đi cùng cậu và mọi người hôm nay."

"Ừm, tớ cũng vậy."

Thật ra, đây là lần đầu tiên tôi có một nhóm bạn thật sự để cùng đi chơi như thế này. Trước đây, cuộc sống của tôi chỉ xoay quanh việc tránh xa mọi người và tập trung vào những mục tiêu riêng của mình. Nhưng bây giờ, mọi thứ đã dần thay đổi—dù chỉ một chút.

Airi dường như cũng cảm nhận được điều đó, vì cô ấy khẽ thì thầm một câu nữa:

"Tớ... sẽ cố gắng hơn nữa để hòa nhập với mọi người."

"Cứ từ từ thôi." Tôi đáp lại. "Không cần phải gượng ép bản thân quá."

Airi mỉm cười lần nữa, lần này nụ cười của cô ấy tươi tắn hơn.

"Ừm, tớ sẽ cố gắng."

Không khí giữa chúng tôi trở nên nhẹ nhàng và thoải mái hơn. Airi dường như đã bình tĩnh lại, không còn căng thẳng hay lo lắng như trước.

Bộ phim tiếp tục trôi qua, nhưng tôi nhận ra rằng, dù chỉ là một buổi đi xem phim đơn giản, nó vẫn để lại một dấu ấn đặc biệt trong lòng tôi. Có lẽ, đây chính là điều mà người ta gọi là "cuộc sống học đường".

Ở phía xa, tôi nhận thấy Haruka đang quay lại nhìn tôi và Airi với một nụ cười tinh nghịch. Có lẽ cô nàng đã thấy được toàn bộ cuộc trò chuyện giữa hai chúng tôi. Tôi chỉ biết lắc đầu nhẹ và quay lại màn hình.

"Đúng là không thể yên bình chút nào..." Tôi thầm nghĩ, nhưng lần này, trong lòng lại cảm thấy nhẹ nhõm một cách kỳ lạ.

Sau một lúc tập trung xem phim, không khí trong rạp bắt đầu yên ắng hơn. Có vẻ như bộ phim đã chuyển sang một cảnh quan trọng, nhưng ở phía bên kia hàng ghế, tôi để ý thấy Haruka đang bắt đầu nhúc nhích khó chịu, trông như cô ấy sắp không chịu được nữa.

Cũng không ngoài dự đoán, Haruka quay sang thì thầm với Izayoi, người đang ngồi ngay bên cạnh cô ấy. Mặc dù giọng cô nàng cố nhỏ hết sức có thể, nhưng vì ngồi gần nên tôi vẫn có thể nghe thấy rõ từng câu một.

"Này Izayoi, bộ cậu không thấy bộ phim này dở tệ sao?" Haruka thở dài chán nản, tay chống cằm tỏ vẻ hờ hững.

Izayoi không đáp lại ngay lập tức, ánh mắt cậu ta vẫn dán chặt vào màn hình như thể đang phân tích từng chi tiết một cách cẩn thận. Sau một lúc, cậu ta mới khẽ nhếch môi và trả lời bằng một giọng đầy mỉa mai:

"Dở tệ? Là do cậu không hiểu nội dung của nó thôi, Haruka. Bộ phim này rõ ràng mang tính nghệ thuật cao."

"Nghệ thuật? Cậu nghiêm túc đấy à?" Haruka cau mày, rõ ràng không phục lời nhận xét của Izayoi. "Cả đống thoại khó hiểu và tình tiết lê thê như này mà cậu gọi là nghệ thuật sao? Đến cái phim truyền hình dài tập còn hấp dẫn hơn ấy!"

Izayoi quay đầu sang nhìn Haruka, một nụ cười nhạt hiện lên. Đôi mắt sắc bén của cậu ta ánh lên vẻ thách thức như thể vừa tìm được một đối thủ đáng để "chơi đùa" vậy.

"Phim truyền hình dài tập? Cậu đang ví bộ phim này với mấy cái drama tầm thường chiếu vào giờ cơm tối à? Haruka, có phải cậu đang để trí óc mình thoái hóa rồi không?"

"Này! Cậu nói thế là có ý gì?" Haruka lập tức bật lại, khuôn mặt cô nàng hiện rõ vẻ bực tức pha lẫn ngượng ngùng. "Chẳng phải cậu đang cố tình tỏ ra mình thông minh hơn người khác à? Bộ cậu muốn khoe rằng cậu hiểu rõ mấy thứ hàn lâm này hơn ai hết sao?"

" Tớ không cố tỏ ra thông minh, chỉ là so với một người không chịu động não như cậu thì đúng là có chút khác biệt thật." Izayoi nhún vai, thái độ lạnh lùng nhưng rõ ràng đang khiêu khích Haruka một cách đầy chủ ý.

"Hừm! Không phải ai cũng thích mấy thứ khô khan như cậu đâu nhé!" Haruka khoanh tay trước ngực, quay phắt mặt đi như một đứa trẻ bướng bỉnh. "Tớ xem phim là để giải trí chứ không phải để học thêm triết lý sống đâu!"

Izayoi cười khẽ, một kiểu cười khiến người ta cảm thấy vừa khó chịu vừa bị khiêu khích.

"Vậy nên cậu mới không hiểu những giá trị sâu xa của nghệ thuật. Thôi được rồi, tớ sẽ giải thích cho cậu, Haruka. Đây là câu chuyện về con người đấu tranh với bản ngã của chính mình—"

"Thôi thôi, tớ xin cậu đấy! Đừng có giảng đạo giữa rạp chiếu phim như vậy chứ!" Haruka cắt ngang, hai tay bịt chặt tai như thể sợ não mình sẽ bốc cháy nếu nghe thêm một chữ nào nữa từ Izayoi. "Cậu đúng là kẻ phiền phức số một trên đời mà!"

Cả nhóm tôi khẽ cười thầm khi nhìn hai người họ đấu khẩu. Dù lời nói của họ có vẻ đầy "sát thương", nhưng không khí giữa hai người lại không quá căng thẳng. Dường như, đây đã trở thành một kiểu tương tác quen thuộc giữa Izayoi và Haruka—một kiểu "trận chiến miệng lưỡi" mà chỉ hai người họ mới có thể tham gia.

Không chịu được nữa, Akito—người luôn mang dáng vẻ điềm tĩnh—khẽ lên tiếng để ngăn màn đấu khẩu đang dần leo thang.

"Hai cậu thôi đi, bộ định phá hỏng trải nghiệm của mọi người luôn à?"

Haruka quay sang Akito, mặt vẫn phụng phịu. "Nhưng mà cậu nghe tên Izayoi này nói kìa! Lúc nào cũng muốn tỏ ra mình là thiên tài thông thái!"

Izayoi liếc nhìn Akito và hờ hững đáp lại: "Nếu cô ấy không đủ trình độ để hiểu, thì tớ cũng chẳng thể làm gì hơn."

"Được rồi, tớ hiểu cậu thông minh rồi!" Akito giơ tay đầu hàng, khẽ thở dài. "Nhưng ít nhất cũng nên để Haruka yên đi. Cô ấy không thích thì cậu cứ để cô ấy không thích, không cần phải cố ép hiểu làm gì."

Haruka nở một nụ cười đắc thắng, giơ ngón tay trỏ chỉ về phía Izayoi. "Thấy chưa, Akito còn đứng về phía tớ nữa!"

"Được thôi, tớ không thèm tranh cãi với cậu nữa." Izayoi nhún vai, vẫn giữ vẻ mặt điềm tĩnh và tự tin thường thấy. "Dù sao thì người chiến thắng cũng đã quá rõ ràng rồi."

Haruka hừ một tiếng rõ to, nhưng lần này cô nàng chọn im lặng và quay lại nhìn màn hình. Cả nhóm được yên tĩnh đôi chút, nhưng tôi có thể thấy Haruka đang cắn môi và lẩm bẩm điều gì đó trong miệng. Có lẽ cô nàng vẫn chưa cam chịu thua cuộc.

Trong lúc ấy, Airi khẽ thì thầm với tôi, vẻ mặt cô nàng vừa khó xử vừa buồn cười:

"Hai người họ... lúc nào cũng như vậy sao?"

Tôi khẽ gật đầu. "Cậu quen rồi sẽ thấy đây là chuyện bình thường."

Airi che miệng cười khẽ, đôi mắt ánh lên vẻ thích thú. "Nhưng mà... cũng vui thật nhỉ. Nhóm của chúng ta lúc nào cũng náo nhiệt như vậy."

"Ừm, đúng là như vậy." Tôi đồng tình. Dù đôi lúc hai người kia đấu khẩu đến mức làm cả nhóm đau đầu, nhưng điều đó cũng giúp bầu không khí giữa mọi người trở nên thoải mái và gần gũi hơn.

Bộ phim tiếp tục trôi qua, nhưng tiếng cười thầm và những cuộc "đấu khẩu" nho nhỏ của nhóm vẫn diễn ra xen kẽ. Izayoi và Haruka, với tính cách trái ngược hoàn toàn, luôn tạo ra những màn đối đáp vừa căng thẳng lại vừa hài hước. Điều này khiến tôi cảm thấy, nhóm của chúng tôi—nhóm "Kiyopon" như Haruka gọi—đang dần trở thành một tập thể gắn kết hơn bao giờ hết.

Tôi không thể không nghĩ thầm trong lòng: "Có lẽ, đây mới chính là điều mà người ta gọi là 'một nhóm bạn thực sự'."

Tiếng nhạc kết thúc bộ phim vang lên, đèn trong rạp dần bật sáng, kéo tất cả mọi người trở lại thực tại. Những âm thanh lách cách từ ghế ngồi, tiếng người xì xầm bàn luận bắt đầu lấp đầy không gian tĩnh lặng của rạp chiếu phim.

Haruka là người đầu tiên phản ứng, cô nàng vươn vai một cách đầy kịch tính, thở hắt ra như vừa trải qua một hành trình dài đằng đẵng.

"Cuối cùng cũng xong! Trời ạ, tớ tưởng bộ phim này sẽ chẳng bao giờ kết thúc mất!" Haruka than thở, tỏ vẻ mệt mỏi như thể cô vừa hoàn thành một nhiệm vụ sinh tử.

"Cậu có cần phải làm quá như vậy không?" Akito nhíu mày, thở dài bất lực.

Haruka lắc đầu, "Tớ nói thật đấy! Mấy cảnh quay dài lê thê làm tớ muốn ngủ gục luôn. Mà này, Izayoi, cậu vẫn còn tỉnh táo đấy chứ?" Cô quay sang Izayoi, người vẫn đang ngồi dựa lưng vào ghế với vẻ mặt điềm tĩnh như thể bộ phim không hề có tác động gì đến cậu ta.

Izayoi khẽ nhún vai, một nụ cười mỉa nhẹ thoáng qua trên môi. "Khác với ai đó, tớ không bao giờ để mất tập trung. Bộ phim này rõ ràng là một kiệt tác, chỉ là cậu không đủ tinh tế để nhận ra mà thôi."

"Tinh tế? Cậu đùa đấy à! Tinh tế quá nên tớ không hiểu gì hết luôn đấy!" Haruka bật lại ngay lập tức, khuôn mặt cau có của cô nàng khiến cả Akito và Airi bật cười khẽ.

Airi cố nén tiếng cười, nhưng đôi vai cô vẫn khẽ rung lên. Cô quay sang tôi, thì thầm bằng giọng nhỏ nhẹ: "Haruka-san và Izayoi-kun lúc nào cũng như vậy nhỉ... nhưng vui thật."

Tôi gật đầu đồng tình. "Họ hợp nhau đến kỳ lạ, dù luôn cãi nhau như chó với mèo."

Keisei đứng dậy, tháo cặp kính ra rồi xoa nhẹ thái dương như thể vừa cố gắng dùng hết năng lượng để theo kịp bộ phim.

"Phải công nhận là nó... khó hiểu thật." Cậu ta bình thản nhận xét, nhưng rõ ràng gương mặt hiện lên nét mệt mỏi. "Cốt truyện rối như tơ vò, thêm vào đó là những đoạn hội thoại chẳng liên quan gì đến nhau. Không thể nói là tớ thích được."

Akito, người luôn mang dáng vẻ điềm tĩnh, lại có phản ứng hơi bất ngờ. "Thật ra tớ thấy nó cũng không tệ lắm. Một vài cảnh hành động được làm khá tốt. Nhưng đúng là mấy đoạn triết lý hơi nhiều thật... không hợp với tớ."

"Phim này hợp với Izayoi thôi." Haruka hậm hực nói, khoanh tay nhìn cậu bạn. "Mấy người khó tính như cậu ta mới gọi là kiệt tác chứ tớ thì chịu."

Airi nhẹ nhàng đứng dậy, cẩn thận cầm chiếc túi nhỏ của mình. Cô quay sang tôi, đôi mắt ánh lên vẻ bối rối pha lẫn ngượng ngùng.

"Tớ... tớ thấy bộ phim khá hay, nhưng mà..." Cô ngập ngừng, đôi tay siết chặt quai túi. "Có nhiều đoạn tớ không hiểu rõ lắm. Kiyotaka-kun, cậu hiểu hết không?"

Tôi nhìn thẳng vào đôi mắt ngây thơ của Airi và nhẹ nhàng trả lời: "Cũng không hẳn đâu. Một vài tình tiết đúng là khá khó hiểu."

Airi thở phào nhẹ nhõm, đôi má hơi ửng hồng. "Thật may là không phải chỉ mình tớ... Tớ còn sợ rằng mình ngốc quá không hiểu được gì."

"Không đâu, đừng nghĩ vậy. Bộ phim này thật sự không đơn giản." Tôi trấn an Airi, và nụ cười vui vẻ lại trở về trên khuôn mặt cô nàng.

Izayoi đứng dậy chậm rãi, đưa tay chỉnh lại cổ áo như một vị "học giả" vừa hoàn thành một buổi phân tích nghệ thuật đầy thành công.

"Nói gì thì nói, đây là một bộ phim có chiều sâu. Tớ thật sự không thể mong đợi nhiều hơn từ các cậu—những người xem phim chỉ để giết thời gian." Giọng nói đầy vẻ kiêu ngạo của cậu ta khiến Haruka sôi máu.

"Này này, đừng có tỏ ra mình là bậc thầy nghệ thuật như vậy chứ! Cậu có thể đừng phán xét người khác được không?" Haruka lập tức phản công, tay chống nạnh tỏ vẻ không chịu thua.

Izayoi nhướng mày, nhếch môi cười khẩy: "Tớ chỉ nói sự thật thôi. Nghệ thuật là thứ không phải ai cũng có thể cảm nhận được."

"Đúng là hết thuốc chữa với cậu mà!" Haruka hậm hực quay đi, nhưng ai cũng thấy rõ mặt cô nàng đang hơi đỏ lên vì tức giận.

Khi bộ phim kết thúc, thay vì rời đi ngay như những khán giả khác, nhóm chúng tôi vẫn nán lại trong rạp thêm một chút để trò chuyện về bộ phim. Haruka vẫn còn bực dọc sau cuộc "đấu khẩu" với Izayoi. Cô nàng đứng dậy khỏi ghế, vươn vai một cách đầy ngao ngán.

"Đi thôi! Không thể chịu nổi ngồi lâu thêm nữa."

"Bộ phim vẫn chưa làm cậu nguôi ngoai à?" Izayoi bình thản châm chọc trong khi nhún vai.

"Hừ, nếu có một bộ phim nào buồn ngủ hơn thế này, tớ xin nhường cậu luôn vé xem!" Haruka đáp trả đầy bực tức, rồi bước thẳng ra ngoài cùng mọi người.

Bước chân chúng tôi vang vọng nhẹ nhàng trên sàn đá bóng loáng khi cả nhóm di chuyển ra khỏi rạp chiếu phim. Haruka và Akito vẫn đang bàn tán về những phân đoạn ấn tượng trong bộ phim, còn Airi thì bẽn lẽn lắng nghe, thỉnh thoảng góp vào vài câu ngập ngừng. Izayoi và Yukimura đi phía sau, cả hai giữ sự cảnh giác ngầm – Izayoi đặc biệt sắc bén, ánh mắt cậu liên tục quan sát xung quanh.

Bầu không khí nhẹ nhàng, thoải mái, nhưng rồi mọi chuyện thay đổi trong một khoảnh khắc.

Haruka vừa xoay người để cằn nhằn thêm điều gì đó thì cánh tay cô chạm phải một chiếc kệ gỗ nhỏ bên cạnh lối đi. Chiếc kệ đặt ở một góc khuất gần lối ra hành lang và dường như không ai chú ý tới nó.

"Khoan đã! Haruka, coi chừng—" Izayoi lập tức phản ứng khi thấy Haruka vô tình động phải, nhưng đã quá muộn.

"Xoảng!"

Tiếng vỡ vụn của chiếc bình thủy tinh như một quả bom nổ giữa không gian yên tĩnh, phá tan bầu không khí dễ chịu ban nãy. Haruka cứng người, đôi mắt mở to đầy bàng hoàng khi nhìn xuống những mảnh thủy tinh vụn dưới chân mình. Cô nàng không thể tin được chỉ một động tác vô tình đã đẩy cả nhóm vào tình huống khó xử này.

"Không... không phải tớ cố ý!" Giọng Haruka run run, bàn tay siết chặt vạt áo như thể cố gắng giữ bình tĩnh.

Nhưng như một đòn đánh đã định sẵn, ngay lập tức, từ góc hành lang, bóng dáng một nhóm học sinh năm ba xuất hiện, đôi mắt họ ánh lên vẻ thích thú và nham hiểm như những kẻ săn mồi vừa nhìn thấy con mồi ngã vào bẫy.

"Ồ... Chuyện gì thế này?"

Giọng nói lạnh lùng vang lên kèm theo tiếng bước chân chậm rãi.

Những học sinh còn lại trong nhóm hắn cũng từ từ bước ra, bao vây lấy chúng tôi một cách tự nhiên như thể mọi chuyện đã nằm trong tính toán từ trước.

Người đi đầu của nhóm năm ba là một nam sinh cao lớn với dáng vẻ đầy tự tin, đôi mắt sắc bén lướt qua cả nhóm như đang dò xét. Cậu ta nhếch môi, nở một nụ cười đầy khiêu khích.

"Xem ra hôm nay chúng ta có duyên gặp nhau rồi nhỉ. Tôi là Kiryuuin Kaito, học sinh lớp 3-B, 1 trong những thiên tài chiến lược của khối năm ba này." Giọng hắn vang lên, đầy tự mãn.

Phía sau hắn, ba người khác cũng bước lên, bao gồm một gã cao to với vẻ ngoài cục súc tên Arisaka Yuu, một cô gái với nụ cười ngạo mạn tên Sudo Rika, và một chàng trai đeo kính trông có vẻ thông minh tên Hanamiya Daiki. Cả bốn người đều toát ra khí thế ép người khiến Haruka vô thức lùi một bước về phía sau.

"Mấy người là ai? Muốn gì đây?" Akito nhíu mày, ánh mắt khó chịu nhìn bọn họ.

"Không có gì đâu." Kaito nhún vai, giọng điệu như đang trêu đùa. "Chỉ là chúng tôi tình cờ thấy một người trong các cậu... đã làm vỡ một thứ khá quan trọng của chúng tôi mà thôi."

Lời nói của Kaito vừa dứt, một trong số bọn chúng chỉ tay về phía một mảnh đồ vật vỡ nằm trên sàn. Đó là một chiếc bình nhỏ bằng thủy tinh, trông chẳng có vẻ gì là đáng giá.

Haruka sững sờ nhìn xuống chiếc bình. Vừa rồi, khi quay lại để nói chuyện, cô đã vô tình chạm vào chiếc bàn nhỏ gần đó khiến nó rơi xuống đất.

"Xin lỗi... tôi không cố ý làm vỡ nó!" Haruka vội vàng giải thích, gương mặt đầy lo lắng.

"Không cố ý thì sao?" Kaito cười khẩy, khoanh tay lại. "Đáng tiếc là chiếc bình này có giá trị không hề nhỏ đâu. Chính xác là... hai triệu điểm."

"Hai triệu điểm?!" Keisei bật thốt lên, không thể tin nổi. "Làm gì có chuyện một chiếc bình nhỏ vô giá trị thế này lại có giá như vậy chứ?"

"Đáng giá hay không thì cũng không phải do các cậu quyết định." Hanamiya Daiki từ phía sau đẩy gọng kính, giọng nói đều đều. "Chúng tôi có bằng chứng về giá trị của chiếc bình này, và lời nói của lớp 3-B đủ để đảm bảo tính xác thực."

Haruka cắn môi, khuôn mặt tái nhợt. "Tôi đã nói là không cố ý rồi! Các anh không thể ép buộc bọn tôi như vậy được."

Kaito tiếp tục với giọng điệu thản nhiên, đôi mắt sắc bén lướt qua từng người. Hắn như một kẻ săn mồi đang đùa giỡn với con mồi. "Dù sao cũng không quan trọng. Tôi là người rộng lượng"

Hắn đưa mắt nhìn Haruka với nụ cười nham hiểm:

"Nếu không thể đền số điểm đó... thì tôi có một đề nghị khác."

"Đề nghị gì?" Haruka lắp bắp hỏi, đôi mắt vẫn còn ánh lên sự lo lắng.

"Đơn giản thôi." Hắn nói, đôi tay khoanh trước ngực. "Nếu không thể trả đủ hai triệu điểm, cô chỉ cần hẹn hò với tôi một tháng. Vậy là xong chuyện."

"Anh bị điên à?!" Haruka gần như hét lên, đôi mắt lấp ló nước. Sự bực bội pha lẫn lo lắng khiến cô không thể bình tĩnh nổi.

"Đừng có mà giở trò bẩn thỉu như vậy!" Akito bước lên một bước, giọng nói sắc bén như mũi dao. "Các người nghĩ tụi này ngu ngốc đến mức tin vào thứ rác rưởi như thế sao? Đây rõ ràng là một cái bẫy."

Arisaka Yuu nhếch môi, cơ bắp trên cánh tay hắn căng ra như để đe dọa:

"Mày nói ai giở trò bẩn thỉu hả, nhóc con? Coi chừng cái miệng của mày đấy!"

"Thôi nào, Yuu." Kaito giơ tay ngăn gã lại, nhưng nụ cười của hắn vẫn còn đó. "Hãy để họ tự quyết định. Tôi nghĩ bọn họ sẽ chọn con đường ít đau khổ nhất."

Ánh mắt hắn lại dán chặt vào Haruka, khiến cô như bị áp lực đè nặng.

Cả hành lang chìm vào không khí căng thẳng đến ngột ngạt. Nhóm năm ba do Kiryuuin Kaito dẫn đầu vẫn đứng đó, nụ cười nham hiểm của hắn như muốn nghiền nát tâm lý của cả nhóm. Haruka sững người vì sốc, đôi mắt run rẩy nhìn về phía chiếc bình vỡ và nhóm học sinh lớn tuổi hơn, không biết nên làm gì tiếp theo.

Nhưng chính vào khoảnh khắc tưởng như không ai có thể phá vỡ sự áp đảo này, một giọng nói trầm ổn và đầy tự tin vang lên.

"Thôi nào, đừng làm quá thế chứ. Mấy người định bắt nạt bọn tôi bằng vài trò rẻ tiền này sao?"

Tất cả mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía người vừa lên tiếng. Sakamaki Izayoi bước lên một cách điềm tĩnh, đôi tay đút túi quần, dáng đi nhẹ nhàng như thể không hề có áp lực nào. Đôi mắt vàng kim sắc bén của cậu chiếu thẳng vào Kaito, khiến nụ cười trên môi hắn khựng lại một chút.

"Cậu là ai?" Kaito hất cằm, nheo mắt nhìn Izayoi như thể đang đánh giá một kẻ lạ mặt.

Izayoi chỉ nhún vai, vẻ mặt không tỏ ra mảy may sợ hãi hay tức giận. Cậu từ tốn mở lời:

"Tôi? Sakamaki Izayoi, học sinh năm nhất lớp D. Nhưng tên tôi có lẽ chẳng quan trọng lắm. Điều tôi tò mò là tại sao các anh lại diễn một vở kịch hài như vậy ở đây?"

"Vở kịch hài?" Kaito nhướng mày, đôi mắt hắn ánh lên tia nguy hiểm.

"Đúng vậy." Izayoi bước thêm một bước, áp lực từ cậu bắt đầu lan tỏa khắp hành lang, khiến đám bạn của Kaito cũng phải nhìn nhau đầy e dè. "Các anh cố tình bày ra một cái bẫy, đặt một món đồ vô giá trị ở chỗ dễ bị động vào, rồi tìm cách đẩy trách nhiệm cho một cô gái vô tội. Không chỉ rẻ tiền mà còn rất kém cỏi."

"Thằng nhóc năm nhất, mày nghĩ mày là ai mà dám nói như vậy?" Arisaka nghiến răng, đôi tay siết chặt lại như muốn đấm thẳng vào mặt Izayoi.

Nhưng Izayoi chẳng thèm bận tâm, cậu vẫn giữ nguyên nụ cười nhàn nhạt trên môi, ánh mắt sắc bén không rời khỏi Kaito.

"Nếu các anh muốn tiền, ít nhất hãy thể hiện bản lĩnh xứng đáng với nó. Còn nếu muốn giải quyết chuyện này..." Cậu dừng lại, đôi mắt lóe lên tia sáng đầy thách thức. "...thì chúng ta hãy làm điều đó một cách công bằng."

"Công bằng?" Kaito nhướn mày, vẻ mặt đầy ngạc nhiên lẫn thích thú. "Mày có ý gì?"

"Rất đơn giản." Izayoi nhún vai, đôi môi nhếch lên một nụ cười đầy tự tin. "Một cuộc đấu trí. Một trận so tài tại nơi mà mấy người không thể gian lận hay chơi bẩn được."

Haruka, Airi và cả nhóm bạn đứng phía sau sững sờ nhìn Izayoi.

"Izayoi... cậu..." Haruka lẩm bẩm, ánh mắt chứa đầy sự bất ngờ.

"Cậu ấy lại tính làm gì đây?" Keisei thì thầm, lông mày nhíu lại đầy lo lắng.

Kaito lặng im vài giây rồi bật cười, tiếng cười của hắn vang vọng cả hành lang.

"Thú vị đấy. Tao thích những kẻ có can đảm như mày." Hắn hất cằm về phía Izayoi. "Được thôi. Mày muốn đấu trí? Tao sẽ đáp ứng. Nhưng nếu mày thua..."

Hắn quay sang nhìn Haruka và Airi với ánh mắt đầy ẩn ý.

Kaito bước lên một bước, đôi mắt như muốn nuốt chửng đối phương. "Mày nói mày muốn thử thách, vậy tao sẽ đích thân đấu với mày. Nếu mày thua, bạn của mày sẽ phải đền bù số điểm tao đưa ra, nếu không đền nổi sẽ phải hẹn hò với tao và cả cô bé nhút nhát kia—" hắn liếc về phía Airi "—Cũng sẽ phải hẹn hò với tao trong một tháng." Nghe đến đây, Airi tái mặt, lùi lại một bước theo phản xạ. Haruka giật mình, tức giận nói lớn: "Cái gì?!"

Haruka hét lên tức giận, khuôn mặt cô tái nhợt rồi chuyển sang đỏ bừng vì phẫn nộ.

"Anh nghĩ mình là ai mà dám nói mấy lời kinh tởm như vậy?!" Cô tiến lên một bước, ánh mắt sắc như dao nhìn thẳng vào Kaito.

"Bình tĩnh đi, nhóc con." Arisaka Yuu, gã cao to đứng cạnh Kaito, cười khẩy và siết nắm tay như một lời đe dọa ngầm. "Không phải chúng tao đang thương lượng sao? Một tháng cũng đâu đến mức tệ, nhỉ?"

"Đừng có nói nhảm! Các người—"

Haruka đang định nói tiếp thì Izayoi giơ tay lên, ra hiệu cô im lặng. Cậu bước lên một cách điềm tĩnh, đôi mắt lạnh lẽo như mặt nước hồ trong đêm tối.

"Trước khi anh tự quyết định như vậy, anh đã hỏi ý kiến của Airi chưa?" Izayoi hỏi, giọng nói của cậu sắc bén như lưỡi dao, cắt ngang sự tự mãn của Kaito.

Kaito hơi sững lại trong thoáng chốc, rồi hắn nhếch môi cười nhạt. "Mày nói gì cơ? Chẳng phải chỉ là một điều kiện nhẹ nhàng thôi sao? Tao còn đang rộng lượng đấy."

"Rộng lượng?" Izayoi khẽ cười, nhưng nụ cười ấy không còn chút gì là thân thiện. "Anh coi việc ép buộc một cô gái vào tình thế như thế này là rộng lượng à? Nực cười."

Airi đứng sau lưng Izayoi, gương mặt nhợt nhạt vì lo lắng. Cô lùi lại, bàn tay run rẩy nắm chặt lấy vạt áo.

"Izayoi-kun..." Giọng Airi yếu ớt gọi tên cậu.

Izayoi quay đầu lại, đôi mắt sắc lạnh bỗng dịu đi khi nhìn vào Airi. "Airi, để cứu Haruka, tôi sẽ tạm chấp nhận điều kiện của hắn. Nhưng..." Cậu nhấn mạnh từng lời nói tiếp theo:

"Nếu tôi thắng, hắn sẽ phải xin lỗi cậu ấy và đưa cho tôi hai triệu điểm. Cậu thấy ổn chứ?"

Airi, dù vẫn run rẩy, nhìn vào ánh mắt kiên định của Izayoi. Cô nắm chặt hai tay và khẽ gật đầu. "Ừm... tớ tin cậu, Izayoi-kun."

Haruka cắn môi, lo lắng không kém, nhưng khi nhìn thấy vẻ tự tin tuyệt đối của Izayoi, cô dần bình tĩnh lại. "Cậu tốt hơn là phải thắng đấy, Izayoi."

Airi khựng lại một chút, ánh mắt run rẩy nhìn vào Izayoi. Nhưng khi thấy ánh mắt kiên định của cậu, một luồng dũng khí nào đó bỗng dâng lên trong lòng.

"Ừm..." Cô gật đầu khẽ, giọng nói nhỏ như tiếng thì thầm. "Tớ tin cậu, Izayoi-kun."

"Tốt." Izayoi mỉm cười nhẹ. Nụ cười của cậu trấn an tất cả những người đứng sau lưng.

Haruka nhìn Izayoi, ánh mắt vẫn còn lẫn chút lo lắng. Cô nghiến răng, gật đầu thật mạnh.

"Cậu tốt hơn là phải thắng đấy, Izayoi!"

"Tất nhiên rồi." Izayoi đáp lại đầy tự tin, rồi hướng ánh mắt trở lại Kaito. "Vậy, anh còn muốn tiếp tục trò đùa này không?"

Kaito hất cằm, nụ cười nhạt trên môi hắn bỗng chuyển thành một vẻ thích thú thật sự. "Tao phải công nhận là mày có gan đấy, Izayoi. Nhưng đừng nghĩ mọi thứ đơn giản như vậy."

Hắn bước thêm một bước, đứng đối diện Izayoi với đôi mắt ánh lên vẻ thách thức.

"Tao là một trong những bộ não của lớp 3-B. Một tên nhóc năm nhất như mày nghĩ có thể đánh bại tao sao?"

"Bộ não của lớp 3-B?" Izayoi nhướn mày, đôi môi nhếch lên một nụ cười mỉa mai. "Thật tiếc, tôi chẳng thấy anh thông minh ở điểm nào ngoài khả năng diễn kịch rẻ tiền này."

"Mày nói cái gì?!" Arisaka Yuu hét lên, như muốn lao vào Izayoi ngay lập tức.

"Arisaka!" Kaito giơ tay chặn hắn lại. Hắn vẫn giữ nụ cười trên môi nhưng giọng nói đã trầm xuống, toát ra khí thế đáng sợ hơn.

"Thú vị đấy. Mày muốn đấu trí? Tao sẽ chơi với mày đến cùng."

"Tốt." Izayoi đáp gọn, đôi mắt vàng kim lóe lên ánh sáng sắc bén như dao. "Tuy nhiên, một trò chơi công bằng thì phải có giao kèo rõ ràng."

"Giao kèo à? Mày đang dạy đời tao sao?" Kaito bật cười khẩy.

"Không, chỉ là để đảm bảo anh không chơi bẩn thôi." Izayoi nhún vai. "Nếu tôi thắng, anh sẽ phải xin lỗi Haruka và Airi ngay lập tức. Ngoài ra, hai triệu điểm mà anh lớn tiếng đòi phải nằm trong tài khoản của tôi."

Kaito nheo mắt, giọng hắn chậm rãi như muốn khiêu khích đối phương.

"Và nếu mày thua?"

Izayoi không hề nao núng. Cậu nhìn thẳng vào Kaito và nói rõ ràng từng chữ:

"Nếu tôi thua, các anh muốn gì tùy ý. Nhưng tin tôi đi..." Cậu mỉm cười nhạt. "Tôi sẽ không thua."

Lời khẳng định chắc nịch của Izayoi khiến cả hành lang lặng thinh. Cậu nói như một sự thật hiển nhiên, một điều không thể nào thay đổi được.

Sự căng thẳng lan tỏa khắp hành lang như một màn sương dày đặc. Không ai lên tiếng, nhưng ánh mắt của mọi người đều tập trung vào Izayoi, người đang đứng trước Kaito như một bức tường kiên cố không thể lay chuyển.

Haruka, người vừa suýt bị đổ oan bởi trò bẩn của nhóm năm ba, nắm chặt tay, móng tay gần như in hằn vào lòng bàn tay. Cô nhìn Izayoi với đôi mắt đầy cảm xúc lẫn lộn: lo lắng, sợ hãi, và hơn hết là một tia hy vọng đang dần nhen nhóm.

"Izayoi..." Haruka lẩm bẩm, giọng nói nhỏ như một hơi thở, nhưng đôi mắt lại bùng cháy quyết tâm.

Cô chưa bao giờ thực sự đặt niềm tin vào một ai khác ngoài bản thân mình. Tuy nhiên, vào lúc này, khi Izayoi đứng chắn giữa cô và những kẻ bắt nạt kia, cô cảm nhận được điều gì đó khác biệt. Một sự hiện diện vững chãi, một sự tự tin như thể cậu đã nắm chắc chiến thắng từ trước.

"Cậu ấy sẽ làm được. Không... cậu ấy nhất định sẽ làm được." Haruka tự trấn an bản thân, khuôn mặt cô vẫn còn hơi tái nhưng đã lấy lại được phần nào bình tĩnh.

Airi, người đứng cạnh Haruka, vẫn còn run rẩy. Đôi vai cô khẽ rung lên theo từng hơi thở, đôi mắt ướt nhòe vì căng thẳng. Từ lúc Kaito nhắc đến điều kiện "hẹn hò với cô một tháng," cô gần như đông cứng. Ý nghĩ bản thân trở thành một quân bài trong trò chơi của Kaito khiến Airi cảm thấy sợ hãi.

Nhưng khi nhìn thấy Izayoi, người luôn bình tĩnh và kiêu ngạo như thể mọi thứ chỉ là một trò đùa nhỏ, Airi dần lấy lại được chút bình tâm. Cô đưa đôi mắt long lanh nhìn cậu, ánh lên một niềm tin khó tin đối với một cô gái vốn luôn tự ti như cô.

"Izayoi-kun... cậu sẽ thắng, đúng không?" Airi thì thầm, như tự nhắn nhủ bản thân. Cô nắm chặt hai tay trước ngực, đôi mắt to tròn chứa đựng toàn bộ niềm tin mà cô có thể gom góp được. "Mình tin cậu ấy... chắc chắn cậu ấy sẽ không để mọi chuyện kết thúc như thế này."

Cậu đã hỏi ý kiến của cô khi đặt cược, và sự quan tâm đó như một lời hứa ngầm rằng Izayoi sẽ bảo vệ cô, sẽ bảo vệ nhóm bạn của mình. Đối với Airi, đó là điều quý giá nhất.

Keisei, người lúc nào cũng mang vẻ mặt nghiêm túc và trầm tĩnh, đẩy gọng kính lên sống mũi, ánh mắt dán chặt vào Izayoi. Cậu hiểu rõ sự nguy hiểm của tình huống hiện tại. Chỉ cần một nước đi sai lầm thôi, nhóm năm nhất của họ sẽ rơi vào tình thế không thể cứu vãn.

Nhưng thay vì lo lắng quá mức, Keisei bắt đầu bình tâm khi nhìn thấy dáng vẻ tự tin của Izayoi. Cậu không hề thể hiện chút lo âu nào, và ánh mắt ấy như muốn nói rằng cậu đã tính toán xong xuôi mọi thứ rồi.

"Tên này... đúng là điên thật, nhưng lần này..." Keisei thì thầm, khẽ thở dài nhưng đôi môi lại nhếch lên một chút. "...có lẽ chỉ cậu ta mới giải quyết được tình huống này thôi. Đúng là một kẻ không bao giờ chịu thua."

Cậu ấy không chỉ thông minh, mà còn có một năng lực đáng sợ trong việc nghiền nát đối thủ bằng sự tự tin tuyệt đối của mình.

Akito, đứng khoanh tay cạnh Keisei, im lặng quan sát. Vẻ mặt cậu khá bình tĩnh, như thể chuyện này không mấy ảnh hưởng đến tâm lý của mình. Nhưng trong lòng, Akito lại có suy nghĩ khác.

"Đúng là Izayoi, lúc nào cũng vậy..." Akito lẩm bẩm, nhếch môi cười nhạt. "Cậu ta lúc nào cũng tự tin quá mức. Thật phiền phức."

Tuy nói vậy, nhưng tận sâu trong lòng, Akito rất khâm phục Izayoi. Cậu không chỉ là một người thông minh, mà còn là một kẻ có khả năng biến nguy thành an một cách phi thường. Akito tin tưởng Izayoi không phải vì cậu muốn thế, mà vì cậu không tìm thấy lý do gì để nghi ngờ cậu bạn này cả.

Haruka, Airi, Keisei và Akito – mỗi người một suy nghĩ, một cảm xúc khác nhau, nhưng đều có chung một điểm: tất cả đều đặt niềm tin vào Izayoi.

Dù Kaito và nhóm năm ba tỏ ra áp đảo về sức mạnh và địa vị, nhưng trước sự tự tin của Izayoi, họ lại có cảm giác mọi thứ sẽ ổn thỏa. Cậu như một ngọn lửa sáng giữa đêm tối, xua tan nỗi sợ hãi và mang đến niềm hy vọng cho tất cả mọi người.

Ở phía sau, Haruka khẽ mỉm cười, một nụ cười nhẹ nhõm nhưng cũng đầy mong đợi. "Cậu ấy thật sự rất ngầu đấy chứ."

Airi đứng cạnh cô, khẽ gật đầu, tay vẫn nắm chặt trước ngực. "Ừm... Izayoi-kun sẽ không thua đâu."

Keisei lặng lẽ thở dài, ánh mắt vẫn không rời khỏi Izayoi. "Xem thử cậu làm được đến đâu, Izayoi."

Akito thì khẽ nhún vai, đôi mắt vẫn chứa đựng sự tin tưởng lặng lẽ. "Cậu ta sẽ thắng thôi... như cách cậu ta hay thể hiện."

Cả nhóm đều im lặng quan sát, nhưng trong ánh mắt của họ, niềm tin dành cho Izayoi như một sợi dây gắn kết họ lại với nhau. Họ biết rằng cậu sẽ không làm họ thất vọng.

Dù cho tình hình đang căng như dây đàn, Ayanokouji Kiyotaka vẫn đứng yên ở phía sau, đôi mắt bình thản quan sát mọi thứ. Giữa hành lang rộng lớn đầy bầu không khí đối đầu, vẻ ngoài trầm tĩnh của cậu hoàn toàn trái ngược với sự bùng nổ của Sakamaki Izayoi.

"Lại là kiểu tình huống này sao?" Kiyotaka thầm nghĩ, ánh mắt thoáng lướt qua Izayoi và Kaito, gã học sinh năm ba tự nhận thông minh và quyền lực. Với tính cách hiếu thắng, Izayoi đã nhanh chóng bước lên nắm quyền điều khiển tình hình. Cậu ấy có một sự tự tin gần như ngạo nghễ—loại tự tin mà Kiyotaka luôn thấy... thú vị.

"Izayoi đúng là kiểu người chẳng cần đến kế hoạch hay tính toán, chỉ dựa vào sức mạnh bản thân mà thách thức mọi thứ. Cậu ta là kiểu chiến binh bẩm sinh." Kiyotaka tự đánh giá, trong lòng không khỏi cảm thấy một chút ngạc nhiên trước sự tự nhiên của Izayoi. Với năng lực và bản lĩnh sẵn có, Izayoi hoàn toàn xứng đáng với vị trí "đầu tàu" trong những tình huống như thế này.

Nhưng điều Kiyotaka thực sự chú ý không phải là cuộc đối đầu, mà là phản ứng của những người xung quanh. Ánh mắt đầy lo lắng của Haruka, sự căng thẳng trong đôi mắt Airi, và cả sự ngạc nhiên xen lẫn tin tưởng trên gương mặt Keisei và Akito—tất cả đều đã dồn vào Izayoi.

"Đúng như mình dự đoán, Izayoi là tâm điểm. Cậu ấy thu hút ánh nhìn của tất cả mọi người và nhanh chóng gánh vác trách nhiệm. Nhờ đó, mình có thể lùi lại một bước mà không ai để ý."

Kiyotaka không phải kiểu người thích đứng ra tỏa sáng. Nếu Izayoi đóng vai kẻ tiên phong dấn thân vào chiến trường, thì Kiyotaka sẵn sàng là người đứng sau hậu trường, đánh giá tình hình một cách toàn diện và lạnh lùng.

Gã năm ba tự xưng là Kaito đang tỏ ra cực kỳ tự tin, nhưng đối với Kiyotaka, hắn ta lại giống như một con công đang phô trương bộ lông lộng lẫy hơn là một kẻ thực sự nguy hiểm.

"Hắn tự nhận là học sinh của lớp 3-B. Nếu đúng như vậy, chắc chắn hắn cũng không phải hạng xoàng, nhưng có vẻ như bản lĩnh của hắn không dừng lại ở việc gây áp lực bằng những chiêu trò lặt vặt như thế này."

Tất nhiên, Kiyotaka không hề coi thường đối thủ. Ngược lại, cậu luôn tự nhắc bản thân không nên đánh giá thấp bất kỳ ai, đặc biệt là khi đang đứng trước học sinh năm ba—những kẻ có kinh nghiệm hơn và hoàn toàn có thể dùng mọi thủ đoạn để giành lấy lợi thế.

"Những tình huống kiểu này không hề đơn giản như bề ngoài. Bất kỳ sai lầm nào cũng có thể dẫn đến một kết quả khó lường."

Nhưng dù vậy, cậu vẫn lựa chọn đứng im. Vì sao ư? Vì trong cậu luôn có một niềm tin nhất định—một niềm tin mà người như Kiyotaka rất hiếm khi trao cho bất kỳ ai.

"Izayoi không cần mình phải nhắc nhở hay giúp đỡ. Cậu ta sẽ tự biết cách xử lý vấn đề này."

Izayoi có thể không giống như Kiyotaka—kẻ luôn giấu mình sau vẻ ngoài bình thường và giữ mọi kế hoạch trong đầu. Thay vào đó, Izayoi luôn chọn cách đối đầu trực diện và đánh bại đối thủ bằng chính khả năng của bản thân.

"Khác biệt nhưng không mâu thuẫn... Có lẽ, đó là lý do tại sao cậu ấy và mình có thể cùng đứng trong một nhóm như thế này."

Kiyotaka biết rằng những người như Izayoi thường thu hút sự chú ý, từ bạn bè đến kẻ thù. Cậu không cần phải đứng ra làm gì cả. Nếu tình huống vượt ngoài tầm kiểm soát, Kiyotaka sẽ ra tay—đó là điều chắc chắn. Nhưng giờ thì chưa phải lúc.

"Nếu Izayoi thua... Mình sẽ can thiệp. Nhưng chuyện đó gần như không có khả năng xảy ra."

Khi Kaito đưa ra điều kiện ngang ngược, nhóm bạn đứng phía sau Izayoi càng thêm căng thẳng. Airi khẽ nắm chặt hai tay vào vạt áo, Haruka lẩm bẩm điều gì đó như để trấn an bản thân, còn Keisei và Akito thì không giấu nổi vẻ lo lắng.

Kiyotaka lặng lẽ quan sát họ.

"Với tình hình này, điều quan trọng nhất không phải là thắng hay thua. Điều quan trọng là bảo vệ niềm tin của nhóm—thứ niềm tin mới chỉ vừa nhen nhóm giữa sáu người bọn mình."

Ánh mắt Airi thỉnh thoảng lại lướt qua cậu, như thể muốn tìm kiếm một điều gì đó. Nhưng Kiyotaka vẫn giữ nguyên vẻ mặt bình thản như thường lệ.

Dù tình hình trước mắt có phần khó đoán, Kiyotaka vẫn không hề lo lắng. Izayoi chắc chắn sẽ không để bản thân thua cuộc trước một kẻ như Kaito.

"Cuối cùng thì... mọi chuyện cũng chỉ là một màn kịch nhỏ trong vở diễn dài hơn mà thôi. Và vai diễn của mình hôm nay... là người đứng xem."

Trong khi cả nhóm còn đang căng thẳng với những suy nghĩ của riêng mình, Kiryuuin Kaito đột nhiên phá vỡ bầu không khí im lặng bằng một tiếng cười khẽ.

"Hahaha... Thật thú vị đấy. Mày đúng là không giống đám năm nhất bình thường khác, Sakamaki Izayoi. Nhưng đừng tưởng vài lời lẽ khiêu khích của mày có thể thay đổi tình hình. Đây không còn là trò đùa nữa."

Kaito đưa tay lên, ánh mắt sắc như dao lia về phía Haruka rồi quét qua cả nhóm một lượt, trước khi dừng lại trên Izayoi.

"Hai triệu điểm không chỉ là con số vô nghĩa. Ở khối năm ba, từng điểm số đều có ý nghĩa sống còn, đặc biệt khi kỳ thi tốt nghiệp đang tới gần. Với lượng điểm này, một học sinh có thể thay đổi hoàn toàn cục diện cuối năm của mình. Thế nên, đừng nghĩ tao đang đùa giỡn với chúng mày."

Lời nói của Kaito khiến cả nhóm im lặng trong giây lát. Cả Haruka và Airi đều trợn tròn mắt, không ngờ rằng điểm số lại có tầm quan trọng lớn đến như vậy. Keisei thì nhíu mày, dường như đang suy tính điều gì đó.

Izayoi vẫn giữ nguyên nụ cười nửa miệng đầy thách thức của mình. Cậu nhún vai, không hề tỏ ra nao núng trước lời lẽ sắc bén của Kaito.

"Vậy sao? Hai triệu điểm, đối với anh thì có vẻ quan trọng thật đấy. Nhưng đối với tôi, nó chỉ là một con số trong trò chơi này thôi. Đừng quá căng thẳng như thế chứ."

"Mày...!" – Arisaka Yuu, gã cao to đứng cạnh Kaito, nghiến răng, bước lên như muốn lao vào Izayoi. Nhưng Kaito một lần nữa giơ tay ngăn hắn lại.

"Bình tĩnh, Arisaka. Không cần phải vội vàng." – Kaito cười nhạt, ánh mắt vẫn không rời khỏi Izayoi. – "Vậy thì thế này đi. Để công bằng, chúng ta sẽ tìm một nơi có người làm chứng và đảm bảo rằng mọi thứ diễn ra minh bạch."

"Trung tâm giải trí" – Hắn nói tiếp, giọng điệu đầy thách thức. – "Nơi đó có đủ điều kiện để chúng ta thi đấu công bằng. Ở đó có cả hệ thống quan sát và ghi lại kết quả nữa. Chúng mày dám không?"

"Trung tâm giải trí à?" – Keisei lẩm bẩm, như thể đang đánh giá tính khả thi của đề nghị này.

"Được thôi." – Izayoi đáp lại không chút do dự, giọng nói vẫn đầy tự tin. – "Càng minh bạch càng tốt. Tôi không muốn sau này có kẻ nào lại kêu ca rằng mình bị thua oan."

Kaito nhếch mép, hài lòng với câu trả lời của Izayoi.

"Rất tốt. Vậy thì đi thôi. Tao muốn xem thử mày có thực lực gì mà dám lớn tiếng như vậy."

Nói xong, Kaito quay lưng bước đi, đám bạn hắn cũng nhanh chóng theo sau. Hắn để lại một câu nói đầy khiêu khích:

"Hy vọng mày không chạy trốn giữa chừng, nhóc con."

Izayoi chỉ nhún vai, nở một nụ cười nhạt. Cậu quay lại nhìn nhóm bạn mình, ánh mắt đầy tự tin như muốn trấn an họ.

"Đi thôi. Sẽ không mất nhiều thời gian đâu."

Haruka nhìn Izayoi đầy lo lắng nhưng cuối cùng cũng khẽ gật đầu. Airi thì vẫn còn run, nhưng khi thấy ánh mắt đầy quyết tâm của Izayoi, cô cũng cố lấy lại bình tĩnh.

"Izayoi... cố lên nhé." – Cô nói nhỏ, như để cổ vũ cậu.

Keisei đẩy gọng kính, thở dài một hơi.

"Cậu thật là... lúc nào cũng liều lĩnh như vậy."

"Liều lĩnh ư?" – Izayoi nhếch môi cười. – "Chẳng qua là tôi thích được vui vẻ thôi."

Cả nhóm nhanh chóng rời khỏi hành lang, theo sau Kaito và đám học sinh năm ba. Tiếng bước chân vang vọng trên sàn gạch, như báo hiệu một trận đấu trí đầy cam go sắp bắt đầu

Cánh cửa kính lớn bật mở, ánh sáng rực rỡ từ những dải đèn neon bên trong trung tâm giải trí tràn ra, chiếu xuống sàn nhà đá bóng loáng. Không gian bên trong sôi động, tiếng nhạc điện tử hòa quyện với tiếng reo hò và tiếng máy chơi game không ngừng vang lên.

Haruka bước vào đầu tiên, đôi tay chống hông, ánh mắt đảo quanh khung cảnh nhộn nhịp. Cô nhíu mày, giọng nói lộ rõ sự khó chịu:

"Thật là náo nhiệt. Tớ không hiểu sao bọn chúng lại chọn chỗ này để đấu trí."

Akito bước sát phía sau cô, đôi mắt sắc sảo liếc qua những nhóm học sinh tụ tập quanh các máy bắn súng. Cậu nhếch mép, giọng điềm tĩnh nhưng có chút cứng rắn:

"Vì bọn chúng không muốn đây chỉ là một trận đấu trí. Chọn chỗ ồn ào thế này, rõ là muốn làm bọn mình mất tập trung."

Keisei bước vào sau cùng, vẻ mặt nghiêm nghị. Đẩy nhẹ gọng kính, cậu nói bằng giọng phân tích quen thuộc:

"Không chỉ để gây mất tập trung. Một nơi đông người như thế này còn dễ khiến cậu mắc sai lầm hơn. Nhưng điều quan trọng là đừng để chúng biết mình bị ảnh hưởng."

"Tớ... không quen với những chỗ như thế này." – Airi lí nhí, vai cô hơi rụt lại khi nhìn đám đông đang cười đùa và hò hét xung quanh những máy đua xe. Cô nhích sát lại gần Haruka, bàn tay bấu chặt vạt áo như để trấn an bản thân.

Haruka quay sang nhìn Airi, đặt tay lên vai cô, giọng nhẹ nhàng nhưng chắc chắn:

"Yên tâm, Airi. Có bọn tớ ở đây mà. Chỉ cần đứng sau bọn tớ, đừng lo lắng gì hết."

Ở phía sau cùng, Sakamaki Izayoi bước vào với dáng đi thong thả thường thấy. Đôi mắt tím sắc lạnh của cậu quét một lượt khắp không gian trước mặt, khóe môi nhếch lên một nụ cười nhàn nhạt. "Không tệ. Ít nhất chỗ này cũng làm mọi thứ thú vị hơn một chút."

Haruka quay đầu lại, nheo mắt nhìn Izayoi. "Cậu lúc nào cũng nói thế. Đừng quên là nếu cậu thua, hậu quả sẽ chẳng vui vẻ gì đâu."

Izayoi nhún vai, đôi mắt tím lóe lên sự tự tin. "Hậu quả à? Cậu nghĩ nhiều quá rồi. Tớ chỉ thấy đây là một màn kịch rẻ tiền thôi. Cứ đứng xem, rồi cậu sẽ thấy."

Ayanokouji Kiyotaka là người bước vào sau cùng, giữ vẻ mặt bình thản như thường lệ. Đôi mắt trầm lặng của cậu lướt nhanh qua từng chi tiết trong căn phòng, như đang ghi nhớ toàn bộ bố cục và không bỏ qua bất kỳ góc khuất nào.

Haruka liếc sang cậu, hạ giọng hỏi nhỏ:

"Kiyotaka, cậu nghĩ sao? Chỗ này có giống như bẫy không?"

Kiyotaka nhẹ nhàng gật đầu, đáp lại bằng giọng đều đều, không chút cảm xúc:

"Đây chắc chắn không phải một nơi được chọn ngẫu nhiên. Nhưng điều quan trọng là chúng ta không để bọn chúng dẫn dắt cảm xúc. Cứ bình tĩnh mà đối phó."

Haruka bĩu môi. "Cậu nói lúc nào cũng như sách giáo khoa. Nhưng tớ hy vọng cậu đúng."

Ở phía trước, nhóm năm ba đã đứng đợi sẵn. Kiryuuin Kaito, kẻ đứng đầu nhóm, xoay người lại khi thấy nhóm sáu người tiến vào. Nụ cười nham hiểm nở trên khuôn mặt hắn. Đôi mắt sắc như dao của hắn lướt qua từng người, dừng lại lâu hơn một chút trên Izayoi.

"Chà chà, cuối cùng thì mấy nhãi con năm nhất cũng tới." – Kaito nhếch môi, giọng điệu nửa chế nhạo, nửa xem thường. "Tôi cứ tưởng bọn nhóc các cậu sợ đến mức không dám xuất hiện rồi chứ."

Haruka lập tức phản ứng, ánh mắt cô bừng lên sự giận dữ:

"Không ai sợ mấy người hết! Có khi bọn tôi còn phải lo các người chẳng làm được gì ra hồn thì đúng hơn!"

Arisaka Yuu, gã cao to đứng cạnh Kaito, hừ lạnh một tiếng. Hắn bước lên một bước, khoanh tay lại, ánh mắt hung hãn nhìn Haruka.

"Nhóc, cái miệng của mày nói nhiều nhỉ. Nhưng mà cẩn thận đấy, kẻo không bảo vệ nổi cái mặt xinh xinh kia đâu."

Haruka siết chặt nắm tay, tức đến đỏ mặt. Nhưng trước khi cô kịp nói gì, Izayoi đã bước lên, đứng chắn giữa cô và Arisaka. Đôi mắt tím lạnh lẽo của cậu chiếu thẳng vào Arisaka, giọng nói nhẹ nhàng nhưng sắc bén đến mức khiến hắn phải khựng lại.

"Này, gã to xác. Nếu anh định dọa nạt ai đó, tốt hơn hết là nhắm vào người có thể chịu nổi. Đừng phí lời với những người không muốn đối đầu với anh."

Arisaka nghiến răng, siết chặt nắm đấm. "Thằng nhóc, mày vừa nói cái gì?"

Kaito giơ tay cản Arisaka, nụ cười trên môi hắn trở nên sắc hơn. "Thôi nào, Yuu. Đừng phí sức với đám nhóc này. Để tao dạy chúng bài học."

Hắn nhìn thẳng vào Izayoi, đôi mắt chứa đầy sự thách thức. "Này, nhóc tóc vàng, tao hỏi thật. Mày có biết chơi cờ vua không, hay chỉ giỏi tỏ ra nguy hiểm?"

Izayoi nhếch môi cười, ánh mắt tím lóe lên tia sắc bén. "Cờ vua à? Tôi biết chứ. Nhưng tôi thắc mắc, liệu anh có dám đấu không?"

"Thú vị đấy!" – Kaito phá lên cười, tiếng cười vang vọng khắp căn phòng. "Được, tao sẽ chơi với mày. Nhưng nghe đây, nếu mày thua, hai con nhóc đứng sau mày sẽ là của tao."

Lời nói của Kaito khiến Haruka và Airi sững lại. Haruka nghiến răng, mặt đỏ bừng vì tức giận. "Anh vừa nói cái gì hả?! Đừng có mơ!"

Airi thì khẽ lùi lại một bước, đôi mắt run rẩy, bàn tay nắm chặt vạt áo như muốn bấu chặt vào một chút hy vọng. "Izayoi-kun..."

Izayoi không quay lại, nhưng giọng nói trầm và lạnh lùng của cậu vang lên, dập tắt sự bất an trong lòng mọi người:

"Yên tâm. Tôi sẽ không để chuyện đó xảy ra." Cậu hướng ánh mắt về phía Kaito, nụ cười nhạt trên môi: "Nhưng nếu tôi thắng, hai triệu điểm sẽ là của tôi. Đồng ý chứ?"

Kaito nhướn mày, nụ cười nham hiểm trở nên sắc hơn. "Được thôi, nhóc. Nhưng đừng có khóc lóc khi thua, vì lúc đó, chẳng ai cứu nổi mày đâu."

Hắn quay người, dẫn nhóm đi sâu vào trung tâm giải trí, tới một khu vực tách biệt hơn. Không gian ở đây được thiết kế trang trọng, ánh sáng dịu nhẹ từ những chiếc đèn chùm khiến mọi thứ trông có vẻ nghiêm túc hơn.

Ở giữa phòng là một chiếc bàn lớn phủ khăn xanh, trên đó đặt một bộ cờ vua thủy tinh trong suốt, từng quân cờ lấp lánh dưới ánh đèn.

Kaito kéo ghế ngồi xuống đầu tiên, ánh mắt sắc lạnh nhìn thẳng vào Izayoi. "Ngồi đi, nhóc. Đây sẽ là nơi kết thúc trò chơi ngu ngốc của mày."

Izayoi bước tới, kéo ghế ngồi đối diện. Cậu khoanh tay trước ngực, ánh mắt sắc bén không hề dao động. "Tôi đã sẵn sàng. Còn anh thì sao?"

Kaito nhếch mép cười, ánh mắt lóe lên tia thích thú. "Tốt. Vậy thì bắt đầu nào."

Căn phòng như chìm vào trạng thái yên tĩnh tuyệt đối. Tiếng ồn ào từ bên ngoài trung tâm giải trí dường như bị chặn lại khi mọi ánh mắt đều tập trung vào bàn cờ đặt giữa Kaito và Izayoi. Từng quân cờ thủy tinh lấp lánh dưới ánh đèn, như thể sẵn sàng cho một cuộc chiến cam go kéo dài.

Kaito nhếch mép cười, tay chạm nhẹ vào quân tốt đứng ở e2.

"Được rồi, nhóc. Tao sẽ khai màn trận đấu này. Hy vọng mày đủ sức chịu đựng."

Hắn đẩy quân tốt từ e2 lên e4, một nước đi mở đầu mạnh mẽ, chiếm lĩnh trung tâm và mở đường cho quân tượng lẫn quân hậu.

Keisei lập tức giải thích, giọng bình thản nhưng nghiêm túc:

"Đây là Khai cuộc tốt vua, nước cờ phổ biến nhất. Nó giúp trắng kiểm soát trung tâm từ rất sớm và tạo điều kiện phát triển quân mạnh."

Haruka hừ nhẹ, khoanh tay lại:

"Chỉ mới bắt đầu thôi, đừng có tỏ ra tự mãn quá sớm."

Izayoi ngồi đối diện, ánh mắt tím sắc lạnh không biểu lộ chút lo lắng nào. Cậu nhấc quân tốt từ e7 lên e5, đáp trả trực tiếp vào trung tâm.

"Vậy thì tôi cũng sẽ chiếm lấy trung tâm cùng anh." – Giọng Izayoi đầy thách thức, nụ cười nhẹ thoáng hiện trên môi.

Keisei gật đầu, đẩy nhẹ gọng kính:

"Nước đi đối xứng. Cậu ấy đang chơi rất chắc chắn để thăm dò phản ứng của Kaito."

Kaito cười khẩy, ánh mắt sắc bén:

"Đối xứng? Mày chỉ đang sao chép lại nước cờ của tao thôi. Xem đây."

Hắn nhấc quân mã từ g1 lên f3, nhắm vào quân tốt đen e5, gây áp lực ngay lập tức.

Keisei lại giải thích, giọng đầy tập trung:

"Đây là nước mã f3, vừa phát triển quân mã, vừa tấn công vào tốt e5 của Izayoi. Nếu Izayoi không xử lý tốt, trung tâm sẽ nhanh chóng rơi vào tay Kaito."

Haruka nắm chặt tay, giọng căng thẳng:

"Izayoi, cậu phải cẩn thận đấy. Đừng để hắn chiếm lợi thế sớm!"

Izayoi vẫn không hề nao núng. Cậu nhấc quân mã từ b8 lên c6, bảo vệ quân tốt e5 và đồng thời phát triển quân mã, giữ thế cân bằng.

Akito quan sát bàn cờ, khẽ nhún vai:

"Tên Kaito này chơi khá chắc, nhưng Izayoi cũng không phải tay vừa. Hai bên đang đối đầu ngang tài ngang sức."

Kaito nhíu mày, nhưng nụ cười trên môi vẫn không biến mất. Hắn đưa tay nhấc quân tượng từ f1 lên b5, tấn công quân mã ở c6 và thiết lập áp lực lớn lên trung tâm.

Keisei lập tức lên tiếng, đôi mắt đầy căng thẳng:

"Kaito vừa thực hiện Khai cuộc Tây Ban Nha. Quân tượng ở b5 đang đe dọa mã c6. Nếu Izayoi không phản ứng cẩn thận, cấu trúc tốt bên cánh hậu của cậu ấy sẽ bị phá vỡ."

Airi lo lắng kéo nhẹ tay áo Haruka:

"Izayoi-kun... có ổn không? Cậu ấy sẽ làm gì bây giờ?"

Haruka siết nắm tay, hít một hơi thật sâu:

"Tất nhiên là ổn! Đây là Izayoi mà!"

Izayoi nhìn quân tượng ở b5, đôi mắt lóe lên một tia sắc lạnh. Cậu nhấc quân tốt từ a7 lên a6, ép quân tượng phải ra quyết định.

"Đuổi tượng về vị trí của anh đi, Kaito. Tôi không thích thấy nó đứng ở đó."

Kaito nheo mắt nhìn quân tốt vừa được đẩy lên. Hắn khẽ nhếch mép, nhưng không quá bất ngờ. Hắn từ từ lùi quân tượng từ b5 về a4, giữ nó trong vị trí tấn công tiềm năng ở cánh hậu.

Keisei thở nhẹ ra một hơi:

"Hắn không đổi quân. Đây là lựa chọn hợp lý. Quân tượng ở a4 vẫn duy trì áp lực lên cánh hậu, khiến Izayoi phải tiếp tục cẩn trọng."

Izayoi nhếch môi cười, như thể đang chờ đợi điều này từ trước. Không vội vàng, cậu nhấc quân tốt từ d7 lên d6, củng cố trung tâm và mở đường cho quân tượng c8 có thể phát triển sau đó.

Akito khẽ gật đầu, ánh mắt vẫn sắc bén:

"Đây là nước đi phòng thủ rất chắc chắn. Cậu ấy đang từ từ xây dựng thế trận của mình. Nhưng nếu cứ thế này, Kaito sẽ chiếm được lợi thế về nhịp độ."

"Đừng vội kết luận." – Haruka lẩm bẩm, ánh mắt đầy kiên quyết. "Izayoi biết mình đang làm gì."

Kaito bật cười lớn, nhìn Izayoi đầy khiêu khích:

"Vẫn phòng thủ hả? Tao sẽ dạy mày cách tấn công thật sự."

Hắn đẩy quân tốt từ c2 lên c3, vừa bảo vệ quân tượng ở a4, vừa chuẩn bị tiến quân d4 để chiếm quyền kiểm soát trung tâm hoàn toàn.

Keisei nhíu mày, trầm giọng:

"Đây là một nước đi rất hay. Kaito đang chuẩn bị đẩy tốt lên d4 để phá vỡ trung tâm và tạo áp lực lên toàn bộ trận địa của Izayoi."

Airi siết chặt vạt áo, lo lắng nhìn Izayoi:

"Izayoi-kun... cậu ấy sẽ làm gì bây giờ?"

Izayoi không hề nao núng. Cậu nhấc quân mã từ g8 lên f6, vừa phát triển quân mã, vừa tăng cường kiểm soát trung tâm.

"Kiểm soát trung tâm không chỉ là của cậu đâu, Kaito." – Giọng Izayoi lạnh lùng, ánh mắt sắc bén chiếu thẳng về phía đối thủ.

Kaito khựng lại một chút, rồi nhếch mép cười:

"Chà, vẫn còn tự tin đấy. Nhưng tao sẽ bóp nghẹt mày từng chút một."

Bầu không khí trong căn phòng càng lúc càng ngột ngạt. Những tiếng ồn ào từ khu giải trí bên ngoài dường như đã bị cắt đứt hoàn toàn, nhường chỗ cho sự tập trung tuyệt đối của hai đấu thủ. Mỗi tiếng quân cờ thủy tinh va chạm nhẹ trên bàn vang lên càng làm tăng thêm áp lực.

Kaito, với vẻ tự tin rõ ràng, nhìn bàn cờ một lượt rồi đẩy quân tốt từ d2 lên d4.

"Đến lúc phải mở trung tâm rồi, nhóc. Tao không thích chơi trò câu giờ đâu." – Kaito nói, nụ cười nhếch lên như thể hắn đã dồn Izayoi vào một góc.

Keisei lập tức lên tiếng, giọng cậu nghiêm trọng:

"Đúng như tớ đoán, Kaito vừa đẩy tốt d4 để mở trung tâm. Quân tốt này vừa chiếm thêm không gian, vừa gây áp lực lên tốt e5 của Izayoi. Nếu Izayoi không đáp trả đúng cách, thế trận của cậu ấy sẽ nhanh chóng bị phá vỡ."

Haruka siết chặt nắm tay, trừng mắt nhìn Kaito:

"Hắn cứ tỏ vẻ thắng rồi vậy nhỉ? Đừng tự mãn quá sớm, tên kia."

Izayoi không hề tỏ ra nao núng trước áp lực từ nước đi của Kaito. Đôi mắt tím sắc lạnh của cậu quét nhanh bàn cờ, rồi nhấc quân tốt từ e5 lên d4, ăn quân tốt của Kaito một cách dứt khoát.

"Thế sao? Tôi sẽ đón nhận thử thách này." – Giọng Izayoi trầm ổn, ánh nhìn sắc bén như muốn xuyên thấu Kaito.

Keisei khẽ gật đầu, đẩy gọng kính:

"Izayoi chọn cách ăn tốt. Đây là một lựa chọn chính xác để giảm áp lực trung tâm, nhưng cậu ấy sẽ phải tính toán kỹ cho những đợt phản công của Kaito sau đó."

Kaito nhếch mép cười đầy tự mãn. Hắn nhấc quân mã từ f3 lên d4, lấy lại quân tốt trung tâm và tạo một thế trận linh hoạt cho các quân cờ của mình.

"Người ta gọi đây là chơi cờ đẳng cấp đấy, nhóc. Tao đã lấy lại trung tâm rồi."

Akito khẽ nhún vai, giọng nói mang vẻ hờ hững nhưng ánh mắt vẫn sắc bén:

"Hắn đúng là chơi chắc thật. Bây giờ Kaito đang kiểm soát trung tâm hoàn toàn với quân mã ở d4 và quân tượng ở a4."

Haruka hừ lạnh, quay sang nhìn Izayoi:

"Izayoi, cậu không thể cứ để hắn giành thế thượng phong mãi được. Mau làm gì đi!"

Izayoi mỉm cười nhạt, như thể vẫn đang tận hưởng trò chơi này. Cậu nhấc quân tượng từ c8 lên d7, phát triển quân và đồng thời nhắm vào quân mã của Kaito ở d4.

"Kiểm soát trung tâm cũng cần phải giữ được nó lâu dài đấy, Kaito." – Izayoi nói, nụ cười sắc lạnh thoáng hiện trên môi.

Kaito thoáng nheo mắt khi nhìn quân tượng ở d7 đang đe dọa quân mã của mình. Tuy nhiên, hắn vẫn giữ vẻ bình tĩnh và tự tin như thường lệ. Hắn di chuyển quân hậu từ d1 lên e2, vừa bảo vệ quân mã ở d4, vừa chuẩn bị phối hợp với các quân khác để gia tăng áp lực lên cánh vua của Izayoi.

Keisei hạ giọng, phân tích tình hình:

"Kaito không rút quân mã mà chọn cách bảo vệ nó bằng quân hậu. Hắn đang chuẩn bị cho một pha tấn công vào trung tâm hoặc cánh vua của Izayoi. Đây là một nước đi rất linh hoạt."

Airi khẽ nắm chặt tay, giọng cô lo lắng:

"Izayoi-kun sẽ làm gì bây giờ? Cậu ấy có ổn không?"

Akito nhếch môi, đôi mắt vẫn tập trung vào bàn cờ:

"Ổn hay không còn phải xem nước đi tiếp theo của Izayoi. Nhưng tớ nghĩ cậu ấy chưa bao giờ để chúng ta thất vọng."

Izayoi lặng lẽ nhấc quân mã từ b8 lên c6, gia tăng áp lực lên quân mã d4 của Kaito và củng cố thêm phòng tuyến ở trung tâm.

"Áp lực thì áp lực, nhưng tôi chưa thấy anh làm gì được cả, Kaito."

Kaito cười khẩy, giọng nói đầy khiêu khích:

"Cứ chờ đi, nhóc. Tao sẽ nghiền nát mày từ từ. Đừng nghĩ mày có thể bám trụ lâu hơn tao."

Hắn tiếp tục di chuyển quân tượng từ a4 về c6, đổi lấy quân mã của Izayoi ở c6. Tiếng quân cờ va nhẹ vào nhau như một lời tuyên chiến.

Haruka hét lên, giọng đầy bất bình:

"Hắn dám đổi quân mã à? Tên này chơi cứng rắn thật đấy!"

Keisei giải thích ngay lập tức:

"Kaito chọn cách đổi tượng lấy mã vì muốn phá cấu trúc tốt của Izayoi ở cánh hậu. Nhưng liệu Izayoi có tính được điều này không?"

Izayoi vẫn giữ nguyên vẻ bình thản. Cậu dùng quân tốt từ b7 ăn lại quân tượng của Kaito trên c6, dù cấu trúc tốt của cậu có phần yếu đi.

Akito khẽ nhếch môi:

"Đúng như dự đoán. Kaito đang cố phá vỡ thế trận của Izayoi. Nhưng hắn có quá vội vàng không?"

Kaito nhìn bàn cờ với vẻ đắc thắng. Hắn nhấc quân hậu từ e2 lên a6, di chuyển thẳng vào cánh hậu của Izayoi và chuẩn bị đe dọa thêm nhiều quân khác.

"Thấy chưa? Đây mới là sức mạnh thật sự."

Haruka trừng mắt nhìn Kaito, bực tức nói:

"Đừng tưởng anh thắng được sớm thế, đồ ngạo mạn!"

Izayoi chậm rãi nhấc quân xe từ a8 lên b8, phòng thủ chắc chắn và cắt đứt đường tiến quân của hậu Kaito.

"Vậy à? Hậu của anh đi hơi xa rồi đấy. Tôi không nghĩ nó sẽ trở về an toàn đâu." – Giọng Izayoi lạnh lùng, ánh mắt sắc như dao cạo.

Keisei gật đầu, giọng cậu đầy hứng thú:

"Izayoi vừa đưa quân xe ra b8 để kiểm soát hàng ngang và đuổi quân hậu của Kaito. Trận đấu này vẫn chưa thể kết thúc nhanh như Kaito nghĩ đâu."

Airi khẽ thở ra một hơi nhẹ nhõm, đôi mắt đầy tin tưởng:

"Izayoi-kun... cậu ấy chắc chắn sẽ ổn thôi."

Kaito khẽ nhíu mày, nhưng hắn nhanh chóng nhếch mép cười:

"Đuổi à? Tao sẽ trở lại thôi, nhóc."

Hắn lùi quân hậu từ a6 về a4, giữ quân hậu ở vị trí an toàn nhưng vẫn duy trì áp lực từ xa.

Keisei gật đầu, tiếp tục phân tích:

"Hắn lùi hậu về a4 để tránh quân xe của Izayoi, nhưng vẫn giữ đường chéo quan sát cánh hậu. Một nước đi rất cẩn thận nhưng không hề mất đi áp lực."

Haruka thở dài, bực bội:

"Sao hắn cứ như con gián vậy nhỉ? Đánh đuổi mãi không chịu lùi hẳn gì cả."

Akito nhún vai, đáp lại:

"Vì hắn đang có lợi thế nhẹ. Nhưng đừng quên, Izayoi chưa bao giờ để ai dễ dàng thắng đâu."

Izayoi hạ ánh mắt xuống bàn cờ, khóe môi nhếch lên nhẹ. Cậu nhấc quân tượng từ d7 lên e6, đưa tượng vào vị trí tốt hơn và sẵn sàng nhắm vào trung tâm.

"Được rồi, Kaito. Cậu thích chơi cẩn thận, vậy tôi cũng sẽ theo nhịp của cậu."

Kaito cười nhạt, giọng hắn đầy thách thức:

"Cẩn thận quá mức sẽ khiến mày bị kìm chân đấy, nhóc. Xem đây."

Hắn đẩy quân tốt từ h2 lên h3, một nước cờ nhỏ nhưng mang ý nghĩa lớn: mở khoảng không cho vua và đồng thời ngăn chặn quân tượng đen của Izayoi có thể nhảy vào g4 sau này.

Keisei lập tức lẩm bẩm, vẻ tập trung cao độ:

"Hắn vừa đi một nước phòng thủ nhỏ nhưng quan trọng. Đây là cách chơi thường thấy ở những người biết nhìn xa."

Airi khẽ nắm lấy tay áo của Haruka, giọng cô lo lắng:

"Nhưng như thế có phải Kaito đang dần chiếm ưu thế không?"

Haruka quay lại, nhíu mày:

"Cứ chờ xem. Izayoi sẽ không để hắn đắc ý mãi đâu."

Izayoi vẫn duy trì vẻ điềm tĩnh. Cậu nhấc quân mã từ f6 lên d7, chuẩn bị tái cấu trúc thế trận và đặt quân mã vào vị trí linh hoạt hơn.

"Chúng ta còn lâu mới kết thúc đâu, Kaito. Hãy cứ từ từ."

Kaito híp mắt, tỏ rõ vẻ khó chịu:

"Nhóc con, đừng tưởng mày kéo dài thời gian là sẽ thắng được. Tao sẽ bóp nghẹt mày ngay thôi."

Hắn nhấc quân mã từ d4 về f5, nhảy vào vị trí tấn công mới, nhắm vào tốt yếu g7 của Izayoi và gây áp lực lên cánh vua.

Keisei khẽ giật mình, lẩm bẩm:

"Hắn đã nhảy quân mã lên f5! Đây là một nước đi rất nguy hiểm. Quân mã đang đe dọa trực tiếp cánh vua của Izayoi."

Haruka hét lớn:

"Izayoi! Mau làm gì đó đi, hắn sắp đánh thẳng vào cánh vua rồi đấy!"

Izayoi không nói gì, ánh mắt sắc bén của cậu như muốn đốt cháy bàn cờ. Một vài giây im lặng trôi qua, rồi cậu đưa tay nhấc quân tốt từ g7 lên g6, đuổi quân mã trắng đang đứng ở f5. Nước cờ này vang lên một tiếng "cạch" nhẹ nhàng nhưng khiến cả căn phòng như chìm vào im lặng.

"Quân mã của anh có vẻ hơi hiếu chiến rồi đấy. Đứng ở đó lâu quá sẽ không an toàn đâu." – Izayoi nhếch môi nói, giọng điệu đầy thách thức.

Kaito khựng lại một chút, đôi mắt hắn lóe lên tia bực bội. Nước g7-g6 của Izayoi đã phá vỡ thế đe dọa trực tiếp từ quân mã, buộc hắn phải đưa ra quyết định mới.

"Được lắm, nhóc. Cậu cũng phản ứng nhanh đấy." – Kaito lẩm bẩm, rồi hắn nhấc quân mã từ f5 về g3, lui quân để chờ thời cơ mới.

Keisei thở phào nhẹ nhõm, đẩy gọng kính lên cao:

"Izayoi vừa đẩy tốt g6 để đuổi quân mã. Đây là một nước đi rất hợp lý để tạm thời giảm bớt áp lực ở cánh vua. Kaito cũng không còn cách nào ngoài việc lui quân mã về g3."

Haruka hừ một tiếng, vẫn chưa hết bực bội:

"Hắn chỉ biết đánh nhanh rồi lại lùi à? Izayoi, mau phản công đi chứ!"

Izayoi nhìn bàn cờ, đôi mắt tím sắc như dao lướt qua các quân cờ một lần nữa. Cậu nhấc quân xe từ f8 lên g8, một nước đi rất tỉ mỉ nhằm bảo vệ thêm cánh vua và chuẩn bị cho các nước phản công sau này.

Airi ngạc nhiên, lẩm bẩm:

"Quân xe... cậu ấy di chuyển xe à? Nhưng tại sao?"

Akito nheo mắt nhìn nước đi của Izayoi rồi nhếch môi cười:

"Tốt lắm, Izayoi. Cậu ấy không chỉ phòng thủ mà còn chuẩn bị cho một pha phản công mạnh mẽ sau đó. Cánh vua giờ đã an toàn rồi."

Kaito cau mày khi nhìn quân xe ở g8. Hắn không nói gì, nhưng ánh mắt sắc bén như đang cân nhắc từng nước cờ tiếp theo. Hắn ngẩng đầu nhìn Izayoi, nhếch môi cười khẩy:

"Được rồi. Cậu muốn chuẩn bị phản công sao? Để xem cậu phản công thế nào."

Hắn đưa quân hậu từ a4 lên c2, rời khỏi đường chéo của quân xe và chuẩn bị chuyển hướng tấn công sang trung tâm.

Keisei lập tức phân tích, giọng cậu trở nên căng thẳng hơn:

"Hậu của Kaito đã di chuyển lên c2, một vị trí rất linh hoạt. Hắn đang chuyển hướng tấn công vào trung tâm bàn cờ và tiếp tục gây áp lực lên Izayoi. Đây là nước đi cực kỳ khó chịu."

Haruka nghiến răng, quay sang nhìn Izayoi với vẻ lo lắng:

"Đừng để hắn chơi đùa như vậy nữa! Mau dạy cho hắn một bài học đi!"

Izayoi không đáp lại, khóe miệng cậu nhếch lên một nụ cười mỏng đầy thách thức. Cậu nhấc quân tốt từ c6 lên c5, một nước đẩy tốt mạnh mẽ, chiếm lại không gian ở trung tâm và đuổi quân hậu trắng trên c2.

"Thế nào, Kaito? Tôi không thích thấy quân hậu của anh tự do quá đâu." – Izayoi nói, ánh mắt sắc lạnh chiếu thẳng vào Kaito.

Kaito cau mày, lần này hắn mất vài giây để suy tính trước bàn cờ. Hắn không ngờ rằng Izayoi lại dứt khoát đẩy quân tốt c5, đe dọa trực tiếp hậu trắng.

"Hừ, cũng biết phản kháng đấy." – Kaito lẩm bẩm, rồi nhấc quân hậu từ c2 lên c3, tạm thời né tránh nhưng vẫn giữ thế bám trụ trên trung tâm.

Keisei thở dài, vẻ mặt đăm chiêu:

"Kaito đang cố giữ thế trận trung tâm với quân hậu. Nhưng nước đẩy tốt c5 của Izayoi đã phần nào cản trở kế hoạch tấn công của hắn."

Akito khoanh tay, ánh mắt sắc lạnh nhìn vào bàn cờ:

"Đúng vậy. Tên này chắc chắn đang bị áp lực rồi. Izayoi đang bắt đầu phản công lại đấy."

Haruka nhoẻn miệng cười nhẹ, như thể đã nhìn thấy một tia hy vọng:

"Tốt lắm, Izayoi. Tớ biết cậu sẽ không làm chúng tớ thất vọng mà!"

Căn phòng vẫn yên tĩnh một cách nghẹt thở. Tất cả mọi người đều dồn ánh mắt vào bàn cờ. Trên khuôn mặt của Kaito, vẻ tự tin vẫn còn đó, nhưng sâu trong ánh mắt sắc bén của hắn đã có chút gì đó dao động.

Hắn nhìn quân hậu của mình vừa rút lui từ c2 lên c3, như một con mãnh thú đang tạm ẩn mình, chờ đợi cơ hội tiếp theo.

Haruka lẩm bẩm với vẻ sốt ruột:

"Chẳng lẽ chỉ có hắn tấn công mãi thôi sao? Izayoi, cậu phản công đi chứ!"

Akito nhún vai, giọng nói trầm tĩnh:

"Tấn công không dễ thế đâu, Haruka. Nhưng tớ tin Izayoi đã nhìn thấy điều gì đó rồi."

Keisei cũng gật đầu, ánh mắt sắc lạnh đầy tập trung:

"Cậu ấy đang chuẩn bị một thứ gì đó. Cậu để ý không? Xe đen đã nằm trên g8, và quân tốt c5 vừa mở ra thêm nhiều đường cho quân tượng lẫn hậu. Chỉ cần Izayoi tận dụng đúng thời cơ..."

Izayoi vẫn giữ nguyên vẻ điềm tĩnh như ban đầu. Cậu nhấc quân mã từ d7 lên e5, đưa quân mã vào trung tâm, không chỉ đe dọa quân hậu ở c3 mà còn tạo một áp lực lớn lên toàn bộ thế trận của Kaito.

"Tấn công vào trung tâm trước đã. Hậu của anh lại rơi vào thế nguy hiểm rồi kìa, Kaito." – Izayoi cất giọng bình thản, đôi mắt tím sắc như dao cạo.

Kaito cau mày khi thấy nước đi của Izayoi. Quân mã đen trên e5 đang tạo ra một áp lực mạnh mẽ, đe dọa quân hậu và cùng lúc kiểm soát rất nhiều ô vuông trên bàn cờ.

"Chậc..." – Kaito lẩm bẩm, đôi tay siết nhẹ cạnh bàn. Tuy nhiên, hắn nhanh chóng lấy lại vẻ tự tin, nhấc quân hậu từ c3 lên a5, thoát khỏi sự đe dọa của quân mã và đồng thời tiếp tục giữ áp lực ở cánh hậu của Izayoi.

Keisei hạ giọng, ánh mắt không rời bàn cờ:

"Hậu của Kaito đã thoát ra ngoài, nhưng giờ nó đã tách biệt khỏi phần còn lại của bàn cờ. Đây sẽ là cơ hội cho Izayoi."

Haruka gật đầu mạnh mẽ, đôi mắt sáng lên một tia hy vọng:

"Tốt lắm, Izayoi! Đẩy hắn vào chân tường đi!"

Izayoi không nói gì, khóe môi cậu nhếch lên nhẹ. Cậu nhấc quân tốt từ h7 lên h5, một nước cờ mạnh mẽ nhưng đầy bất ngờ.

Keisei giật mình, đôi mắt sau cặp kính ánh lên sự ngạc nhiên:

"Izayoi đẩy tốt h5? Đây là nước cờ gì? Có vẻ cậu ấy đang chuẩn bị mở đường tấn công cánh vua của Kaito!"

Airi nắm chặt tay áo Haruka, giọng cô run lên:

"Nhưng... nhưng quân tốt đó liệu có quá mạo hiểm không? Nếu Kaito phát hiện ra..."

Akito cười nhạt, đôi mắt sắc lạnh lóe lên sự tự tin:

"Không đâu. Izayoi chưa bao giờ đi một nước cờ không có tính toán cả. Đây chính là dấu hiệu của một cuộc phản công."

Kaito nhìn quân tốt h5 của Izayoi, vẻ ngạc nhiên thoáng qua trên khuôn mặt hắn, nhưng rồi hắn nhếch mép cười khẩy:

"Đẩy tốt lên h5 à? Cậu định làm gì vậy, nhóc? Tốt này chẳng có tác dụng gì cả."

Izayoi lặng im, không đáp lại. Ánh mắt cậu vẫn khóa chặt vào bàn cờ như thể đang dẫn dắt Kaito vào một cái bẫy vô hình.

Kaito nhấc quân tốt từ a2 lên a4, một nước đẩy tốt đơn giản để củng cố thế trận bên cánh hậu và tránh bị quân mã đen đe dọa sau này.

Keisei khẽ lẩm bẩm:

"Kaito đang cố giữ thế trận ổn định, nhưng hắn không hề nhận ra nước đi vừa rồi của Izayoi... đang mở ra điều gì."

Lần này, Izayoi không còn giữ thái độ dè chừng nữa. Cậu nhấc quân xe từ g8 lên g5, một nước đi đầy táo bạo, đẩy quân xe vào vị trí đe dọa cánh vua của Kaito.

"Xe g5. Tấn công vào hàng phòng thủ của anh rồi đấy, Kaito." – Izayoi cất giọng đều đều nhưng đầy uy lực.

Cả căn phòng như chìm vào im lặng. Ánh mắt Kaito sắc lại khi nhìn quân xe đen trên g5. Xe của Izayoi đang nhắm thẳng vào điểm yếu trên hàng ngang của vua trắng.

Haruka không giấu nổi sự phấn khích, cô hét lên:

"Đúng rồi! Đúng rồi! Tấn công thẳng vào mặt hắn luôn đi, Izayoi!"

Airi cũng mở to mắt, đôi môi khẽ bật ra một tiếng ngạc nhiên:

"Izayoi-kun... cậu ấy đã mở đường cho xe tấn công rồi..."

Keisei gật đầu, giọng nói trầm xuống:

"Nước đi này quá sắc bén. Izayoi đang buộc Kaito phải quyết định: hoặc là củng cố phòng thủ cánh vua, hoặc là đánh mất thế chủ động ở trung tâm."

Akito nhếch môi, ánh mắt đầy sự thỏa mãn:

"Giờ thì Kaito biết mình đang bị ép vào góc rồi."

Kaito cau mày, nụ cười trên môi hắn dần tắt. Hắn nhìn chằm chằm vào bàn cờ, cố gắng tìm ra cách đối phó với nước đi bất ngờ này.

"Tấn công à?" – Hắn lẩm bẩm, tay siết chặt quân cờ. "Cậu đúng là thú vị thật đấy, nhóc. Nhưng đừng tưởng có thể thắng tao dễ dàng như vậy."

Hắn nhấc quân tượng từ c1 lên d2, đặt tượng vào vị trí hỗ trợ cánh vua và củng cố hàng ngang phòng thủ.

Keisei khẽ thở dài:

"Hắn đang cố gắng giữ vững phòng thủ bằng quân tượng d2, nhưng như vậy sẽ làm giảm khả năng tấn công trung tâm của hắn. Izayoi đang dần kéo Kaito vào thế bị động."

Izayoi mỉm cười nhạt, đôi mắt tím của cậu ánh lên sự sắc bén và quyết đoán. Cậu nhấc quân hậu từ d8 lên d7, một nước đi vừa linh hoạt vừa chuẩn bị cho việc phối hợp tấn công cùng quân xe.

"Cuộc chơi này còn dài lắm, Kaito. Anh đã chuẩn bị chưa?" – Giọng Izayoi vang lên đầy tự tin.

Bầu không khí trong căn phòng căng như dây đàn. Tất cả mọi người đều nín thở theo dõi từng đường cờ sắc bén giữa Izayoi và Kaito. Tiếng quân cờ chạm bàn vang lên khẽ khàng nhưng lại giống như những tiếng búa gõ nhịp vào tâm lý đối phương.

Kaito nhíu mày nhìn bàn cờ, vẻ tự mãn thường thấy trên khuôn mặt hắn giờ đã giảm đi đôi chút. Quân xe đen của Izayoi đã nhảy lên g5, nhắm thẳng vào phòng tuyến cánh vua như một kẻ săn mồi. Kaito hiểu rõ rằng chỉ một nước đi sai thôi, hắn sẽ lập tức bị đẩy vào thế bất lợi.

"Hắn... thật sự bắt đầu phản công rồi." – Kaito nghĩ thầm, nhưng ngoài mặt vẫn cố giữ bình tĩnh.

"Được thôi, nhóc. Cậu muốn tấn công à? Để xem tôi sẽ xử lý thế nào." – Kaito cất giọng đầy vẻ khiêu khích, nhưng trong mắt hắn đã ánh lên một tia thận trọng.

Hắn đưa quân tốt từ h3 lên h4, chặn đường tiến công của xe đen g5 và cố gắng hóa giải áp lực từ Izayoi.

Keisei lập tức phân tích, giọng cậu trầm xuống:

"Quân tốt h4 của Kaito tạm thời chặn đứng đòn tấn công từ quân xe trên g5. Nhưng nước đi này cũng đồng nghĩa với việc hắn tự tạo ra điểm yếu mới ở h4. Nếu Izayoi khai thác đúng lúc..."

Haruka bực bội:

"Chỉ là tạm thời thôi! Hắn nghĩ làm như vậy thì ngăn được Izayoi sao? Đừng có mơ!"

Akito đứng khoanh tay, đôi mắt sắc lạnh quan sát tình hình:

"Đúng vậy. Việc đẩy tốt lên h4 là một nước đi mang tính phòng thủ, nhưng nó cũng mở ra cơ hội cho Izayoi. Đợi xem cậu ấy làm gì tiếp theo."

Izayoi quan sát bàn cờ, khóe môi nhếch lên thành một nụ cười mỏng, như thể cậu đã nhìn thấy lỗ hổng mà Kaito vừa tự tạo ra.

"Kaito, anh đang tự trói mình đấy." – Izayoi cất giọng bình thản, nhưng đầy tự tin.

Cậu di chuyển quân mã từ e5 lên g4, ngay lập tức gây áp lực lên quân tốt vừa đẩy lên h4 và đe dọa hàng phòng thủ của Kaito.

Haruka reo lên phấn khích:

"Đúng rồi! Quân mã g4 đang nhắm vào tốt h4 đấy. Hắn sẽ làm gì bây giờ hả, đồ ngạo mạn kia?"

Airi khẽ thốt lên, đôi mắt tròn xoe:

"Izayoi-kun... nước đi này thật lợi hại. Quân mã của cậu ấy vừa tấn công lại vừa khống chế nhiều ô vuông..."

Keisei gật đầu, đẩy nhẹ gọng kính:

"Đúng vậy. Quân mã trên g4 vừa đe dọa tốt h4, vừa có thể nhảy vào f2 hoặc h2 tùy tình hình. Đây là một nước đi tạo ra áp lực cực lớn lên cánh vua của Kaito."

Kaito nhìn quân mã của Izayoi ở g4, hắn cắn môi, tay siết nhẹ quân cờ trên bàn. Tình thế đang trở nên khó khăn hơn với hắn. Nếu hắn không nhanh chóng củng cố hàng phòng thủ, toàn bộ cánh vua sẽ sụp đổ.

"Nhóc con, mày... đúng là phiền phức thật đấy!" – Kaito gằn giọng, nhưng ánh mắt hắn lóe lên sự quyết tâm.

Hắn đưa quân mã từ g3 lên f5, một nước đi nhằm đổi lấy quân mã của Izayoi trên g4 và tạm thời hóa giải áp lực.

Keisei lẩm bẩm:

"Hắn đang cố gắng đổi mã để giảm bớt áp lực. Nhưng như thế thì thế trận của hắn vẫn sẽ yếu đi. Izayoi sẽ không dễ dàng để hắn đổi quân đâu..."

Akito nhếch môi cười khẩy, ánh mắt sắc bén nhìn Izayoi:

"Đúng vậy. Kaito tưởng mình có thể dễ dàng thoát khỏi áp lực sao? Cậu ấy sẽ cho hắn thấy một bài học."

Izayoi nhẹ nhàng đưa tay nhấc quân xe từ g5 lên g4, ăn quân mã của Kaito vừa nhảy lên f5. Nước đi này vang lên một tiếng "cạch" sắc bén, như một lời tuyên chiến thực sự.

"Tôi không có ý định để anh thoát dễ dàng như vậy đâu, Kaito." – Izayoi nói, giọng đầy sự lạnh lùng và quyết đoán.

Cả căn phòng lặng đi trong giây lát. Haruka gần như nhảy dựng lên, reo vang:

"Hay lắm, Izayoi! Cậu ấy vừa ăn mã, còn duy trì được áp lực trên cánh vua nữa!"

Airi nắm chặt tay, khuôn mặt tràn đầy sự kinh ngạc xen lẫn niềm tin:

"Izayoi-kun... đúng là cậu ấy không bao giờ để mình bị áp đảo..."

Kaito gằn giọng, đôi mắt đỏ bừng vì giận dữ khi thấy quân mã của hắn bị mất đi. Hắn đang dần bị đẩy vào thế bí.

"Hừ... mày đúng là không thể xem thường được, nhóc. Nhưng tao vẫn chưa thua đâu!"

Hắn đưa quân tốt từ f2 lên f3, mở đường cho quân tượng ở d2 có thể hoạt động và bảo vệ thêm cho hàng ngang phòng thủ.

Keisei lại phân tích, giọng nói đều đều nhưng sắc bén:

"Kaito đẩy tốt lên f3 để giải phóng quân tượng d2 và củng cố phòng thủ. Nhưng việc này đã làm cho cấu trúc tốt ở trung tâm của hắn yếu đi đáng kể."

Izayoi không cần suy nghĩ lâu. Cậu nhấc quân hậu từ d7 lên h3, đưa quân hậu vào vị trí tấn công cực kỳ nguy hiểm, phối hợp cùng quân xe trên g4 để tạo áp lực kép lên cánh vua trắng.

"Tới lượt tôi phản công rồi, Kaito. Anh chuẩn bị chịu thua chưa?" – Izayoi cất giọng lạnh lùng, ánh mắt tím sắc bén như muốn đâm thẳng vào đối phương.

Kaito sững người nhìn quân hậu đen trên h3. Trận đấu đã chuyển hẳn sang thế tấn công của Izayoi, và Kaito biết rõ chỉ một nước đi sai lầm thôi, hắn sẽ không thể cứu vãn được nữa.

Căn phòng dường như lặng thinh, chỉ còn tiếng hơi thở gấp gáp và tiếng quân cờ chạm vào bàn vang lên đều đặn. Kaito ngồi đó, ánh mắt sắc bén dán chặt vào bàn cờ, đôi tay hắn siết nhẹ lấy chiếc quân cờ vừa định đưa lên nhưng lại khựng lại giữa chừng.

Quân hậu đen trên h3 của Izayoi, phối hợp cùng xe trên g4, đang tạo ra một sức ép khủng khiếp lên cánh vua của hắn. Cả hai quân cờ như hai lưỡi kiếm kề sát cổ họng, khiến Kaito không khỏi cảm thấy nặng nề.

"Quân hậu ở h3..." – Kaito nghiến răng, lẩm bẩm đầy tức tối. "Thằng nhóc này thật sự không tầm thường."

Phía sau, Haruka nắm chặt tay, khuôn mặt cô ánh lên sự phấn khích xen lẫn lo lắng:

"Hay lắm, Izayoi! Cậu sắp nghiền nát hắn rồi!"

Keisei đẩy gọng kính, giọng cậu bình tĩnh nhưng vẫn toát lên sự căng thẳng:

"Đúng vậy. Hậu h3 và xe g4 đã tạo ra áp lực kép quá lớn. Kaito giờ chỉ có vài nước phòng thủ thôi... nếu không nhanh chóng giải tỏa được thế này, anh ta sẽ thua ngay lập tức."

Akito, dù vẻ mặt bình thản, ánh mắt sắc lạnh quan sát từng động thái trên bàn cờ:

"Đó là lý do cậu ấy đáng tin. Izayoi không bao giờ bỏ qua cơ hội khi nhìn thấy điểm yếu của đối thủ."

Airi khẽ bấu nhẹ tay áo Haruka, giọng nói nhỏ xíu nhưng chứa đầy niềm tin:

"Izayoi-kun... cậu ấy nhất định sẽ thắng, đúng không?"

Haruka quay lại, khẽ nhếch môi:

"Tất nhiên rồi! Cậu ấy đâu bao giờ chịu thua mấy tên ngạo mạn như vậy chứ!"

Kaito hít một hơi sâu để trấn tĩnh, ánh mắt hắn lướt qua từng quân cờ như thể đang tìm kiếm một lối thoát. Hắn buộc phải phòng thủ, nhưng từng đường cờ của Izayoi đều như một chiếc bẫy giăng sẵn.

Cuối cùng, hắn nhấc quân tượng từ d2 lên e1, một nước cờ nhằm tạo lá chắn tạm thời giữa quân hậu đen trên h3 và quân vua trắng trên g1.

"Đỡ thế này thì cậu làm gì được nữa nào, nhóc?" – Kaito cất giọng, cố tỏ ra bình tĩnh dù trong lòng hắn bắt đầu cảm thấy áp lực đè nặng.

Keisei khẽ lẩm bẩm, vẻ mặt trầm ngâm:

"Hắn đã đưa tượng lên e1 để cản quân hậu đen. Đây là nước cờ phòng thủ cần thiết, nhưng vẫn là tạm thời. Izayoi chỉ cần tìm cách tấn công vào g2 hoặc tạo thêm áp lực..."

Izayoi nheo mắt nhìn bàn cờ. Cậu như một kẻ đi săn, ánh mắt sắc bén như dao, không hề bỏ qua bất kỳ kẽ hở nào. Sau vài giây suy tính, cậu nhấc quân tốt từ h5 lên h4, củng cố thêm cho quân xe trên g4 và mở ra mối đe dọa kép mới.

"Tượng e1 có vẻ như đang cố cản đường tôi. Nhưng điều đó chỉ kéo dài được một chút thôi, Kaito." – Izayoi nói, giọng bình thản nhưng đầy uy lực.

Haruka phấn khích hét lớn:

"Quá tuyệt! Tốt h4 đã nhảy lên, hắn không có đường thoát rồi!"

Airi cũng nín thở, đôi mắt to tròn ánh lên sự lo lắng nhưng cũng đầy niềm tin:

"Izayoi-kun... cậu ấy thật giỏi..."

Kaito nhìn quân tốt h4 mới tiến lên, bàn tay hắn vô thức siết chặt lấy quân cờ bên cạnh. Không chỉ áp lực từ các quân cờ của Izayoi, mà còn là ánh mắt như xoáy sâu vào tâm trí của đối thủ từ cậu.

"Thằng nhóc này đang đùa giỡn với mình sao?" – Kaito nghĩ thầm, mồ hôi đã bắt đầu lấm tấm trên trán hắn.

Cuối cùng, hắn nhấc quân hậu từ c3 lên e3, di chuyển về phòng thủ gần cánh vua và bảo vệ thêm cho tốt h4. Đây là nước cờ nhằm giải tỏa áp lực tạm thời từ hậu đen và xe đen của Izayoi.

Keisei gật đầu nhẹ, giọng cậu đều đều phân tích:

"Kaito đã phải rút quân hậu về e3. Đây là nước đi bắt buộc để phòng thủ, nhưng điều này đã làm quân hậu mất đi sự linh hoạt vốn có. Nếu Izayoi tiếp tục gia tăng áp lực, Kaito sẽ không còn lựa chọn nào khác."

Izayoi quan sát bàn cờ, khóe môi nhếch lên nhẹ. Cậu đã thấy rõ được thế trận của mình. Cậu nhẹ nhàng nhấc quân xe từ g4 lên g3, đưa quân xe vào thế phối hợp với hậu để tấn công tốt g2 và tạo áp lực tối đa lên cánh vua.

"Kaito, tôi nghĩ anh đã đến giới hạn rồi." – Giọng Izayoi lạnh lùng vang lên.

Kaito trừng mắt nhìn quân xe đen trên g3. Sự phối hợp giữa quân hậu h3 và quân xe g3 đã tạo nên một đòn tấn công sắc bén không thể xem thường.

Haruka reo lên đầy phấn khích:

"Hay quá, Izayoi! Hắn sắp thua đến nơi rồi đấy!"

Keisei gật đầu, giọng cậu sắc lạnh:

"Nước đi xe g3 này cực kỳ nguy hiểm. Hậu đen và xe đen đang tạo áp lực kép lên g2. Kaito buộc phải phòng thủ, nhưng hắn sẽ nhanh chóng cạn kiệt lựa chọn thôi."

Airi nắm chặt hai tay, đôi mắt không rời khỏi Izayoi, khẽ nói:

"Izayoi-kun... cậu ấy thật sự rất mạnh..."

Kaito nghiến răng, mồ hôi chảy dài trên trán hắn. Quân xe g3 của Izayoi đã dồn hắn vào góc tường, và hắn biết rõ bất kỳ nước đi nào bây giờ cũng chỉ là sự giãy giụa trong tuyệt vọng.

"Thằng nhóc này... thật sự dồn mình vào chân tường rồi." – Kaito nghĩ thầm, bàn tay run nhẹ khi cố di chuyển quân cờ tiếp theo.

Ánh đèn trong căn phòng hắt xuống bàn cờ, tạo thành những bóng quân cờ nhỏ nghiêng ngả trên mặt bàn gỗ sáng bóng. Không khí trong phòng ngày càng trở nên ngột ngạt và căng thẳng. Mọi ánh mắt đều đổ dồn vào bàn cờ, nơi mà Izayoi và Kaito vẫn đang đối đầu trong trận chiến không khoan nhượng.

Kaito siết chặt bàn tay đặt trên đùi, đôi mắt sắc lạnh nhìn chằm chằm vào quân xe đen g3 và hậu h3 của Izayoi. Hai quân cờ này đang phối hợp một cách hoàn hảo, như hai mũi kiếm sắc bén nhắm thẳng vào quân tốt g2 và phòng tuyến cánh vua của hắn. Từng giọt mồ hôi lạnh chảy xuống thái dương Kaito.

"Quân tốt g2... sắp không giữ nổi nữa." – Kaito nghĩ thầm, cảm nhận rõ sức ép đang bao trùm lấy mình.

Haruka, từ phía sau, gần như không thể ngồi yên. Cô đấm nhẹ vào vai Keisei, giọng đầy phấn khích xen lẫn nôn nóng:

"Nhìn đi! Izayoi đang nghiền nát hắn rồi! Tớ biết cậu ấy sẽ làm được mà!"

Keisei, dù giữ được vẻ điềm tĩnh, cũng không thể giấu được sự tập trung cao độ trong ánh mắt. Cậu lẩm bẩm phân tích:

"Xe đen trên g3 phối hợp với hậu ở h3 đã tạo thành đòn tấn công kép rất mạnh. Kaito phải bảo vệ tốt g2, nhưng hắn không còn nhiều lựa chọn hợp lý."

Akito khẽ nhếch môi, giọng cậu vang lên trầm trầm:

"Áp lực này sẽ khiến hắn sụp đổ thôi. Izayoi không bao giờ đánh một nước cờ vô ích."

Airi lo lắng nắm chặt tay vào vạt áo mình, đôi mắt to tròn dõi theo từng nước đi của Izayoi:

"Izayoi-kun... sắp thắng rồi, đúng không?"

Haruka hất mái tóc của mình ra sau và gật đầu đầy tự tin:

"Tất nhiên rồi! Nhìn cậu ấy xem, bình tĩnh như thế mà!"

Kaito cắn chặt răng, hắn buộc phải hành động. Trong tình thế gần như tuyệt vọng, hắn nhấc quân tượng e1 lên f2, vừa để bảo vệ tốt g2, vừa cản đường tấn công của xe đen.

"Tao sẽ không để mày dễ dàng thắng như vậy đâu, nhóc." – Kaito gằn giọng, cố tỏ ra bình tĩnh. Nhưng tiếng nói của hắn có chút gượng ép, như thể đang phải cố kìm nén sự lo lắng trong lòng.

Keisei nheo mắt phân tích ngay lập tức:

"Hắn đã di chuyển tượng lên f2 để bảo vệ tốt g2, nhưng điều này khiến quân tượng không còn khả năng linh hoạt nữa. Đây là nước cờ chỉ mang tính chất cản trở tạm thời."

Izayoi không nói gì. Cậu quan sát bàn cờ, đôi mắt tím sắc bén như dao nhọn. Chỉ trong vài giây, khóe môi cậu khẽ nhếch lên thành một nụ cười nhẹ.

"Tốt thôi, Kaito. Nhưng anh chỉ đang kéo dài thêm chút thời gian mà thôi." – Izayoi nói, giọng đầy tự tin.

Cậu nhẹ nhàng đưa quân xe từ g3 lên g2, ăn quân tốt trắng trên g2 và tạo ra một đòn chiếu tướng đầy uy lực.

"Chiếu tướng." – Izayoi cất giọng đều đều, nhưng lại như một tiếng chuông vang vọng khiến bầu không khí càng trở nên nghẹt thở hơn.

Kaito giật mình, đôi mắt hắn mở to khi thấy quân xe đen đã chiếm lấy g2 và đang đe dọa vua trắng trên g1.

Haruka gần như bật khỏi chỗ ngồi, cô hét lớn đầy phấn khích:

"Hay quá, Izayoi! Chiếu tướng rồi kìa!"

Airi tròn mắt kinh ngạc, đôi bàn tay siết chặt lại vì căng thẳng nhưng cũng đầy hy vọng:

"Izayoi-kun... cậu ấy thật sự đã chiếu tướng..."

Akito gật đầu, giọng nói đầy thán phục:

"Tấn công quá sắc bén. Kaito không còn đường thoát đâu."

Keisei cũng gật đầu đồng tình:

"Nước đi này thật sự rất mạnh. Quân xe trên g2 vừa chiếu tướng, vừa khóa chặt các ô thoát của vua trắng. Kaito chỉ còn vài lựa chọn phòng thủ yếu ớt."

Kaito nghiến chặt răng, bàn tay run lên khi cố gắng tìm kiếm lối thoát trong tuyệt vọng. Quân vua trắng của hắn đang bị chiếu, và tượng f2 cũng không thể cản đường quân xe đen.

Cuối cùng, Kaito đành phải nhấc quân hậu e3 lên g2, buộc phải đổi quân hậu để cứu vua trắng. Nhưng đây cũng chính là lúc Izayoi nắm chắc thế cờ trong tay.

Izayoi không chần chừ, cậu nhấc quân hậu từ h3 lên g2, ăn quân hậu của Kaito và tiếp tục đe dọa vua trắng.

"Anh đã không còn đường thoát nữa rồi, Kaito." – Izayoi nói với một nụ cười nhạt, ánh mắt tím lấp lóe vẻ chiến thắng.

Kaito nhìn bàn cờ, hoàn toàn sững sờ. Hắn không thể tin rằng mọi nước đi của mình đều đã bị Izayoi tính toán và bóp nghẹt hoàn toàn. Gương mặt hắn đỏ bừng vì tức giận và xấu hổ.

Keisei gật đầu đầy thán phục:

"Đổi hậu, và Izayoi vẫn chiếm thế chủ động. Cậu ấy đã lường trước tất cả mọi nước phòng thủ của Kaito."

Haruka bật cười đầy khoái chí:

"Quá ngầu, Izayoi! Tớ đã bảo là cậu sẽ thắng mà!"

Airi mỉm cười nhẹ nhàng, đôi mắt lấp lánh niềm tin:

"Izayoi-kun... cậu ấy thật sự rất mạnh..."

Akito khẽ nhún vai, giọng đầy tự hào:

"Đây là lý do tại sao chúng ta có thể tin tưởng cậu ấy. Một trận đấu hoàn hảo."

Kaito nắm chặt tay, hắn nhìn bàn cờ với đôi mắt đầy căm tức. Hắn biết mình không còn lựa chọn nào nữa. Dù có cố gắng kéo dài thêm, thế trận này cũng đã hoàn toàn thuộc về Izayoi.

Cuối cùng, hắn hất nhẹ quân vua trắng, thừa nhận thất bại.

"Được rồi... Tao thua." – Kaito nói qua kẽ răng, giọng đầy bất lực.

Haruka và Airi reo lên đầy vui sướng, trong khi Keisei và Akito chỉ nở nụ cười đầy thỏa mãn.

Izayoi ngả người ra sau ghế, đôi tay đan vào nhau và nở một nụ cười đầy bình thản:

"Trò chơi kết thúc rồi, Kaito. Tôi đã nói rồi, tôi sẽ không thua đâu."

Kaito ngồi sững trên ghế, bàn tay hắn vẫn còn siết chặt quân vua trắng đã bị hất đổ. Bầu không khí trong phòng trở nên im lặng đáng sợ, gần như có thể nghe thấy tiếng thở gấp gáp của hắn cùng vài giọt mồ hôi lạnh lăn dài trên trán.

Izayoi vẫn ngồi đó, ung dung và bình thản như thể kết quả trận đấu đã được cậu định đoạt từ lâu. Cậu nhẹ nhàng đan hai tay trước ngực, đôi mắt tím sắc bén nhìn thẳng về phía Kaito, khóe môi hơi nhếch lên một nụ cười nhạt.

"Kaito, anh đã thua rồi." – Izayoi nói bằng giọng trầm ấm, nhưng rõ ràng không có chút thương hại nào.

Nhóm bạn của Izayoi lập tức phản ứng với niềm vui sướng không che giấu.

Haruka gần như nhảy bật lên, đôi mắt cô sáng rực khi chỉ tay vào Kaito, không giấu nổi sự hả hê:

"Thế nào? Bây giờ thì ai mới là kẻ thua cuộc đây, hả? Nói đi, Kaito, cái gì nhỉ? Xin lỗi và chuyển hai triệu điểm cho Izayoi đấy!"

Airi, dù nhẹ nhàng hơn, cũng không giấu được nụ cười mừng rỡ trên môi. Cô khẽ bấu nhẹ vào tay áo Haruka và nói nhỏ:

"Izayoi-kun... cậu ấy thật sự đã thắng. Tốt quá rồi..."

Keisei đẩy nhẹ gọng kính, đôi mắt sắc lạnh lướt qua Kaito và nhóm bạn của hắn:

"Chấp nhận thất bại đi. Từ lúc các anh bày ra trò này, các anh đã đánh giá thấp Izayoi rồi. Và đó là sai lầm lớn nhất."

Akito khoanh tay, nhếch môi cười đầy mỉa mai:

"Đã thua thì nên giữ đúng lời hứa. Hai triệu điểm và xin lỗi – đơn giản như vậy thôi, đúng không, Kaito?"

Kaito nghiến răng ken két, bàn tay hắn run lên vì tức giận và nhục nhã. Hắn hất mạnh ghế đứng dậy, ánh mắt đỏ ngầu quét qua nhóm Izayoi.

"Khốn kiếp..." – Hắn gằn giọng, nhưng không còn vẻ tự mãn như lúc đầu nữa.

Arisaka Yuu đứng phía sau Kaito cũng giận dữ đập mạnh tay xuống bàn:

"Chơi ăn gian! Nhóc con này—"

"Đủ rồi!" – Kaito cắt ngang, bàn tay hắn giơ lên ngăn Arisaka lại. Dù đầy tức tối, nhưng trong ánh mắt hắn cũng lóe lên chút gì đó... thừa nhận.

Hắn quay sang Izayoi, đôi mắt sắc bén giờ đây không còn sự tự tin vốn có nữa.

"Được rồi... Mày thắng." – Kaito nói qua kẽ răng, như thể từng lời nói ra đều khó khăn vô cùng. "Tao sẽ chuyển hai triệu điểm cho mày... đúng như thỏa thuận."

Haruka bật cười khoái chí, khoanh tay lại và nhướng mày đầy khiêu khích:

"Tốt lắm. Vậy là cũng còn biết giữ lời đấy. Chuyển đi!"

Keisei đứng bên cạnh gật đầu xác nhận:

"Anh nên làm điều này ngay bây giờ, để chúng ta không còn phải mất thời gian thêm nữa."

Kaito giật lấy chiếc điện thoại trong túi, mở giao diện điểm số với vẻ mặt tối sầm. Đám bạn của hắn cũng im lặng, không còn dám lên tiếng như lúc trước nữa.

"Hai triệu điểm..." – Hắn lẩm bẩm đầy cay cú, ngón tay hắn gõ mạnh lên màn hình. "Xong rồi đấy, nhóc. Kiểm tra đi!"

Điện thoại của Izayoi rung nhẹ. Cậu mở lên, đôi mắt lướt qua màn hình rồi nhếch môi cười nhẹ.

"Đúng như đã thỏa thuận. Hai triệu điểm của tôi đã nhận được rồi."

Haruka và Airi lập tức thở phào nhẹ nhõm. Airi quay sang Haruka với đôi mắt long lanh vui mừng:

"Chúng ta... thật sự đã thoát khỏi rắc rối rồi."

Haruka bật cười lớn, giơ tay lên cao như thể muốn ăn mừng:

"Tất nhiên rồi! Izayoi thì bao giờ thua cơ chứ! Này, Kaito! Phần tiếp theo đi!"

Kaito lườm Haruka một cái sắc như dao, nhưng hắn cũng biết không thể làm gì hơn. Hắn hậm hực nhìn Haruka và Airi rồi gằn giọng:

"Xin lỗi..."

"To hơn đi, chúng tôi không nghe thấy!" – Haruka châm chọc, giọng điệu đầy thách thức.

Gương mặt Kaito đỏ bừng vì nhục nhã. Hắn nhìn Haruka và Airi với vẻ miễn cưỡng và cay cú, nhưng rồi hắn cũng hạ giọng:

"Tao... xin lỗi. Xin lỗi vì đã gây rắc rối cho hai đứa mày. Được chưa?"

Airi lùi lại, đôi mắt hơi run run vì vẫn còn chút lo sợ, nhưng cô khẽ gật đầu:

"Ừm... Được rồi. Chỉ cần các anh giữ lời hứa là tốt."

Haruka hếch mặt lên, giọng vẫn đầy thách thức:

"Đúng! Thế mới phải chứ! Xin lỗi cho đàng hoàng, vậy đi!"

Izayoi nhìn Kaito với ánh mắt điềm tĩnh, nhưng sâu trong đó có chút sắc bén như muốn cảnh cáo:

"Kaito, đây là bài học dành cho anh. Đừng bao giờ đánh giá thấp đối thủ và dùng những thủ đoạn rẻ tiền như thế nữa. Trò này sẽ không bao giờ hiệu quả với những người như chúng tôi đâu."

Kaito siết chặt bàn tay, vẻ mặt hắn tối sầm lại nhưng không đáp lại. Sau vài giây im lặng, hắn quay lưng bước đi, đám bạn của hắn cũng cúi gằm mặt rồi lẳng lặng theo sau.

Haruka nhìn theo bóng lưng của Kaito và cười khẩy:

"Thế mới phải chứ! Đừng có giở trò vớ vẩn nữa nha!"

Airi thở dài, đôi mắt đầy nhẹ nhõm:

"May mà mọi chuyện đã kết thúc... Izayoi-kun, cảm ơn cậu."

Keisei đẩy gọng kính, giọng nói trầm tĩnh:

"Phải đấy. Nếu không có cậu, chúng ta đã rơi vào một rắc rối lớn rồi."

Akito nhún vai, đôi mắt lóe lên tia thích thú:

"Nhưng cũng nhờ vậy mà tụi mình được xem một trận đấu trí tuyệt vời. Phải không?"

Izayoi đứng dậy, đôi mắt tím nhìn về phía nhóm bạn và mỉm cười nhẹ nhàng:

"Không có gì đâu. Cứ coi như đây là một bài tập giải trí đi. Mấy trò như vậy, tôi chẳng thấy áp lực gì cả."

Haruka bật cười lớn, đấm nhẹ vào vai Izayoi:

"Ngầu thật đấy! Nhờ cậu mà chúng ta mới thoát nạn!"

Cả nhóm cười phá lên đầy nhẹ nhõm và vui vẻ. Sau một trận đấu nghẹt thở và căng thẳng, bầu không khí cuối cùng cũng trở lại bình thường. Cả sáu người bước ra khỏi trung tâm giải trí, lòng tràn ngập niềm vui vì chiến thắng và sự đoàn kết của nhóm bạn.

"Tụi mình cùng đi ăn mừng thôi! Hôm nay phải đãi Izayoi một bữa ra trò mới được!" – Haruka đề nghị, giơ tay lên cao đầy hào hứng.

Izayoi chỉ nhún vai, đôi mắt ánh lên vẻ thích thú khi cậu đi bên cạnh nhóm bạn của mình:

"Ăn mừng thì được. Nhưng đừng có để tôi trả tiền đấy nhé."

Cả nhóm lại bật cười, bầu không khí tràn ngập tiếng nói và tiếng cười vui vẻ. Ở phía sau, trung tâm giải trí dần chìm vào ánh đèn nhạt nhòa, như thể trận chiến căng thẳng vừa qua chỉ là một phần nhỏ trong chuyến hành trình dài của họ.

Nhưng tất cả đều hiểu rõ một điều:

Niềm tin, sự kiên cường và đoàn kết chính là thứ đã giúp họ chiến thắng. Và với Izayoi ở đó, họ sẽ không bao giờ phải lo sợ trước bất kỳ thử thách nào nữa.

Ayanokouji Kiyotaka đứng lặng yên phía sau nhóm bạn, ánh mắt bình thản dõi theo toàn bộ diễn biến trận đấu từ đầu đến cuối. Cậu không hề can thiệp hay lên tiếng suốt thời gian qua, chỉ âm thầm quan sát với một vẻ lạnh lùng và khó đoán.

Khi Kaito cay cú chuyển 2 triệu điểm và miễn cưỡng xin lỗi Haruka và Airi, mọi người trong nhóm đều tỏ ra vui mừng, còn Kiyotaka vẫn giữ nguyên biểu cảm không thay đổi. Dường như đối với cậu, việc Izayoi chiến thắng chỉ là điều hiển nhiên.

"Một trận đấu hoàn hảo của Izayoi." – Kiyotaka thầm nghĩ, đôi mắt sắc lạnh thoáng ánh lên sự thích thú.

Haruka, vẫn còn phấn khích, quay người lại và nhìn thấy Kiyotaka đứng phía sau, vẫn im lặng như thường lệ. Cô nhướn mày và huých nhẹ vào Akito, giọng đầy thắc mắc:

"Kiyotaka nãy giờ không nói một lời nào luôn. Cậu ấy có đang theo dõi không đấy?"

Akito khẽ nhún vai, cười nhạt:

"Đó là phong cách của cậu ta thôi. Lúc nào cũng tỏ ra mình chẳng quan tâm điều gì cả."

Airi cũng quay lại nhìn Kiyotaka, cô ngập ngừng hỏi:

"Kiyotaka-kun... cậu không thấy vui sao? Izayoi-kun đã thắng rồi mà..."

Kiyotaka đưa ánh mắt lạnh lùng nhìn thẳng vào Airi, khiến cô hơi khựng lại. Nhưng rồi, cậu khẽ lắc đầu và đáp bằng giọng điềm tĩnh:

"Không phải không vui. Tôi chỉ thấy kết quả này là điều tất yếu thôi."

Haruka nhướn mày, khoanh tay lại đầy khó chịu:

"Tất yếu cái gì chứ? Cậu nói cứ như cậu biết trước Izayoi sẽ thắng vậy!"

Kiyotaka đưa mắt nhìn Izayoi, người đang trò chuyện với nhóm bạn và tỏ ra rất thoải mái sau trận đấu. Cậu khẽ nhếch môi cười nhạt, một nụ cười hiếm hoi nhưng đầy ẩn ý.

"Izayoi không phải người sẽ thua trong một trò chơi như thế này. Với tính cách của cậu ấy, từ lúc chấp nhận lời thách đấu, Kaito đã thua rồi."

Keisei, nghe thấy lời nhận xét đầy ngụ ý của Kiyotaka, nhíu mày và hỏi:

"Cậu nói vậy là sao, Kiyotaka? Ý cậu là Izayoi đã tính toán tất cả từ trước?"

Kiyotaka quay đầu lại, ánh mắt vẫn giữ vẻ sắc bén và bình tĩnh thường thấy. Cậu đáp:

"Đúng vậy. Izayoi không chỉ giỏi trong chiến thuật, mà cậu ấy còn biết cách dồn ép đối thủ vào thế đường cùng. Kaito vốn không phải là một kẻ yếu, nhưng hắn ta đã quá tự tin và khinh địch."

Haruka tròn mắt ngạc nhiên, cô chỉ tay vào Kiyotaka và lớn tiếng:

"Đợi đã! Ý cậu là cậu biết từ đầu Kaito sẽ thua, nhưng cậu không thèm nói cho bọn tớ biết à?"

Kiyotaka nhún vai, vẻ mặt vẫn bình thản như không có gì đáng nói:

"Chẳng phải các cậu đã tự mình nhận ra điều đó sao? Tôi chỉ đứng quan sát thôi."

Akito bật cười, giọng cậu có chút châm chọc:

"Cậu đúng là con người kỳ lạ thật đấy. Chẳng chịu nói gì, cũng chẳng chịu tham gia vào, nhưng cuối cùng lại nắm rõ mọi thứ hơn bất kỳ ai."

Kiyotaka nhìn Akito, không đáp lại, nhưng ánh mắt của cậu như ngầm thừa nhận lời nhận xét đó.

Kiyotaka thầm đánh giá trận đấu của Izayoi:

"Trận đấu này không chỉ là một màn so tài cờ vua. Izayoi đã khiến Kaito mất đi bình tĩnh ngay từ đầu, dẫn hắn vào một cái bẫy tâm lý hoàn hảo. Khi một người chơi bắt đầu bị chi phối bởi cảm xúc và sự kiêu ngạo, chiến thắng đã không còn thuộc về họ nữa. Izayoi nắm bắt điều đó một cách nhanh chóng và tận dụng nó để giành ưu thế tuyệt đối."

"Không chỉ vậy..." – Kiyotaka liếc nhìn nhóm bạn của mình – "Trận đấu này còn củng cố niềm tin và sự đoàn kết trong nhóm. Haruka và Airi, những người bị kéo vào tình thế này, đã có thể thở phào nhẹ nhõm. Và nhờ chiến thắng của Izayoi, họ càng tin tưởng vào sức mạnh của cậu ấy – và cả nhóm hơn bao giờ hết."

Haruka bất ngờ lên tiếng, cắt ngang dòng suy nghĩ của Kiyotaka:

"Ê, Kiyotaka! Cậu nhìn gì đấy? Đừng có giả vờ suy tư kiểu triết gia thế chứ!"

Kiyotaka chớp mắt một cái, ánh mắt quay lại nhìn Haruka đầy thản nhiên:

"Không có gì. Tôi chỉ đang nghĩ đến bữa ăn mừng mà các cậu vừa nhắc đến thôi."

Haruka bật cười lớn, vỗ mạnh vào lưng Kiyotaka:

"Được lắm! Cậu cũng biết tham gia với tụi này cơ đấy. Đi thôi, ăn mừng nào!"

Airi khẽ mỉm cười, nụ cười nhẹ nhàng và đầy an tâm:

"Hôm nay thật sự may mắn... Mọi chuyện kết thúc tốt đẹp rồi."

Cả nhóm cùng nhau rời khỏi trung tâm giải trí, tiếng cười nói rộn rã vang lên khi họ bước đi. Kiyotaka bước chậm rãi phía sau, ánh mắt thoáng nhìn về phía Izayoi – người đang tỏ ra thoải mái và vui vẻ khi nói chuyện với mọi người.

"Izayoi có thể không giống tôi. Cậu ấy thích tỏa sáng và đối đầu trực diện với mọi thứ. Nhưng trong một nhóm như thế này, cậu ấy chính là điểm tựa vững chắc cho tất cả bọn họ."

Nụ cười nhạt lại thoáng hiện trên môi Kiyotaka. Cậu đi tiếp, hòa vào cùng nhịp bước của nhóm bạn, để lại phía sau trung tâm giải trí – nơi vừa kết thúc một trận chiến mà họ sẽ không bao giờ quên.

Trời đã ngả chiều, ánh nắng vàng cam xuyên qua khung cửa sổ của trung tâm giải trí, phủ một lớp sáng dịu nhẹ lên mọi thứ. Những căng thẳng của trận đấu cờ vừa qua đã tan biến, nhưng dư âm của nó vẫn còn đọng lại trong lòng mỗi người.

Haruka bước chậm phía sau cả nhóm, đôi tay nắm chặt lấy vạt áo đồng phục của mình. Cô không nói gì, ánh mắt vô thức hướng về phía Izayoi – người đang đi trước với dáng vẻ vô cùng thoải mái. Cậu ta bước đi nhẹ nhàng, đôi tay đút túi quần, như thể trận đấu nghẹt thở vừa rồi chỉ là một trò giải trí nho nhỏ.

"Tại sao lúc nào cậu ta cũng tự tin như vậy?" – Haruka thầm nghĩ, đôi chân bất giác chậm lại.

Nhớ lại trận đấu, hình ảnh Izayoi ngồi trước bàn cờ với vẻ điềm tĩnh đến đáng sợ hiện lên trong đầu cô. Cậu đã dám đứng ra đương đầu với Kaito khi cô còn đang cứng đờ vì hoảng loạn.

Khi Kaito tuyên bố cái giá của chiếc bình vỡ là hai triệu điểm, Haruka đã tuyệt vọng đến mức không thốt nên lời. Cô nhớ rõ mình đã run rẩy đến thế nào, trái tim như rơi xuống đáy vực khi Kaito còn đưa ra cái "điều kiện" hèn hạ kia.

"Nếu không đền nổi... cô chỉ cần hẹn hò với tôi một tháng là được."

Chỉ cần nghĩ lại câu nói đó, Haruka đã thấy lửa giận bùng lên trong lòng. Nhưng khi ấy, cơn giận dữ cũng chẳng thể che lấp nỗi sợ hãi của cô. Cô hoàn toàn không biết phải làm gì, cho đến khi một giọng nói trầm ổn vang lên, phá vỡ tất cả áp lực mà Kaito đang tạo ra.

"Thôi nào, đừng làm quá thế chứ. Mấy người định bắt nạt bọn tôi bằng vài trò rẻ tiền này sao?"

Câu nói của Izayoi như một nhát búa đập vỡ bầu không khí ngột ngạt. Cậu ấy bước lên, đứng chắn trước cô, đôi mắt tím thạch anh sắc lạnh nhìn thẳng vào Kaito như muốn nghiền nát hắn.

"Nếu các anh muốn gây sự, vậy thì nên làm một cách công bằng."

Những lời nói dõng dạc và tự tin đó như kéo Haruka từ vực sâu trở lại mặt đất. Cô đã ngẩng đầu nhìn Izayoi khi ấy, ánh mắt đầy ngỡ ngàng và không thể tin được. Cậu ấy đứng đó, một mình đối đầu với Kaito và nhóm bạn của hắn, mà không hề nao núng dù chỉ một giây.

Bước chân của Haruka khựng lại khi hồi tưởng đến khoảnh khắc ấy. Cô vô thức đưa tay lên ngực, cảm nhận trái tim mình đang đập nhanh hơn bình thường. Đôi má cô nóng bừng mà chẳng hiểu vì sao.

"Lúc đó... cậu ấy đã cứu mình."

Haruka cắn môi, cảm giác khó chịu xen lẫn bối rối. Cô chưa bao giờ thích việc mình phải dựa dẫm vào ai khác. Đối với Haruka, mạnh mẽ và tự lập là những điều quan trọng nhất. Nhưng khoảnh khắc Izayoi bước lên và bảo vệ cô, cô nhận ra rằng... đôi khi có người khác đứng ra che chở cũng không tệ.

"Đáng ghét thật. Sao mình lại suy nghĩ như vậy được chứ?!" – Haruka lẩm bẩm, tự mắng bản thân.

"Haruka!" – Giọng của Airi vang lên kéo Haruka ra khỏi mớ suy nghĩ rối bời. Airi quay lại nhìn cô, ánh mắt đầy lo lắng. "Cậu có sao không đấy? Trông cậu thẫn thờ quá!"

Haruka giật mình, vội lắc đầu và vẫy tay:

"Tớ... tớ không sao! Chỉ là đang suy nghĩ chút chuyện thôi!"

"Thật không đấy?" – Airi nghiêng đầu tò mò. "Mặt cậu đỏ lắm luôn kìa!"

Haruka vội đưa tay lên má mình, cảm nhận được hơi nóng lan tỏa. Cô lúng túng đáp:

"Không! Không phải đâu! Tớ chỉ... tớ chỉ thấy trời nóng thôi, thật đấy!"

Airi mỉm cười nhẹ nhàng, không hỏi thêm nữa. Nhưng cô không thể giấu được ánh mắt tò mò khi nhìn Haruka.

"Trời nóng cái gì chứ? Rõ ràng là tại cái tên đáng ghét đó!" – Haruka thầm nghĩ, vừa giận vừa xấu hổ.

Ở phía trước, Izayoi quay đầu lại, đôi mắt tím của cậu thoáng ánh lên vẻ tinh nghịch khi dừng lại trên Haruka. Cậu nhướn mày, giọng nói đầy trêu chọc:

"Này, Haruka, cậu đi chậm quá đấy. Không lẽ vẫn còn sợ tên Kaito kia à?"

Haruka sững người, rồi lập tức bùng nổ:

"Ai bảo tớ sợ?! Cậu đừng có mà nói linh tinh!"

Izayoi nhún vai, môi nhếch lên một nụ cười nửa miệng đầy khiêu khích:

"Thật không? Nhưng tớ nhớ lúc đó cậu run đến mức không nói nổi câu nào luôn đấy."

"CÁI GÌ?!" – Haruka hét lên, mặt đỏ bừng vì xấu hổ và giận dữ. "Tớ không có run! Tớ chỉ... chỉ bất ngờ thôi! Biết chưa?!"

Izayoi phì cười, nhún vai và quay người bước tiếp, giọng nói vẫn đầy trêu chọc:

"Được rồi, được rồi. Nếu cậu không thừa nhận thì thôi. Nhưng nhớ nhé, lần sau có gặp rắc rối, cứ gọi tớ."

Haruka đứng sững tại chỗ, nhìn theo bóng lưng của Izayoi. Tim cô lại đập mạnh, và lần này, cô không thể tìm được lý do nào để phủ nhận cảm giác kỳ lạ trong lòng mình.

"Đồ đáng ghét..." – Haruka lẩm bẩm, nhưng giọng nói lại không giấu được chút mềm mại.

Keisei, đứng phía trước, đẩy nhẹ gọng kính và lắc đầu:

"Hai người thôi đi. Haruka, nếu cậu không cảm ơn Izayoi vì đã cứu cậu, thì cũng đừng mắng cậu ấy mãi như vậy."

Akito bật cười, khoanh tay lại và nhún vai:

"Phải đấy. Nếu không có Izayoi, ai biết chuyện gì sẽ xảy ra. Cậu ta đúng là người hùng của cậu rồi."

Haruka quay ngoắt sang Akito, hét lớn:

"Ai nói cậu ấy là người hùng của tớ chứ?! Đừng có nói bậy!"

Airi nắm nhẹ tay Haruka, cười dịu dàng:

"Nhưng Haruka-san, Izayoi-kun thật sự đã bảo vệ cậu mà. Cậu ấy rất tuyệt vời đấy chứ."

Haruka cúi gằm mặt, không nói gì thêm. Đôi má cô vẫn đỏ bừng, và trái tim thì không ngừng đập loạn nhịp.

"Đúng là... cậu ấy đã cứu mình. Nhưng làm ơn đừng làm mình nghĩ thêm gì nữa!"

Bên trong Haruka lúc này...

Cô cúi đầu, gió chiều khẽ thổi qua làm tóc cô bay nhẹ. Cảm giác nhộn nhạo trong lòng vẫn chưa tan đi, và Haruka không khỏi tự hỏi:

"Mình bị làm sao thế này? Mình không thích cậu ta đâu... đúng không? Nhưng mà... lúc cậu ấy đứng trước mặt mình... Lúc cậu ấy nói sẽ không thua..."

Haruka đưa tay lên ngực, cảm nhận trái tim mình đang đập nhanh hơn bao giờ hết.

"Izayoi... Cậu thật sự khiến người ta khó chịu mà!"

Thế nhưng, trong khoảnh khắc ấy, Haruka biết rằng cảm giác trong lòng cô không chỉ đơn thuần là sự khó chịu. Đó còn là những cảm xúc đầu tiên – ngại ngùng, bối rối, nhưng cũng ngọt ngào

Cô khẽ lắc đầu, cố gắng xua đi suy nghĩ đó, nhưng nụ cười nhẹ trên môi cô lại nói lên tất cả.

Đây chính là những rung động đầu tiên mà Haruka cảm nhận được, và cô biết, dù có chối cãi thế nào, trái tim cô cũng đã lỡ dành một góc nhỏ cho Izayoi – người đã đứng ra bảo vệ cô trước cả thế giới.

Ánh hoàng hôn trải dài, nhấn chìm cả khu trung tâm giải trí trong sắc cam dịu dàng nhưng lại không thể làm dịu đi sự náo động trong lòng nhóm bạn. Tiếng bước chân vang vọng trên con đường lát đá khi cả sáu người bước đi, nhưng Sakamaki Izayoi – người luôn đứng ở vị trí đầu tiên, vẫn giữ dáng vẻ thong dong, đôi tay nhét gọn trong túi quần và nụ cười nhàn nhạt thường trực trên môi.

Trận đấu cờ kết thúc với chiến thắng tuyệt đối của cậu. Hai triệu điểm đã được chuyển vào tài khoản như một minh chứng không thể chối cãi cho sự vượt trội của Izayoi trước Kaito – kẻ tự nhận là thiên tài chiến lược của khối năm ba. Nhưng điều đó, trong suy nghĩ của Izayoi, chẳng có gì đáng để tự hào.

Bên trong suy nghĩ của Izayoi...

Izayoi nhún vai, đôi mắt tím thạch anh phản chiếu ánh hoàng hôn lấp lánh. "Hai triệu điểm, nghe thì có vẻ to tát, nhưng thực ra chỉ là một con số vô nghĩa. Mình cần điểm để làm gì chứ? Ăn không hết, tiêu cũng chẳng xong. Nhưng khiến tên Kaito cay cú phải chuyển điểm? Đó mới là phần thú vị nhất."

Cậu nhớ rõ gương mặt nhăn nhó của Kaito khi bấm nút chuyển điểm. Mỗi động tác của hắn như bị ghìm chặt bởi sự bất lực, và Izayoi đứng đó, tựa như một vị vua vừa nghiền nát đối thủ chỉ bằng sức mạnh và trí tuệ.

"Mình không đứng ra để chơi trò chơi công bằng gì đó vì họ. Chính xác hơn, mình chỉ muốn dạy cho mấy kẻ như Kaito một bài học. Những kẻ coi thường người khác, tưởng rằng thủ đoạn có thể ép người vào góc chết, cuối cùng cũng phải cúi đầu."

Izayoi liếc qua Haruka, nhận thấy sự bối rối trên gương mặt cô. Cậu biết cô ấy muốn cảm ơn nhưng lại không thể nói ra, và điều đó khiến cậu thích thú.

"Cô ấy đúng là một người thú vị. Mạnh mẽ đấy, nhưng chỉ khi không rơi vào tình huống vượt quá giới hạn của mình. Có lẽ, việc bảo vệ cô ấy cũng không quá nhàm chán."

Nhưng ngay lập tức, cậu tự gạt bỏ suy nghĩ ấy, bước đi tiếp với vẻ thờ ơ thường thấy. "Mình đã làm điều cần làm. Họ không nên mong đợi gì nhiều hơn thế từ mình."

Izayoi thả chậm bước chân, ngước nhìn bầu trời đỏ rực trên cao.

"Hai triệu điểm, một bài học cho Kaito, và thêm vài khoảnh khắc thú vị với nhóm này. Vậy là đủ. Nếu có ai nghĩ mình làm thế vì tình bạn hay gì đó... thì nhầm to rồi."

Cậu nhếch môi cười, đôi mắt tím ánh lên tia kiêu ngạo:

" Mình làm điều mình muốn, khi mình thấy hứng thú. Và nếu họ cần mình lần nữa... thì cũng chỉ vì mình cho phép, thế thôi."

Nhìn nhóm bạn phía trước cười nói, Izayoi nhếch môi cười nhẹ:

"Mình không phải kẻ chính nghĩa. Nhưng nếu chính nghĩa đồng nghĩa với việc nghiền nát bọn khốn nạn như Kaito, thì có lẽ... chính nghĩa...sẽ phải theo phe của mình."

Và như thế, Sakamaki Izayoi – với đôi mắt tím kiêu ngạo và tâm thế bất bại – lại bước tiếp, sẵn sàng cho bất kỳ thử thách nào đang chờ phía trước.

Part 6

Trong phòng karaoke nhỏ, tiếng nói chuyện vang lên nhưng dần bị át bởi giọng nói dứt khoát của Horikita, người ngồi ở giữa căn phòng với ánh mắt tập trung cao độ. Izayoi tựa lưng vào ghế, một tay đút túi quần, tay còn lại xoay nhẹ ly nước của mình. Dáng vẻ của cậu toát lên sự thư thả, nhưng ánh mắt tím thạch anh vẫn không bỏ sót bất kỳ điều gì trong phòng.

Karuizawa đang ngồi nghiêng người về phía Hirata, tay cầm một ly đồ uống đầy màu sắc. Cô đưa mắt nhìn sang Horikita và mở lời, phá tan bầu không khí căng thẳng:

"Này, tớ hát nhé? Chúng ta đang ở karaoke mà, không hát thì thật lãng phí."

"Chờ đã, Karuizawa-san. Đó không phải lý do chúng ta ở đây." – Horikita đáp lại ngay, giọng lạnh lùng.

"Nhưng thật vô lý khi tới phòng karaoke mà không hát. Cậu không thấy vậy sao, Hirata?" – Karuizawa quay sang, ánh mắt chớp chớp tỏ vẻ như đang tìm kiếm đồng minh.

Hirata mỉm cười, giữ giọng điềm đạm như thường lệ:

"Ừm, hoãn họp một chút để thư giãn cũng không phải là ý tồi. Nhưng có lẽ tốt hơn là chúng ta hoàn thành việc thảo luận trước đã."

Horikita không nói gì thêm, nhưng ánh mắt cô cho thấy rõ ràng rằng cô không đồng tình với ý tưởng đó. Karuizawa nhún vai, giơ tay như đầu hàng, rồi quay sang Izayoi.

"Còn cậu thì sao, Izayoi? Cậu không thấy họp mà không nghỉ ngơi chút nào thật mệt mỏi sao?"

Izayoi nhấc ly nước, uống một ngụm nhỏ trước khi trả lời, giọng nói thoáng chút trêu chọc:

"Tớ không phản đối việc nghỉ ngơi, nhưng cậu có chắc là mình muốn hát trước mặt mọi người không? Nếu giọng cậu không tốt, e rằng tất cả sẽ phải chịu khổ."

"CÁI GÌ?!" – Karuizawa hét lên, mặt đỏ bừng vì tức giận. "Cậu đang nói gì thế hả?! Giọng của tớ hoàn toàn ổn, được chưa?!"

"Thế thì cứ để khi nào họp xong, cậu biểu diễn cho mọi người thấy tài năng của mình." – Izayoi nhún vai, nụ cười nhàn nhạt vẫn hiện trên môi.

"Được, vậy cậu đừng có mà hối hận khi nghe tớ hát nhé!" – Karuizawa nghiến răng, nhưng nhanh chóng quay đi với vẻ đắc thắng.

Horikita gõ nhẹ lên bàn, kéo mọi người trở lại chủ đề chính:

"Chúng ta không có nhiều thời gian. Bắt đầu thôi. Đầu tiên, về kết quả học tập của mọi người. Thành thật mà nói, tôi thấy mọi thứ khá khả quan. Nhưng đừng quên, kỳ thi sắp tới sẽ rất khó khăn."

"Tớ nghĩ mình đã chăm chỉ hơn bao giờ hết rồi." – Sudou lên tiếng, giọng tự hào. "Cậu phải công nhận rằng tớ không còn là Sudou cũ nữa đâu!"

Horikita liếc nhìn Sudou, đôi mắt nghiêm nghị của cô dường như xuyên thấu tâm can cậu.

"Cậu đã tiến bộ, nhưng vẫn còn kém xa so với mặt bằng chung của học sinh năm nhất. Đừng tự mãn."

"Ôi trời, tớ làm hết sức rồi mà!" – Sudou than thở, ngả người ra ghế.

Izayoi nhìn Sudou, đôi mắt tím lóe lên tia thích thú:

"Cậu học chăm thật đấy. Nhưng nếu không cố gắng thêm, có khi kỳ thi sắp tới sẽ biến cậu thành trò cười đấy."

"Im đi, Izayoi! Tớ không cần cậu nói như vậy!" – Sudou phản bác, nhưng không giấu được vẻ lo lắng.

Horikita gật đầu, tiếp tục phần thảo luận của mình.

"Chúng ta đã giải quyết xong vấn đề của Hasebe-san và Miyake-kun. Yukimura-kun, cậu đã theo dõi sát sao rồi, đúng không?"

Keisei gật đầu.

"Đúng vậy. Với sự giúp đỡ của Ayanokouji và Izayoi mọi việc đều ổn. Không có gì đáng lo ngại."

"Tốt. Vậy thì chúng ta chỉ cần duy trì sự ổn định này." – Horikita kết luận, ánh mắt cô quét qua từng người một.

Trong không gian nhỏ hẹp của phòng karaoke, không khí từ sôi nổi, vui vẻ ban đầu nhanh chóng chuyển sang căng thẳng đến ngột ngạt. Sau khi Kushida lên tiếng bày tỏ mong muốn cả lớp D cùng vượt qua kỳ thi, Karuizawa, vốn đang thoải mái, bất ngờ ném vào không gian câu hỏi đầy gai góc:

"...Ồ, nghe hay nhỉ. Vậy, còn bọn này thì sao?"

Tất cả mọi người đều sững lại. Giọng Karuizawa nhẹ nhàng, nhưng rõ ràng là không mang ý tích cực. Cô xoay người, ánh mắt nhìn thẳng vào Kushida.

"Tớ cũng không muốn chia tay ai cả, nhưng đây là một bài thi thanh trừng học sinh mỗi năm mà? Không có gì đảm bảo rằng Sudou-kun hoặc tớ sẽ không thất bại."

Kushida, dù thoáng ngạc nhiên, vẫn giữ được nụ cười dịu dàng:

"Tớ thực sự không thể đảm bảo điều đó, nhưng mà—"

"Vậy ngay từ đầu đừng có nói mấy thứ kinh dị đó!" – Karuizawa cắt ngang, giọng cô bất ngờ cao lên, phá vỡ bầu không khí vừa được xây dựng.

Căn phòng bỗng chốc trở nên yên lặng hơn cả dây đàn căng. Tất cả ánh mắt đều đổ dồn về phía Karuizawa và Kushida.

Horikita cau mày, giọng nói dứt khoát:

"Kushida-san, mấy lời ngọt ngào từ miệng cậu kéo dài cũng được một lúc rồi đấy nhỉ."

"Ý cậu là sao?" – Kushida hỏi, đôi mắt mở lớn đầy vẻ ngạc nhiên. "Tớ chỉ muốn mọi người cùng vượt qua kỳ thi thôi..."

"Thật tuyệt khi xinh đẹp, thật tuyệt khi thông minh. Nhưng cậu thậm chí không hề biết việc đó sẽ diễn ra với tôi." – Karuizawa hừ lạnh, giọng cô ngày càng sắc bén hơn.

Hirata, vốn luôn là người xoa dịu mọi tình huống, buộc phải lên tiếng:

"Nó ổn mà, Karuizawa-san. Cậu cũng đang ở trong một nhóm giỏi mà."

Nhưng lời nói của Hirata không làm dịu đi sự tức giận của Karuizawa. Cô lắc đầu, ánh mắt tràn đầy sự bức xúc:

"Tôi muốn nói điều này lâu rồi. Nhưng cho tôi xin đi, Kushida-san. Cậu không thể ngừng giả tạo một chút được à?"

Mọi người trong phòng đồng loạt bàng hoàng. Kushida lắp bắp, giọng nói run rẩy:

"Ế? V-Vậy ra cậu thực sự nghĩ vậy sao...?"

"Bình tĩnh lại được không, Karuizawa-san?" – Horikita xen vào, giọng cô lạnh lùng như thường lệ. "Chúng ta đang ở giữa cuộc thảo luận cho kỳ thi cuối kỳ đấy. Đừng lãng phí thời gian vào những vấn đề không liên quan."

Karuizawa quay phắt sang Horikita, mắt cô đầy sự thách thức:

"Ngậm mồm lại chút đi, Horikita-san. Kushida-san này, cậu đang mỉa mai trí tuệ của tôi, đúng không?"

"Tớ sẽ không bao giờ làm mấy chuyện như thế đâu." – Kushida trả lời, giọng cô run lên vì bất ngờ.

"Vậy thì đừng có hứa mấy lời như thế. Vì lúc nào tôi cũng phải cố gắng hết mình để làm những bài kiểm tra. Lúc tôi thất bại, cậu có chịu trách nhiệm không?"

Sự tức giận của Karuizawa rõ ràng là vô lý, nhưng cô không hề kiềm chế được. Trước sự im lặng khó xử của mọi người, cô bất ngờ chộp lấy chai nước nho trên bàn và đổ thẳng lên người Kushida.

"Này! Karuizawa-san!" – Hirata hét lên, lập tức cầm lấy tay Karuizawa để ngăn cô lại.

Nước ép nho chảy xuống, làm ướt đồng phục của Kushida. Một số vệt còn thấm cả vào áo trong của cô. Kushida ngồi sững, không nói được lời nào.

"Cậu không được làm vậy! Có những thứ không thể vượt giới hạn được!" – Hirata nói lớn, ánh mắt đầy thất vọng.

"Hả? Cậu đang nói gì thế? Đây là lỗi của tôi sao?" – Karuizawa phản bác, nhưng giọng cô lộ rõ sự bối rối.

"Tớ xin lỗi, nhưng tình huống này chỉ khiến cậu trở nên tồi tệ hơn thôi, Karuizawa-san. Kushida-san không làm gì sai cả."

Keisei cũng lên tiếng, giọng cậu bình tĩnh nhưng không kém phần nghiêm nghị:

"Không cần biết cậu nghĩ gì. Đó hoàn toàn là lỗi của Karuizawa."

"Tớ ổn mà." – Kushida nói nhỏ, cố nở nụ cười. "Đừng trách Karuizawa-san. Tớ không sao đâu."

Nhưng sự tha thứ của Kushida không làm dịu đi tình hình. Karuizawa nhìn quanh, ánh mắt đầy giận dữ và tuyệt vọng, rồi đột ngột quay sang Ayanokouji, người ngồi lặng im từ nãy giờ:

"Ayanokouji-kun này, cậu đứng về phía ai đây?"

Ayanokouji nhấc mắt lên, ánh nhìn lạnh lẽo của cậu như xuyên qua tâm trí Karuizawa. Cậu nói chậm rãi, giọng bình thản:

"Tớ đứng về phía ai à... Không ai ở đây nói gì sai cả. Nhưng cậu đang bị đánh giá là sai."

"Ừ nhỉ, đúng rồi. Tớ biết mà. Sau cùng làm gì có đứa nào đáng tin." – Karuizawa gằn giọng

Izayoi, từ đầu vẫn lặng lẽ quan sát, khẽ nhướng mày, đôi mắt tím ánh lên vẻ thích thú. Cậu đặt ly nước trên tay xuống bàn, nhưng không vội can thiệp.

Kushida ngồi sững tại chỗ, vẻ bàng hoàng hiện rõ trên khuôn mặt. Cô nhìn xuống đồng phục mình, đôi tay run rẩy đặt trên vạt áo ướt nhẹp. Dù vậy, Kushida vẫn không nói lời nào, chỉ khẽ ngẩng lên, ánh mắt ngập ngừng nhìn Karuizawa.

"Đây là lỗi của tôi sao?" – Karuizawa gằn giọng, nhưng sự run rẩy trong lời nói không thể che giấu sự bối rối của cô.

Hirata giữ chặt tay Karuizawa hơn, giọng nói của cậu kiên quyết hơn bao giờ hết:

"Đúng vậy. Hoàn toàn là lỗi của cậu, Karuizawa-san. Đây là một hành động không thể chấp nhận được."

Những người còn lại trong phòng đều lặng im, ánh mắt đầy phức tạp hướng về Karuizawa. Keisei, với vẻ mặt nghiêm nghị, lên tiếng:

"Cậu biết rõ điều này là sai. Dù có giận đến đâu, cũng không thể để cảm xúc chi phối hành động như vậy."

"Im đi!" – Karuizawa gắt lên, quay sang nhìn Keisei với ánh mắt tức tối. "Các người lúc nào cũng đứng về phía người khác. Sao không thử nhìn vào những gì tớ đã phải chịu đựng hả?"

Izayoi, từ đầu vẫn ngồi lặng lẽ quan sát, cuối cùng cũng nhấc ly nước lên, nhấp một ngụm rồi đặt xuống bàn. Đôi mắt tím của cậu sáng lên vẻ thích thú pha chút trêu chọc khi nhìn Karuizawa.

"Thật thú vị." – Cậu nói, phá tan bầu không khí yên lặng. "Một cách rất độc đáo để xử lý căng thẳng, Karuizawa. Nhưng... cậu không nghĩ mình đã hơi quá tay sao?"

"Quá tay ư?!" – Karuizawa quay phắt sang Izayoi, giọng cô đầy sự phẫn nộ. "Cậu thì biết gì mà phán xét tôi chứ?"

Izayoi nghiêng đầu, nụ cười nhàn nhạt xuất hiện trên môi:

"Tôi không biết gì thật. Nhưng điều đó không ngăn tôi nhận ra rằng, cậu vừa làm một chuyện cực kỳ ngu ngốc."

Câu nói của Izayoi như một cú đấm trực diện vào tâm lý của Karuizawa. Cô cứng người lại, ánh mắt dao động trong chốc lát, nhưng rồi nhanh chóng lấy lại vẻ giận dữ:

"Tôi không cần cậu dạy bảo!"

"Karuizawa-san, đủ rồi!" – Hirata nói lớn, giọng cậu sắc lạnh hơn hẳn thường ngày. "Hành động của cậu không chỉ làm tổn thương Kushida-san, mà còn phá hủy tinh thần đoàn kết của cả nhóm. Nếu cậu không thể bình tĩnh, thì làm ơn rời khỏi đây."

Câu nói của Hirata khiến Karuizawa sững người. Cô nhìn quanh phòng, ánh mắt đầy giận dữ nhưng lại không tìm thấy ai đứng về phía mình.

"Thôi nào, Kushida-san. Đừng làm quá mọi chuyện lên." – Karuizawa nói, giọng cô yếu ớt hơn hẳn.

Kushida khẽ lắc đầu, nở một nụ cười mệt mỏi:

"Tớ không sao đâu, Karuizawa-san. Nhưng cậu nên suy nghĩ lại về hành động của mình."

"Tớ đã nói rồi, cậu ấy không sao. Đúng chứ, Kushida-san?" – Karuizawa cắn môi, cố gắng gượng lại một chút tự tin, nhưng ánh mắt của mọi người khiến cô không thể đứng vững.

Cuối cùng, sau vài giây im lặng, Karuizawa thở dài và nói nhỏ:

"Xin lỗi... tớ đã hơi mất kiểm soát một chút." – Giọng cô nhỏ và khẽ, nhưng đủ để cả phòng nghe rõ.

Kushida ngẩng lên, gương mặt vẫn còn đọng lại vài vệt nước. Cô mỉm cười nhẹ nhàng, ánh mắt dịu dàng như thể mọi chuyện chưa từng xảy ra.

"Cảm ơn cậu... vì đã xin lỗi."

Hirata thở dài nhẹ nhõm khi thấy bầu không khí trong phòng dần trở nên dễ chịu hơn.

"Tốt rồi, mọi người. Chúng ta nên tiếp tục tập trung vào kỳ thi. Chuyện vừa rồi... hãy để nó qua đi, được chứ?"

Tuy nhiên, ngay lúc mọi người bắt đầu quay trở lại bàn thảo luận, Sudo chợt lên tiếng, phá vỡ không khí vừa mới yên bình:

"Kushida, cậu còn cái áo nào để mặc ngày mai không? Đồng phục ướt thế này, làm sao mà khô kịp?"

"Kushida, cậu còn cái áo dự phòng nào không? Mọi việc ổn chứ?" Hirata lo lắng hỏi

Kushida khựng lại, ánh mắt thoáng bối rối. Cô cúi xuống nhìn chiếc áo ướt nhẹp của mình, rồi lắc đầu nhẹ:

"A chết rồi... Cái khác của tớ đang hỏng, nên đây là cái cuối cùng rồi..."

Mọi người trong phòng im lặng trong giây lát. Hirata nhíu mày, rõ ràng đang suy nghĩ giải pháp. Horikita lên tiếng, giọng cô vẫn điềm tĩnh:

"Trong trường hợp khẩn cấp như thế này, cậu có thể thử liên hệ với cửa hàng đồng phục trong khu Keyaki. Nhưng việc điều chỉnh sẽ tốn thời gian, và giá cả cũng không rẻ."

Sudo xua tay, lắc đầu:

"Không cần phức tạp vậy đâu. Ở trung tâm Keyaki có một tiệm giặt đồ. Tớ thường mang đồng phục đi giặt sau khi tập luyện ở câu lạc bộ. Nếu cậu giao đồng phục ngay trong ngày, sáng sớm mai là có thể nhận lại được rồi."

Kushida ngạc nhiên, nhưng ánh mắt lộ rõ sự nhẹ nhõm:

"Thật sao? Tớ chưa bao giờ nghe về tiệm giặt đó. Nhưng nếu đúng như cậu nói, thì mọi chuyện đã được giải quyết rồi nhỉ."

Karuizawa, ngồi lặng lẽ từ nãy giờ, chợt lên tiếng:

"Để tớ trả phí giặt cho cậu. Không phải vì tớ muốn bù đắp hay gì đâu, nhưng... làm vậy, tớ sẽ cảm thấy đỡ tội lỗi hơn."

Kushida vội xua tay, mỉm cười từ chối:

"Không cần đâu, Karuizawa-san. Tớ không sao mà."

"Không được. Cậu để tớ làm đi." – Karuizawa nghiêm giọng, ánh mắt kiên định. "Nếu không, tớ sẽ thấy mình chẳng đáng mặt chút nào."

Kushida nhìn thẳng vào Karuizawa một lúc, rồi khẽ gật đầu, nụ cười nhẹ nhàng hiện lên trên môi:

"...Được rồi. Nếu cậu thực sự muốn giúp, tớ sẽ nhận lời."

"Vậy nhé!" – Karuizawa đáp, giọng cô pha chút bối rối nhưng vẫn tỏ vẻ tự tin.

Thỏa thuận cuối cùng đã được dàn xếp ổn thỏa. Bầu không khí trong phòng karaoke dần trở lại bình thường, dù một số người vẫn còn cảm nhận được chút căng thẳng âm ỉ. Hirata đứng dậy, vỗ tay nhẹ để thu hút sự chú ý:

"Rồi, mọi người. Cuộc họp hôm nay kết thúc tại đây. Hãy nhớ rằng kỳ thi sắp tới là thử thách lớn nhất của chúng ta. Nếu ai có bất kỳ thắc mắc hay khó khăn gì, đừng ngần ngại nói ra. Chúng ta sẽ cùng vượt qua, được chứ?"

"Tớ không chắc lắm, nhưng cứ thử xem sao." – Sudo cười cợt, vỗ vai Hirata.

Karuizawa vẫn giữ im lặng, nhưng lần này, vẻ mặt cô dịu đi nhiều. Cô ngồi sát lại Hirata hơn, như thể muốn tìm kiếm chút an ủi.

Izayoi, từ góc phòng, quan sát toàn bộ diễn biến với vẻ mặt thích thú. Cậu đứng dậy, đưa tay nhặt lấy chiếc áo khoác của mình:

"Một buổi tối thật thú vị. Tớ sẽ nhớ mãi cách mà mấy người giải quyết xung đột đấy. Rất... đặc sắc."

Câu nói của cậu khiến Karuizawa liếc nhìn, nhưng lần này cô không đáp lại. Izayoi cười nhẹ, rồi rời khỏi phòng với dáng vẻ ung dung thường thấy.

Cuộc họp kết thúc, nhưng dư âm của nó vẫn còn đọng lại trong tâm trí mỗi người.

Part 7

Khi trở lại kí túc xá sau buổi họp căng thẳng ở phòng karaoke, tôi tình cờ bắt gặp một bóng người cao lớn đang đứng yên lặng bên đài phun nước. Dáng vẻ điềm tĩnh và đầy suy tư ấy không ai khác chính là Katsuragi. Cậu ta dường như không đợi ai mà chỉ đứng đó, đôi mắt nhìn xa xăm.

Không bỏ lỡ cơ hội, tôi tiến lại gần. Từ phía sau, giọng nói bình thản của Izayoi vang lên trước khi tôi kịp mở lời:

"Ồ, cậu đây à, Katsuragi. Đang đứng đây làm gì thế? Tìm cảm hứng cho bài kiểm tra à?"

Katsuragi hơi giật mình nhưng nhanh chóng lấy lại vẻ điềm tĩnh. Cậu quay lại, ánh mắt sắc bén nhìn Izayoi trước khi chuyển sang tôi.

"Không có gì. Chỉ là tôi muốn yên tĩnh một chút để suy nghĩ thôi."

"Yên tĩnh? Ở một nơi như thế này?" – Izayoi nhếch môi, nụ cười nửa miệng quen thuộc xuất hiện. "Thú vị thật. Lớp A mà cũng có lúc cần 'tịnh tâm' cơ đấy."

Tôi xen vào, cố giữ cuộc trò chuyện ở mức nghiêm túc hơn:

"Chắc là cậu đang nghĩ về kỳ thi cuối kỳ tuần tới, đúng không? Có vẻ không phải chuyện gì quá khó với lớp A của cậu."

Katsuragi gật đầu nhẹ, nhưng ánh mắt của cậu lộ vẻ nặng nề.

"Đúng là kỳ thi này không phải vấn đề lớn đối với lớp A. Nhưng điều đó không có nghĩa là tôi không lo lắng. Những sai sót nhỏ nhất cũng có thể gây ra hậu quả không lường trước được."

Izayoi cười khẩy, khoanh tay trước ngực:

"Cậu lo lắng quá mức rồi đấy. Với lớp A, chẳng phải chỉ cần dựa vào những điểm mạnh sẵn có là đủ sao? Hay là cậu đang ngầm thừa nhận rằng lớp A không hoàn hảo như mọi người nghĩ?"

Katsuragi lặng im trong vài giây, ánh mắt của cậu dường như không hài lòng với thái độ của Izayoi. Nhưng thay vì phản bác, cậu trả lời bằng một giọng trầm lắng:

"Tôi luôn tin rằng sự cẩn thận không bao giờ là thừa, ngay cả khi bạn đang ở vị trí cao nhất. Bất kỳ sự tự mãn nào cũng đều là nguy cơ dẫn đến thất bại."

"Cẩn thận à?" – Izayoi bật cười, nụ cười pha chút châm chọc. "Nghe có vẻ giống một triết lý dành cho kẻ không đủ tự tin vào khả năng của mình hơn."

Tôi nhíu mày nhìn Izayoi, ngầm nhắc cậu ấy nên tiết chế một chút. Nhưng trước khi tôi kịp nói gì, Katsuragi đã lên tiếng, giọng cậu vẫn điềm đạm nhưng rõ ràng hơn:

"Đối với cậu, có lẽ tự tin là tất cả. Nhưng ở lớp A, chúng tôi không thể chỉ dựa vào niềm tin mù quáng. Sự khác biệt giữa thắng và bại đôi khi chỉ nằm ở những chi tiết nhỏ nhặt nhất mà cậu không bao giờ để ý tới."

Izayoi nhún vai, không hề có ý định phản bác. Cậu liếc nhìn tôi, ánh mắt đầy ẩn ý như muốn nói: "Thấy chưa? Đúng kiểu người tớ nghĩ mà."

Tôi chuyển chủ đề, cố gắng giảm căng thẳng giữa hai người:

"Kỳ thi cuối kỳ này... cậu có nghĩ rằng nó sẽ suôn sẻ với lớp cậu không?"

Katsuragi thở dài, đôi vai cậu hơi chùng xuống.

"Ai mà biết được. Nhưng tôi luôn hy vọng rằng không ai phải rời đi."

"Hy vọng à? Nghe hơi lạ khi từ đó phát ra từ miệng một người như cậu." – Tôi đáp, ánh mắt quan sát kỹ biểu cảm của cậu.

Katsuragi im lặng một lúc trước khi cất lời, giọng cậu nặng nề hơn:

"Khi còn ở trung học, tôi luôn là lớp trưởng hoặc thành viên hội học sinh. Tôi thậm chí từng là hội trưởng hội học sinh ở cả tiểu học lẫn trung học. Nhưng khi vào ngôi trường này, tôi nhận ra rằng những vai trò đó chẳng mang lại ý nghĩa gì nhiều."

Izayoi bật cười, giọng cậu xen lẫn chút mỉa mai:

"Không được hội trưởng Horikita thừa nhận à? Phải khó khăn lắm mới khiến cậu nản lòng như vậy nhỉ."

Katsuragi nhíu mày, nhưng không tỏ vẻ giận dữ. Cậu tiếp tục, giọng điệu dường như chỉ hướng tới tôi:

"Ở đây, quyền lực không đến từ chức vụ hay danh xưng. Tất cả đều dựa vào năng lực thực sự. Điều đó khiến tôi phải thay đổi cách tiếp cận của mình, nhưng cũng đồng thời khiến mọi thứ trở nên khó khăn hơn."

"Có vẻ cậu vẫn còn cảm thấy tiếc nuối." – Tôi nói, cố gắng hiểu thêm về suy nghĩ của cậu ta.

"Không hẳn là tiếc nuối. Nhưng tôi đã mất đi một lợi thế mà mình từng có."

Izayoi lắc đầu, thở ra một hơi ngắn:

"Thú vị thật. Một người như cậu mà cũng cảm thấy bất lực. Chẳng trách lớp A lúc nào cũng giữ vị trí hàng đầu. Cậu có lẽ là mẫu người hoàn hảo để gánh vác trọng trách của họ."

Katsuragi mỉm cười nhạt, ánh mắt của cậu ánh lên vẻ sâu xa:

"Thật kỳ lạ khi nghe điều đó từ một người lớp D. Nhưng tôi đoán rằng, đôi khi góc nhìn khách quan cũng mang lại những lời khuyên hữu ích."

"Chỉ là quan sát thôi. Tớ không tham vọng gì cả." – Tôi đáp lại, cố giữ giọng điệu bình thản

Khi tôi, Izayoi và Katsuragi bước vào sảnh ký túc xá, không khí nơi đây đã náo nhiệt hơn thường lệ. Một đám đông học sinh tụ tập xung quanh các hộp thư, bàn tán xôn xao. Cảnh tượng này vốn chẳng thường xuyên xảy ra, đặc biệt là vào giờ này.

Izayoi nhướn mày, ánh mắt tím thạch anh thoáng vẻ tò mò:

"Ồ, náo nhiệt nhỉ. Chắc không phải vì một chiếc phiếu giảm giá đâu nhỉ?"

Tôi nhún vai, lắc đầu:

"Không biết, nhưng có vẻ nghiêm trọng hơn thế. Muốn tìm hiểu không?"

Izayoi cười nhạt, khoanh tay lại:

"Rảnh mà, đi xem thử."

Tôi liếc nhìn Katsuragi, người vốn chẳng mấy hứng thú với các cuộc tụ tập thế này. Dù vậy, cậu ta gật đầu, tỏ ý đồng ý tham gia.

Gần đó, tôi nhận ra Sotomura – người được gọi là "Giáo sư" nhờ sự thông minh và am hiểu về công nghệ. Tôi tiến lại gần, hỏi cậu ta:

"Sotomura, có chuyện gì thế?"

Sotomura đẩy cặp kính của mình lên, vẻ mặt đầy phấn khích:

"Ayanokouji Điện Hạ! Hóa ra cậu cũng có mặt. Mọi người nhận được một bức thư giống nhau trong hộp thư cá nhân. Kì lạ thật đấy!"

"Bức thư?" – Tôi nhắc lại, còn Izayoi thì bật cười:

"Còn phát thư theo kiểu cổ điển thế này cơ à? Thế trong đó viết gì?"

Sotomura ra hiệu về phía hộp thư, nơi mà các học sinh khác đang tụ tập:

"Cậu cứ mở mà xem, nội dung giống hệt nhau cả thôi."

Tôi bước tới hộp thư của mình, cảm nhận được ánh mắt tò mò từ những học sinh xung quanh. Izayoi đứng tựa lưng vào bức tường gần đó, khoanh tay quan sát với vẻ hứng thú. Tôi mở khóa hộp thư, lấy ra một tờ giấy được gấp gọn.

Katsuragi cũng đồng thời lấy thư trong hộp của mình. Cả hai chúng tôi mở bức thư cùng lúc. Dòng chữ bên trong nổi bật một cách bất thường:

[Ichinose Honami năm nhất lớp B có thể đã thu thập điểm trái phép. – bởi Ryuuen Kakera.]

Katsuragi nhíu mày đọc nội dung, đôi mắt sắc bén lướt qua từng chữ.

"Cậu ta có ý gì khi viết ra thứ này? Nếu thông tin là vô căn cứ, chẳng phải Ryuuen sẽ phải chịu trách nhiệm sao?"

Izayoi bật cười khẩy, tiến lại gần hơn, giọng cậu đầy vẻ mỉa mai:

"Trách nhiệm á? Cậu đang nói về Ryuuen đấy à? Tên đó thì quan tâm trách nhiệm từ bao giờ?"

Katsuragi nghiêm nghị đáp:

"Có lẽ cậu đúng. Nhưng nếu không có chút xác thực nào, việc này rõ ràng chỉ là một trò hề."

"Vấn đề là liệu trò hề này có hiệu quả không." – Tôi xen vào, liếc nhìn xung quanh sảnh. Rõ ràng, hiệu ứng từ lá thư đã lan rộng khắp cộng đồng học sinh năm nhất.

Một tiếng reo vang lên từ trong đám đông:

"Ryuuen kìa!"

Mọi ánh mắt lập tức đổ dồn về phía cửa ra vào, nơi Ryuuen đang bước vào với dáng vẻ ung dung thường thấy. Một nhóm nam sinh lớp B ngay lập tức tiến tới, vẻ mặt đầy tức giận.

"Ryuuen! Mày làm cái trò gì vậy hả?!"

Một người trong số họ giơ bức thư ra trước mặt Ryuuen, như thể muốn tống hết sự phẫn nộ vào hành động đó. Ryuuen nhìn lướt qua bức thư, rồi nhếch môi cười:

"À, cái này hả? Thích không?"

"Thích cái đầu mày!" – Một học sinh lớp B hét lên, vẻ mặt đỏ bừng. "Mày nghĩ mày làm gì cũng được sao?!"

"Chắc chắn là thế rồi." – Ryuuen cười khẩy, ánh mắt sắc như dao lia qua nhóm học sinh đối diện. "Thế chứng minh đi, rằng Ichinose không thu thập điểm trái phép."

Một giọng nói quen thuộc vang lên, phá tan bầu không khí căng thẳng. Ichinose Honami bước vào sảnh, đôi mắt cô ánh lên vẻ kiên định. Cô điềm tĩnh nhìn thẳng vào Ryuuen:

"Dù tớ có nói gì bây giờ, Ryuuen-kun cũng sẽ không tin, đúng không?"

Ichinose Honami bước vào sảnh ký túc xá với phong thái điềm tĩnh. Cô không hề tỏ ra nao núng dù trước mặt là Ryuuen – kẻ đang cầm bức thư với nụ cười nham hiểm. Xung quanh, học sinh từ các lớp tụ tập ngày một đông, bầu không khí nặng nề và căng thẳng như một quả bóng chực chờ vỡ tung.

Tôi, Izayoi, và Katsuragi đứng lùi về phía sau, chỉ quan sát mọi chuyện đang diễn ra.

"Chuyện này rốt cuộc là cái gì vậy?" – Izayoi khẽ nhếch môi, đôi mắt tím ánh lên vẻ thích thú.

"Tôi không chắc, nhưng rõ ràng Ryuuen đang cố gây sự với Ichinose," Katsuragi đáp, giọng điềm tĩnh nhưng không giấu được sự nghiêm nghị.

Ryuuen nhún vai, cười khẩy:

"Đúng luôn. Vì cuối cùng thì nhà trường mới là nơi quyết định đây là sự thật hay không mà."

Ichinose khẽ cúi đầu với đám đông xung quanh, rồi nói:

"Xin lỗi mọi người. Tớ dường như đang vướng vào một tin đồn kỳ lạ. Nhưng xin cứ yên tâm, tớ sẽ chứng minh với giáo viên và nhà trường rằng đây chỉ là hiểu lầm của Ryuuen-kun thôi."

Izayoi đứng khoanh tay bên cạnh tôi, khẽ lắc đầu:

"Cô ấy giữ vững phong thái thật. Không phải ai cũng có thể làm được điều đó trong tình huống này."

"Cậu định chứng minh thế nào, Ichinose?" – Ryuuen nheo mắt, đưa bức thư ra trước mặt cô.

"Tớ sẽ giải thích chi tiết với nhà trường, rằng tớ có bao nhiêu điểm và cách nhận được chúng. Tớ nghĩ điều đó sẽ thỏa mãn được cậu, đúng chứ?"

Ryuuen nhếch môi cười, ánh mắt như muốn dò xét từng lời của Ichinose:

"Trình bày tới nhà trường à? Trước đó, sao cậu không thể giải thích ngay ở đây?"

Ichinose đáp lại bằng giọng điềm tĩnh:

"Vậy là cậu sẽ tin nếu tớ chỉ cần nói ở đây, đúng không Ryuuen-kun?"

"Đương nhiên là không rồi. Còn gì dễ hơn việc thổi ra mấy lời gió bay đó."

"Vậy thì, nếu là nhà trường, mọi thứ sẽ công bằng hơn, đúng không?"

"Kuku, hiểu rồi. Luận điểm tốt đấy."

Một vài học sinh lớp B bức xúc hét lên từ đám đông:

"Mày đã phục chưa, Ryuuen?!"

Ryuuen vẫn giữ nguyên nụ cười, nhún vai rồi nói tiếp:

"Tuy nhiên, con người là sinh vật dơ bẩn và xảo quyệt. Biết đâu ngay lúc này cậu đang nghĩ cách đối phó và tạo các bằng chứng giả cũng nên?"

Katsuragi khẽ cau mày, giọng trầm ngâm:

"Hắn ta đang cố gieo rắc nghi ngờ. Nhưng dù là Ryuuen, cách làm này cũng quá lộ liễu."

"Vậy tớ nên làm gì để cậu tin nhỉ?" – Ichinose hỏi, ánh mắt vẫn giữ vẻ điềm nhiên.

"Bắt đầu với việc khoe ra xem cậu có bao nhiêu điểm, rồi giải thích cách cậu có chúng. Sau đó, tôi sẽ báo cáo lên nhà trường. Chỉ cần thế, toàn bộ học sinh ở đây đều tâm phục khẩu phục thôi."

Quả thật, yêu cầu của Ryuuen khiến mọi người xung quanh bắt đầu xì xào. Nhưng Ichinose không hề nao núng, cô đáp lại bằng giọng dứt khoát:

"Vô lý quá đấy, Ryuuen-kun. Dù tớ không gian lận điểm, nhưng không có nghĩa là tớ phải dâng tất cả cho cậu. Cậu phải biết điểm cá nhân của ai đó sẽ ảnh hưởng rất lớn tới chiến lược của họ trong tương lai đấy."

Izayoi đứng khoanh tay, khẽ nhún vai:

"Cô ấy đúng là người thông minh. Không rơi vào cái bẫy mà Ryuuen cố tình giăng ra."

Tôi im lặng, ánh mắt dõi theo từng hành động của Ichinose. Thái độ của cô ấy cho thấy sự tự tin tuyệt đối, điều mà Ryuuen không thể lay chuyển.

"Miễn là tớ giải thích với nhà trường vào ngày mai, thì mọi thứ sẽ sáng tỏ thôi. Thêm vào đó, nếu tớ phá luật thì trước sau gì mọi chuyện cũng sẽ được công bố, đúng không?" – Ichinose tiếp lời, đôi mắt sắc sảo hướng thẳng vào Ryuuen.

Ryuuen cười lớn, nhưng nụ cười đó không che giấu được sự bất lực.

"Vậy tôi rất trông chờ vào ngày mai đấy, Ichinose Honami."

Hắn quay người bước vào thang máy, nụ cười ma quái vẫn hiện rõ trên môi.

Katsuragi nhìn theo bóng Ryuuen, khẽ lắc đầu:

"Hắn ta chỉ giỏi gây rắc rối. Nhưng như thế cũng đủ để gieo rắc nghi ngờ vào những người không đủ niềm tin."

"Ichinose không phải kiểu người dễ bị lung lay," tôi lên tiếng, ánh mắt hướng về cô gái đang đứng vững giữa đám đông.

Izayoi bật cười, nụ cười nửa miệng mang đầy sự thú vị:

"Tớ phải công nhận, cô ấy biết cách tỏa sáng đấy."

Ichinose không hề rời mắt khỏi hắn, dáng đứng của cô vững vàng như một chiến binh bảo vệ niềm tin của chính mình.

Ngày hôm sau

Những gì Ichinose nói đã trở thành sự thật. Nhà trường đưa ra thông báo chính thức rằng cô không hề vi phạm bất kỳ quy định nào. Tất cả những nghi ngờ đều bị dập tắt, và Ichinose tiếp tục tới trường với sự tự tin thường thấy.

Khi tôi quan sát Ichinose từ xa, ký ức về lần tình cờ nhìn thấy cô ấy có hơn một triệu điểm cá nhân lại hiện lên. Có lẽ cô ấy còn có nhiều hơn thế nữa, nhưng không một ai có thể làm lay chuyển hình ảnh mạnh mẽ và liêm chính của cô vào lúc này