Phía bên kia chiến tuyến.

Lửa cháy lập lòe trong chiếc lư hương đồng đen. Một mùi ngai ngái từ thảo dược và máu tươi lan khắp không gian. Trên tấm phản lạnh ngắt, Dĩ Mao nằm đó, sắc mặt xám ngoét, vết thương ở ngực rỉ máu đen từng đợt.

Gần chạm đến tim—chỉ một chút nữa thôi là tên ác tướng ấy đã đoạn mệnh.

Thế nhưng, hắn chưa chết.

Bên cạnh hắn là một kẻ khoác áo choàng đen phủ từ đầu đến chân, tay cầm một chuỗi ngọc đen mờ ám, mồm lẩm nhẩm những ngôn từ cổ xưa. Một tay gã đè lên vết thương, một tay vạch ra phù chú máu trên da hắn. Cứ mỗi lần máu phun ra, là một lần ánh sáng đen hừng hực bao lấy lòng bàn tay hắn, ép máu trở lại.

Khi cơn đau dịu xuống, Dĩ Mao nghiến răng, giọng khản đặc:
"Ngươi bảo ta thắng. Ta không những không thắng, còn suýt chết."

Gã áo đen không ngẩng đầu, chỉ nhếch môi:
"Ngươi sống rồi. Còn có thể báo thù. Đó mới là điều ta hứa."

Dĩ Mao rít qua kẽ răng, ánh mắt hung hăng như mãnh thú:
"Nàng ta... ta muốn xé xác con tiện tướng ấy..."

"Không dễ," gã áo đen cắt lời. "Nàng ta có người bảo hộ. Không chỉ là quân đội, mà còn... thứ gì đó rất cổ xưa."
Gã dừng một chút, rồi nhếch mép:
"Nhưng may thay, chính nàng đã để lại cho ta một món quà."

Dưới ánh lửa, hắn giơ lên một mảnh vải nhỏ nhuốm máu—vết máu từ cú đâm Dĩ Mao nhận phải khi tay nàng lướt qua vai hắn.

"Một thứ độc cổ... kích phát bằng sát khí. Ta đoán, bản thân nàng cũng không biết trên người mình từng bị hạ độc bằng nghi lễ."
Gã áo đen nghiêng đầu cười, nụ cười ma quái:
"Ta có thể biến nó thành lời nguyền. Mỗi lần nàng giết người, độc sẽ lan nhanh hơn trong máu thịt."

Dĩ Mao siết nắm tay: "Ngươi muốn gì?"

Gã đáp khẽ, ánh mắt lóe lên tà ý:
"Gửi cho bên nàng một bức mật thư. Nói rằng ta là người duy nhất có thể giải được độc. Nếu muốn cứu nàng, thì phải đưa một mạng người tới đây... để ta thí luyện."

"Đổi mạng lấy mạng."
"Hoặc đầu hàng."

Gã bật cười khẽ, tiếng cười vọng vào vách đá như tiếng rít từ địa ngục.
"Một con cờ mạnh như nàng – dù không chết vì đao kiếm – cũng sẽ bị chính máu thịt mình ăn mòn... trừ khi có kẻ ngu ngốc tự dâng mình."

###

Tại doanh trại nơi biên ải – sáng sớm tinh mơ.

Sương sớm chưa tan, nhưng doanh trại đã rộn ràng tiếng bước chân. Một tiểu đội tuần tra biên giới vừa quay về, trên tay là lá thư cuộn vải đen được buộc bằng sợi chỉ đỏ máu.

Nữ quân y Mạt Lị đón lấy, nét mặt vốn điềm tĩnh của nàng khẽ biến sắc. Thư không có người đưa, cũng không để lại dấu tích nào ngoài mùi hương ngai ngái như tro cốt trộn thảo dược.

Nàng đem đến cho Thục Lam.

Nữ tướng đang ngồi giữa sân doanh, kiểm kê thương binh và nghe báo cáo hậu chiến. Nhận thư, nàng cau mày, bóc ra dưới ánh nắng mờ nhạt. Mỗi hàng chữ như rỉ máu, viết bằng thứ mực đỏ nhợt nhạt.

"Nếu còn muốn sống, hãy giao nộp một mạng người. Một mạng cho một mạng. Vết chém của nàng đã mang theo lời nguyền cổ. Mỗi khi sát khí dâng, máu nàng sẽ tự thiêu cháy linh hồn.

Giải dược có thể trao, chỉ khi điều kiện được đáp ứng.
Cửa rừng phía Tây. Trăng lên đỉnh. Không đến, không cứu."

Thục Lam siết chặt bức thư, ánh mắt thoáng vẻ bối rối.

Mạt Lị đứng bên, nhẹ giọng:
"Không có dấu hiệu cho thấy thư giả. Bức này... chứa hàn khí từ tà pháp thật sự."

Một viên đội phó lo lắng lên tiếng:
"Thưa tướng quân, chúng ta không nên xem nhẹ. Nếu thật sự là lời nguyền cổ, mạng sống của tướng quân đang gặp nguy."

"Đầu hàng?" – một tì nữ run giọng nói nhỏ – "Hay chọn một người..."

Câu nói ấy chưa dứt, mọi ánh mắt đều trở nên nặng nề. Không ai dám nói tiếp. Không ai dám đề cử một mạng người thay thế. Bầu không khí trở nên căng như dây cung.

Thục Lam đứng dậy, giọng bình thản:
"Nếu lời nguyền có thật, ta sẽ tự mình tìm cách hóa giải. Không cần ai thay ta gánh chịu."

Mạt Lị nhìn nàng, trầm giọng:
"Vậy đêm nay... ta sẽ đi cùng."

Nữ tướng lắc đầu:
"Không. Mạt Lị, cô ở lại. Nếu ta có mệnh hệ gì, quân y không thể thiếu người chỉ huy. Đừng lo... chỉ là một tên dùng trò ma quái hù dọa."

Ở góc cuối doanh trại, A Sanh tình cờ nghe được một phần cuộc đối thoại.
Tay cậu khựng lại giữa lúc đang xếp thùng gỗ. Mặt tái đi.

Bàn tay xiết chặt vào quai gánh.
Nàng... đang gặp nguy hiểm?

Và nàng định đi một mình.

Cổ họng nghẹn ứ. Trái tim đập loạn.

"Nếu một mạng đổi được mạng nàng... vậy mạng mình có đủ không?"