Ánh nắng cuối ngày nhẹ như tơ, rọi xuống sân luyện binh đang dần tĩnh lặng sau giờ huấn luyện chính thức. Thục Lam bước ra giữa sân, phía sau là ông của nàng, mặc thường phục đơn giản, tay không vũ khí, tóc bạc buộc gọn sau đầu. Ánh mắt ông quét qua từng gương mặt trong mười tổ đội, rồi dừng lại ở nhóm mười đội trưởng đang đứng thành hàng.

Thục Lam hít nhẹ, rồi cất giọng:

"Chiều nay, theo đề nghị của ông ta, sẽ diễn ra một trận giao lưu huấn luyện đặc biệt."

Tất cả 120 binh sĩ đồng loạt nhìn lên. Thục Phong bước lên phía trước, chắp tay sau lưng, giọng trầm:

"Ta thấy các ngươi luyện rất chăm chỉ. Nhưng vẫn có điều thiếu sót."

Ông chậm rãi nhìn từng người:

"Đội hình thì đủ, kỹ năng thì có, nhưng tâm chưa đồng. Các người chưa đủ tin nhau, đặc biệt là chưa đủ tin đội trưởng. Mà bản thân các đội trưởng... cũng chưa hiểu mình mạnh chỗ nào, yếu chỗ nào."

Ông mỉm cười, nhưng ánh mắt sắc như dao:

"Muốn người khác tin mình, trước hết phải thắng được chính mình."

Rồi ông giơ tay chỉ về phía mười người đội trưởng:

"Mười người các ngươi, cùng lên. Ta một mình, làm đối thủ."

Sân luyện binh, mặt đất còn lấm tấm bụi sau buổi huấn luyện, nay lại một lần nữa rộn ràng bước chân. Mười đội trưởng đại diện cho mười tổ binh sĩ đứng thành vòng bán nguyệt trước Thục Phong, lão tướng từng dọc ngang sa trường, nay tóc đã bạc, tay không vũ khí, chỉ cầm một cành tre nhỏ dài chừng cánh tay.

Tiếng hô hiệu vang lên, cả mười người tản ra theo thế bao vây, áp dụng chiến thuật phối hợp đa hướng. Hổ Tín là người ra đòn đầu tiên. Đại phủ sắc bén lướt trong không khí như muốn bổ đôi mặt đất. Hắn không lao thẳng, mà chém vòng từ hông, đúng hướng ông đang không nhìn tới.

Nhưng khi lưỡi phủ sắp chạm vào, Thục Phong quay cổ tay, cành tre bật lên đúng điểm giữa cán phủ, truyền lực ngược về tay Hổ Tín, khiến hắn trượt bước, chân khựng lại.

"Mạnh, nhưng quá thẳng. Lúc cần uyển chuyển, ngươi lại chỉ biết dùng sức."

Ngay khi đó, Hổ Lâm và Tạ Long từ hai hướng tả hữu áp sát. Hổ Lâm đâm chéo bằng song đao, trong khi Tạ Long vận lực ép xuống bằng đao nặng, phối hợp như hai kìm sắt. Ông lùi một bước duy nhất, đúng vào điểm mù cả hai không tính đến khiến đao Hổ Lâm suýt trúng Tạ Long.

"Đồng sinh, nhưng không đồng tử. Không ai lui khi cần, đồng đội sẽ gục trước mắt mình."

Thái Nghi lướt tới, ống tay áo phất lên, lưỡi kiếm giấu kín vung bất ngờ nhắm hông trái. Thoạt nhìn như không thể đỡ kịp. Nhưng ông nghiêng người, mũi chân đẩy nhẹ cành tre xoay ngang, chắn đúng đòn kiếm, rồi xoay cổ tay, gạt kiếm sang hướng Tô Tô vừa quăng dây từ phía sau.

Cả hai người va vào nhau.

"Kẻ ẩn giấu phải cần có thời điểm, không phải cứ bất ngờ là hiệu quả. Hai ngươi như hai con rắn cùng lao vào nhau vậy."

Ở cánh khác, Cố Nguyệt và An Khánh âm thầm đánh vòng, chọn điểm mù, không vội ra tay. An Khánh tung cú đá thấp để mở khoảng, còn Cố Nguyệt từ trên cao bổ xuống bằng kiếm ngắn. Cành tre đỡ lấy cú đá của An Khánh, đồng thời đầu gậy quét ngang, đập nhẹ vào cổ tay Cố Nguyệt khiến nàng mất đà và phải lùi lại.

"Chờ đúng thời, nhưng không dám đánh hết tay. Cả hai đều sợ sai, mà chiến trường không có chỗ cho nửa tin nửa ngờ."

Lê Yên khi ấy đang tản gió, quạt sắt múa thành ảo ảnh, hư hư thực thực. Một lúc sau, nàng đánh lạc hướng rồi cho Cố Nguyệt tấn công lại. Nhưng Thục Phong đã bước lên phía trước, dùng tay không bắt lấy góc quạt.

"Chiêu của ngươi đẹp, mê người, nhưng... không qua được mắt người với dày dặn kinh nghiệm."

Lục Hoàng là người duy nhất không lao lên từ đầu. Hắn đợi cả bọn đánh xong đợt đầu rồi xông vào với tốc độ lạ thường, mũi kiếm rung nhẹ, trúng không khí sát cổ ông. Nhưng ngay khoảnh khắc ấy, Thục Phong cười khẽ, tay trái giơ lên gõ nhẹ chuôi kiếm, khiến toàn bộ lực đạo bị hủy.

"Nhanh, hiểm, chính xác. Nhưng tiếc là ngươi chờ quá lâu. Đồng đội chết rồi, ngươi còn giữ chiêu để làm gì?"

Một trận gió nhẹ nổi lên. Những bính lính phía dưới chỉ biết nín thở quan sát, càng nhìn càng thấy khoảng cách giữa họ và người đứng đầu xa đến dường nào.

Sau khi những đợt tấn công đầu của các đội trưởng dần suy yếu, Hàn mới thật sự nhập trận. Gã không vội. Gót giày sắt đạp từng bước xuống đất, khiến bụi đá bật tung. Tay trái giơ chiếc khiên to bản như mảnh tường thành, tay phải cầm đoản côn phủ gai, thứ vũ khí ít ai muốn đối mặt trực diện. Cả thân hình cao lớn như tượng đồng ấy rầm rập lao tới như cơn sóng sắt. Hàn không tung đòn dồn dập như Hổ Tín, cũng không tìm sơ hở như Thái Nghi mà gã chọn dùng áp lực thể chất thuần túy, dồn ép Thục Phong lùi từng bước.

Khi khoảng cách vừa đủ, đoản côn từ tay phải quét ngang theo vòng cung tàn bạo, khiến không khí xé lên tiếng rít khô khốc. Cùng lúc, khiên sắt che toàn bộ thân trước, gần như không để hở một điểm yếu nào. Thục Phong không tránh. Ông để đầu côn gần chạm vào tay áo mình thì nghiêng người chỉ nửa phân, rồi đột ngột đưa cành tre chọc đúng phần cổ tay cầm côn, chỗ nối giáp trụ còn sơ hở.

Hàn lập tức khựng tay, đoản côn khựng lại một chút, vừa đủ để ông lách vào khoảng trống giữa khiên và người hắn. Trong tích tắc, cành tre gõ ba điểm đầu gối trái, sống lưng và gáy, khiến Hàn khụy chân, rồi ngồi bệt xuống đất với gương mặt ngơ ngác.

"Ngươi là bức tường tốt, nhưng quên mất rằng chiến trường không chỉ cần tường. Tường mà không biết chuyển động, thì chỉ tổ cản trở chứ không phải che chắn."

Trận đấu dừng lại. Tất cả mười người đều đứng thở dốc, mồ hôi ướt áo. Nhưng Thục Phong vẫn như đầu trận tỉnh táo, khoan thai.

Ông đứng đó chỉ vào từng người, giọng dứt khoát:

Hổ Tín: "Dũng mãnh, nhưng thiếu uyển chuyển."

Hổ Lâm: "Nhanh nhẹn, nhưng thiếu kiên nhẫn."

Tạ Long: "Vững như núi, nhưng di chuyển còn chậm."

Tô Tô: "Tư duy tốt, nhưng chưa biết điều tiết thời điểm."

Thái Nghi: "Chiêu hiểm, nhưng không có biến hóa."

Lê Yên: "Ảo ảnh đẹp, nhưng dễ bị phản lại."

Cố Nguyệt: "Quan sát tốt, nhưng ra tay chưa đủ dứt khoát."

An Khánh: "Cẩn trọng quá mức thành ra thiếu sự liều lĩnh."

Lục Hoàng: "Ngươi rất giỏi, nhưng lại không chịu phối hợp với người khác."

Hàn: "Thể lực tuyệt hảo, thủ vững như thành, nhưng phản ứng còn cứng. Ngươi cần hiểu: khiên không chỉ để đỡ, mà còn phải biết di chuyển."

Ông bước chậm một vòng, rồi nói lớn:

"Từ mai, các ngươi không chỉ là đội trưởng. Các ngươi là điểm tựa, là người chắn đao, là lửa cho cả tổ đội. Nếu các ngươi chưa đủ chín... đừng trách binh sĩ không đi theo."

Cuối cùng Thục Phong đứng giữa sân, không thở gấp, không mồ hôi.

"Các ngươi mạnh, không nghi ngờ gì. Nhưng chưa hợp. Mà chưa hợp, thì trên chiến trường không khác gì chết."

Ông nhìn xuống các binh sĩ:

"Nếu các ngươi không thể hoàn toàn tin vào người dẫn dắt, vậy thì đừng trách khi người ngã xuống đầu tiên... lại là mình."

Thục Lam bước đến, cúi đầu thật sâu trước ông. Ánh mắt nàng lần đầu tiên hiện lên nét cảm kích sâu sắc.

"Từ mai, mỗi tổ sẽ luyện bài kết nối toàn đội. Và... đội trưởng nào bị binh sĩ mình chê nhiều nhất sẽ bị phạt gấp đôi."

Phía sau, binh sĩ cười rộ lên. Ánh nắng đã tắt hẳn, để lại một bầu trời lam nhạt và những tia hy vọng mới.