Ba người rẽ qua một cánh cổng đổ nát, lướt dọc hành lang phủ đầy dây leo và bụi lãng quên, cho đến khi trước mắt họ hiện ra một khoảng sân rộng lớn, khoảng sân hình tròn, lát đá trắng ngả vàng bởi thời gian.

Và rồi... ngay tại giữa sân, một khung cảnh kì lạ hiện ra. Mơ hồ mà rõ ràng. Huyễn hoặc mà chân thực.

Một thân ảnh nữ trong bộ y phục màu vàng nhạt đang luyện kiếm. Từng đường kiếm nàng múa ra thanh thoát, như nước chảy mây trôi, vừa mềm mại, lại vừa mạnh mẽ. Ánh nắng xuyên qua tán lá phía trên chiếu xuống, phủ lên nàng một tầng ánh sáng lấp lánh, khiến thân hình như đang phát sáng giữa chiều tàn.

Bên cạnh nàng, dưới gốc ngọc lan trắng, là một nam nhân áo trắng đang ngồi trước một chiếc đàn tơ huyền. Mười ngón tay hắn lướt nhẹ, từng âm vang lên như nâng đỡ từng bước kiếm nàng đi. Tiếng đàn không ép buộc, không dẫn dắt mà hòa quyện, chiều chuộng, như thể từng sợi dây đàn chính là mạch máu liên kết giữa hắn và nàng.

Một kiếm, một đàn. Một người múa kiếm, một người âm thầm dõi theo.

Không một lời nói. Nhưng từng ánh mắt hắn nhìn về nàng, từng lần môi hắn khẽ cong nhẹ, chỉ lặng lẽ nhìn theo từng chuyển động của người con gái giữa sân. Ánh mắt hắn dịu dàng đến mức khiến lòng người chao đảo.

Thục Lam lặng người. Trái tim nàng như chùng xuống.

Diêu Lam.

Và... Trường Phong.

Không thể nhầm được. Là họ. Nhưng không phải... cả hai đều đã hóa tro bụi rồi sao?

Cảnh tượng ấy quá thật. Không phải ảo ảnh do linh lực tạo thành, mà giống như... một đoạn thời gian chưa chịu biến mất.

"Đó là họ, phải không?" Lục Hoàng khẽ hỏi, ánh mắt chăm chú.

"Phải." Thục Lam đáp.
Giọng nàng run run.

Dù chưa từng thấy tận mắt cảnh hai người ấy bên nhau, nhưng trái tim nàng lại nhói lên một cảm giác kỳ lạ.

Không phải sợ hãi. Mà là... xót xa.

Cảnh tượng ấy đẹp đến nhường nào nhưng chính vì quá đẹp, nó như một lời tiễn biệt. Một lời tiễn biệt mà Diêu Lam và Trường Phong từng dành cho nhau, trước khi bi kịch ập đến, trước khi họ không thể cùng nhau ở lại thế gian.

Thục Lam vẫn đứng yên, ánh mắt dõi theo hình bóng đôi nam nữ vẫn đang ngọt ngào trước mặt, một giọt nước mắt chậm rãi rơi xuống gò má. Nàng không hề khóc. Không có tiếng nức nở, không một biểu cảm đau đớn, nhưng giọt nước mắt ấy vẫn rơi. Một nỗi xót xa mơ hồ len lỏi vào đáy tâm hồn nàng, không thuộc về nàng, nhưng cũng không hoàn toàn xa lạ.

"Cuối cùng các ngươi cũng đến rồi à."

Một giọng nói nam trầm vang lên từ xa, không to, không gấp, nhưng rõ ràng đến mức khiến cả ba người lập tức cảnh giác.

Giọng nói ấy... không phải vọng lại từ một ký ức. Nó là thật.

Từ phía cuối sân luyện, Trường Phong áo dài trắng phất phơ trong gió, ánh mắt như hồ nước tĩnh lặng, thu lại tiếng đàn, ngẩng mặt lên nhìn về phía họ, dường như không hề bất ngờ khi nhìn thấy họ xuất hiện. Bên cạnh y vẫn là Diêu Lam trong bộ áo dài màu vàng nhạt, tóc dài buộc hờ một bên vai, tay vẫn múa các đường kiếm tuyệt đẹp. Bỗng...

"Cẩn thận!" An Khánh quát khẽ.

Bởi chưa kịp phản ứng gì, Diêu Lam đã như một cơn gió, lao vút đến trước mặt họ chỉ trong chớp mắt. Một đường kiếm sắc bén bổ thẳng về phía Thục Lam.

"Tên nào dám xâm nhập thánh địa Diêu tộc!" Giọng nàng sắc như lưỡi dao.
Không cần hỏi rõ, không cần lý do, bất kỳ ai bước vào nơi này đều là kẻ địch.

Keng!

Lưỡi kiếm của Diêu Lam bị chặn lại bởi song kiếm giao nhau của An Khánh và Lục Hoàng, cả hai đồng loạt lao lên che chắn trước mặt Thục Lam.

"Tránh ra!" Lục Hoàng gằn giọng, nhưng ánh mắt vẫn đầy tôn trọng đối với đối thủ.

An Khánh thì ngược lại, ánh mắt sắc lạnh, đoán ngay được Diêu Lam không phải ảo ảnh mà là thực thể đang sống, dù không rõ bằng cách nào nàng có thể tồn tại đến tận hôm nay.

Thục Lam thì chết trân tại chỗ. Nàng không thể hiểu nổi chuyện gì đang diễn ra. Không phải họ đã chết rồi sao? Không phải cảnh tượng kia là của quá khứ hay sao?

Sao Diêu Lam lại có thể ra đòn thật? Sao hơi thở của Trường Phong lại rõ ràng đến vậy?

Không phải ảo ảnh. Là người thật. Máu thịt thật. Sát khí thật.

Khi Diêu Lam và An Khánh đang so kiếm, Trường Phong vẫn chưa động thủ. Y đứng đó, tay buông lỏng, ánh mắt rơi trên người Thục Lam, không hề lạ lẫm, mà lại... như đang nhìn người quen lâu ngày mới gặp lại.

Bỗng, y nhẹ nhàng cất tiếng:
"Lam. Nàng bình tĩnh lại đã. Không sao đâu."
"Ta biết họ là ai."

Lời nói ấy như một ngọn gió quét qua tâm trí Diêu Lam. Nàng dừng tay, hơi thở dồn dập, ánh mắt xoáy thẳng vào ba người bọn họ, ánh mắt như muốn đọc thấu mọi tâm can.

"...Chàng... biết họ là ai?"

Trường Phong gật đầu.

Sân luyện rơi vào tĩnh lặng.

Diêu Lam siết chặt chuôi kiếm, ánh mắt vẫn đề phòng, nhưng không còn lao vào công kích. Trường Phong tiến lên vài bước, đứng trước cả ba người, bộ áo trắng bị gió nhẹ thổi bay phất phơ như thể chưa từng nhuốm bụi trần.

Thục Lam mở lời, giọng đầy hoài nghi và xúc động đan xen: "Nhưng... không thể nào. Ba trăm năm trước các người đã...chết rồi."

Trường Phong khẽ cười, nụ cười dịu dàng mà có phần cay đắng:
"Đúng vậy. Chúng ta... đúng ra đã chết rồi."

Ánh mắt y lướt về phía bức tường phía xa, nơi rêu phong phủ kín, nơi mà tàn tích vẫn còn ghi lại vết máu của ngày tàn năm ấy.

"...Ngày ta tử chiến với mười hai thủ lĩnh của liên minh, đúng là ta đã chết. Diêu Lam cũng vậy. Chúng ta đều đã đánh đổi mọi thứ để bảo vệ tộc mình."

Lục Hoàng cau mày:

"Vậy thì tại sao... các người vẫn còn đứng ở đây?"

Trường Phong xoay người, chỉ về phía chính giữa sân luyện, nơi mặt đất có một hoa văn cổ xưa bằng đá khảm sâu, nhìn kỹ mới thấy nó giống một pháp ấn xoắn tròn như vòng luân hồi.

"Vì pháp trận Luân Ảnh."

Thục Lam chợt nhíu mày: "Luân Ảnh? Là trận pháp gì vậy?"

"Luân Ảnh là một đại pháp trận của Diêu tộc. Không thuộc về nhân giới, cũng không hoàn toàn là linh giới. Nó là thứ nằm giữa sống và chết."
"Nó cho phép... linh hồn và ý chí cuối cùng của người chết, có thể ở lại... nhưng chỉ giới hạn trong phạm vi pháp trận."

Giọng y nhẹ nhàng như khói:

"Trước khi chết, ta đã dùng chút tàn lực cuối cùng, lấy máu và đàn, thi triển trận này quanh sân luyện. Diêu Lam... linh hồn nàng không tan, bởi nàng từng là thánh nữ, nàng có linh lực thuần khiết bậc nhất Diêu tộc. Còn ta... vốn không nghĩ mình sẽ được ở lại lâu như thế này."

Y nhìn sang Diêu Lam, đáy mắt thoáng qua một nỗi đau khắc khoải khó gọi thành tên.
"Cứ tưởng... chỉ là lưu lại một đoạn bóng mờ, nào ngờ lại là ba trăm năm."

An Khánh hạ kiếm xuống, giọng hắn trầm ổn: "Nghĩa là... các người vẫn còn sống?"

"Phải." Trường Phong gật đầu.
"Chúng ta là tàn ảnh cuối cùng của một lời thề chưa trọn. Chỉ có thể hiện thân khi những người mang Hồn Ấn xuất hiện."

Thục Lam mở to mắt, thì thầm: "...Tịnh Hồn Ấn..."

Trường Phong khẽ mỉm cười: "Phải. Ngươi mang theo khí tức Tịnh Hồn Ấn. Nhờ vậy, trận pháp mới phản ứng. Ta và Lam mới có thể hoàn toàn thức tỉnh. Dù chỉ trong thời gian ngắn."

Diêu Lam khẽ cau mày, nàng nhìn Trường Phong, ánh mắt dịu đi: "Chàng... đã biết từ trước?"

Trường Phong khẽ gật.

Thục Lam im lặng một lúc. Không nói gì.

Sau khi lắng nghe toàn bộ câu chuyện từ Trường Phong. Ánh mắt nàng trầm tĩnh, tựa như đang cân nhắc điều gì đó rất sâu.

Cuối cùng, nàng cất lời: "Ta muốn biết tung tích ba mảnh Tịnh Hồn còn lại."

Trường Phong không trả lời ngay. Y nhìn nàng chăm chú một lúc rồi mới chậm rãi gật đầu.
"Được. Nhưng cần ngươi ở lại đây. Ta sẽ lập một pháp đàn. Khi ngươi ngồi vào trung tâm pháp đàn, Hồn Ấn trên người ngươi sẽ cộng hưởng với linh mạch, lúc đó pháp đàn sẽ dẫn đường cho ngươi."

Không gian bỗng trở nên yên lặng đến lạ. Thục Lam không nói gì. Nàng gật nhẹ.

Trường Phong bắt đầu vẽ pháp đàn bằng một loại bút làm từ tóc bện và máu khô, từng đường nét uyển chuyển nhưng ẩn chứa khí tức quỷ dị. Thục Lam lặng lẽ bước về trung tâm. Hai bên là An Khánh và Lục Hoàng đứng đối diện với Diêu Lam, người vẫn đứng đó với ánh mắt kín đáo dò xét.

Nhưng ngay khoảnh khắc nàng lướt ngang qua người Trường Phong, một mùi hương bất chợt xộc vào mũi nàng. Ánh mắt nàng khẽ động.