original fic: 淸光樂園 (청광낙원)  ||  https://null0000.postype.com/post/12278478

in tư bạn au gốc: @paleblued0t_920 (Twitter)

xin cảm ơn bạn au dễ thương đã cho phép tui trans fic này ạ 🥹 작가님 너무너무 고맙습니다 🙇🏻‍♀🙇🏻‍♀🙇🏻‍♀

chú thích cho các từ ngữ, tên riêng có dấu sao (*) sẽ được để trong phần bình luận của đoạn truyện chứa từ đó nha~

----------------------------••----------------------------

Chị à, em sẽ đến Hawaii.

Nghe nói biển ở đó rất ấm áp...

※ Các nhân vật, tổ chức và địa điểm trong truyện này đều khác với lịch sử thực tế. ※

Có những ký ức dường như được tạo nên từ những quang cảnh, chứ không phải tâm trí...

Cảnh tượng khó quên không phải được tạo nên từ miền nào của não bộ cả, mà là do võng mạc tái hiện lại hình ảnh đó. Tương tự như một con dấu vậy. Như thể nhắm mắt cũng có thể đếm ra được một hạt bụi nhỏ bay bay.

Mùi hương tóc đen bóng dưới ánh đèn chùm mờ dường như toả xuống từ tận trên sân khấu kia. Lẫn trong tiếng nhạc ngoại quốc là tiếng ồn từ đám đông, tiếng những ly cốc chạm nhau, và cả những tiếng hoan hô bùng nổ. Nhắm mắt lại thì thấy như một giấc mơ, mở mắt ra thì cả thân hình đang xoay cùng tay chân uyển chuyển đã ở trước mặt, làm điên đảo đầu óc. Tiếng dậm chân mạnh mẽ hòa trong tiếng hoan hô hỗn loạn, và khi điệu nhảy tựa như những cú đá chân liên tục kia làm nàng phải hít lấy một hơi thật sâu, mùi khói thuốc và cồn liên tục lấp đầy buồng phổi nàng. Thay vì không khí, bụi lại là thứ tràn đầy trong cổ họng, và khi nàng thấy như đã sắp chết ngạt đến nơi, thì màu xanh trong lẫn trong ánh sáng mờ ảo từ đôi mắt ấy đã xuyên thấu từng hơi thở. Ôi phải rồi, nàng có thể hẫng đi một nhịp ngay tại đây mất thôi... Bất chợt...

"Akira!"

"Vâng?"

Người đàn ông trước mặt nàng mỉm cười. Bằng ngôn ngữ Hàn vụng về, anh ta nói rằng bản thân không biết rõ, nhưng hình như nàng thích nhảy thì phải. Noh Jihye chậm rãi gật đầu. Cả người nàng đã nóng ran từ nãy giờ. Một bàn tay lạnh chạm lên má nàng.

Nàng ngẩng đầu lên trước cái chạm kia thì người đàn ông kia liền bật cười mà không nói gì nhiều. Nàng cứ ngỡ như vừa tỉnh khỏi cơn mơ được một lúc, khi nhìn lại thì vũ công mà nàng không thể rời mắt từ nãy đã không còn ở trên sân khấu nữa. Chỉ còn những gì còn lại từ màn diễn của cô, và tiếng hoan hô như sấm dậy, rung chuyển cả những bức tường:

"Monika! Monika!"

Những ngón tay cầm cốc thật chặt của nàng bắt đầu tê đi. Ánh đèn lại mờ đi. Khi tiếng hô vang 'Monika' xuyên qua tai, nàng cũng lại có thể nghe thấy tiếng dậm chân. Những tiếng hoan hô xuyên thủng trần nhà, âm nhạc làm cả cơ thể rung động, và gương mặt người vũ công kia tươi cười hiện lên trong ánh đèn lấp lánh. Nhìn một cái vào những chuyển động tay kia thôi, nàng đã quên luôn lý do vì sao mình ở đây. Những ngón tay mơ màng kia dường như đã gỡ rối tâm trí nàng. Noh Jihye nắm chặt lấy lan can với vệt ửng hồng trên gương mặt điềm tĩnh của bản thân, nhún cả người lên xuống, như thể đang giãy giụa giành sự sống lần cuối cùng.

"Monika!"

Ngay lúc ấy, dường như ánh mắt đã chạm nhau.

Một tiếng cười nghe có vẻ khinh bỉ bật ra từ phía sau nàng. Thường thì Noh Jihye sẽ bước đi với những bước chân chỉ ngắn bằng nửa bàn chân, khi cười thì sẽ vỗ nhẹ vào vai người đàn ông kia, và đưa bàn tay lên che miệng, nhưng cả tâm trí lẫn cơ thể đều không theo ý nàng, và nàng chỉ ngơ ngẩn lắc lư cái lan can kia. Bác nàng bật cười: "Đây là lần đầu con bé đến một chỗ như thế này, mọi thứ như cả một chân trời mới với con bé vậy."

Nhân ảnh trên sân khấu trước mắt khán giả kia chẳng khác gì một chú chim, một cánh bướm. Cảm giác như cô đang vỗ đôi cánh của mình... Cứ như thể cô vừa bị táng vào đầu, tay chân thì giang rộng, làm ra điệu bộ của một gã trai hiện đại lúc nào cũng đưa tình trên đường phố. Lại cũng chính xác là dáng vẻ của một tia sét trên bầu trời quang.

Những giọt mồ hôi đọng lại sau gáy nàng, bên trong cái cổ áo bẻ thẳng. Đôi chân bị gò bó vào nhau bởi thứ vải vóc sang trọng sáng bóng của nàng nhịp nhịp xuống sàn theo điệu nhạc. Những đường nét gương mặt vui vẻ kia tỏa sáng trong ánh đèn trước mắt. Nàng hít vào một hơi, bàn tay người đàn ông kia từ từ đưa lên vai nàng. "Nếu biết em thích đến thế thì đáng lẽ tôi đã đưa em đến đây sớm hơn."

Khi nàng gật đầu qua loa trước câu nói bằng tiếng Nhật kia, một giọng nói giận dữ vang lên phía sau.

"Noh Jihye!"

Nàng nhắm chặt mắt và trở lại chỗ ngồi, luôn miệng "Sumimasen". Dù cho điệu nhạc trầm trầm kia đang lôi kéo đôi chân, nàng vẫn là bị ngăn khỏi mọi chuyển động bởi bàn tay đặt trên vai kia, nên cuối cùng đành ngồi yên tại chỗ.

"Trước mặt Tatsuya-san mà làm chuyện ngớ ngẩn gì vậy hả?"

Khi Noh Jihye rụt hẳn vai lại trước giọng nói đanh thép của bác mình, người đàn ông đang khoác vai nàng khua khua tay rồi tỏ ra quan tâm quá đà, kéo nàng lại cạnh mình.

"Không có gì đâu." Anh ta lại nói với tiếng Hàn vụng về của mình. "Tôi không biết Akira lại thích thế này, tôi nên đưa cô ấy đến đây thường xuyên."

"Tatsuya thật là rộng lượng."

Noh Jihye chỉ mỉm cười gượng gạo, đảo mắt, và cứ mãi nhìn xuống sân khấu. Vũ công kia đã biến mất.

—•••—

Noh Jihye đã không còn là Noh Jihye. Nàng đã sống hai mươi ba năm ròng, nhưng lại chỉ có mười chín tuổi. Noh Jihye mất cha, là một quý tộc Joseon đã sụp đổ vào lúc nước mất nhà tan như bao quý tộc khác, rồi được nhận nuôi và trở thành Okamura Akira mười chín tuổi sống ở Gyeongseong* theo nhu cầu của người bác đã nhanh chóng thay tên đổi họ để trở thành một công dân Nhật. Khi mới bước chân lên đất Gyeongseong, con trai duy nhất của bác nàng, tức anh họ nàng, vốn đã đi học ở Nhật, còn Okamura Akira là một cô gái yếu ớt mắc bạo bệnh từ khi còn bé, sống với người thân ở một căn nhà trên vùng đồi núi sông nước, và được đính hôn năm mười chín tuổi.

Nàng đã mất đất nước, mất cha, mất cả tên họ, và bốn năm cuộc đời mình. Còn gì để mất nữa đâu? Những chăn nệm đầu tiên nàng có trong căn phòng ngủ riêng đầu tiên trong đời là những vải vóc mềm mại tới mức mẹ nàng thà mất nước còn hơn mất chúng, kể cả là bỏ lại người cha sụp đổ của nàng và gia đình sau lưng. Nhưng ý nghĩ đó trong nàng đã biến mất từ lâu.

"Mẹ ơi, làm hôn thê của một người đàn ông có chức có quyền và sống với thân phận là đứa con gái giả của một kẻ phản quốc còn đau đớn hơn là làm con gái của một quý tộc thanh bần đã qua ba đời vợ."

Noh Jihye đôi lúc sẽ bông đùa mà thì thầm với cô hầu không biết tí tiếng Nhật nào của mình rằng 'Có phải chăng đầu hàng đầy vinh quang còn tốt hơn là tiếp tục chật vật mà sống thấp hèn như vậy'.

"Này, ta đang đóng góp cho cuộc vận động độc lập đấy. Ta đã làm cho một gã đàn ông Nhật phải lòng một người con gái Joseon, không phải yêu nước thì là gì đây?"

Cô hầu nữ sẽ nhẹ mỉm cười và mặc một bộ Kimono lụa cao cấp lên người Noh Jihye. Nàng đang sống trong cái thời đại mà phụ nữ không được phép bày tỏ ý muốn, và chỉ có thể mỉm cười - nếu không phải là im lặng. Mọi con chữ cha đã dạy nàng là quá nhiều đối với một cô gái thời đó, và khi thấy nàng nâng khóe môi lên như một con búp bê Nhật được điểm trang xinh đẹp, kẻ người Joseon thấp hèn kia đã nghĩ rằng, để nàng trở thành một thần dân của Nhật Đế đầy vinh quang, rồi cho nàng sống cạnh một người đàn ông Nhật, sang trọng như món trang sức xinh đẹp, đó chính là vinh dự lớn nhất với một cô gái Joseon. Vì ai cũng nghĩ vậy, và vì Akira đã được Thống đốc trực tiếp chỉ định trở thành vị hôn thê đầy hứa hẹn của Kudo-san, Akira là một cô gái thực sự hạnh phúc, một 'người con gái Joseon' hạnh phúc...

...

Có người chửi những người thích ứng với dòng chảy thời đại, nhưng chẳng ai có lỗi. Kẻ yếu thì bại, mạnh thì lên cầm quyền. Đó là lý lẽ của bác nàng. Ông ta ngồi trong phòng khách cười ha hả trong cái bộ dạng say xỉn đến mức mũi đỏ lên vì cồn. Và vì đã nghe những lời kia nhiều đến ngán ngẩm, có lẽ điều đó cũng không sai.

"Không tấn công trước là không đúng, mới đầu còn có thể không hiểu, nhưng đó mới là chính trị, đó mới là đất nước!"

Nàng ngậm chặt miệng trước cơn thịnh nộ của bác.

"Thế cho nên đứa em trai thanh bần của tôi là ông này bà nọ đấy, mà vợ con thì bị bỏ đói, đầu thì lìa khỏi cổ rồi."

Đến cả kẻ ăn mày đi ngang, dù một chữ bẻ đôi cũng không biết, cũng có thể hiểu ngay rằng bác nàng đang nói kháy cha nàng, nhưng Noh Jihye vẫn im như thóc. Những lời bác nàng nói, rằng kẻ yếu thì bại, cứ ong ong trong đầu, và nàng chỉ có thể lặng lẽ khóc thầm trong lòng mà từ từ quên đi.

Thực ra nàng chỉ buồn một chút... nàng thấy bất công thì nhiều. Tên họ, tuổi tác, xuất thân của nàng, tất cả đều đã bị lấy đi, và dường như đã rơi vào vũng nước bẩn, đến nỗi không thể dính thêm tí bụi trần nào nữa rồi. Dù gì nàng cũng đã từng phải dậy sớm theo mẹ làm việc đồng áng ở nhà đối diện, và nép mình trong căn phòng nhỏ bé mà ước rằng những vết chai sần do làm lụng sẽ biến mất hết, giờ nàng lại sống trong một căn phòng rộng lớn đẹp đẽ với những bữa ăn xa hoa, thành ra đôi lúc nàng vẫn rùng mình vì điều đó quá là quý hóa đi. Và phải rồi, nàng biết rằng đọc và viết những con chữ nghèo hèn mà người cha quý tộc thanh bần của mình đã dạy cho mới là cách sống đúng đắn, giờ nàng lại dùng tiền của kẻ khác ào ào như tiền của mình, và chỉ biết đi loanh quanh một chỗ... cuộc sống này thật tuyệt vọng. Loài người thật quá xảo quyệt. Có thể mọi thứ nơi mình đều đã bị lấy đi chẳng chừa lại gì, nhưng chỉ cần ăn no mặc ấm thì đã được coi là thiên đường rồi. Nàng được xịt nước hoa từ đầu tới chân. Trên những đầu ngón tay, mùi bụi và cỏ vương lại phải đến tận vài tháng trước mới phai đi.

Trên thế gian này loài người đáng sợ hơn cả, và trong số họ thì những người chẳng còn gì để mất là đáng sợ nhất. Cả thế giới đều trông thật nực cười. Kudo-san, trong bộ âu phục cao cấp chỉ mặc hai lần là bỏ và mái tóc ngắn được vuốt kỹ sau gáy, và cả bác nàng nữa, với cái bụng to như núi Namsan, ăn uống no say xong là không thể nhúc nhích - trừ xoay xoay cái cổ đầy mỡ. Nhưng cả hai đều chẳng nực cười bằng nàng, bị lôi đi kéo về như một con búp bê trong tay họ.

Cuộc đời này, đất nước này, và cả người dân của nó đang đi lại xung quanh, tất cả đều thật nực cười. Noh Jihye sống dưới thân phận Akira và chưa một lần nào phải chịu đói, nhưng đầu óc và lồng ngực nàng cứ cảm thấy trống rỗng đến không chịu nổi. Học thêu thùa rồi học tiếng Nhật, rồi chọn một nhạc cụ đắt bằng cả căn nhà làm sở thích... nàng đã từ bỏ những điều đó.

'Ta đã phản bội quê hương mình.' Noh Jihye nghĩ.

Hôm ấy bác nàng và Tatsuya đã đưa nàng đến đó... và ngay lúc ấy, câu lạc bộ đẹp như giấc mộng ban ngày, chỉ mở cửa sáng đèn lúc đêm muộn, đã thắp sáng ngọn lửa trong thân xác hai mươi ba tuổi trống rỗng của nàng.

Monika.

Noh Jihye vẫn không thể quên được cái tên ba âm tiết đó và cứ liên tục cảm thấy bức bối không thể tả. Một tiếng gọi thật lạ lẫm.

Monika!

Trong đêm dài, cái tên ba âm kia biến nàng thành thiếu nữ đau khổ với mối tình đầu, nàng cuộn mình trong chiếc chăn mềm, liên tục khổ sở nén nước mắt. Ôi, giá như được thấy lại đôi tay mơ màng đó, nàng sẽ không đòi hỏi gì hơn thế nữa. Đó là một điều ước quá đỗi riêng tư với một con người Joseon đã mất nước.

—•••—

"...Nên tôi đã rất muốn cho Akira thấy bản thân mong chờ em đến mức nào."

"À, haha..." Nàng chậm rãi cười.

Cứ mỗi lần đi cùng nhau, Tatsuya sẽ luôn nói bằng thứ tiếng Hàn vụng về của anh ta. Kèm theo đó là ánh mắt say đắm trong tình yêu. Nàng đưa những ngón tay đeo găng trắng lên tỏ vẻ ngại ngùng, cười nhẹ vỗ vào tay áo người đàn ông kia, và chỉ cần có thế, anh ta sẽ cười lớn như thể nắm cả thế giới trong tay.

Nhờ 'phước' vòng tay người đàn ông và bộ Kimono từ vải vóc sang trọng trên người Jihye, nàng có thể cảm nhận được những ánh nhìn chĩa vào mình khi đang dạo bước trên đường phố Gyeongseong. Một nửa trông nàng chỉ như đang mỉm cười đi ngang với một người đàn ông chỉnh tề, nửa còn lại lại là dáng vẻ kẻ phản quốc trong vòng tay một người có chức quyền. Trước những ánh nhìn đó, Tatsuya lúc nào cũng ôm chặt lấy vai nàng và kéo nàng đi vào phía trong. Có lẽ, anh ta yêu chính mình - một người Nhật đã đem lòng thương hại một cô gái Joseon mất nước - hơn là anh ta yêu nàng. Cái suy nghĩ nực cười đó chợt đến với nàng rồi không thể dễ dàng dứt ra. Nàng muốn lắng nghe anh ta nhiều nhất có thể, nhưng cái thứ tiếng Hàn 'pha' cứng đầu của anh ta thực sự rất mờ mịt... Nói trắng ra là chả có gì để nghe cả.

Noh Jihye đưa mắt nhìn quanh con phố tấp nập. Có vẻ một nhà hàng Tây đang được xây lên bên kia đường, và cả một tiệm thời trang Tây nữa. Nhìn vào tấm bảng sơn đỏ viết chữ đen, nàng có thể thấy là tiệm ăn trong toà nhà gạch trắng cũ đã dọn đi, và một tấm biển mới đã được treo lên ở đó. Những tấm mái che đỏ treo phía trên khung cửa sổ lớn. Ka-ka-du... Thật là một từ lạ lẫm...

Tại nơi đó, có cô.

Noh Jihye há hốc ra từ khi nào không hay.

"Monika."

Giọng nàng rất khẽ, nhưng vẫn đủ để Tatsuya quay đầu sang nhìn. Noh Jihye lắc đầu và tay quầy quậy, kìm lại cái nỗi lo rằng đôi chân nàng sẽ chạy như điên về phía gương mặt mà nàng vừa thấy qua cửa sổ kia. Nàng nói với anh ta là không có gì đâu, nhưng trong đôi mắt trầm lặng của nàng đã hiện lên điều gì đó khác với mọi khi.

"Tatsuya."

Mỗi khi nàng gọi anh ta - một điều rất hiếm khi xảy ra - anh ta đều sẽ phấn khích mà đáp lại rất nhanh. Nàng vẫn hay bảo điều đó thật trẻ con, nhưng anh ta không quan tâm. Noh Jihye nhanh chóng làm ra vẻ mặt đầy nũng nịu, e lệ níu lấy vạt áo anh ta, rồi nói với một giọng điệu hơi mệt mỏi.

"...Đi bộ nhiều làm tôi mệt quá."

Tatsuya vốn không định ra dáng, bởi anh ta rất hiếm khi làm vậy, nhưng anh ta đã xiêu lòng trước gương mặt bẽn lẽn nữ tính của nàng và nhanh chóng đáp, "Vậy ta vào quán cà phê kia nhé."

Đôi chân mang giày chỉnh tề bị bó với nhau trong bộ Kimono thay đổi tốc độ với những bước chân ngắn và nhẹ nhàng. Khi Tatsuya đẩy mở cánh cửa kính rồi bước sang một bên nhường đường, Noh Jihye nhẹ mỉm cười, cúi đầu và bước vào. Anh ta nghĩ nếu quan tâm nàng thái quá như vậy thì nàng sẽ càng phải lòng anh ta. Tatsuya ngồi cạnh cửa sổ, Noh Jihye ngồi xuống đối diện anh ta sau khi anh ta đã kéo ghế cho nàng. Hai lòng bàn tay nàng liên tục đẫm mồ hôi.

Nàng vừa ngồi xuống đã có tiếng giày lộp cộp đến gần, nhìn lên thì đã thấy gương mặt kia. Nàng cũng chẳng thèm để tâm là Tatsuya gọi hai cốc cà phê hay hai cốc rượu nữa. Nàng không biết làm gì ngoài quay đầu từng chút một, giả vờ như đang nhìn quanh quán, đưa mắt lên nhìn vào gương mặt người đứng cạnh nàng một cái, rồi lại nhanh chóng quay đầu lại.

"...Tôi cũng không biết liệu trà có hợp với Akira không nữa," anh ta nói.

"Có đôi lúc tôi uống loại trà này vì bố tôi cũng uống, tôi thấy mùi rất thơm."

Noh Jihye vừa đáp xong thì gương mặt anh ta sáng bừng. Anh ta bắt đầu liệt tên của những loại trà anh ta đã uống từ hồi còn ở Tokyo, rồi lại nói về những chỗ anh ta cũng có thể đến để thưởng trà đạo như thế này ở Gyeongseong. Mái tóc đen dài được búi lên kia cứ liên tục đập vào mắt nàng. Người phụ nữ trong bộ đầm đen bận rộn ấy dần khuất khỏi tầm mắt...

"Akira?"

"Vâng?"

Rồi nàng nhìn người đàn ông kia với vẻ bất ngờ như thể có đám lửa trên người anh ta vậy. Trên bàn nơi nàng đang khoanh tay đã có một chiếc tách trắng đựng hồng trà kèm theo vài món điểm tâm.

"Đây được gọi là bánh ngọt, chắc em cũng đã thử qua rồi, nhưng..."

"Omo, tôi không biết đấy." nàng đáp qua loa.

Nàng mở to mắt gật đầu vài cái, người đàn ông liền nâng vai kênh kiệu, nâng tách lên và nghiêng tách của mình đầy thanh lịch. Trong quán đang phát một bản nhạc. Giống như điệu nhạc nàng đã nghe được trong câu lạc bộ lúc đó.

"Tatsuya-ssi."

"Vâng, Akira."

"...Nhạc nghe hay quá."

Nàng nói như vậy một nửa cũng là có ý muốn làm anh ta ngừng nói, kết cục lại làm anh ta phấn khởi nói nhiều thêm. "Đây gọi là nhạc Jazz," anh ta nói.

Cùng lúc ấy, giai điệu mơ màng và những thanh âm gợi cảm kia hấp dẫn nàng, làm nàng phải nâng tách lên để che đi khóe môi mệt mỏi đang giần giật của bản thân. 'Jazz'. Từ ngữ lạ kỳ ấy cứ vang trong đầu nàng. Monika, Jazz...

"Nghĩ lại mới thấy, vũ công Akira thích trong câu lạc bộ ấy,"

Noh Jihye mở mắt to hơn một chút và gật đầu.

"Vũ công đó cũng nhảy theo nhạc Jazz đấy."

"Wow," nàng cảm thán một tiếng nhỏ. "Quả nhiên là nhạc Jazz."

Cứ ngỡ là đã kìm lại câu nói đó, ai ngờ nàng lại nói ra. Anh ta mỉm cười đáp lại nụ cười của nàng và bắt đầu nói chuyện thêm về âm nhạc, sau đó thậm chí còn gọi thêm một tách hồng trà nữa.

"Tôi không nghĩ mình lại có thể có một cuộc trò chuyện vui như vậy với Akira đấy."

"Hoho, thật sao?"

Khi ánh mắt nàng đảo qua lại giữa gương mặt người đàn ông với gương mặt Monika hút thuốc ở phía xa, bỗng nhiên những điệu nhảy lại lấp đầy tâm trí nàng. Từng thanh âm, từng mùi hương đã chạm tới những dây thần kinh nhạy cảm của nàng, và cả... những động tác của cô nữa. Jazz, Monika...

—•••—

Việc Noh Jihye ra vào Kakadu thường xuyên như cơm bữa hoàn toàn là có chủ đích. Sau vài lần đi cùng Tatsuya trong một bộ Kimono cồng kềnh phức tạp, nàng lại đến trong một bộ đầm nhẹ nhàng. Nàng luôn mặc quần áo hiện đại đi trên phố. Nàng cũng đã luôn muốn cắt tóc ngắn và buộc lên thật cao, nhưng lại thôi, vì Tatsuya bảo thế.

Madam của quán, hay cũng có thể gọi là Monika, thi thoảng sẽ rời đi, để lại quán cà phê không có ai, và sau vài lần thấy mặt Noh Jihye, cô sẽ hỏi như đã quen với món nàng muốn gọi "Hồng trà nhé?", rồi sẽ mở cửa Kakadu và rót trà ra tách cho nàng. Chỗ ngồi của Noh Jihye cũng dần dần di chuyển, từ bàn cạnh cửa sổ dần tiến vào gần trung tâm quán hơn.

"...Hôm nay cô đến một mình này."

Noh Jihye run lên một cái trước giọng nói bất chợt đến gần. Gương mặt Monika, đang nhìn chằm chằm vào một Jihye giật mình, ở rất gần nàng, như thể cô bất ngờ với phản ứng ấy. Lần này trên tay cô cũng là một điếu thuốc lá.

"Vâng..." nàng ngại ngùng đáp, rồi nâng tách lên, hơi đảo mắt một chút, vừa hay chạm mắt cô. "Thực ra cũng đã được mấy hôm rồi." Nàng nhẹ mỉm cười.

"Có thể thấy cô thích hồng trà nhỉ."

Trước câu hỏi của Monika, nàng từ từ chọn lựa câu trả lời thật cẩn thận.

'Tôi đã thấy cô nhảy, nên mới tò mò về cô.'

Nàng có thể nói thật lòng như vậy luôn, nhưng đó không phải những lời mà một tiểu thư chưa thành thân nên nói. Cho nên, cuối cùng...

"Vì âm nhạc ở đây rất hay..." nàng nói và khẽ nhún vai.

Monika gật đầu. Trong quán đang phát nhạc Jazz. Giai điệu có chút nhanh hơn bình thường... Giống như thể loại nhạc để nhảy vậy. Đúng vậy, giống như điệu nhạc mà Monika đã nhảy theo. Vì phải nuốt lại quá nhiều từ không thể nói nên cổ họng nàng quên cả khát. Noh Jihye, cái cô gái hay đến dù sống xa đây vì thích âm nhạc ở đây hơn là vì loại trà có giá mười jeon* một tách mà cô uống mỗi ngày, bắt đầu làm kiêu.

"...Tôi còn làm gì khác được đây?" Nàng nói và đưa mắt nhìn quanh một cái.

Monika dập điếu thuốc lá rồi ngồi xuống đối diện Noh Jihye. "Thế chồng cô đi đâu rồi?"

Noh Jihye làm bộ chán ghét câu hỏi ấy, rồi nhanh chóng đáp lại cô đang mỉm cười trước bộ mặt đó của nàng, "Chúng tôi vẫn chỉ mới đính hôn thôi."

"À," cô vẫn nhìn Noh Jihye. "Ra vậy." Cô đáp và uống hết tách hồng trà.

Một bài hát Jazz lại sắp phát lên. Nàng vốn định đợi hết một bài hát nữa sẽ chớp thời cơ, nhưng cô lại đang vội và sắp rời đi rồi, nên nàng lập tức cất lời. Monika vừa thả cái chân vắt chéo của mình xuống, liền dừng lại và nhìn Noh Jihye.

"Tôi... biết cô."

"...Thì đúng rồi, mấy hôm nay ngày nào cô chả gặp tôi."

"Cô nhảy."

Cánh tay vươn ra lấy cái tách bỗng ngưng lại. Khác với lúc đầu, gương mặt cô giờ đầy vẻ thận trọng. Nhìn thấy vậy, Noh Jihye trong một lúc đã bắt đầu hối hận sao bản thân lại nói như thế. Nàng đáng lẽ nên nói chuyện thêm một chút rồi hẵng nói điều đó, thế sẽ tự nhiên hơn...

Monika ngay lập tức ngồi lại xuống và nhìn thẳng vào Noh Jihye. Chẳng còn gì để nói nữa. Cô nhìn chằm chằm vào Noh Jihye, không phải với gương mặt của một vũ công hào nhoáng như lần đầu nàng thấy cô, cũng chẳng phải gương mặt của một Madam quán cà phê đầy điềm tĩnh, mà với gương mặt của một người đàm phán, biểu thị nàng muốn nói gì thì nói hết đi. Môi khô khốc, lưỡi cứ uốn đi uốn lại mãi, nàng chần chừ nuốt khan.

"...Tôi muốn nhảy."

Gương mặt cô từ từ có chuyển động. Vẻ nhăn nhó kia là do cô bất ngờ vì điều nghe được từ nàng, hay là do những lời nói vô tư của nàng ngốc nghếch đến nhường nào...? Monika nhanh chóng đứng lên với cái tách rỗng.

"...Chuyện đó sao lại nói với tôi,"

"Làm ơn hãy dạy tôi đi, cách để nhảy ấy."

"..."

Giờ cô đang nhìn chằm chằm Noh Jihye với đôi mắt sáng trong như xuyên thấu lòng người kia. Trước gương mặt hơi 'ác' kia, nàng nghĩ thầm,'Chà, mắt cô ấy to ghê.' Nàng đưa mắt nhìn theo bàn tay đã đặt mạnh cái tách xuống đánh 'cách' một cái. Rồi nàng ngẩng đầu lên theo giọng nói hơi dữ dằn kia.

"Của cô, hết mười jeon."

Monika đanh thép nói. Noh Jihye lấy hai mươi jeon từ cái túi xách mang theo rồi thả lên bàn như đùa cợt. Có thể nghe thấy tiếng cười khẽ.

"...Đúng là câu đùa của một tiểu thư chả biết gì..."

"Tôi không biết gì chứ?" nàng hỏi lại, gương mặt run rẩy trước những lời hùng hồn kia.

Monika đưa mắt nhìn gương mặt Jihye, rồi cái tách cô đang cầm trên tay, sau đó nhặt lấy một đồng mười jeon từ hai đồng xu trên bàn, nắm chặt trong tay rồi lạnh lùng quay lưng đi.

"Coi như tôi chưa nghe thấy gì cả."

Noh Jihye không quan tâm đồng mười jeon còn lại trên bàn đã bị lãng phí bởi Monika còn không thèm đụng đến nó, và nói như hét lên từ đằng sau cô.

"Mai tôi sẽ lại đến."

"..."

"...Monika."

Mặc cho nàng gọi, cô vẫn không quay lại.

—•••—

Mới không bao lâu còn làm như quen biết, giờ cô lại giả vờ không quen.

"Cô cũng không giỏi diễn cho lắm đâu." khi Noh Jihye đi ngang qua cô mà nói vậy, cô ngừng lại và thở dài.

Đây chính là vấn đề. Ít ra cô cũng nên giả vờ như mới gặp lần đầu, chứ không phải bơ đẹp nàng luôn như thế. Điều này đã thôi thúc nàng càng phải nói chuyện với Monika. Sự tức giận làm những gân máu hiện mờ mờ trên trán nàng.

"Thời tiết đẹp nhỉ," nàng nói, cô quay lại.

Nàng lại gọi một tách trà, và Monika bắt đầu than vãn cả tràng rằng nàng ngày nào cũng đến, cả hôm trước, hôm nay, và rất có khả năng là cả hôm sau đó nữa, bởi cô cứ liên tục thấy nàng đến mà không báo trước.

"Thì thế, nên cô bỏ cuộc và dạy tôi nhảy đi." Jihye đáp, và bắt đầu câu chuyện dông dài về việc bản thân chưa từng muốn làm gì hơn thế trong đời.

Noh Jihye đã bắt đầu chán ngán món hồng trà mà bản thân không hề ưa thích, và dẫu cho nàng có bật lên bất kỳ bản nhạc nào - trong số những băng đĩa nhạc đắt tiền mà Tatsuya tặng nàng được để ngổn ngang ở một góc nào đó trong phòng khách - thì từng bước chân nàng đều dường như bị những đầu ngón tay Monika níu lấy. Nàng nài nỉ Tatsuya đến xem sân khấu ở một Kwonbeon* khi các Kisaeng* ở đó trình diễn điệu múa mới, nhưng vậy vẫn không thoả mãn được mong muốn của nàng. Nàng liên tục nói chuyện với Tatsuya về nhảy múa. Đến cả bác nàng cũng đã lườm nguýt mà nói thẳng vào mặt nàng, "Có cô gái nào lại một mình đến quán cà phê thường xuyên như thế không? Thiếu suy nghĩ đến thế à?"

Ngay đến cả Noh Jihye cũng đã nghĩ rằng nàng bị điên, à không, nàng thực sự phát điên rồi. Rồi cuối cùng, khi nàng đã mệt mỏi vì bị mọi sự chán chường ấy đeo bám, làm sao tâm trí nàng mới thấy ổn đây. Vì vậy...

"...Chuyện này, dừng lại đi." Nàng bỗng dưng hét lớn và nắm lấy cổ tay cô, đó cũng không phải chuyện gì lạ. "Cô định làm thế này đến bao giờ?"

"Tới khi nào cô bỏ cuộc." Cô hất tay nàng ra.

"Monika."

Cô quay lưng đi khi giọng nói trẻ kia làm tai cô ngứa ngáy.

"Tôi vốn không phải loại người cố chấp thế này." Nàng nói, làm bàn chân Monika ngưng bước. "Ngay từ đầu," Nàng nói thêm từ sau lưng cô với gương mặt đầy kiên quyết. "Đây đã là định mệnh."

"Không e dè gì..." Monika quay người lại. "Cô lại có thể nói như thế mà không e dè gì à!"

Cả quán cà phê chìm trong mùi khói thuốc và âm nhạc hướng hết mọi chú ý về phía Monika và Noh Jihye đang đứng nổi bật giữa quán.

"Vậy rốt cục vấn đề là gì?"

Lần này Monika nắm lấy cánh tay Noh Jihye. Cô nhìn Noh Jihye với ánh mắt đen xa xăm ánh lên vẻ cao thượng, rồi kéo nàng vào phòng kho nhỏ sau quầy thanh toán.

Noh Jihye giật cánh tay bị nắm lấy của mình ra xoa xoa. Nàng kéo ống tay của chiếc đầm lên, để lộ những dấu tay nhàn nhạt trên da. Khi nàng nhìn lên với biểu cảm đầy oán trách, gương mặt đáng sợ đang tiến lại gần của Monika làm nàng nín thở.

"Đừng có nói mấy điều nực cười nữa đi." mắt cô chớp, rồi lại chớp trước ánh đèn nhấp nháy. Noh Jihye cảm nhận được ác khí trên gương mặt thanh tao kia.

"Chẳng có lý do gì cô phải từ chối tôi cả. Chuyện đó có gì khó đâu chứ,"

Rồi một giọng nói sắc sảo cắt ngang lời nàng. "Thế thì làm gì mới dễ đây."

"...Vậy ý cô là gì, cô muốn tôi rời quán cà phê đi sao? Và đừng nhảy sao? Tôi chỉ là..."

"Tôi cũng biết cô."

Trước giọng nói sắc sảo kia, Noh Jihye nhìn vào gương mặt chán ghét của cô với đôi mắt ngơ ngác.

"Cô là con gái út của Okamura từ Thương hội Gyeongseong... Người đàn ông đi cùng là công tố viên Kudo làm việc trong phủ Thống đốc." Cái lai lịch mà đến cả chính nàng cũng thấy lạ lẫm tuôn ra từ miệng cô.

"Tôi ghét nhất loại người như cô." Đôi mắt bùng nổ tức giận bắt gặp ánh mắt nàng. "Lũ khốn Nhật Đế bẩn thỉu!" cô bật ra câu chỉ trích thẳng thừng đã đè nén trong cổ họng mình. "Đừng có gán ghép cái hứng thú rẻ tiền của cô với cái gọi là duyên phận dễ dàng như thế."

Chỉ nghe mỗi giọng thôi thì ai cũng sẽ nghĩ cô chỉ đơn thuần là để ý tới nàng. Đúng như lời cô nói, cô biết tên người đã nuôi nấng nàng, và cả tên cái người mà tương lai của nàng đã được hứa hẹn cùng. Trước cơn phẫn nộ bất ngờ ập đến, Noh Jihye không thể kìm chế được nhịp đập của bản thân, nàng cắn chặt môi, ngậm chặt miệng như hến. Hai mắt mở to của nàng chớp chớp trước ánh đèn mờ bật tắt, không phải vì buồn tủi, mà bởi mọi sự phẫn nộ từ cô đều đã nhanh chóng đọng lại nơi khóe mắt nàng. Đôi môi mím chặt của Noh Jihye khẽ tách ra. Làm sao cô có thể coi duyên phận của nàng chỉ bằng một sự hứng thú rẻ tiền như vậy? Cô là ai chứ, cô...

"...Cô thì biết gì chứ..." Noh Jihye đẩy mạnh bờ vai cứng cáp kia.

Nàng chẳng còn gì để nói nữa. Gọi nàng là 'kẻ khốn Nhật Đế bẩn thỉu' cũng chẳng có gì sai. Cái chăn lụa mà nàng vẫn đắp, những áo quần trang sức xa hoa trên người nàng, và cả những bữa ăn đầy đủ đến sập cả chân bàn, Noh Jihye thừa biết tất cả chúng đều không sạch sẽ, và nàng không mỉm cười như một con búp bê như vậy vì đó là chuyện đường hoàng hay gì. Nàng cũng chẳng thể đổ lỗi cho cô vì không biết gì, nên chỉ nói cho cô tên thật của mình.

"Tôi là Noh Jihye."

Con tim đã lắng dịu của nàng đập mạnh. Nàng cảm thấy ngột ngạt như thể đang hít thở bằng da, chứ không phải bằng phổi.

"Tôi..."

Monika lặng lẽ bước chân về sau. Khi hai đôi mắt run rẩy nhìn vào nhau, nàng đã muốn hỏi Monika vì sao cô lại run lên. Nàng đã muốn hỏi cô, tại sao lại nói cô ghét nhất loại người như nàng?

Tại sao... cô lại nhìn nàng bằng con mắt ấy?

Khi tiếng ken két của cái bản lề cũ kỹ cắt ngang sự yên lặng nghẹt thở kia, hệt như trên sân khấu câu lạc bộ lúc ấy... cô biến mất trong nháy mắt, như một giấc mộng ban ngày. Noh Jihye, trên đôi chân run rẩy chỉ còn chút sức lực, đi như chạy khỏi đó. Nàng chạy xuyên qua giữa đám đông chìm trong bầu không khí xám xịt đang lắc lư theo điệu nhạc. Nàng chẳng làm gì sai với cô cả, nhưng bước chân cứ càng lúc càng gấp gáp, như thể có ai đuổi theo sau.

Từ khi thấy cô nhảy, trong mắt nàng chẳng còn thứ gì khác nữa. Nàng đã mệt mỏi với việc hành xử bốc đồng đầy vô nghĩa như vậy. Nàng căm ghét cái người tên Okamura mà cô biết, cũng như thứ trà cao quý nhạt nhẽo và khói thuốc cứ liên tục lấp đầy bầu không gian kia, còn cả cái ẩn ý rằng nàng không ra dáng thục nữ chút nào mà nàng nhận được mỗi khi ra khỏi nhà, rồi cả cái cách cô phán xét nàng theo ý mình với ánh mắt xa xăm tràn đầy căm ghét kia, thậm chí cả cái cách bản thân nàng ngậm chặt miệng như hến trước sự tức giận của cô... nàng ghét tất cả!

—•••—

Thứ Năm ấy, ở câu lạc bộ có mặt cô. Tatsuya đã cho nàng biết điều đó khi mời nàng đến câu lạc bộ lần nữa để xoa dịu nàng, bởi gần đây nàng hơi trầm uất. Dẫu đã nghe câu 'những tên khốn Nhật Đế bẩn thỉu' từ cô, nàng vẫn không thể kiềm chế bản thân khi biết cô sẽ lại đứng trên sân khấu đó, nên đã lại mặc lên mình một bộ Kimono mới sau một khoảng thời gian không mặc và tay trong tay với Tatsuya. Kimono là sở thích của anh ta. Khi thấy nàng bước từng bước ngắn trên đôi chân bị bó lại, anh ta nói mấy câu đại loại như nàng rất xinh đẹp. Thẳm sâu trong lòng, nàng đang gào thét rằng nàng thấy chán chường và ghê tởm, nhưng trên mặt lại là nụ cười tươi. Dường như anh ta thấy tiếc rằng nàng không phải một cô gái người Nhật.

"Tôi không biết bản thân đã chờ đợi Akira bao nhiêu rồi nữa."

Cứ mỗi khi giọng anh ta vang lên bên tai, cũng là lúc giọng nói khác lạ kia vọng lên trong đầu nàng.

"Tôi ghét nhất loại người như cô."

"...Do dạo này tôi bỗng nhiên thấy thật rối bời." Nàng nói, và người đàn ông kia đã rất lo cho nàng.

Có tiếng thì thầm. "Những tên khốn Nhật Đế bẩn thỉu."

Nàng chẳng câu nệ gì việc anh ta gọi nàng là Akira với tông giọng đầy yêu thương, nhưng cứ nghĩ tới cô gọi nàng là Okamura, nàng lại thấy choáng váng.

"Akira, tôi có thể sắp xếp một bàn với Monika nếu em thích."

Noh Jihye che miệng cười bẽn lẽn. "Không phải chuyện đó hơi quá sao?"

Rồi nàng nghe vài giọng nói khác bảo rằng anh ta làm bộ lo lắng thế này đã là đụng chạm vào tự tôn của bản thân rồi, nàng không nên thờ ơ với anh ta. Những băng nhạc anh ta tặng nàng đã mỗi ngày một chất đống. Tận đáy lòng nàng biết rõ, trong cuộc đời tẻ nhạt đầy bi thảm của mình, Kudo Tatsuya là lựa chọn tốt nhất, ổn định nhất, nhưng...

...Thật lạ thay, chỉ cần nhìn vào sân khấu ấy, nhìn vào cô, những thứ kia dường như chẳng còn quan trọng gì nữa. Cô ở đó, với ánh mắt tỏa sáng xanh trong giữa ánh đèn vàng mờ mờ có thể giết chết nàng nhưng nàng chẳng bận tâm, và nàng ước bản thân cũng ở trên sân khấu đó cùng cô. Vì ông bác hay ra vẻ không ở đây, Noh Jihye đã có thể thoải mái đứng trên cầu thang trước hàng ghế hạng sang và nắm lấy cái lan can sắt. Chân đau, nhưng nàng mặc kệ.

"Em thích đến thế à?"

Tatsuya nở một nụ cười khó hiểu và ôm lấy eo nàng, rồi giữa những tiếng hoan hô như sấm dậy kia... đôi giày đen bóng loáng làm từ da thuộc kia gõ mạnh mũi giày xuống sàn sân khấu, vang lại thứ âm thanh sắc sảo mà Noh Jihye thầm nghĩ rằng nó thật giống tiếng nhịp đập của con tim. Tiếng hoan hô của 'những tên khốn Nhật Đế bẩn thỉu' kia làm cô vui lòng đến nỗi nở một nụ cười thật tươi giữa quang cảnh đông người ấy. Đôi chân Noh Jihye dậm theo từng cử chỉ từ lúc nào không hay.

"Ahaha, em phấn khích này."

Giọng anh ta từ từ lướt qua từ sau nàng, hệt như khi ấy, khi nàng lần đầu thấy cô. Trái tim Noh Jihye lại dao động. Đôi mắt nàng trước đây chỉ toàn sự từ bỏ, từ lúc nào đã tràn đầy mơ mộng. Nàng nghe thấy Tatsuya nói gì đó không rõ bằng tiếng Nhật, rồi giọng một ai đó đi ngang qua phía dưới lan can thu hút sự chú ý của nàng khi nàng xuống khỏi cầu thang. Nhạc Jazz bên tai đã khác lúc nãy.

Vài cái tách trắng được đặt lên bàn, kèm theo những món ngọt Nhật Bản với màu sắc nổi bật. Tatsuya đưa tay sang bên kia bàn. "Tôi là công tố viên Kudo, trực thuộc phủ Thống đốc."

Noh Jihye đã muốn ngăn bàn tay ấy lại và nói anh ta rằng cô đã biết điều đó rồi. Bàn tay thô ráp của anh ta được một bàn tay trắng trẻo nắm lấy. "Tôi là Monika."

Họ đã chuyển chỗ sang quán cà phê cạnh câu lạc bộ. Tatsuya đã lôi Madam câu lạc bộ lại thì thầm gì đó, rồi kéo Monika ra khỏi câu lạc bộ và đưa cô ngồi xuống đối diện Noh Jihye.

"Uống một ly nhé?" Anh ta tốt tính hỏi, và Monika lắc đầu uống tiếp cốc cà phê của mình. Kèm theo đó là ánh mắt nhìn chằm chằm vào Noh Jihye.

Trong cái tình thế ngượng ngùng này nàng muốn uống soda, nhưng trước mặt cô thì như vậy quá trẻ con, nên nàng lại gọi hồng trà như vẫn hay uống ở Kakadu, chẳng vì lý do gì. Bác nàng lúc nào cũng bảo trà là thứ cao quý. Tatsuya sẽ chẳng phàn nàn gì việc nàng thích uống soda, nhưng... cô, một Madam ở quán cà phê, thì nàng không rõ.

"Nhảy thực sự là nghệ thuật." Tatsuya nói trước, mở đầu cuộc trò chuyện. Người đàn ông vừa châm thuốc lá kia có vẻ không hài lòng với việc cô hút thuốc lá trước mặt anh ta. "Akira nhà tôi đây xem xong điệu nhảy của Monika-ssi thì đắm chìm cả mấy ngày nay..."

Noh Jihye vỗ nhẹ lên cánh tay anh ta. "Đừng nói vậy chứ." Nàng cười thật đẹp, và nghe tiếng anh ta cười đáp lại.

"Vậy sao? Thật vinh hạnh."

Monika tinh nghịch đáp với gương mặt sáng bừng. Mà cùng lúc đó, cứ mỗi khi chạm mắt nàng, cô lại lảng ánh nhìn đi ngay. Một người có thể dễ dàng nói câu 'tên khốn Nhật Đế bẩn thỉu' thẳng mặt nàng như cô giờ lại mỉm cười tươi trước mặt một tên người Nhật thật sự. Noh Jihye không thể làm được như vậy. Nàng uống một ngụm hồng trà giữa những giọng nói bên bàn, và liên tục cố gắng phớt lờ những câu chuyện rỗng tuếch lẫn giữa làn khói thuốc mà cười thật thận trọng.

"Lời nhờ vả của tôi lúc đó... Vì sao lại không được vậy?"

Noh Jihye nãy giờ chỉ ngồi im lặng nhấp trà giờ đã lên tiếng, biểu cảm lập tức thay đổi, khóe môi cong lên thanh lịch phần nào khơi dậy cảm giác thắng lợi trong nàng. Đúng vậy, nếu như đằng nào cũng phải phá bỏ cái ấn tượng trong cô rằng nàng là một kẻ khốn Nhật Đế bẩn thỉu, thì nàng muốn làm cho tới nơi tới chốn. Đôi mắt kia dường như đang nói với nàng 'Con bé cứng đầu này'.

"Hai người đã nói chuyện về điều gì sao?" Trước việc giữa hai người có trao đổi một chuyện mà Tatsuya không biết, anh ta đặt hẳn tay lên bàn mà không giấu gì vẻ khó chịu. Giữa ba người bỗng có một khoảng im lặng đến khó thở, rồi Monika nhanh chóng phá vỡ nó.

"Hôm trước cô Okamura có đến quán cà phê nơi tôi làm việc..." Nàng bị giọng nói bình thản kia làm cho bàng hoàng từ lúc nào. "Cô ấy muốn học nhảy," một tiếng cười nhẹ xen vào giữa câu nói. "Tôi đã từ chối."

Gương mặt cô bình tĩnh. Nàng còn tưởng những đường gân máu nổi lên trên trán cô đều chỉ là do bản thân tưởng tượng ra. Rồi cô cười để che đi gương mặt đã hơi cứng đờ của mình và nhún vai.

"Để dạy người khác được thì tôi vẫn còn thiếu sót nhiều. Hơn nữa một tiểu thư cao quý chỉ nên có một sở thích nhẹ nhàng thôi."

Gương mặt nàng chẳng có dấu hiệu gì là dao động cả. Người run lên vì tức giận lại là Tatsuya. Gương mặt anh ta hiện rõ câu hỏi 'Làm sao mà một nữ vũ công lại dám từ chối lời thỉnh cầu từ vị hôn thê của một công tố viên chức cao vọng trọng ở phủ Thống đốc?'. Tatsuya liên tục nhấn mạnh rằng bản thân là người làm ở phủ Thống đốc. Đôi mắt Monika vừa nãy còn lườm như muốn xiên người đối diện, cuối cùng cũng dịu đi. Cô nén lại một tiếng thở dài.

"Cứ thử một lần đi, xem như là tôi với cô có nhân duyên."

Monika bật cười trầm thấp. "Cái này có chút... Anh đang ép tôi không thể từ chối." Cô nói và đặt chiếc tách trên tay xuống.

Tatsuya bật cười. "Vì tôi cũng phải đáp ứng những gì Akira muốn."

Anh ta nói tiếng Nhật rất trôi chảy, và Monika cũng vậy.

"Quan hệ giữa hai người có vẻ tốt nhỉ," giọng cô đã hơi mất bình tĩnh.

Tatsuya gật đầu với biểu cảm như thể chỉ cần có ai bảo, anh ta sẽ mang cả Bách hóa Mitsukoshi đến trước mặt người đó. Nói tới lòng tự tôn thì anh ta là hơn cả ở Gyeongseong, cái dáng vẻ này có lẽ bởi anh ta là người đàn ông giỏi nhất Tokyo nên không muốn cư xử thiếu hình tượng trước mặt người mà cô gái của mình luôn mong nhớ.

"Monika-san."

Monika đang lơ đãng nhìn cốc cà phê liền ngẩng đầu lên. Rồi cô đối mặt với ánh nhìn không có vẻ gì là sẽ chùn bước kia,

"...Vậy, đầu tuần sau, hẹn gặp cô ở đây." Monika miễn cưỡng đáp.

Noh Jihye gật đầu với gương mặt sáng bừng và câu lấy cánh tay Tatsuya. "Em vui lắm."

Tatsuya lúc này mới tỏ ra hài lòng và bắt đầu huênh hoang với Noh Jihye.

"Vậy tôi xin phép đi trước." Monika nhặt áo măng tô rồi cúi đầu. Noh Jihye đưa tay ra, nhưng Monika lại cuộn tay vào dây áo mà nắm chặt.

"Vậy hẹn lúc đó gặp lại cô."

Họ nhìn nhau với đôi chân mày nhíu lại.

"Vâng, cứ như vậy đi."

...

"Một cô ả chẳng ra dáng đàn bà." Tatsuya không hề mở miệng suốt cả chuyến tàu điện về nhà, lúc Noh Jihye đi vào cửa lớn lại nắm lấy cánh tay nàng. "Tôi không thích em giao du với loại phụ nữ như thế." Tiếng Hàn vụng về của anh ta thật chướng tai.

Nàng giận dữ giật tay ra, lườm một cái rồi nắm hai bàn tay vào nhau. Anh ta cũng giống cô, mỗi khi đối mặt nhau mà không thể nói lời nào thì đều sẽ y hệt thế này.

"Nhưng dù vậy... tôi vẫn muốn học." Noh Jihye cố gắng che giấu tâm trạng bực mình hết mức có thể mà mỉm cười. Thật may là bóng tối đã che khuất gương mặt nàng.

"Xem ở câu lạc bộ rồi cả Kwonbeon còn chưa đủ sao?" Một giọng nói chói tai làm nàng khó chịu. "Tôi sẽ đưa đón em thường xuyên, Akira."

"Tôi không thích." Noh Jihye lắc đầu quay lưng.

'Trước mặt Tatsuya mà nói vậy không ổn nhỉ.' Nàng nghĩ thầm, lòng chỉ muốn về phòng thật nhanh mà nằm lên giường.

"Anh về đi."

Trước giọng nói lẫn trong tiếng gió lạnh ù ù, người đàn ông quay đi.

—•••—

Noh Jihye không phải kiểu người quen với việc từ bỏ. Mà có lẽ cũng chả ai quen từ bỏ cả. Nàng được sinh ra như bao người khác, đáng lẽ nàng cũng nên sống giống như họ, nhưng chính vì sống mà cứ liên tục bị tước đoạt đi điều gì đó, từ bỏ trở nên rất dễ dàng. Nàng đã từng là một cô gái bình thường, bị chọc ngoáy là sẽ tức giận, nhưng vì đã thấy cha mình đã bị đánh chết bởi gậy của một tên lính tuần Nhật ngay trước mắt, thế giới với nàng rất đáng sợ. Nếu nàng bị đánh chết thì đến cả nổi giận hay nói một lời cũng không thể, dù đã thấy máu văng xương gãy dưới cán gậy kia nàng cũng chẳng thể làm gì. Vì vậy nên cô gái tươi trẻ chỉ mới hai mươi ba, với rất nhiều điều muốn làm, đã để tên, tuổi, mắt, miệng, tay chân mình bị tước đi mà sống. Từ khi nào nàng đã bắt đầu thu mình lại, mà nàng cũng chẳng nhớ là tại sao bản thân lại như thế, đôi vai cứng đờ của nàng cũng chẳng thể thẳng ra nữa. Kể từ khi thấy điệu nhảy của cô lần đầu tiên, nàng cứ luôn cảm thấy như thiếu đi thứ gì đó, nhưng lại chẳng biết là gì. Nhảy múa, chính nó là thứ nàng một lần nữa muốn nắm lấy và theo đuổi trong cuộc đời nhạt nhẽo và tuyệt vọng của mình.

Chính vì vậy, nàng không muốn từ bỏ vô nghĩa. Noh Jihye, hai chân rộng bằng vai, đứng trước mặt Monika, nhưng cô còn chả thèm để ý nàng. Đã được mấy ngày nàng ở đây lau cốc tách và châm thuốc lá như một con rối. Đây chỉ mới là lần thứ hai nàng đến được với sân khấu của câu lạc bộ ở Kakadu, nơi nàng có thể nhảy. Đã mấy ngày rồi, mà chỉ mới hai lần! Thậm chí ngay vào lần đầu tiên nàng đến câu lạc bộ, Monika đã đưa nàng một xô nước và giẻ lau, và nói rằng nếu muốn đứng trên sân khấu như thế thì phải lau dọn từ trên đó. Nàng mặc một chiếc đầm đen với cổ áo trắng và đi giày thấp. Lần này cũng vậy, Noh Jihye đứng cạnh Monika đang sắp xếp lại đống đĩa nhạc và nhiều thứ khác trên bàn. Dù không muốn bản thân trông như một đứa trẻ, nàng cũng chẳng thể làm gì khác.

"Cô đã nói sẽ dạy tôi mà."

"Gì."

"...Nhảy ấy. Đó hoàn toàn là một lời nói dối."

Theo sau câu nói là một nụ cười chầm chậm.

"Cô có thành tâm không?"

Sau câu hỏi kia, lời cô nói lập tức ngưng lại. Rồi ánh mắt đang dán trên bờ hông thon thả thẳng tắp ngước lên nhìn vào đôi mắt đen của nàng.

"Thế thì tôi lần nào cũng một mình đến quán cà phê như thế này đều vì một lời nói dối rồi."

Nàng nói, và nghe thấy một tiếng thở dài. Khi Monika đứng lên khỏi chỗ ngồi và quay lưng, một giọng nói hướng vào gáy cô,

"Tôi thực sự chân thành mà!" nàng vội vàng nói.

"Có biết nhảy là cái gì không mà cứ nói vậy mãi thế. Hửm?" Monika sớm đã đứng trước chiếc máy phát nhạc lớn.

"Cô lúc nào cũng nói tôi không biết là không biết cái gì chứ..."

Lời còn chưa nói hết đã nghe tiếng kim chà trên đĩa than. Ngay khi âm thanh chói tai kia vừa hết, tiếng đàn violin trầm nhẹ nhàng vây quanh nàng. Noh Jihye quên mất bản thân đang gấp gáp đuổi theo sau Monika, bước chân nàng dừng lại trước âm thanh bất chợt kia. Ngay lúc đó, Monika, không quay lưng đi, bắt đầu đưa cánh tay ra.

Cô lại nhảy, dưới ánh đèn chùm hoa lệ đầy màu sắc chẳng cần thêm ánh sáng nào khác, chỉ với một khán giả. Trong tiếng nhạc cổ điển cô độc khác với khi ấy, Noh Jihye lùi bước chân vội vã của bản thân về sau trước Monika đang tiến gần đến nàng như một cánh bướm với những bước chân nhẹ nhàng. Cô không dậm chân, chắc chắn lần này khác với điệu nhảy mà nàng đã thấy vào lần đầu tiên.

Bằng mũi chân thẳng đứng, cô đi lại trên sân khấu như thể đang gõ chân làm rung động mặt sàn. Đôi mắt Noh Jihye bận rộn đảo qua lại, nhìn theo những cử chỉ chân tay lộn xộn kia khi cô xoay và duỗi chân trên không. Rồi âm nhạc thay đổi bất ngờ, và nàng hít vào một hơi khi bàn chân cô đặt xuống ngay trước mặt. Tay chân cô chuyển động mạnh mẽ và đầy tự do, không hề bị bản hợp xướng mạnh mẽ của những nhạc cụ kia dồn nén. Ôi, hệt như một con chim gãy cánh đang giãy giụa, nhớ lại ngày nào còn xé gió trên trời cao...

Trái tim nàng đập thình thịch. Khi nàng nhìn vào cảnh tượng hỗn loạn trước mặt bằng con mắt tội lỗi của mình, Monika bay trên sân khấu như thể chạm vào đèn chùm và tan biến, rồi đáp xuống như làm lún cả sàn nhà, và những động tác của cô như đập mạnh vào lồng ngực nàng, làm trái tim nàng muốn trào lên tận họng, nhịp đập lan đến tận cổ tay. Sàn nhà đang chống đỡ cơ thể kia chấn động khi cô đáp xuống, những viên pha lê trên đèn chùm va chạm vào nhau leng keng dường như đang chạm vào làn da trắng muốt dù những chuyển động của cô cách xa nó, cảnh tượng ấy trông thật đẹp...

Khi lên tới cao trào, cơ thể cô càng lúc càng rung lên và chuyển động choáng váng hơn trong giai điệu từ bản hợp tấu của những nhạc cụ bằng dây, như thể cô đang càn quét cả không gian, ánh mắt lấp lánh ấy tỏa màu xanh trong, hơi ấm bất chợt ấy như thể đang đẩy một lưỡi dao kề dưới cổ nàng.

'Giờ mày cũng muốn nhảy, nhưng mày không nhảy thế này được đâu.'

Noh Jihye lắc đầu.

'Không thể được, mày chỉ là một con nhỏ chẳng biết gì, một đứa hèn nhát không dám bỏ cuộc nếu chẳng có ai dạy cho mình, một con nhỏ ngu ngốc mà đến cả những thứ mình có hay chẳng có được đều để bị cướp mất đi và chẳng dám để rơi nước mắt... Không được!'

Noh Jihye, ngay sau đó đã vươn tay ra. Nàng kiên quyết nhìn theo Monika thì cô chỉ nhảy với vẻ mặt trông rất nhàn rỗi, và trước những cử chỉ ấy, nàng không thể kìm được mà vô thức đưa cánh tay ra. Điệu nhảy mà nãy giờ nàng vẫn đưa mắt dõi theo không phải điệu nhảy nàng đã thấy ở Kwonbeon, cũng chẳng phải điệu múa người ta dạy ở trường, nhưng nàng vẫn vươn tay ra và dậm chân theo cô. Tay chân tuy mềm dẻo nhưng không thể xoay dứt khoát của nàng đưa trên không trung, nàng liên tục nhìn và làm theo đôi chân mang giày của Monika trên sàn nhà.

Trong tâm trí, chuyển động tay chân của Monika chạm vào nàng, khiến từng dây thần kinh nhỏ nhất như cảm nhận được từng dòng rung động chạy trên da thịt, mọi cảm giác trong hơi thở và không khí, trong từng hạt bụi khô bay dưới ánh đèn, trong cái rung động từ lòng bàn chân mạnh mẽ truyền xuống sàn nhà, và trên làn da căng tràn sức sống trẻ trung của nàng nữa. Là chuyển động của sự khởi đầu. So với một điệu nhảy, nó giống tiếng gào thét hơn. Là một sự giãy giụa. Như thể nếu không thể bắt lấy cô đang bay bổng lúc này thì sẽ vĩnh viễn không nhảy được nữa, chứ không phải cái điều ngu ngốc rằng nếu không ai chỉ đường thì sẽ mất cả tứ chi và không thể cất bước. Từ lúc nào cô đã lùi lại một bước, từ lúc nào nàng đã chuyển động trong vô thức như vậy,

Rồi ngay sau đó, cô hỏi sau tiếng thở yếu dần. "...Tôi tin vào điều gì ở cô đây?"

Noh Jihye chẳng thể trả lời câu hỏi đó. Cơ thể lỏng lẻo của nàng bắt đầu xiêu vẹo, thậm chí đến cả tay cũng không thể nắm chặt. Hơi thở khô khốc của nàng bắt đầu hỗn loạn, nàng chống hông, bàn tay khẽ đưa lên lau trán. Giữa hai đôi mắt lại nhìn vào nhau chỉ còn những hơi thở hổn hển xen vào.

"Cô... có thể tin vào điều gì?"

"Tôi không thể tin gì cả."

Jihye nhíu mày. "Thế sao còn hỏi làm gì?"

Nàng đã định hỏi vậy. Gương mặt cáu kỉnh đang ngậm chặt miệng mà thở của Noh Jihye hiện lên một nụ cười nhẹ.

"Tôi đã tưởng đó chỉ là cái thói quen kinh tởm của mấy tiểu thư." Monika vừa nói vừa lấy cây kim xuống khỏi cái đĩa than đặt sang một bên, rồi tiến đến trước Noh Jihye. "Còn không thì... cô cũng chỉ là con búp bê xinh đẹp bị cha mình kiểm soát thôi." Câu nói ngắn gọn ấy khẽ sượt qua tai.

Nàng đứng yên nhìn cô tiến về phía mình, mắt nàng chẳng có vấn đề gì, nhưng chuyển động của cô dường như rất chậm. Tiếng giày lộp cộp vang vọng trong đầu nàng. Một thứ âm thanh buồn cười. Đó là tất cả những gì nàng đã nói với hàm răng nghiến chặt. Từng chút một, gương mặt trắng trẻo đang tiến lại gần ấy nhanh chóng đến trước mũi Noh Jihye. Hệt như bị kéo về phía nàng vậy.

"Monika," Noh Jihye nhẹ giọng gọi cô, rồi ngừng.

"Tiểu thư đây chẳng biết gì để hòa hợp với tôi cả."

Noh Jihye cắn chặt môi. Lần nào cũng thế, cái bài ca muôn thuở rằng nàng chẳng biết gì cả.

"Đúng rồi, cô thì cái gì cũng biết, tôi thì chẳng biết gì."

Họ nhìn chằm chằm nhau mà không né tránh ánh nhìn từ người kia, rồi gương mặt cả hai đều dãn ra và một tiếng cười thoải mái vang lên. Những ngón tay thon dài như cành cây nghịch ngợm gạt đi những giọt mồ hôi trên trán và sống mũi rồi rụt về lại.

"Ngày mai đừng có đến."

"Ừ đấy, rồi ngày mai cô sẽ lại bảo tôi ngày mốt cũng đừng đến."

"Đúng rồi, sao biết hay vậy." Cô nói, rồi ngừng lại và lại bật cười.

Noh Jihye cáu kỉnh đẩy Monika một cái rồi quay người. "Không thích. Tôi sẽ đến nữa."

"Cũng được. Thích đến thì cứ đến."

Từ khi nào cô đã làm bộ hống hách, cơ thể bị đẩy ra của cô va vào cột sân khấu. Cái bộ dạng chống tay lên một chân hút thuốc kia đích thị là của một kẻ ăn chơi đường phố phóng đãng. Noh Jihye nhìn thẳng vào gương mặt cô đang đứng sát cây cột với đôi mắt đã không còn nhìn chòng chọc vào nàng đầy hung dữ như trước. Đôi mắt xanh của cô trong hơn nàng tưởng. Cứ ngỡ một làn sương chán ghét đã che mờ đôi mắt đen ấy, giờ nàng đã có thể thấy rõ chúng đang nhìn mình.

'Ra là cũng có thể nhìn bằng ánh mắt trong như thế à.'

Khi nàng còn đang chìm đắm trong suy tư nhỏ đó,

"Thứ Ba tuần sau hãy tới đây. Trước đó đừng tới Kakadu." cô bảo.

Cứ mỗi khi mở miệng là cô lại thở ra một làn khói trắng. Noh Jihye tròn mắt trước những lời nàng không thể ngờ trước ấy. Khói càng lúc càng nhiều làm nàng ho nhẹ, nhưng vẫn giữ ánh nhìn ranh mãnh về phía Monika. Nghe tiếng ho, Monika nhìn lên Noh Jihye vài lần, rồi dụi cái đầu thuốc còn dài xuống sàn và dùng mũi giày đá đi.

"Tôi sẽ cho cô bài tập về nhà." Cô nói và đặt cây kim lên lại trên đĩa. Khi tiếng nhạc bị cắt ngang lúc nãy lại phát lên từ ống loa, Monika xoay người qua đối diện với Noh Jihye, "Khi quay lại đây, hãy tìm hiểu xem ai đã sáng tác ra bài này và nó là bài gì." Cô nói với vẻ nghiêm khắc đùa cợt.

Noh Jihye đứng yên và lầm bầm với gương mặt ngơ ra, rồi hỏi nhỏ, "...Đó là bài tập về nhà sao?"

"Ừ, bài tập về nhà đấy." cô ngay lập tức đáp.

Monika đưa tay ra vuốt lên mái tóc bóng loáng của Noh Jihye. Mùi hương hoa vương lại nơi chóp mũi mỗi lần những sợi tóc của nàng len vào giữa những ngón tay cô. Noh Jihye cáu kỉnh nắm lấy bàn tay Monika đang làm rối tóc nàng rồi quay lưng đi khi cảm nhận được nhiệt nóng ập đến từ cái cách cô bất ngờ đối xử với nàng như một đứa trẻ ấy.

"Không làm bài tập thì đừng có nghĩ tới chuyện quay lại đây đấy!"

Nàng quay lưng về phía giọng nói xen lẫn tiếng cười kia, bước chân vội vàng hướng tới cửa vào, và trước những lời ấy: "Tôi sẽ không thèm nhìn mặt cô luôn!" nàng đáp, rồi kéo mạnh và đóng sầm cửa.

Tiếng cười khó ưa phai đi dần phía bên kia cánh cửa đã đóng lại. Noh Jihye một nửa vẫn chìm trong cảm giác khó chịu, lầm tưởng rằng những bước chân nhanh của mình đã nhẹ đi tự khi nào, và trái tim nàng đập thình thịch.

'Mình đã nhảy rồi.' Suy nghĩ thầm lặng ấy bất chợt ập đến rồi trở thành giấc mộng ban ngày giữa đường phố Gyeongseong. Ôi, cái khoảnh khắc nàng nhận ra rằng, tiếng nhạc trên đĩa, điệu nhảy của Monika, rồi cả tay chân run lên khi nhảy của nàng, tất cả đều là thật...

—•••—

Thứ ba tới nàng sẽ lại đến chỗ Monika. Chờ đợi khoảnh khắc ấy cảm giác không khác gì cả triệu kiếp trôi qua. Thời gian chỉ trôi nhanh hơn vào những lúc nàng làm cái bài tập về nhà kia, tìm kiếm tên bản nhạc cổ điển mà nàng đã nghe ấy ở những quán cà phê nhạc hoặc tiệm bán đĩa hát.

Trong lúc đó hầu nữ của nàng đã được thay người. Cô hầu trước đã rời đi không dấu vết vào buổi tối cái hôm cách ngày Noh Jihye đến câu lạc bộ đúng ba ngày. Nghe nói lý do cô ấy bị đuổi việc là do đã trộm vài món trang sức đắt tiền trong phòng, nhưng nàng chẳng bị mất thứ gì cả. Cô hầu gái mới là một cô bé còn ít tuổi với mái tóc ngắn và gương mặt hiền lành tròn xoe. Cô bé nói tên mình là Yeonji, họ Kim, nhưng như mọi khi, nàng không thể gọi em bằng cái tên đó.

Mỗi khi nàng gọi "Kohane", em sẽ ngoan ngoãn đáp lại "Vâng, tiểu thư."

"Em có biết cô hầu trước làm ở đây đã đi đâu rồi không?" nàng hỏi, và cô bé lắc đầu.

Kohane vừa chải tóc cho Noh Jihye vừa thì thầm với nàng những tin đồn em nghe được ngoài phố.

"Em nghe nói quán cà phê trước đây đã sập tiệm và một tiệm vải mới vừa chuyển đến rồi đó tiểu thư."

"..."

"Một thanh niên trẻ sống ở đâu đó đã phải lòng một nữ giúp việc, giờ hai người chạy trốn rồi."

"..."

"Hôm qua trên đường Bukchon có một thanh niên hô to 'Độc lập vạn tuế' và nổ chết đấy ạ, anh ta ôm một viên cảnh sát và tự đánh bom cảm tử..."

"Bukchon là đâu?" nàng hỏi.

"Em nghe nói là ở Anguk-dong ạ." cô bé lúng búng đáp như thể đang nghĩ kỹ lại.

Lông tơ nàng dựng đứng hết lên khi vừa nghe tới Anguk-dong.

Là ở gần Kakadu.

Đầu ngón tay nàng cứ liên tục lạnh đi, nhưng vẫn còn hai ngày nữa mới tới thứ Ba mà.

"Em mà nói dối ta sẽ mắng đấy!" nàng ăn vạ đầy vô lý, không giống bình thường chút nào

Cô hầu nhỏ run rẩy đáp, "Sao em nói dối tiểu thư được chứ ạ?"

Theo từng nhịp tim, những suy nghĩ bất an trong đầu nàng lại càng nhiều thêm.

'Cô ấy ghét Nhật Đế kinh khủng, nhưng chắc cũng không đến mức làm ra chuyện vĩ đại thế đâu. Nghĩ lại đi, cô ấy đã cười trước mặt Tatsuya mà.'

Nhìn Noh Jihye với biểu cảm dần nghiêm trọng và nắm tay nắm chặt đến nỗi những đốt ngón tay trắng bệch đi mà không nói lời nào, rồi Kohane lùi lại một bước trước tiếng cô hầu trưởng vang lên bên kia cánh cửa. "Tiểu thư, ông chủ cho gọi cô ạ."

...

"Chuyện gì vậy ạ?" Noh Jihye hỏi, ông ta im lặng nhìn vào gương mặt sáng sủa của nàng.

"Dạo này cứ hay đến cái quán cà phê ở Bukchon đó nhỉ." Ông nghiêm khắc nói. Noh Jihye không đáp mà chỉ thẫn thờ nhìn đôi bàn tay gấp tờ báo lại và đặt lên bàn kia. "Vừa có một vụ đánh bom ở Anguk-dong. Nguy hiểm đấy, đừng có nghĩ tới chuyện bén mảng đến gần đó."

Noh Jihye ngẩng đầu lên. "Ở đó không nguy hiểm."

Trước câu đáp đầy phản xạ của Noh Jihye, ông ta nhìn thẳng mặt nàng với vẻ nghi hoặc và tặc lưỡi. Rồi ông quở trách đầy không vui rằng con nhỏ hư hỏng là nàng đã phá hỏng mọi thói quen của bản thân bằng việc đến quán cà phê.

"Lại còn đáp lại vô lễ!"

Tuy tiếng hét chói tai truyền đến đã làm Noh Jihye lóng ngóng rụt vai thấy rõ, nhưng nàng vẫn là chưa bị sợ đến chết mà lí nhí nói thêm. "Kakadu không phải nơi người ta bán rượu và nhảy, mà là văn hoá..."

Noh Jihye bị cắt lời, nàng tập trung hết mọi sự chú ý vào ông bác vừa nhảy dựng lên.

"Nhưng dù sao thì cái chuyện này!" Ông hét lên, đập bàn và rời đi với những bước chân rầm rầm, rồi hét lên với cô hầu trưởng đã đợi sẵn trước cửa, "Ta mà còn thấy con bé đó đến Bukchon thêm một lần nữa thì không xong đâu đấy!" và rời khỏi phòng khách.

"Bởi vậy mới nói, tiểu thư à, sao cô lại làm thế trước mặt ông chủ chứ?"

Noh Jihye ngơ người nhìn theo bóng lưng cô hầu vừa trách cứ nàng trước khi đuổi theo sau người đàn ông kia với những bước chân vội vã, rồi thở hổn hển và đưa lòng bàn tay khô ran của mình lên quẹt mặt. Nàng tuy đã làm được một nửa, đã tìm được người sáng tác bản nhạc, nhưng lại bị đặt vào tình thế không được bước chân lại gần nơi cần đến, nên bài tập có làm đến mấy cũng chẳng được kiểm tra.

"Tchaikovsky," Noh Jihye lầm bầm, rồi yếu ớt quay trở về phòng mình.

—•••—

Sau cùng thì nàng vẫn không thể quay lại câu lạc bộ vào thứ Ba tới đó mà phải đi gặp Tatsuya. Gì mà bỏ cuộc là điều dễ làm chứ, toàn là dối trá cả thôi. Điều ấy cứ liên tục làm lòng nàng sục sôi. Vì nàng đang cố buông bỏ thứ bản thân đã từng một lần nắm lấy nên điều đó lại càng đúng. Vì đã đến câu lạc bộ và hoãn cuộc hẹn với anh ta hết lần này đến lần khác, bộ Kimono mà nàng đã không đụng đến mấy tuần liền có cảm giác ngột ngạt hơn bình thường, và gương mặt của Tatsuya trở nên đáng ghét hơn trước. Nàng buồn đến chết, gương mặt Tatsuya lại sáng bừng. Nàng chẳng thích gì cái mùi tóc được chải gọn và phủ dầu thơm.

"Akira hôm nay có mùi như ma ấy," giọng Tatsuya chẳng làm gì ngoài làm nàng chướng tai.

Tatsuya bối rối trước thái độ của Noh Jihye khi nàng chẳng ngay lập tức cười tươi trước lời anh ta như bình thường. Vì tâm trạng nàng không tốt đến nỗi ăn không được những món ngon kia, anh ta cứ sốt ruột mà luôn miệng hỏi 'Mua cái này nhé', 'Mua cái kia nhé', bộ dạng ấy trông thật nực cười. Cuối cùng buổi hẹn hôm đó vì đi mua quà cho Noh Jihye mà đã chuyển hướng tới Hwashin. Nàng không rủ anh ta đến Kakadu, bởi anh ta không hài lòng với Monika. Nàng không muốn cãi cọ mệt mỏi mà vô ích. Mà thực ra là nàng không thể để xảy ra cãi vã, dù rằng thực sự muốn bộc lộ mọi bất mãn hết mức có thể. Số mệnh Noh Jihye đã được định sẵn là sau này phải gọi anh ta hai tiếng '主人' (Shujin/Chồng). Nàng cắn chặt miệng. Dẫu đã biết điều đó, nàng vẫn thấy vị đắng nơi đầu môi.

Cơn bão tấn công bằng quà cáp của Tatsuya dường như chỉ dừng lại khi đã ôm trong tay một cái khăn choàng lông thú, ba chiếc váy, hai chai nước hoa ngoại và một đôi găng tay da cao cấp. Bên trong cửa hàng bách hoá đông nghịt người, nàng thấy chóng mặt, và chỉ đến khi trả lại người nhân viên đã vội vàng đi theo sau ôm cả một đống đồ từ nãy mà ra khỏi đó thì đường thở của nàng mới thông thoáng một chút. Tatsuya có vẻ hơi thất vọng vì Noh Jihye đã thay từ bộ Kimono thành một chiếc váy, nhưng việc phải hài lòng anh ta đã làm nàng mệt muốn chết rồi.

Nhưng dẫu sao anh ta cũng đã vì thấy Noh Jihye vẫn còn trầm lặng mà đưa nàng tới một quán cà phê gần đó tên là Nakrangpara. Anh ta gọi hai tách hồng trà, rồi ngồi xuống một chiếc bàn đơn lẻ trong góc và tựa người vào ghế. Ngón chân nàng ngứa ngáy trước âm thanh từ cái máy phát nhạc vang lên trong tiệm. Chính xác là bản Elegy của Caruso mà lần trước nàng nghe được ở tiệm bán đĩa.

Những ngón tay nàng chuyển động theo tiếng dây đàn trầm trầm, rồi âm thanh từ bản nhạc vang lên âm trầm và ảm đạm từ từ làm cơ thể nàng thả lỏng. Từ bài tập về nhà cô giao cho, nàng đã tiếp nhận được đôi chút hiểu biết về âm nhạc. Những khi nàng thi thoảng vô tình mà gặp phải một bài hát mình biết, nàng lại cảm thấy như bản thân là một nhà tri thức cũng rất gì và này nọ. Mặc kệ tách hồng trà đã được đặt trước mặt, nàng vẫn cứ ngúc ngoắc những ngón tay đang đỡ lấy cằm mình trên bàn, và giọng nói đầy khó chịu của Tatsuya xen vào giọng Caruso mà chạm đến tai nàng.

"...Em còn định như vậy đến bao giờ?" Có lẽ là giọt nước đã tràn ly sau khi anh ta cứ mãi kìm nén.

Noh Jihye chẳng cảm thấy điều đó có gì hệ trọng, nàng lẳng lặng nuốt lại tiếng thở dài, bàn tay đang chống cằm đưa xuống cầm lấy tách.

"Em thay đổi rồi." giọng anh ta chất vấn thẳng thừng.

Thấy nàng tập trung vào âm nhạc trong quán hơn cả người trước mặt, anh ta hiểu ngay nàng đã đắm chìm vào quán cà phê kia đến mức nào. Những lời bị kìm nén của anh ta đã không còn là tiếng Hàn nữa. Nàng cắn chặt môi và cúi đầu. Đầu ngón tay nàng vân vê trên miệng chiếc tách trắng.

"Sao, em gặp người đàn ông khác ở quán cà phê kia rồi à? Phải thế nên em mới đối xử lạnh nhạt với tôi thế này chứ! Akira, em chẳng khác gì một nữ tiếp rượu ngoài phố kia!"

Giọng Tatsuya ngày một lớn hơn thì mọi ánh mắt trong tiệm đều đổ dồn vào bàn trong góc. Nữ tiếp rượu ngoài đường sao? Tận trong thâm tâm, nàng giận đến run người nhưng lại chẳng thể nói ra ngoài miệng. Nàng không được phép có cảm xúc như vậy, nàng không được phép... Nàng tập trung đầu óc mình vào giọng Caruso.

"Tôi xin lỗi, xin lỗi anh Tatsuya." Noh Jihye theo quán tính thì thầm rồi đưa tay ra đặt lên mu bàn tay Tatsuya, anh ta tức giận phủi đi.

Nàng nắm chặt bàn tay giữa không trung rồi từ từ đặt lên đầu gối. Phần da thịt trong miệng, phía sau hàm răng cắn chặt của nàng, có vị như sắt. Trong tình huống đang bị mọi ánh mắt đổ dồn vào, từ tai, đến má, xuống tận cổ anh ta đều lộ rõ sự tức giận.

Nàng muốn đi khỏi đây, nàng quay đầu sang một bên bởi mắt đã đỏ. Nàng không muốn để lộ bộ dạng lố bịch này trước mặt anh ta. Nàng muốn xé tan cái váy anh ta đã tặng và đang mặc trên người mà hét lên như kẻ điên. Khi Noh Jihye hít vào một hơi thật sâu như làm phổi nổ tung, nín thở rồi thở ra để sắp xếp lại tâm trí thì cũng vừa lúc người đàn ông vẫn nhìn nàng với ánh mắt đầy nộ khí buông một hơi thở dài. Có vẻ anh ta cũng đã nhận ra bản thân nổi giận hơi quá đà với nàng. Một giọng nói đã dịu đi gọi tên Noh Jihye.

"Akira..."

Noh Jihye cuối cùng không nén nổi nữa mà đứng bật dậy. Chiếc ghế phát ra âm thanh làm người ta giật mình. Nàng đưa mắt nhìn gương mặt sửng sốt của Tatsuya. Nàng im lặng nhìn vào đôi mắt ngạc nhiên của anh ta rồi nhanh chóng quay phắt đi và đi về phía cửa. Có tiếng ghế bị đẩy ra phía sau nàng, rồi cổ tay nàng ngay lập tức bị nắm lại.

"Akira!"

"...Đừng gọi tôi." cổ Noh Jihye nghẹn đi, nàng giật phắt cánh tay ra rồi vội vàng rời khỏi quán cà phê.

Tiếng giày kiên trì đuổi theo sau nàng trên con đường phía trước quán cà phê dẫn tới Bosinkak nhanh chóng ngừng lại. Anh ta không muốn bản thân thành ra bộ dạng đuổi theo sau một cô gái lúc giữa trưa. Đôi chân xiêu vẹo của nàng chạy không ngừng nghỉ trên đường mà chẳng biết hướng về đâu. Ngay lúc ấy, tiếng khóc bị ứ đọng đến tưởng chừng đã cạn khô bên trong nàng ào ra như thể vỡ òa.

Nàng không thể chịu đựng nỗi hổ thẹn này nữa. Trong đầu Noh Jihye không thể đếm nổi nàng đã làm ra bao nhiêu chuyện tốt trong đời để bị đối xử thế này. Thế gian này, thời đại này sẽ không diễn ra như ý muốn, nhưng lại chẳng ai cho nàng biết lý do vì sao. Nỗi bất hạnh nhỏ nhặt của một cô gái yếu đuối vô năng sẽ chẳng đáng đăng thành một bài báo, nhưng một cô gái vừa đi vừa khóc trên phố giữa thanh thiên bạch nhật vào một ngày thu lạnh sẽ trở thành điều đáng xem với những kẻ đã sa đọa vào chủ nghĩa hiện đại trên những con đường kia. Mặc kệ những điều đó, Noh Jihye cứ đi mãi mà cũng chẳng biết con đường đang đi dẫn tới đâu. Vừa đi vừa khóc lớn.

'Mình muốn nhảy! Nếu đã khó đến thế thì thà chẳng thèm mơ đến còn hơn.'

Sau khi tiếng khóc đã yếu dần, nàng lại không thể rũ bỏ nỗi hổ thẹn. Thân hình nhỏ nhắn cứ liên tục xiêu vẹo đi vào con hẻm vắng của nàng trông thật nguy nan. Dù gương mặt nàng trắng bệch, đôi mắt thì đỏ hoe, nàng vẫn chỉ đơn giản là một cô gái.

Mà nghĩ lại mới thấy, cũng đâu phải nàng chẳng có nơi nào để đi? Hôm nay chính là cái 'thứ Ba tuần tới' đó kia mà.

"Tchaikovsky," Noh Jihye thầm nhớ lại cái tên một lần rồi nhanh chóng quay bước về phía ga tàu điện.

...

Một cô gái ra quán cà phê tận hai lần trong một ngày sẽ trông nực cười đến nhường nào? Nhưng dù vậy thì vẫn là hai nơi khác nhau mà. Nàng cảm thấy như bản thân đã trở thành con thiên hạ vậy. Trên gương mặt những cô gái cười nói đi ngang trong những bộ trang phục giống như của nàng kia chẳng có vẻ gì đau khổ cả. Nàng cũng mong bản thân có thể sống tự do như thế.

Noh Jihye đứng trước Kakadu thở dài một hơi. Nàng cũng chẳng biết sự chắc chắn này là vì cái gì và từ đâu mà có, nhưng nàng đã nghĩ rằng cảm giác bi thảm này của bản thân sẽ tốt lên một chút nếu nàng gặp cô, gặp Monika. Nói tóm lại, là một nước đi đầy bản năng. Noh Jihye đưa tay quẹt lên gương mặt mình phản chiếu mờ mờ trên cửa kính, rồi mở cánh cửa vào Kakadu.

Nàng nghe tiếng lách cách từ khung cảnh trước mắt. Đôi mắt bận rộn nhìn quanh kiếm tìm bóng hình cô. Như thường lệ, quán vẫn tràn ngập tiếng nhạc từ đĩa than và cả những điếu thuốc. Nhưng lại chẳng có cô. Nàng đã định gọi một tách hồng trà khi người nữ phục vụ ngồi ở một bàn đi đến nhận đơn, nhưng không muốn uống lại cùng một món quá sớm như vậy nên đã gọi một tách cà phê. Nó cũng là thứ 'trà' sang chảnh mà Monika thích uống.

...

Chiếc tách trắng đựng 'trà' đen. Nàng vân vê cái thìa nhỏ đi kèm rồi nâng tách lên uống một ngụm. Vị đắng lan ra cuống họng. Noh Jihye thè lưỡi, nhăn mặt rồi nhẹ nhàng đặt cái tách xuống.

'Cái vị này là gì mà cô ấy lại tìm đến nó như vậy?'

Khi nàng đang nâng lên đặt xuống cái thìa màu bạc chẳng liên quan gì mình, một giọng nói quen thuộc cất lên từ phía sau.

"Đắng quá sao không thêm đường vào đi."

Nàng quay đầu lại. À, là cô. Monika từ từ lại gần rồi ngồi vào ghế đối diện trên bàn Noh Jihye đang ngồi.

"Muộn đấy, tôi đã bảo tới sớm mà." Cô nói và nhìn ra ngoài cửa sổ nơi mặt trời đã sắp lặn. Nàng nhẹ cắn môi.

"Hôm nay mà đến câu lạc bộ thì hơi quá... Jihye à." Monika đột nhiên giữ lấy má Noh Jihye.

Noh Jihye nhìn Monika với vẻ mặt sửng sốt, rồi nhanh chóng nhớ ra rằng bộ dạng gương mặt nàng đang không bình thường. Nàng vừa rụt đầu lại thì cô lại lập tức dùng cả hai tay mà nắm lấy hai bên má. Lúc ấy nàng mới nhận ra rằng cách cô gọi tên nàng đã không còn là Okamura, cũng chẳng phải Akira, mà là 'Jihye à'.

"...Em khóc à, sao thế." Một giọng nói đầy tình cảm.

Monika không quan tâm chất giọng mình có xót xa hơn thường lệ không mà chỉ tỉ mỉ xem xét gương mặt nàng với biểu cảm lo lắng. Là do cô nảy sinh tình ý sau mấy ngày gặp nàng, hay là do tính cô vốn đã tình cảm như vậy, nàng cũng chẳng biết. Noh Jihye, với gương mặt bị giữ lấy, hướng mắt xuống né tránh mọi ánh nhìn. Sau đó, Monika giữ chặt lấy gương mặt Noh Jihye thêm một chút rồi vội thu cánh tay lại, cúi đầu, cả thân trên cô lùi về sau.

"Có chuyện gì sao?" cô hỏi.

Noh Jihye im lặng lắc đầu. Monika thở hắt ra một hơi như thể không thích bộ dạng ấy của nàng, rồi xúc vài thìa đường cho vào chiếc tách trước mặt Noh Jihye và khuấy lên. Sự tĩnh mịch trong chốc lát bóp nghẹt trái tim. Monika chẳng nói lời nào, chỉ nhìn hồi lâu vào đỉnh đầu Noh Jihye đang cúi xuống nhìn dòng nước đen xoáy trong tách, rồi liền nhún vai và bắt đầu nói.

"Bài tập về nhà, đã làm chưa?" Trước giọng nói pha chút đùa cợt, lúc ấy Noh Jihye mới ngẩng đầu lên. À, nghĩ lại mới nhớ, vì nàng cứ ngỡ đâu sẽ không thể quay lại Kakadu nên vẫn chưa tìm được tên bản nhạc.

Một cách hơi cộc lốc, "...Cái đó, Tchaikovsky." cái tên đã học thuộc bật ra từ miệng Noh Jihye.

Gương mặt Monika bộc lộ vẻ cảm thán. Và khi nàng đang đợi câu trả lời sẽ sớm đến thì bỗng nhiên...

"Madam!"

Nàng quay đầu về phía giọng nói đang kiếm tìm cô từ phía trước nhà kho bên trong quán. Sau khi nhìn lại gương mặt cô nữ bồi bàn vừa gọi mình, cô đứng dậy với vẻ ngượng ngùng.

"Cứ uống đi, tôi quay lại ngay."

Ánh mắt nàng nhìn theo bóng lưng thoăn thoắt rời đi, rồi nàng lại nâng tách lên. Mùi hương của cà phê và vị ngọt lưu lại trong miệng nàng. Giờ, có lẽ nàng đã phần nào hiểu được vì sao cô uống cà phê rồi.

...

Noh Jihye ngoan ngoãn ở nguyên một chỗ tới tận khi máy hát đã phát hết hai lần, rồi nhanh chóng đầu hàng trước sự buồn chán mà đứng dậy. Khi nàng đang xem xét tỉ mỉ vài bức tranh và vài tấm poster treo trên tường quán thì bỗng nghe thấy những âm thanh nhỏ đại loại như tiếng cốc tách và tiếng nhạc, và cả những giọng nói từ đâu đó trong quán.

Nàng muốn ở lại đây dù là đến quá nửa đêm, nhưng vì chuyện ở Anguk-dong hôm nọ, nàng nghĩ nếu đã muộn vậy rồi mà còn ở ngoài thì chắc chắn sẽ gặp rắc rối lớn, nên nàng phải đi chào tạm biệt và nói chuyện với cô về lần hẹn gặp sau thôi. Nếu có thể, nàng nghĩ sẽ tốt nếu họ có thể gặp nhau, không phải ở Kakadu, mà đâu đó gần Namchon... rồi ngay lúc ấy, nàng nghe thấy giọng nói mới nãy còn dịu dàng với mình.

"Được rồi. Tôi thấy mình đang làm hết mọi chuyện cho các cậu rồi đấy."

Bước chân Noh Jihye từ từ đi đến góc. Nàng im lặng đứng trước cánh cửa phụ của lối dẫn vào nhà kho mà Monika đã đi vào ban nãy mà đắn đo, rồi liền cầm lấy tay nắm và kéo mở cửa ra. Dù sao cũng vì lòng đang nóng vội nên nàng chẳng biết có phải bản thân đã cư xử hơi bốc đồng hay không. Tiếng nói chuyện chẳng thể nghe rõ từ xa càng lúc càng gần hơn theo mỗi bước chân tiến sâu vào lối đi.

"...Ở đâu...Gì cơ? Dù có vậy thì bên đó cũng..."

"Đến đó... Giờ ta phải đi ngay..."

"Không được, chiến dịch..."

"Phải rời đi thôi."

Một người là Monika còn ý kiến bất đồng kia là của một ai đó khác. Bước chân Noh Jihye ngập ngừng lui lại trước cuộc trò chuyện nghiêm trọng kia. Chẳng hiểu sao nàng lại có dự cảm chẳng lành. Chẳng hiểu sao...

"Ai ở đó!"

Noh Jihye theo bản năng lùi bước chân về sau trước giọng nói tựa sét đánh ngang tai vừa nhắm chuẩn xác vào cái dự cảm không lành của bản thân, nhưng nhanh chóng bị ngăn lại bởi bả vai nàng đã bị nắm lấy. Noh Jihye bị bịt miệng vì tiếng hét hoảng sợ của bản thân, rồi bị lôi vào trong căn phòng kho mà người kia vừa phóng ra và bị đẩy mạnh vào tường.

"Cô là ai đây chứ." Khí phách hiểm ác kia bóp nghẹn cổ họng nàng.

Khi Noh Jihye ôm lấy đôi vai đau nhói của mình và ngẩng đầu lên cũng là lúc nàng trực tiếp đối mặt với giọng Monika gọi mình.

"...Akira."

"Quen nhau à?" Người đàn ông đang mạnh mẽ áp chế Noh Jihye hỏi Monika.

Monika gật đầu, đưa tay lên trán mà thở dài, "Tránh ra chút đi." cô nói.

Người đàn ông lập tức nhìn sang Noh Jihye đã khuỵu xuống rồi lại quay sang nhìn Monika với vẻ mặt đã nhận ra điều gì đó.

"...Cô ta, chẳng phải cô ta là Akira, con gái nhà Thương hội Gyeongseong sao?" Đến cả Noh Jihye đang sợ hãi rúm người lại cũng nghe được câu lầm bầm trầm thấp kia.

Monika gật đầu xua tay mà chẳng nói gì một cách khác thường. Nguời đàn ông kia vừa tiến lại gần Monika vừa gắt gỏng điều gì đó chẳng ai hiểu được.

"Tôi tự biết phải làm gì." Monika cáu kỉnh gắt lên phản bác lời anh ta, đẩy một cái như muốn tống anh ta ra khỏi phòng kho đến nơi rồi đưa tay cho Noh Jihye đang ngồi khuỵu xuống.

"...Hình như tôi có bảo em ngoan ngoãn ở yên đó rồi mà."

"Chuyện đó... vì giờ tôi phải đi rồi, tôi, tôi... tôi định nói cô biết, là tôi sẽ đi..." Đầu óc nàng dù gì cũng không thể bắt kịp tốc độ diễn biến của cái tình huống vừa đột ngột nhớ ra. "Chúng ta... còn phải quyết định khi nào gặp lại nữa chứ..."

Monika nhìn chằm chằm vào đôi vai thu lại của Noh Jihye trong khi nàng liên tục lắp bắp, rồi lập tức lại gần xoa lưng nàng.

"Tôi lo lắm đấy." cô nói với giọng dịu dàng. Nhiệt khí trong người như dồn hết lên sống mũi, làm Noh Jihye chẳng thể đáp lại mà chỉ ngơ ngẩn gật đầu.

"Trước tiên... Chúng ta ra khỏi đây nhé?"

Noh Jihye khép chặt miệng gật đầu lia lịa. Cái suy nghĩ rằng nàng dù thế nào cũng sẽ thành ra kết cục giống cha mình cứ gắn chặt lấy tâm trí, chẳng rời đi. Cái ký ức bạo lực gắn chặt trong đầu óc Noh Jihye và để lại một ấn tượng tồi tệ, đến giờ vẫn làm tay chân nàng run lên. Noh Jihye nắm lấy hai bàn tay run rẩy vì không thể bình tĩnh lại, tựa vào Monika mà đứng lên rồi từ từ đi theo cô.

"Chờ chút." Lại là giọng nói của người đàn ông kia.

"Bình tĩnh đi, tôi có thể giải thích mọi chuyện."

Anh ta còn chẳng thèm để lọt tai lời Monika, xông về phía Noh Jihye và ngay lập tức bị bàn tay Monika chặn lại.

"Yoo Changsub, tỉnh táo lại."

Tuy giọng nói đã lắng xuống của cô mang cả sắc thái cảnh cáo, anh ta vẫn đứng đó. Rồi ngay lập tức, thoăn thoắt hơn cả cánh tay Monika đang tự tin chắn trước, anh ta rút ra khẩu súng lục từ trong túi và chĩa vào đầu Noh Jihye.

"Cô có phải Okamura Akira? Con gái Okamura Kenta từ Thương hội Gyeongseong?" Nguời đàn ông lắc lắc cổ tay, hối thúc câu trả lời trong khi Noh Jihye còn đang nhìn cái họng súng chĩa vào mình với gương mặt cắt không còn một giọt máu.

"Yoo Changsub." Monika thấp giọng.

"...Đ, đúng, là tôi..."

"Hân hạnh được gặp. Tôi là Yoo Changsub, đang vận động giành độc lập."

Câu giới thiệu bình thường và tông giọng đơn điệu của anh ta trái ngược hoàn toàn với tình thế lúc này. Noh Jihye cảm thấy như trái tim đáng lẽ phải đập gần ngực trái đã chạy lên tận mắt, tận tai, và nàng chỉ hiểu được những lời kia nghĩa là gì sau chục lần, thậm chí trăm lần suy nghĩ.

Nỗi khiếp sợ bao trùm trí óc. Điều duy nhất mà một con thú yếu ớt có thể làm khi còn chẳng thể sợ hãi và đã từ bỏ cả bản năng chống cự là chịu đựng cái cảm giác kịch liệt khi bị trúng đạn mà chết. Nàng chóng mặt, đầu đau nhói như muốn vỡ ra, và cái họng súng trước mắt đã được đẩy đến gần hơn. Người đàn ông kia chỉnh lại họng súng, nhắm vào gương mặt sợ hãi của Noh Jihye.

"Và tôi tin cô đã hiểu vì sao tôi giết cô."

'Cạch.' Tiếng bóp cò súng.

"...Bỏ súng xuống. Là đồng chí." Monika nói với giọng lạnh tanh, rồi một tay nắm lấy nòng súng được đẩy tới kia chĩa vào ngực mình. "Nếu dám bắn thử một lần thì bắn đi."

Nét mặt cô vẫn giữ nguyên như vậy. Bóng lưng Monika đang đứng quay lưng về phía Noh Jihye thực chất còn nhỏ bé hơn chính nàng, nhưng trong mắt nàng, nó không khác gì một bức tường thành to lớn. Cô đứng vững hai chân như thể sẽ không cúi đầu trước bất kỳ viên đạn nào bắn ra. Khi nòng súng trước mắt kia được dời đi, mọi sức lực trên đôi chân nàng lập tức thả lỏng, và nàng khuỵu xuống.

"Con gái nhà Thương hội Gyeongseong tại sao lại là đồng chí của ta được, đội trưởng mới là người cần tỉnh táo lại đi."

Người đàn ông cộc lốc gắt lên, Monika chỉnh lại nòng súng cô đang cầm trong tay và từ từ hạ nó xuống.

"Đầu óc đi đâu rồi? Là gián điệp, gián điệp đấy. Có quen với cả Hyowon nữa." Monika nhỏ giọng thì thầm, vỗ vỗ má anh ta và nói thêm. "Tôi tính giới thiệu chính thức luôn mà... Loạn quá. Là người đã đóng góp rất nhiều cho việc thiết lập chiến lược của ta, bao gồm cả thông tin từ phủ Thống đốc đấy. Tôi xin lỗi, Jihye-ssi."

Monika mặt dày quay lưng về phía người đàn ông đang cạn lời kia mà đỡ nàng dậy. Đầu óc nàng vang lên tiếng ong ong, đến cả giọng nói của Monika ngay gần cũng dường như đã tan xa đến nỗi nàng không thể nhận ra.

"...Sao lại phải chĩa súng vào một người con dân tộc Hàn có chung tư tưởng đuổi kẻ ngoại xâm và giải phóng Tổ quốc chứ, Changsub à."

Một câu ra lệnh không lớn tiếng vang lên "Yoo Changsub!", người đàn ông liền vội vàng cất súng vào lại túi rồi cúi thấp đầu. "Tôi xin lỗi!"

Nàng chẳng còn chút sức lực nào đón nhận lời xin lỗi liên tục và luống cuống từ người đàn ông cao hơn cả gang tay kia. "Vâng, vâng..." Noh Jihye yếu ớt tựa vào Monika trả lời, rồi để Monika đưa nàng bước từng bước dò dẫm trên lối hành lang dẫn ra ngoài.

Nàng mới bước được chừng một bước, rồi hai bước, thì sàn nhà đột nhiên lún xuống, rồi mọi thứ trước mắt bắt đầu nhấp nháy.

"Jihye-ssi, Jihye à!" Giọng cô ù ù bên tai.

Trước bàn tay gấp gáp đỡ sau gáy khi cả cơ thể nàng mất hết sức lực, Noh Jihye từ từ nhắm mắt lại. Bàn tay siết chặt lấy cơ thể nàng kéo lại, những ngón tay gấp gáp vỗ vỗ má... và giọng nói nhỏ đi dần của người đàn ông kia...

"Nhưng đội trưởng, nếu đã có gián điệp thì sao Jiseok lại chết chứ?"

"Đó là lựa chọn của cậu ta."

"Cũng có thể không chết mà."

"Changsub à, cậu có tự tin là cậu sẽ không chết không?"

...

"...Changsub à, cậu có tự tin là bản thân sẽ không bị lãng quên không...?"

Giọng cô vang lên thật buồn...

—•••—

Jihye không đến Kakadu cũng chẳng đến câu lạc bộ nữa. Thay vào đó nàng đến nhà trọ Monika đang ở, một căn nhà kiểu Tây ba tầng có tiệm cầm đồ ở tầng một nằm trên con đường từ Bukchon tới phủ Thống đốc. Nàng đến đó khoảng ba ngày mỗi tuần. Khi bất tỉnh ở Kakadu ngày hôm đó, nàng mở mắt ra thì đã thấy mình nằm trên giường cô, và từ sau đó nàng đã luôn lui tới nơi này. Ở nhà, nàng nói rằng bản thân đang giúp đỡ người bạn cùng quê cũ Joohyun vừa mới chuyển đến Gyeongseong và đang trọ ở đó, và khi nàng nói mình sẽ không đến quán cà phê vẫn hay lui tới nữa thì chẳng ai có ý kiến gì cả.

Trong căn nhà ấy có một chiếc máy phát đĩa mà Monika mua rẻ được từ tiệm cầm đồ dưới tầng, và cả năm mươi đĩa hát, và trong căn phòng nhỏ ấy, Monika đã nhảy đối diện Noh Jihye. Đúng như lời cô nói rằng bản thân chưa từng dạy cho ai và cũng chưa từng học từ ai, khung cảnh ấy so với lớp học nhảy thì giống một sàn nhảy lộn xộn hơn, nhưng với Noh Jihye thì sao cũng được, miễn nàng lại có thể thấy và nhảy theo điệu nhảy ấy, như vậy đã đủ mãn nguyện rồi.

Trước những cơn gió lạnh trong mùa thu trôi chậm và khoảng đầu đông, nàng đã có thể thưởng thức một tách cà phê ấm ở căn nhà đó, nên cũng chẳng cần đến quán cà phê nữa. Khi nắm lấy bàn tay Monika và cùng cô nhảy theo những bản nhạc của Tchaikovsky, Schubert Chopin, Caruso, Elman, rồi cả những bài hát của Gangnam-dal và Kim Haesong, nàng có thể quên đi những cơn tức ngực và chứng khó tiêu khó chịu cứ liên tục thắt chặt lấy trái tim mình.

Căn nhà đó không chỉ có một mình Monika sống. Cô bạn cùng nhà chỉ ghé qua và ngượng ngùng nói "Tôi là Jo Hyowon" rồi rời đi ngay lần đầu gặp đã để lại cho Noh Jihye ấn tượng đầu không tốt, nhưng sau vài cuộc nói chuyện gượng gạo giữa Hyowon với cái con người hay tìm đến nhà kia, hai người đã trở nên thoải mái hơn. Có đôi khi, Noh Jihye sẽ chẳng chịu về nhà dù đã tối muộn, và những hôm ấy khi Hyowon trở về từ công việc của mình ở Hwashin, cô sẽ nhảy cùng với Monika và Noh Jihye đang cầm tay nhau. Monika ba mươi ba tuổi, Hyowon thì ba mươi hai. Noh Jihye cũng đã nghĩ mình và cô sẽ có khoảng cách tuổi tác, nhưng không ngờ lại cách tận mười tuổi, và trước vẻ mặt bất ngờ của nàng, Monika sẽ đùa đùa mà làm bộ buồn bã.

Từ những cái tên nghe được ở Kakadu khi ấy, Noh Jihye đã đoán ra rằng Monika và Hyowon đều trong cùng một nhóm vận động giành độc lập, nhưng nàng không nói ra trước mặt hai người họ. Monika cũng chẳng bao giờ nói về chuyện đó trước mặt Noh Jihye.

Monika và Noh Jihye dành thời gian ở bên nhau nhiều bao nhiêu thì lại gần gũi hơn bấy nhiêu. Như những nữ sinh trên đường phố, họ trò chuyện với nhau về những điều vặt vãnh và khúc khích cười đùa cùng nhau, rồi lại càng cười nhiều hơn mỗi khi Noh Jihye mỉa mai như chửi vào mặt tổng thống nước mình mỗi khi nói về bác nàng và Tatsuya. Đôi lúc cả hai chọn giữa những bản nhạc cổ điển và Jazz hay rồi tranh cãi xem bản nào hay hơn, cũng có đôi lúc hai đứa nhảy mà chẳng nói gì. Noh Jihye đã kể cô nghe lý do tại sao nàng lại trở thành một Okamura Akira mười chín tuổi. Với người khác, đó có thể là một câu chuyện mới mẻ đầy kịch tính, nhưng với cô, người đã sống trên đời này ba mươi ba năm, có vẻ chả có gì đáng ngạc nhiên.

Noh Jihye cảm thấy như càng ngắm nhìn gương mặt Monika lâu hơn thì một thứ cảm giác ngứa ngáy kỳ lạ sẽ càng lan ra từ lòng bàn tay. Cái cảm giác âm ấm ấy đôi lúc làm nàng khó chịu, đến mức phải nắm chặt tay và ấn đầu ngón tay vào lòng bàn tay, làm cho những vết đâm hình lưỡi liềm không quá sâu cứ liên tục xuất hiện trên đó mà chẳng có dấu hiệu ngừng lại.

Một hôm, hai hôm, mấy ngày trôi qua, nàng đã trở nên xa cách với Tatsuya, và kể từ sau khi anh ta một mình trút giận vào lần cãi nhau ở Nakrangpara, thì vài bó hoa để trong phòng khách là tất cả mọi liên lạc từ anh ta. Bác nàng đôi khi sẽ ngầm ý bảo rằng không phải nàng nên đi gặp Tatsuya một chút sao, nhưng nàng liên tục lờ đi. Nàng không muốn gặp Tatsuya. Mà nàng thấy không gặp cũng chẳng sao. Cảm giác ổn định từ cái vị trí Công tố viên phủ Thống đốc của anh ta đã không còn làm nàng thấy mãn nguyện nữa. Thay vào đó, sự quan tâm của nàng đã hướng về Monika, người sẽ luôn đối xử dịu dàng tình cảm với nàng và lắng nghe câu chuyện của nàng, dẫu cho chủ đề câu chuyện còn chẳng được nửa câu. Nàng có hỏi cô vì sao cô lại là Monika, nhưng cô chỉ đùa cợt né tránh trả lời câu hỏi ấy. Nàng thất vọng nhưng cũng chẳng thể cứng đầu. Dẫu thế nào đi nữa nàng cũng không muốn hành xử như một đứa trẻ trước mặt Monika.

Noh Jihye có thiên phú nhảy múa. Cô chỉ cần cho xem động tác có một lần mà Noh Jihye có thể ngay lập tức làm theo, nàng nói nàng đã biết hết từ lần đầu thấy cô nhảy ở câu lạc bộ, Monika thỉnh thoảng thấy điều đó thật thần kỳ. Noh Jihye lúc trước chỉ nhìn và nhảy theo Monika rồi dần dần nhảy cùng cô. Nàng chưa từng thấy thoải mái như vậy trong suốt cả cuộc đời mình, trong cả cái cuộc sống được làm bất cứ thứ gì mình muốn và ăn ngon ngủ yên, giờ lại nhảy trong một góc phòng nhỏ, nàng cũng chẳng biết bản thân có xứng đáng với điều ấy không...

...

"Lúc đó sao chị lại làm vậy?" Noh Jihye hỏi, tay nhấc cái kim lên khỏi chiếc đĩa.

Khi tiếng nhạc phát ra từ loa kèn ngưng lại, có tiếng "Hửm?" chẳng biết là đáp hay hỏi lại nàng, rồi đến tiếng thở hắt ra.

"À, ở Kakadu ấy hả? Yoo Changsub bảo thế." cô nói và Noh Jihye gật đầu.

Nàng quay đầu lại thì Monika đang ngồi đung đưa tách trên chiếc ghế trước lò sưởi uống một ngụm cà phê mà chẳng nói lời nào. Noh Jihye liền bắt đầu lục lọi trong đống đĩa hát được xếp thành một hàng ngang. Một hồi lâu sau vẫn không có tiếng đáp lại.

"...Chỉ là, em..." Monika liền ngập ngừng khác thường, thở dài rồi cúi người về trước, chống cằm lên đùi. Rồi cô đi lại sau lưng Noh Jihye đang phân vân giữa hai cái đĩa nhạc trên hai tay.

"...Em có vẻ thực sự rất muốn nhảy." cô nhỏ giọng, rồi rút lấy chiếc đĩa trên tay phải Noh Jihye. Nàng rùng mình, quay sang bên cạnh thì đã thấy cô lùi vài bước về sau.

'Ngợi Ca Cái Chết' của Yoon Shim-deok*.

https://youtu.be/lG4LolklcbQ

Monika đổi chiếc đĩa trên máy phát mà không có ý nghĩ gì là sẽ nhảy, rồi lại ngồi xuống ghế và nâng tách lên. Chiếc tách sứ vang lên tiếng lạch cạch. Noh Jihye nhẹ nhàng ve vẩy bàn chân theo giai điệu bài hát.

"Hỡi cuộc đời chạy trên đồng hoang bao la..."

"Thật giống hồi tôi còn bé."

Noh Jihye đang bước chân lên mặt sàn định nhảy tiếp thì khựng lại, và quay người. Monika đang nhìn nàng, nhưng ánh mắt cô lại dường như chẳng chạm đến nàng. Thấy gương mặt bàng hoàng in đầy vẻ tò mò của Noh Jihye, Monika không nhịn được mà bật cười nhỏ.

"Em, có vẻ đang tò mò nhiều thứ." cô nói.

"...Bây giờ, chị có tin em không?" nàng hỏi lại, một câu đáp thực sự bất ngờ.

Monika cười đắng. Bởi với cái tính cách không biết nói suông của mình, cô chẳng thể nào thừa nhận dễ dàng. Suốt cả cuộc đời ngắn ngủi, Noh Jihye có thể không biết chuyện khác, chứ nàng biết cô vẫn không tin mình. Đó là lý do vì sao cô chẳng thể dễ dàng kể nàng nghe điều gì về bản thân. Mỗi khi lén lút nói chuyện với Hyowon, cô đều bật một bản nhạc thật to, thật ồn ào trên máy phát đĩa, và đi vào một góc bếp mà thì thầm. Làm sao đứa con gái của một ông trùm Chinilpa* lại có thể đem lòng tin tưởng một người đấu tranh vì độc lập như cô? Câu trả lời chính là vì nàng muốn, nhưng dù vậy nỗi thất vọng trong lòng vẫn không sao ngăn được. Nàng đã kể cô nghe về quá khứ, hiện tại của mình, và cả những điều vụn vặt nơi nàng nữa, do vậy một phần trong nàng cũng cảm thấy bản thân nên được đáp lại.

Monika lại nhấp một ngụm cà phê. Khác với Noh Jihye bỏ đường nhiều gấp đôi, cốc cà phê chẳng thêm một hạt đường nào của cô rất đắng.

"Tôi muốn tin em chứ." cô nói và từ từ mỉm cười. Trống ngực nàng đập thình thịch.

"...Hồi chị còn bé, mọi thứ ra sao?"

Noh Jihye tiến lại đứng trước mặt Monika. Cái đôi mắt vừa ngước lên nhìn nàng ánh lên một màu xanh đứng đắn. Đôi mắt không chấn động gì nhiều ấy lại nói lên rất nhiều.

'Tôi muốn tin em, tôi có thể tin em không?'

Trước ánh mắt như muốn hỏi điều ấy, Noh Jihye không nói lời nào mà chỉ từ từ chớp mắt. Monika đặt tách lên chiếc bàn nhỏ cạnh ghế rồi đứng dậy. Cô bước nhanh vào bếp lấy một chai rượu, rồi nhờ Jihye đang đi theo sau mình, "Này, lấy giùm tôi cái ly đi."

Bài hát trên máy phát đĩa còn chưa hát hết một đoạn đã bị tắt ngang. Monika nhận lấy cái ly từ tay Noh Jihye rồi từ từ nở nụ cười, ngồi lên bậu cửa sổ treo rèm xanh dương và gọi Noh Jihye.

"Chúng ta uống một ly nhé?"

Dường như đây chỉ mới là lần đầu tiên nàng thấy cô uống rượu, dù cuộc sống của cô gắn liền với một quán cà phê, một câu lạc bộ, nói trắng ra là toàn những nơi gần gũi với rượu. Cô vừa rót rượu vang đỏ vào cái cốc trong suốt vừa lầm bầm, "Rồi em cũng sẽ nghe được gì đó từ Hyowon thôi, nhưng mà...", rồi dứt khoát nâng mạnh cái ly lên và nhanh chóng đổ chất cồn kia xuống cuống họng.

Monika ngây người nhìn Noh Jihye đang cầm cái ly trên tay và hỏi, "Em chưa uống rượu lần nào à?"

"...Không, em có uống rồi chứ." Noh Jihye đáp lại như thể sự hiếu thắng trỗi dậy, lúc này nàng đã ngồi trên chiếc ghế ban nãy Monika ngồi, và uống một hơi cạn ly.

"Ơ ơ ơ..." có thể nghe được tiếng kêu bất ngờ, nhưng cô lại không chủ động ngăn nàng.

Monika bật cười trước gương mặt kia, rồi lại uống thêm một ngụm.

"Y như con mèo nổi giận ấy." cô nói và đưa những ngón tay lạnh ấn ấn lên cái trán nhăn lại của Noh Jihye. Ngay đúng lúc nàng đang nhăn mặt vì cái vị đắng còn hơn tưởng tượng, trái với mùi hương ngọt ngào từ nó.

"Chị toàn uống mấy thứ đồ đắng nghét," nàng mắng, rồi tiếng cười của cô vang lên.

"Em tò mò về hồi tôi còn bé nhỉ,"

Noh Jihye gật đầu. Nàng không nói gì thêm về sự tò mò của bản thân về hồi cô còn bé nữa. Cô vừa uống cạn ly rượu vừa dùng gương mặt mông lung nhìn khắp phòng, rồi quay sang nhìn Noh Jihye. Noh Jihye nhặt lấy chai rượu bên cạnh và rót đầy cho Monika.

"Jihye à... Hồi còn bé, tôi cũng không nhớ nữa, nhưng cả gia đình tôi đã cùng nhau chạy trốn tới Yeonhaeju*."

Ánh đèn điện xuyên qua chiếc ly chứa đầy chất lỏng đỏ sóng sánh, chiếu một thứ ánh sáng đỏ rực lên đùi. Trời đã chuyển tối từ lâu. Nàng cũng không chắc, lúc bản thân nói với Kohane rằng 'Hôm nay ta sẽ ngủ lại nhà Joohyun', lúc ấy là hôm qua hay là mới sáng nay.

"Ở nơi đó, tôi đã trở thành Monika."

"Ừm." một giọng đáp lại từ Jihye.

"Akira... Tôi đã nhảy từ hồi chỉ mới hơn mười tuổi..." Gương mặt đang mỉm cười thẫn thờ của cô từng chút một đỏ lên. "Cứ mỗi khi đoàn ballet thỉnh thoảng đi lưu diễn ở chỗ tôi, tôi sẽ nài nỉ bố dẫn đến đó. Trái tim tôi sẽ đập mạnh mỗi khi thấy prima donna trên sân khấu Hồ Thiên Nga và Don Quixote, trong vai Odette rồi cả Kitri." Giọng cô ân cần. "Tôi đã nghĩ, bản thân cũng có thể làm được vậy, tôi cảm thấy như bản thân phải nhảy như vậy... Phải rồi... Đúng như em đã nói..."

"..."

"...Là định mệnh, là điều tôi muốn." Gương mặt sáng như trăng mới nãy còn ngà say của cô nhanh chóng vẽ lên một nụ cười.

Noh Jihye vừa nghiêng tách vừa cười mỉa cái lần bản thân nói về duyên phận mà nàng đã quên tiệt, rồi nghĩ thầm 'Chị đúng là uống yếu ghê'. Cô khi thì như một bức tường thành lớn, khi lại như một tảng đá vững chắc, thế mà lại yếu đuối trước rượu. Tiếng cười trầm nhẹ nhàng vang lên.

"Cha tôi là một người nghiêm khắc nhưng cũng rất tình cảm, ông đã nói ông muốn gửi tôi đến Bolshoi* nếu tôi cũng muốn vậy." Giọng cô yếu đi từng chút một.

Gương mặt trắng trẻo của cô từ nãy đã đỏ gay do rượu, giờ cả khóe mắt ấy cũng đã đỏ lên. Đôi mắt xanh sâu thăm thẳm đang nhìn xa xăm của cô, chúng là do say rượu hay là do đang nhớ quê hương vậy, Noh Jihye tự hỏi. Đôi mắt nàng nhìn theo Monika từ từ đứng dậy khỏi cái bậu cửa sổ và đi về phía giữa căn phòng.

"Tôi muốn trở thành nữ vũ công người Joseon giỏi nhất nước Nga..." Cầm ly rượu đầy trong tay, cô đứng lên mũi chân mình. "Sẽ thật tốt nếu tôi trở thành một prima donna thật giỏi, và cho người ta thấy Joseon là đất nước tuyệt vời đến nhường nào... Hm? Mẹ tôi đã nói thế đấy."

Cánh tay cô vẽ thành một đường cong tròn rồi giơ lên cao. Noh Jihye thẫn thờ nhìn theo động tác ấy. Ai đi ngang trên đường mà không biết đây là tình huống gì sẽ chỉ thấy nó thật hài hước và ôm bụng cười. Noh Jihye không thể chiến thắng được trái tim đang đập mạnh của bản thân mà đứng dậy khỏi ghế. Nàng kinh ngạc nhìn theo tay chân cô đang làm thành từng đường thẳng thật chậm rãi, thật thanh tao. Sau khi cho Noh Jihye xem vài động tác ballet, Monika trong cơn khát như đốt cháy cổ họng liền cầm lấy ly rượu và uống một hơi cạn sạch.

"Ơ," Noh Jihye bàng hoàng với tay lấy ly rượu, nhưng đó đã là sau khi cái ly bị cô uống cạn sạch chẳng để lại giọt nào. Monika đặt chiếc ly thủy tinh xuống với bàn tay hơi run. Một chuyển động đầy nỗi nhớ nhung xa xăm, không thể nào chạm đến hay nắm lấy niềm khát khao kia. Những đầu ngón tay giơ lên của cô giần giật. Noh Jihye bước một bước lại gần cô trong vô thức. Monika không hề tránh đi.

"Nhưng mà Jihye à..."

"Hmm?"

"...Chết hết rồi. Họ chết hết rồi... Mọi người đều chết rồi..."

Tiếng cô nghe như một lời than vãn. Tròng mắt cô đỏ lên, nhưng cô chẳng rơi giọt nước mắt nào. Gương mặt bình ổn đã chịu đựng mọi cảm xúc kia ngẩng lên, đối diện gương mặt Noh Jihye. Giọng lầm bầm của cô dường như lướt trên mặt sàn, làm nhột cổ chân Noh Jihye, nỗi buồn tủi từ dây thần kinh nơi đầu ngón chân thấm vào từng huyết quản đi lên tận trái tim. Nàng với tay ra cẩn thận giữ lấy eo Monika. Tiếng cười của Monika phả vào gương mặt Noh Jihye.

"Người trong làng tôi đều chết cả, căn nhà đối diện thì cháy rụi, mùi sắt trên đường ngửi vào là mũi cay xè. Cha tôi bị đâm chết ngay trước mặt tôi, và tôi vẫn còn nhớ rõ trên người mẹ tôi có bao nhiêu viên đạn găm vào." Một bi kịch dài lại được kể với giọng thì thầm cứng rắn đến kỳ lạ.

Monika nói xong thì Noh Jihye choàng tay quanh eo mà ôm lấy cô. Cả người Monika nãy giờ đứng trên mũi chân giờ đã thả lỏng. Noh Jihye trước giờ chỉ dựa vào Monika, giờ đang chống đỡ cả cơ thể cô.

"Nhà tôi cháy rụi, tôi bị đánh bằng báng súng, một bên mí mắt bị xé toạc, chứng kiến cha mẹ mình chết mà chỉ trốn và chẳng thể làm gì cả, và đứa trẻ mồ côi hèn nhát ấy đã sống sót đến được Mãn Châu. Monika lúc ấy mười chín tuổi. Trên đường từ Yeonhaeju đến Mãn Châu, đứa trẻ hàng xóm đi cùng kém tôi năm tuổi đã bị đói mà chết, còn tôi, với cái mí mắt rách toạc và cơ thể chỉ còn da bọc xương, đã liên tiếp sống sót trong gang tấc mà trở về như thế đấy..."

Noh Jihye đã không mong đợi câu chuyện này. Nàng chỉ muốn nghe một câu chuyện ngắn, gói gọn một hai câu, kể về lý do vì sao cô là Monika, vì sao cô nhảy. Cô uống rượu vào sao mà thật thà quá, tuyệt vọng quá... Monika vùi mặt vào bờ vai Noh Jihye. Nàng chẳng cảm thấy một giọt nước nào. Noh Jihye choàng cánh tay quanh Monika và vỗ lên lưng cô. Hơi thở ngấm mùi rượu ấm nóng chạm vào gáy nàng.

Nếu cứ tiếp tục ôm cô thế này thì tim nàng sẽ đập mạnh đến gãy cả xương sườn mất, như vậy liệu cô có bị nó đánh văng ra không, cái suy nghĩ vô lý ấy cứ liên tục ập đến. Từng chữ từng chữ một trong giọng nói tuyệt vọng của cô dường như cứ liên tục vang lên quanh tai. Nàng cứ ngỡ đâu mình thấy xót xa vì bản thân chỉ đứng thứ hai trong số những người đã mất nhiều thứ ở xứ Gyeongseong này, nhưng dường như nỗi xót xa ấy là bởi vị trí thứ nhất kia lại thuộc về cô, và vì cô thật buồn nên nàng lại càng xót xa hơn...

Gương mặt Noh Jihye cũng đỏ bừng lên, nhưng không phải chỉ vì say. Monika từ từ bật ra tiếng cười trước cái bàn tay cứ đều đều vỗ vào lưng mình kia.

Rồi cô từ từ ngẩng đầu lên trước một tiếng thổn thức.

"Sao em lại khóc?" Ngón tay phải ấm áp chạm lên bờ mi nàng. Gương mặt Monika mờ đi trong mắt nàng, cô đưa ngón cái và ngón trỏ quẹt đi hàng nước mắt đã rơi xuống cằm nàng. "Sao em lại khóc, hửm?"

Noh Jihye im lặng lắc lắc đầu. Tiếng nức nở len qua kẽ răng. "Em chỉ là, do tò mò... về tên chị thôi, em chỉ là..." Tiếng khóc đứt quãng xen lẫn giọng nói run run. Nàng thấy chóng mặt. Giọng nói của cô xâm chiếm tâm trí nàng, nỗi oan ức nàng đã liên tục quên đi lại nghẹn ngào dâng lên. "Cha em cũng chết rồi, cha em cũng..." Giọng nói rối tung lẫn trong tiếng khóc vang lên dưới lòng bàn tay Monika đang che lấy nửa môi nàng.

Thật đáng sợ, cả ký ức của nàng và câu chuyện của cô, tất cả đều đáng sợ, nhưng điều nàng thấy sợ nhất trong đó chính là cô cũng sẽ chết hệt như cái cách mà cha nàng đã bị đánh chết trong khi hét to 'Độc lập vạn tuế', rồi nàng sẽ không được thấy cô nhảy nữa, cô sẽ không thể nhảy được nữa, vì nàng cảm thấy lúc đó sẽ vĩnh viễn chẳng thể gặp lại cô nữa...

"...Em an ủi tôi đấy à?"

Noh Jihye lắc đầu. Cô đang kể lại một câu chuyện đau khổ với cái tông giọng bi thương nhất trần đời, nhưng lại cứ liên tục cười. Vì đã mất cha nên nàng đồng cảm với cô, nhưng lại chẳng thể nghĩ ra điều gì có thể nói, bởi cô đã mất cả cha lẫn mẹ. Có lẽ vì vậy mà nước mắt nàng cứ rơi. Giọng nói buồn là giọng của cô, nhưng người khóc lại là nàng...

"Em à, bé ơi, Jihye à. Đừng khóc nữa, nhé? Đừng khóc mà... Tôi sai rồi." Giọng cô dịu dàng dỗ dành. Từ khi nào người vỗ lưng người kia đã không còn là Noh Jihye nữa mà là Monika. "Xin lỗi em Jihye à, xin lỗi mà." cô chẳng làm gì sai nhưng lại cứ liên tục xin lỗi.

Luồng nhiệt nóng do cồn truyền qua lại giữa gò má Noh Jihye và lòng bàn tay Monika. Cô liên tục đưa tay quẹt lên gương mặt Noh Jihye đang khóc thảm thiết, rồi với bàn tay ướt đẫm nước mắt của Noh Jihye, Monika tìm đến bàn tay nàng mà nắm lấy.

"Đừng khóc nữa mà nhảy đi, nhé? Cứ khóc hoài thì chỉ buồn thêm thôi." Giọng cô thì thầm.

Noh Jihye với đôi mắt không thể nhìn rõ do cứ liên tục dâng đầy nước gật gật đầu. Họ ôm lấy nhau, ôm lấy những khổ đau bất hạnh của nhau, và nhảy. Mọi hơi ấm có thể trên thế giới rộng lớn như tiếp xúc trong một gang tay, chẳng cần một bản nhạc, bốn chân chậm rãi bước theo nhịp, phát ra âm thanh nhẹ nhàng.

"Hỡi cuộc đời chạy trên đồng hoang bao la..."

Monika cất tiếng hát nhỏ trong khi đang ôm lấy Noh Jihye. Cô hát chậm hơn hẳn so với đĩa nhạc. Hệt như kể một câu chuyện, tiếng khóc của Noh Jihye tựa tiếng nhạc đệm len vào giữa những câu hát buồn.

"Đời đang đi về nơi đâu..."

Monika hát không tốt bằng nhảy. Noh Jihye khóc và khóc xong thì thở ra một hơi khô khốc và bật cười. Monika thấy vậy cũng nhìn xuống đối mặt nàng và cười theo. Gương mặt Noh Jihye khuất trong bóng Monika giờ đã hiện ra.

"Trong thế gian đơn côi, trong bể khổ đau thương..."

Giọng Noh Jihye đè lên tiếng hát của cô.

"Đời đang kiếm tìm điều chi.."

Rồi bất chợt, hai đôi mắt xanh trong nhìn nhau như định mệnh.

"...Những bông hoa cười và những chú chim khóc kia..."

Dưới đôi mi mắt trắng phản chiếu đôi mắt sâu thẳm, lấp lánh một ánh sáng trong. Noh Jihye nhìn vào ánh sáng ấy với đôi mắt dâng đầy nước. Khi hai gương mặt nóng bừng đối diện nhau, một làn sóng mông lung nổi lên. Noh Jihye từ từ chớp mắt, rồi như bị thôi thúc... nàng chạm môi mình lên đôi môi đã ngừng hát trong cơn say ấy. Khi Noh Jihye đặt đôi môi sưng lên vì khóc của mình lên đôi môi đỏ ấy, cái giấc mơ từ thuở còn là cô bé nhỏ về nụ hôn đầu lãng mạn lại ùa về, hồi ấy có mơ nàng cũng chẳng nghĩ đến nụ hôn đầu của mình lại là với một cô gái, dù vậy, nàng vẫn là thấy thật tiếc thương thay hai tâm hồn quá đỗi cô đơn này... Nàng khép hai mi mắt nóng bừng như hàng lệ đang chảy kia lại.

Monika ôm chặt lấy Noh Jihye không một kẽ hở.

...Số phận cả hai đều như nhau...

Trên hai đôi môi chạm nhau, có vị mặn.

—•••—

Trong cái thời đại tôn thờ sự lãng mạn vô căn cứ nảy nở từ những đường phố bụi bặm và bi kịch mất nước, nếu hỏi về định nghĩa của tình yêu thì câu trả lời sẽ là "Đó là điều điên rồ". Nếu hỏi những con người hiện đại của thế hệ mới, những người luôn ăn mặc tinh xảo, họ sẽ bảo, tình yêu là thứ đã chết rồi. Những con thú tóc đen đói khát và thiếu thốn bị cảnh sát giết chết bằng súng dao lại trở thành một câu chuyện vừa lãng mạn mà cũng vừa bi kịch, bị nhai đi nhai lại như trò tiêu khiển của ai đó, niềm tin thì chẳng khác gì một mảnh khăn giấy xì mũi, những điều mù quáng lại mới trở thành sự thật và được lan truyền khắp thành phố. Nếu theo quan điểm đó, thì nhảy múa, cái điều mà cả Noh Jihye lẫn Monika đều điên cuồng theo đuổi, thực sự là một chuyện viển vông. Là thứ nghệ thuật phù du vung tay một cái là biến mất, là sân khấu của những giấc mộng hão huyền.

Noh Jihye giờ đây cũng chẳng rõ bản thân nàng là yêu việc được nhảy, hay là Monika khi cô nhảy, hay là yêu chính bản thân Monika nữa, nhưng nàng biết một điều. Nàng mãi mãi không bao giờ có thể nói lời yêu cô, nàng biết chắc chắn là vậy. Sống no đủ đáng giá hơn tình yêu. Nàng đã từng nghe người ta nói rằng làm việc vất vả kiếm cái ăn sẽ tốt hơn là cứ điên cuồng chạy theo đam mê. Ai ai cũng sống như vậy, chìm trong sự từ bỏ và sự tiêu cực. Đó là điều ẩn sau điệu nhảy của Noh Jihye và là nghệ thuật của Noh Jihye, nhưng Monika thì khác.

Cô có quá nhiều điều muốn nói, nhưng miệng lại chỉ có một, nên cô chọn nói bằng cơ thể mình.

'Tôi còn ở đây, tôi còn đang chiến đấu, đang cất lên tiếng lòng và vỗ đôi cánh xấu xí trơ trụi của mình.'

Cái hàm ý mà những tiểu thương nhân không thể hiểu ra được đã trở thành một hình thức giải trí rẻ rúng trên đường phố. Dù là vậy, Monika vẫn tiếp tục dùng điệu nhảy truyền tải đi tiếng nói của mình.

Vì vậy nên Noh Jihye cứ tiếp tục nhảy. Điệu nhảy của nàng chẳng mang ý nghĩa vĩ đại như cô, mà chỉ đơn giản là vì nàng muốn nhảy. Sau vài tuần chết dí ở nhà trọ của Monika, những chuyển động tay chân quờ quạng của Noh Jihye đã cải thiện đến mức độ có thể được gọi là nhảy.

Khi Kohane hỏi "Tiểu thư làm gì ở nhà cô Joohyun mà cứ hay đến đó vậy?"

Nàng cười đáp: "Thực ra, ta nhảy đấy."

Cô bé hầu nữ ngoan ngoãn mỉm cười. Em có vẻ chẳng hay biết gì.

"Không phải cô đi giúp người bạn vừa chuyển đến Gyeongseong sao ạ?" em hỏi, nàng nhún vai.

Trong lòng Noh Jihye thấy đáng thương thay cho Kohane, cho Yeonji. Phải phục vụ người như nàng mà lại chẳng nhận được mấy won là một chuyện không đáng hài lòng, nhưng đáng tiếc là Kohane lại thực sự chẳng mảy may nghĩ gì nhiều về chuyện đó. Noh Jihye luôn cố gắng nói cho Kohane biết điều gì đó thay vì nghe tin đồn nhảm từ em. Biết càng nhiều thì sẽ càng thấy được nhiều.

Nàng cùng em nghe nhạc cổ điển và đọc một phần tiểu thuyết. Ở rạp chiếu bóng, nàng sẽ kể em nghe nội dung chính và cảm nhận về bộ phim Hollywood đang chiếu, hệt như điều Monika làm với em. Kohane mỉm cười chấp nhận mọi điều đó, nhưng nàng cũng chẳng thể biết em có thực sự muốn vậy hay không.

Lúc trước nàng sẽ thở hồng hộc chỉ sau khi đĩa nhạc ba phút mới phát được một phần ba, giờ thể lực nàng đã tốt hơn một chút. Cơ thể nàng trở nên nhẹ nhàng hơn, và một Noh Jihye yếu ớt thường hay đi gặp bác sĩ vì chứng đau đầu và khó tiêu không rõ lý do giờ đã không còn cần bác sĩ nữa. Cái căn bệnh nan y ấy của nàng có tên là 'suy nhược thần kinh', nhưng Noh Jihye biết rõ cái tên đó chỉ đơn giản là được đặt bừa cho một căn bệnh mà đến cả bác sĩ cũng chẳng thể chẩn đoán ra.

Vì chứng đau nửa đầu khó chịu đã biến mất nên cái cuộc đời mà Noh Jihye vẫn luôn cố gắng sống cho qua giờ đã trở nên đáng sống hơn một chút. Nàng đã không còn mặc Kimono đến những buổi hẹn với Tatsuya nữa. Anh ta có vẻ hơi thất vọng nhưng cũng cho qua. Ngoài việc phải làm con gái của bác mình, rồi lại làm vợ của chồng mình, đã có một cuộc đời nàng có thể thực sự sống. 'Đừng khóc nữa mà nhảy đi', những lời đó đã khắc sâu trong tim nàng. Đúng rồi, đừng khóc nữa mà nhảy thôi nào. Nhưng khi nhìn lại thì nàng cũng chẳng biết, bản thân muốn làm điều gì, có thể đạt được những gì...

...

"Jihye à."

Cô giờ đã gọi nàng bằng tên thật. Giờ họ không còn bị trói buộc ở một nơi để nhảy nữa, nên cả hai đi loanh quanh những con phố Gyeongseong cùng nhau. Kakadu đã tạm ngừng kinh doanh dưới danh nghĩa là trang trí lại nội thất, nên Monika cứ nói là mình thất nghiệp rồi. Vì nàng hay tìm đến nên đôi lúc cô bông đùa mắng nàng 'Nhà này nhà em hay gì vậy?', nhưng giờ cô lại thấy tiếc rằng nàng đã không đến sớm hơn. Cô chẳng nói một lời yêu thương nào, nhưng dáng vẻ của cô lại giống hệt như người yêu. Một người hoàn toàn đấu tranh vì độc lập có thể ở bên vị hôn thê của một công tố viên từ phủ Thống đốc không? Muốn thì muốn đấy, nhưng chẳng phải đó là tội ác sao...

Noh Jihye, người mang danh nghĩa là đứa con gái của một ông trùm Chinilpa, nói đùa rằng một người đấu tranh độc lập lại nhàn rỗi thế này sao, và Monika bật cười.

"Đôi lúc em thấy chị yêu Joseon còn hơn cả em." nàng càu nhàu. Nàng vẫn chưa biết tên thật của cô.

...

"Ghé chỗ Hyowon chút nha, chị viết cái này đã..." Monika đang đeo một cặp kính và ghi địa chỉ nhà lên đơn đặt hàng ở tiệm bán kính, đưa tay nắm lấy những ngón tay Noh Jihye đang buồn chán gõ gõ mũi chân lên sàn nhà, và mỉm cười. "Rồi mình về nhà nhé?" cô hỏi và nhận được cái gật đầu đáp lại.

Hyowon là bồi bàn ở một một nhà hàng đồ ăn Hàn trong Bách hóa Hwashin, nơi người ta bán một set ăn với giá bảy mươi jeon. Gương mặt Hyowon khi đến nhận đơn của họ trong nhà hàng đông người biểu lộ vẻ chào hỏi.

"Unnie," Hyowon chào, và một mẩu giấy nhỏ được nhét vào cái túi trên chiếc tạp dề áp sát bàn cô ấy đang đeo.

"Cho chúng tôi hai set đồ ăn Hàn." cô nói, và Hyowon gật đầu với gương mặt thản nhiên.

Vì hai người họ nói chuyện rất tự nhiên nên mọi thứ có vẻ chẳng nghiêm trọng đến thế. Noh Jihye bí mật cho Monika biết điều mình nghe được mỗi khi gặp Tatsuya hay trong những bữa ăn với bác.

"Hình như dạo này ở sở cảnh sát bàn bạc nhiều, ở trạm nào đó đã được thắt chặt khám xét rồi, không khí đáng sợ lắm."

Nàng tường tận kể, Monika gật đầu không quá lộ liễu và bình thản đáp, "Vậy sao?"

Dù cô có bán nước đi nữa thì nàng cũng sẽ muốn giúp cô. Noh Jihye thực sự cảm thấy bản thân đã trở thành một gián điệp, hệt như lời giới thiệu của cô lúc ấy.

...

Ăn xong họ dạo bộ dọc Changgyeongwon*. Dù đã vào đầu đông nhưng tiếng cười của trẻ con vẫn rộn vang. Nàng chỉnh lại dây buộc áo khoác và chiếc mũ nồi đang đội trên đầu, đôi bàn tay vội vàng nắm vào nhau dưới tiết trời lạnh giá. Người ta vẫn hay nói vào mùa hoa anh đào sẽ có hơn vạn người đi ngắm hoa, nhưng giờ đây, dưới những cây hoa trơ cành, lại không đông người lắm.

Khi đang định rời Changgyeongwon sau cuộc tản bộ nhẹ nhàng, họ thấy những viên cảnh sát bởi an ninh đã được thắt chặt đúng như lời bác nàng đã nói, và cả dòng người trật tự đứng thành hàng. Gương mặt Monika cứng đờ lại khi cô xem xét tình hình.

"Sao vậy?" nàng nghiêng đầu hỏi nhỏ.

Cô đáp "Không, không có gì đâu." rồi kéo Noh Jihye ra sau mình.

"Jihye à." cô gọi.

"Hm?" nàng đáp.

"Không có gì." cô lắc đầu.

Trong hàng người đang từ từ ngắn lại, nàng đứng sát sau cô và từ từ tiến về phía trước. Qua bờ vai cô, nàng thấy một viên cảnh sát đang dốc ngược túi xách của một người đàn ông nào đó. Từ trong túi, vài cuốn sách và dụng cụ viết rơi lộp bộp xuống nền đất. Kiểm tra tỉ mỉ từng quyển từng quyển một, rồi viên cảnh sát nghiêm mặt.

"Lôi đi!"

Có tiếng hét, rồi người đàn ông kia bị cảnh sát áp giải đi với khuôn mặt biến sắc. Là một gương mặt khá quen. Gương mặt khá quen á?

À, Noh Jihye nhanh chóng nhớ ra gương mặt ấy lag ai từ những ký ức cũ nàng đã quên. Là Yoo Changsub, cái người đã chĩa súng vào nàng. Bàn tay gấp gáp của Noh Jihye tìm đến bàn tay Monika mà nắm lấy. Nàng run lên bần bật. Cảm giác từ cơn gió lạnh lại càng tệ thêm.

"Không sao đâu." Monika thì thầm với tông giọng rất có sao. "Không sao đâu, Jihye à."

Hàng người từ lúc nào đã ngắn đến chỗ Monika. Một bàn tay bận rộn lục soát từ phía trong áo khoác cô đến tận túi quần. Chẳng có gì cả.

Một viên cảnh sát nhận ra Okamura Akira từ lần nàng dùng bữa với cảnh sát trưởng cùng chú mình. "A, Okamura-san."

Và nàng được cho qua mà chẳng cần khám xét kỹ càng. Thấy vậy, gương mặt Monika trở nên phức tạp đến kỳ lạ.

"Jihye à."

Noh Jihye nhìn sang Monika.

"Hôm nay... chắc chúng ta phải tạm biệt ở đây thôi." Gương mặt cô dứt khoát. Nàng nhận thấy nguy hiểm hiện lên từ biểu cảm của cô, nhưng lại không thể tỏ ra là mình biết được. "Để tôi đưa em tới ga tàu điện."

Lời vừa dứt thì nàng từ chối và đi một mình. Nàng đẩy cô đi trước, mặc kệ cả câu 'để cô đưa nàng đi' kia, luôn miệng nói "Không sao đâu, em ổn mà."

Rồi nàng nhìn theo cô đi từng bước vội vàng, ánh mắt như dán vào bóng lưng cô, cái bóng lưng mà hôm nay trông thật nhỏ bé, thật mong manh. Cái bóng lưng đã từng như bức tường thành to lớn ấy...

—•••—

"Tiểu thư, hôm nay cô đừng đi đâu mà hãy ngoan ngoãn ở trong nhà đi ạ." Kohane nói trong khi đang chuẩn bị quần áo vào sáng sớm.

"Tại sao vậy?" nàng hỏi, và em lắc đầu không biết.

Nàng thấy bất an. Trong lòng nàng cứ băn khoăn mãi việc để Monika đi một mình lúc đó.

'Đáng lẽ mình nên đi theo chị ấy và nói rằng sẽ chẳng có chuyện gì đâu. Đáng lẽ mình không nên rủ chị ấy đi dạo Changgyeongwon.' Những hối hận vô nghĩa ấy bất thình lình ập đến.

Nàng muốn bỏ bữa sáng, nhưng Kohane cứ đẩy đẩy tay nàng, nài nỉ rằng nàng phải ăn đi, và gương mặt em trông rất thành khẩn, nên nàng cũng chẳng còn cách nào khác là phải ăn, và lại nhanh chóng bị rối loạn tiêu hóa. Trong khi nàng đang chịu đựng cơn đau, Kohane xoa bóp tay nàng bằng bàn tay nhỏ lạnh buốt của em, và hỏi rằng em có nên đi rót cho nàng một tách trà không. Noh Jihye từ chối lời thỉnh cầu của em hầu đang lo lắng, nói rằng mình muốn đi dạo sân sau một chút và rời khỏi ghế ngồi. Kohane chẳng nói gì thêm, chỉ lấy áo ngoài khoác lên vai Noh Jihye và đi theo sau nàng.

Jihye bất ngờ bị chặn lại bởi viên cảnh sát đã luôn ở nhà kể từ sau vụ đánh bom cảm tử ở Anguk-dong.

"Hôm nay không ai được phép ra khỏi nhà, đặc biệt là tiểu thư." viên cảnh sát nghiêm mặt, cứng rắn từ chối lời khẩn cầu liên tục của nàng.

Noh Jihye nhăn nhó hít một hơi thật sâu và hướng thẳng tới phòng bác mình. Kohane chạy theo sau, liên tục ngăn cản nàng.

"Tiểu thư đừng như vậy, hôm nay cô hãy ở yên trong phòng đi ạ, ông chủ chắc cũng phải có lý do mới làm vậy thôi ạ." em nói.

Noh Jihye nghiêm mặt nhìn Kohane: "...Đến cả em hôm nay cũng làm sao vậy chứ, không phải ai cũng cần biết lý do sao." Nàng vừa nói vừa bước lên từng bậc thang.

Khi vừa với tay ra định gõ cửa, cánh tay Noh Jihye khựng lại giây lát. Trong phòng vọng ra tiếng nói.

"...Đã bắt được một nữ bồi bàn."

"Cô ta nói gì?"

"Vẫn chưa chịu mở miệng ạ."

"Con nhãi cứng đầu."

Bản năng trong Noh Jihye cảm nhận được một thứ gì đó lóe lên như đèn báo hiệu.

"Cô ta có một mảnh giấy giống với gã kia. Lẽ nào..."

Noh Jihye đang tiếp tục nghe lén cuộc nói chuyện trong phòng liền lui lại một bước trước tiếng cửa đột nhiên mở ra. Phía sau lưng người cảnh sát vừa khẽ cúi chào rồi đi khỏi là người bác đang tức giận của nàng.

"Có chuyện gì, Akira."

"...Con muốn hỏi, tại sao hôm nay lại không được ra ngoài."

Nàng vừa dứt lời thì một tiếng hét đáng sợ vang lên "Cứ ở yên trong phòng đi!" rồi cánh cửa đóng chặt lại.

Kohane nắm lấy vạt áo nàng trước câu xua đuổi rõ đến không cần bàn cãi kia: "Tiểu thư, cô làm ơn hãy cứ ở yên đi ạ..."

Noh Jihye cắn môi. Chứng rối loạn tiêu hóa làm nàng thấy chóng mặt, nhưng đầu óc vẫn còn minh mẫn. Nàng nhớ ra mẩu giấy mà Monika đã bỏ vào tạp dề của Hyowon ở nhà hàng ẩm thực Hàn ở Hwashin, và khi nàng nhớ lại gương mặt biến sắc của Ahn Changsub lúc bị lôi đi ở trạm khám xét bất ngờ tại Changgyeongwon cũng là lúc tay chân lạnh cóng của nàng dường như cứng đờ lại. Với những cơn gió lùa từ tiết trời khá lạnh từ bên ngoài, ở trong nhà cũng thấy lạnh đến nổi cả da gà.

"Này, Kohane." Noh Jihye gọi, cô bé liền sốt ruột đứng cúi đầu bên cạnh nàng.

"Mang cho ta một tách trà, nhớ là trà nóng." nàng nói.

"Vâng ạ, cô mau lên phòng đi ạ." Rồi tiếng bước chân vội vã đi xa dần.

—•••—

Đã được mấy ngày nàng không thể ra khỏi nhà. Trời càng lúc càng lạnh, số lượng cảnh sát ra vào nhà cũng ngày một nhiều thêm. Nàng muốn liên lạc với Monika, nhưng nghĩ thế nào cũng chẳng có cách nào khác ngoài đến nhà cô, và vì không được ra khỏi nhà, đến cả sân sau cũng khó khăn lắm mới được phép ra, nên nàng chẳng thể làm gì được.

Chứng đau nửa đầu và rối loạn tiêu hóa mãn tính lại giày vò Noh Jihye. Nàng nằm một chỗ trong phòng với cái bụng quặn thắt và đầu đau liên tục, bác sĩ điều trị chính vào phòng còn thường xuyên hơn cả Kohane. Dù cho đã uống thuốc, đầu nàng vẫn như muốn nổ tung đến nơi. Trong phòng, máy phát đĩa chơi nhạc liên tục. Tatsuya đã mấy lần đến thăm bệnh và tặng hoa, nhưng nàng trả lại hết. Nàng cũng không biết trước được lúc này mà thấy cái bản mặt anh ta trước mắt thì liệu bản thân có buồn nôn không nữa.

Thân thể gầy guộc của Noh Jihye chỉ càng gầy thêm. Dường như giờ nàng còn chẳng thể nhảy một mình trong phòng được nữa. Nàng cứ đau buồn vì nghĩ về Monika mà trằn trọc không ngủ cả đêm. Nàng muốn ra ngoài, nhưng dẫu cho có nói rằng bản thân sẽ không bước chân đến Bukchon thì yêu cầu ấy vẫn vô dụng. Trong chốn ngục tù không song sắt ấy, Noh Jihye cứ tiếp tục héo mòn thêm.

Nàng thà quay lại cái lúc bản thân chẳng biết gì. Cái hồi nàng còn chưa biết Monika, cái hồi nàng chưa biết nhảy là gì... Cứ mỗi khi suy nghĩ ấy ập đến, trái tim nàng lại như bị đè nặng vì lo lắng cho cô. Ai nói tình yêu lãng mạn chứ? Hoạn nạn thì có. Mọi cảm xúc như xoáy nước trong nàng nặng nề đến nỗi nàng thấy như cả cơ thể đều bị xoay như chong chóng. Thật lạ thay, chỉ đến khi đôi mắt luôn rơi lệ của nàng đã khô thì nàng mới hiểu được cô. Mọi sự từ bỏ dễ dàng của nàng trước đây, so với lần này chẳng là gì cả. Bởi nàng còn chẳng dám buông bỏ cái điều bản thân đã thiết tha theo đuổi...

Noh Jihye run rẩy đứng thẳng lên rồi bước chân xuống sàn. Kohane nói sẽ mang thuốc và nước cho nàng uống, nhưng em đã đi được mấy phút rồi mà chưa quay lại phòng, nên nàng thà tự mình đi xuống bếp còn hơn. Nàng đi thẳng xuống bếp và thấy Kohane, đáng lẽ phải mang nước cho nàng, lại đang nói chuyện với một viên cảnh sát trong bếp. Có tiếng rì rầm.

"Vẫn chưa có gì ạ. Tiểu thư lúc nào cũng chỉ ở trong phòng."

"Có liên lạc gì gửi tới không?"

"Không ạ, từ sau bức điện tín tôi đưa lúc đó thì không có nữa."

Càng đến gần thì càng nghe rõ giọng nói ngây thơ của Kohane đang tường tận kể rõ hết mọi việc về nàng. Cả cơ thể nàng trong phút chốc lảo đảo, mọi thứ trước mắt mờ đi. Noh Jihye đứng yên như dính chặt vào cái hành lang dẫn tới phòng bếp, đôi mắt đỏ lên đang nhìn chằm chằm về phía đó bắt gặp ánh mắt viên cảnh sát. Anh ta mỉm cười đưa Kohane vài won tiền.

"Cảm ơn ạ."

Nhận tiền xong, Kohane mỉm cười quay người lại, trong phút chốc bàn tay em liền run rẩy, chiếc cốc thuỷ tinh rơi đánh 'Choang' xuống sàn. Vì em đã bắt gặp ánh mắt Noh Jihye.

"...Này. Kohane à... Yeonji à." Giọng nàng run rẩy gọi cô bé.

Nỗi khiếp sợ đong đầy ánh mắt em. Thế này thôi cũng đủ làm em sợ hãi đến mức sẽ nấp sau lưng nàng.

"Em, ta còn tưởng đâu em thật dễ thương... Đứa ngây ngô đâu phải em, mà là ta đây này!"

Từng bước chân đáng sợ chầm chậm tiến đến trước cô bé hầu đang sợ hãi. Mặc dù đã đạp lên một miếng thủy tinh vỡ, nàng lại chẳng thấy đau đớn gì. Máu đỏ tươi loang ra trên sàn nhà.

"Tiểu thư, ơ, ơ..."

Noh Jihye nhìn gương mặt đã sắp khóc đến nơi kia hỏi: "Trên đó viết gì?"

"Vâng?"

"Điện tín, ta hỏi trên đó viết cái gì?!" giọng nàng sắc như dao hướng về cô hầu nhỏ.

"Em không biết, em không biết gì cả. Em không biết chữ..." cô bé quỳ xuống cầu xin.

Noh Jihye nhìn xuống đỉnh đầu cô bé tội nghiệp kia rồi quay bước đi. Nàng thấy chóng mặt. Một mảnh thuỷ tinh găm vào lòng bàn chân, và mỗi bước nàng đi đều để lại một dấu chân đỏ rực, nhưng nàng mặc kệ mọi đau đớn mà vội vã mở cửa phụ trong bếp ra.

"Tiểu thư, tiểu thư!" Kohane đang quỳ gối liền nhanh như cắt nhào tới ôm lấy Noh Jihye mà ngăn nàng lại.

"Bỏ ra." Noh Jihye hé đôi môi khô, thấp giọng nói.

"Tiểu thư ra ngoài bây giờ không được đâu ạ, ông chủ..."

Noh Jihye nhìn xuống bàn tay nhỏ đang ôm lấy người nàng không buông mà gọi. "Này,"

"Tiểu thư đừng ra ngoài, cô ra ngoài không ổn đâu ạ. Nguy hiểm lắm ạ, họ nói là nguy hiểm lắm. Bukchon đã hỗn loạn lắm rồi..."

Nàng nhìn xuống cô gái nhỏ đang nói đi nói lại liên hồi như con vẹt, rồi cầm lấy con dao gọt hoa quả treo trên tủ chén trong bếp. Con dao sắc bén sáng chói kia làm em ngập ngừng lùi về sau, tay vẫn không buông.

"Tiểu thư..."

"Giả vờ không biết gì đi, không thì ta sẽ cắt cổ ngay tại đây." Noh Jihye cầm dao kề lên cổ mình. "Ta sẽ chết, còn em sẽ bị bắt. Muốn thế không? Em đã nhận được gì từ cha ta rồi? Ta mà chết ở đây thì em sẽ mất tất cả và bị đuổi đi."

Chỉ khi nàng nói xong thì cánh tay gầy ôm quanh eo nàng mới nới lỏng. Noh Jihye không thèm nhìn lại mà đi ra cánh cửa phụ đã mở, đi qua con đường nhánh ở sân sau và leo qua tường rào. Trên đôi chân trần, chỉ mặc độc bộ đồ ngủ, nàng chạy vào màn đêm đông lạnh giá. Những viên cảnh sát chỉ đứng quay lưng vào tường dinh thự có vẻ không biết đến đường nhánh này.

...

Nàng đã đi bao lâu, đã chạy bao lâu rồi...? Đường đi từ căn nhà phía dưới Jingogae tới Bukchon là đường đi bằng tàu điện. Thay vì đi đường quen, Noh Jihye tuỳ tiện chạy trên một con hẻm uốn lượn tối mù. Bàn chân càng chạy trên đường thì mảnh thuỷ tinh kia càng găm sâu, nhưng giờ đôi chân nàng đã lạnh cứng lại rồi, nên nàng chẳng cảm nhận được gì nữa.

Hơi thở nàng khô khốc. Noh Jihye cứ tiếp tục chạy, như một kẻ điên nhảy múa trong đêm trăng. Chẳng có mấy người trên giao lộ Jongno vốn luôn nhiệt huyết dẫu có là đêm muộn. Mỗi khi thấy cảnh sát đi tuần trên đường, nàng sẽ nín thở trốn vào một con ngách.

Từng luồng hơi lạnh lan ra trắng xoá. Đùi nàng như muốn vỡ ra đến nơi. À mà không, hình như đã vỡ luôn rồi. Con búp bê xinh đẹp là nàng, chẳng biết là khuất phục hay thích nghi, đã đầu hàng trước quyền lực và để mọi thứ nơi mình bị cướp đi chẳng còn lại gì, giờ lại đi kiếm tìm ý chí, kiếm tìm tự do. Vì hai thứ ấy, nàng mặc kệ cả đôi chân mình. Nước mắt nàng đong đầy nhưng lại chẳng trào ra. Nàng phải cố sức mà chạy, phải gặp được cô, bản năng nàng mách bảo như thế. Hệt như cái mong muốn được nhảy múa của Noh Jihye nàng vậy...

Phải rồi, giống như một định mệnh.

Ôi, như một giấc mơ... nàng thấy cô ngay trong tầm mắt. Dáng hình thân thuộc ấy ở ngay đầu con hẻm. Chắc nàng chết cóng mất thôi, có khi nào nàng sẽ ngã xuống ngay đây không? Nàng đã muốn vậy nhưng đôi chân đang chạy lại không cho phép. Đôi bàn chân đã chạy được một lúc lâu dần dần cảm nhận được giới hạn của chúng, và nàng khuỵu xuống.

"Á..."

Nàng ngã ầm về phía trước, rồi có tiếng chân từ xa đi tới.

"Ai... Jihye, Jihye sao?"

Giọng cô vang lên bên tai. Cô là người đang nguy hiểm, nhưng chẳng hiểu sao nàng lại mới là người trong hoàn cảnh này.

"Chị," giọng Noh Jihye khô khốc run rẩy. "Chạy đi." Khói trắng che mờ trước mắt.

Monika vội vàng cởi cái áo khoác ngoài đang mặc ra quấn chặt lấy Noh Jihye rồi đỡ nàng dậy. "Chuyện gì thế này, bộ dạng này là sao đây..."

Cô tháo đôi giày đang mang ra xỏ vào đôi chân đã lạnh cứng và đỏ lên của nàng. Chỉ đến lúc này mảnh thuỷ tinh găm trong lòng bàn chân kia mới bắt đầu truyền đến cảm giác đau nhói.

"Trước tiên... trước tiên vào trong đã." Monika đỡ Noh Jihye đứng dậy, rồi lại vội vàng cõng nàng lên ngay khi thấy chân nàng khập khiễng.

"Em xin lỗi chị," nàng mếu máo khóc. "Xin lỗi chị... Em xin lỗi..." chiếc váy của Monika ướt đẫm ở hai bờ vai.

"Sao em lại... Jihye à, sao em lại xin lỗi? Em có làm gì sai đâu chứ." Giọng thì thầm ân cần của cô tan trong cơn gió lạnh.

Sau khi đi bộ một lúc quanh nhà kho, cô gõ cánh cửa lớn màu đỏ trước mặt. Một người phụ nữ mở cửa.

"Monika?" Người phụ nữ với mái tóc dài rối tung nhận ra gương mặt Monika và nhanh chóng kéo cô vào.

"...Ai đấy?" cô ấy nhìn Noh Jihye trên lưng Monika, nhìn lên gương mặt trắng nhợt của Monika, rồi với vẻ mặt như đã biết, cô nhép miệng thành chữ nhưng không nói ra: 'Là cô ấy đó à.' Monika chẳng chối đi đâu được đành gật đầu.

Monika bắt đầu kiểm tra từ chân Noh Jihye với nước nóng, khăn và đủ thứ dụng cụ sơ cứu mà người phụ nữ kia lấy cho. Khi cô lau máu và rút mảnh thủy tinh ra, một tiếng hét cao vống vang lên.

"Á!"

Cô dùng băng gạc băng chân nàng lại.

"Chị ơi, đau, đau..."

"Đau chứ sao, không đau được à? Chân đã thành ra thế này rồi còn gì." cô mắng.

Noh Jihye mè nheo, từ từ kéo chân lại thì Monika tặc lưỡi giữ chắc lấy cổ chân nàng. Trong căn phòng lạnh lẽo chỉ còn vang lên tiếng rên rỉ đau đớn của nàng.

...

Noh Jihye yên lặng tựa vào vai Monika. Ngoài cửa sổ, ánh trăng lưỡi liềm vằng vặc rọi sáng nửa gương mặt Monika. Noh Jihye quay đầu sang nhìn lên Monika. Gương mặt tối đen do ngược sáng kia nhìn lại nàng.

"Jihye à, chúng ta ra biển nhé?" Monika nhẹ nhàng vuốt ve gương mặt còn chưa khô kia mà thì thầm. "Ở Yeonhaeju nơi chị từng sống có một bãi biển rộng lắm." Tiếng thì thầm nhỏ dụi vào bờ vai cô.

Noh Jihye ngẩng đầu nhìn lên. "Em muốn thấy bãi biển đó cùng chị."

Chẳng có ánh sáng nào rọi vào mắt nàng, nhưng dường như có một ánh sáng xanh chỉ tỏa ra từ đôi mắt cô. Thứ ánh sáng xanh, thứ ánh dương trong vắt ấy. Thứ ánh sáng khi thì bóp chặt lấy từng hơi thở, khi lại mang đến sức sống cho nàng, dường như giờ lại đang muốn giết chết nàng. Cảm giác như nàng sẽ chết dưới ánh sáng ấy...

Monika thẫn thờ nhìn nàng không đáp, rồi hạ gương mặt mình xuống gương mặt nàng chìm trong bóng tối. Môi chạm môi, cảm giác thật ấm áp, ấm đến độ làm bỏng người ta. Noh Jihye vươn tay ra vòng lên lưng Monika. Nàng muốn thì thầm lời yêu cô, nhưng hơi ấm ấy đã làm nàng thực sự tuyệt vọng. Mà nếu có nói ra, chắc cô cũng sẽ bay đi mất. Nàng cảm thấy như cô sẽ bay đi với đôi cánh xấu xí ấy của mình. Bay đi thật xa...

Monika cứ mãi thì thầm về Yeonhaeju nơi cô từng sống và vén mái tóc đọng mồ hôi ra sau tai cho nàng. Bàn tay cô thật tình cảm, thật dịu dàng. Sao lúc nào cô cũng đưa nàng tới một miền chân trời lạ thế này... Nàng có nên nói cho cô điều mà nếu cô không biết sẽ ổn hơn không đây? Nàng rên rỉ vì luồng hơi ấm truyền tới và lòng bàn chân đau nhức, rồi nắm lấy bàn tay Monika mà nhỏ giọng.

"Chị."

"Ừm..."

"Monika..."

Cô không hỏi lý do mà chỉ đáp lại nàng. Noh Jihye thẫn thờ, và với cái đầu đau nhức, nàng hỏi.

"Chị có yêu em không?"

Đây không phải điều nên nói với một gương mặt đang khóc lóc đau đớn, nó quá lãng mạn kia mà. Đó chỉ là điều nàng phải nói, khi họ đang ngồi tựa vào nhau trên sàn nhà lạnh buốt, khi tình hình đã hỗn loạn thế này mà thôi. Monika lặng lẽ đưa đầu Noh Jihye tựa lên vai mình.

Chẳng có lời nào đáp lại.

Noh Jihye hối thúc cô trả lời. "Chị."

Monika từ từ nở nụ cười. Cô lặng lẽ vỗ vỗ đầu Noh Jihye đang tựa lên vai mình...

Chỉ yên lặng như vậy, một sự yên lặng đã không còn nghẹt thở nữa.

"dooSHAH maYA,"

Noh Jihye nghe theo tiếng thì thầm bất chợt mà nàng chẳng thể hiểu được. Lời nói ấy không phải tiếng Nhật cũng chẳng phải tiếng Hàn. Cô chẳng nói thêm lời nào nữa.

Sau một khoảng lặng, bên ngoài nhanh chóng trở nên náo loạn. Có tiếng bước chân rầm rập. Monika quay đầu nhìn ra cửa rồi đứng dậy. Cô quay lại nhìn Noh Jihye đang không thể gồng mình đứng dậy mà nắm lấy dây áo cô. Cửa phòng vội vàng bật mở. Monika nhìn người phụ nữ vừa vào phòng với biểu cảm nghiêm trọng, rồi lại quay nhìn Noh Jihye. Bước chân cô lúng túng.

Người phụ nữ thấp giọng thì thầm. "Đến lúc phải đi rồi."

"Ya tyeBYA..."

Hơi ấm phả vào trán nàng. Monika đi theo chỉ dẫn của người phụ nữ, vội vàng rời khỏi phòng. Noh Jihye nàng vẫn còn điều muốn hỏi, vẫn còn lời hứa hẹn muốn trao, nhưng lại chỉ thấy bóng lưng lạnh lùng của cô, rồi cô biến mất. Noh Jihye loạng choạng vịn tay lên tường, bàn chân đau nhói cố đứng trên sàn nhà, rồi lại vô lực ngã khuỵu. Cô đã nói gì vậy? Cô đi đâu? Cô có yêu nàng không?...

Cô và nàng, còn có thể gặp lại nhau không?

...

Noh Jihye được giao lại cho phía cảnh sát và trở về nhà vào ngày hôm sau. Người phụ nữ kia rất tự nhiên mà giải trình rằng cô ấy thấy nàng ngã quỵ trên đường, trông nàng có vẻ rất đau đớn, nên đã đưa nàng vào nhà và báo cảnh sát. Trước câu hỏi xác nhận sự thật của viên cảnh sát, Noh Jihye chẳng nói gì mà chỉ gật đầu. Vừa về đến nhà nàng đã phải đứng trên đôi chân đau mà để bác mình đánh cho mấy roi. Bắp chân nàng hiện lên những vết bầm và cả những vết sẹo rướm máu đỏ ửng.

"Ta đã chọn ngày làm đám cưới rồi. Cho tới lúc đó đừng hòng nghĩ tới chuyện ra khỏi phòng!"

Bác nàng còn thấy tiếc là không thể đánh thêm cho vừa lòng hả dạ. Noh Jihye vẫn là không nói gì mà chỉ gật đầu. Đến cuối cùng, cái ý chí tự do nhảy múa của nàng, rồi cả thiên đường xanh trong của nàng, tất cả đều vẫn bị tước đi...

...

Cả một tầng tòa Bách hóa Mitsukoshi được thuê để tổ chức lễ cưới. Noh Jihye chỉ biết đến lễ cưới vào đúng ngày hôm trước đó, mặc dù đây là đám cưới của chính nàng. Đôi chân chỉ được băng bó qua loa của nàng lộ ra những vết rách xấu xí sẫm màu nâu. Noh Jihye nén đau mà đi đi lại lại vòng quanh phòng, tập luyện để không đi khập khiễng. Nàng chẳng nghe được tin tức gì về Monika cả.

Một tay nàng nắm lấy tay người hầu, để cô bé dìu đi. Kohane đã bị đuổi đi từ hôm trước vì lý do không ngăn được nàng rời khỏi nhà. Nhưng nguyên do thật sự chính là cô bé đã bị bắt quả tang moi thông tin sau lưng nàng rồi...

"Tiểu thư," một tiếng thì thầm. Cô hầu nhỏ cẩn thận đưa nàng một mẩu giấy nhỏ nhăn nhúm và hơi ướt mà cô bé đã im lặng nắm trong tay từ nãy. "Kohane, trước khi đi đã đưa cho em cái này ạ." cô bé nói.

Noh Jihye ngạc nhiên chộp lấy mẩu giấy từ bàn tay nhỏ ấy. Đáng lẽ nàng phải mở nó ra thật cẩn thận để tránh làm rách, nhưng trong lòng nàng cứ liên tục mất kiên nhẫn nên bàn tay cũng gấp gáp hơn. Khi dòng chữ nguệch ngoạc khác hẳn một bức điện tín đập vào mắt, Noh Jihye run rẩy thở hắt ra. Cổ họng nàng nghẹn lại và nóng bừng lên như thể có một giọt sáp nến chảy vào. Có lẽ cô bé đã viết lại, hay đúng hơn là vẽ lại, những con chữ nhớ được từ bức điện tín đã nhận được kia. Tiếng khóc chợt dâng trào. Noh Jihye yên lặng nắm lấy mẩu giấy trong tay, rồi đặt lên tim mình.

[Em đừng đến. Nguy hiểm.]

—•••—

Noh Jihye đội một chiếc mạng cô dâu trắng và cầm một bó hoa được trang trí bằng những bông hoa trắng. Kỳ lạ thay, tuy trong tay là một bó hoa nở rộ, tuy bên cạnh nàng những hầu nữ đang khích lệ rằng đám cưới lớn thế này là một sự chúc phúc cho cuộc đời một cô gái, tâm trạng nàng lại chùng xuống. Trong hội trường, ban nhạc đang vui vẻ chơi một bản nhạc nhẹ nhàng. Chiếc váy cưới xa hoa trên người nàng không khác gì một bộ áo liệm, còn bó hoa cầm trên tay kia lại là một sự cân xứng hài hòa. 

'A... Noh Jihye sẽ chết ở đây.'

Noh Jihye thầm lẩm bẩm trong lòng. Điệu nhảy của nàng, linh hồn của nàng, và cả cô, tất cả đều đã bị tước đi, nên đây chính là đám tang của nàng. Mặc kệ dàn nhạc đưa tang vui vẻ đến mấy, mặc những khách viếng tang đều đang cười tươi, mặc kệ lớp hóa trang thi thể trên gương mặt nàng lộng lẫy bao nhiêu...

Lòng bàn chân không được băng bó của nàng đau buốt. Vì đang mang giày cao gót nên lại càng đau hơn. Nàng nắm lấy tà cái váy vướng víu bằng đôi tay đeo găng đăng ten mà quấn lên chân mình. Trong căn phòng chờ cô dâu nhỏ ở một bên lễ đường, chỉ có mình nàng và một cô hầu.

Sớm thôi, nàng sẽ cầm tay bác mà tiến vào lễ đường, cái cảnh tượng mà nàng đã luyện tập trước mấy lần sẽ xuất hiện trước mắt. Chỉ tập tễnh một chút thôi, nàng sẽ bị mắng là con nhỏ ngu ngốc, đứa con gái vô dụng, nhưng điều đó giờ đã không còn làm lòng nàng sục sôi nữa. Bởi vì nàng đã chết rồi. Noh Jihye đã chết, chỉ còn lại một cỗ thi thể xinh xắn là Okamura Akira, mà chỉ ít phút nữa thôi sẽ trở thành Kudo Akira.

Trước tiếng ồn ào từ bên ngoài, Noh Jihye đứng thẳng người lên. Cô hầu gái nhỏ rất tự nhiên nắm lấy tay Noh Jihye, dìu nàng đi. Ngay lúc ấy, cửa bật mở, một người mặc âu phục đen tiến vào.

"...Monika..."

Monika tháo chiếc mũ phớt đội thấp trên đầu xuống và lại gần Noh Jihye đang bất ngờ. Nàng cảm nhận được cô hầu đang liên tiếp nhìn chằm chằm vào mình rồi vào Monika với vẻ mặt đầy nghi vấn, nhưng lại chằng thể nói gì. Nàng thấy như có dung nham sôi sục trong lòng. Nàng muốn hét lên và chạy đi. Monika duyên dáng đưa tay về phía nàng. Noh Jihye không nhận ra hàng nước mắt đã dâng đầy trong đôi mắt thẫn thờ của mình mà đưa bàn tay đeo găng đăng ten ra đặt lên bàn tay ấy.

"Tiểu thư." Cô hầu gái gọi nàng.

"Này," Noh Jihye bảo cô hầu. "Giả vờ không biết gì đi, cứ giả vờ đi."

Chỉ đến lúc đó cô hầu nhỏ mới nhận ra đây không phải trình tự được sắp đặt trước và bắt đầu run rẩy. Monika thuần thục đưa cô bé vài won tiền lấy ra từ túi áo vest, rồi đứng tránh ra một chút vì cô đang chặn cửa, và bảo cô bé chạy nhanh đi. Cô hầu nhận tiền từ tay Monika, đắn đo mấy giây rồi nhanh chóng rời khỏi phòng chờ.

Trên lối đi dẫn tới lễ cưới sắp sửa diễn ra ngoài kia có tiếng người đi lại, theo sau là tiếng la hét bàng hoàng vang lên thất thanh.

"Xin lỗi nha, chị xuất hiện ồn ào quá." Monika thì thầm rồi kéo tay Noh Jihye trốn sau tấm rèm dày cạnh chiếc gương.

"Hôm nay đám cưới em, mà hình như chị phá hỏng hết rồi." gương mặt dày cả tấc của cô sà lại gần Noh Jihye. "Thứ lỗi cho chị nhé?" Noh Jihye nở nụ cười tươi rói khi môi họ chạm nhau.

Một đám cưới ngắn gọn và đơn giản. Một mối nhân duyên thế kỷ giữa một cô dâu và một chú rể, Romeo và Juliet, một người đấu tranh giành độc lập và đứa con gái của một kẻ phản quốc. Hai đôi môi chạm nhau rê qua lại như thể đang cảm nhận lại hơi ấm từ nhau. Tiếng cảnh sát xông vào phòng chờ tìm nàng nghe hệt như một bài diễn văn chúc mừng. Monika làm bộ không biết gì, ôm chặt Noh Jihye hơn, rồi rời môi ra và nhìn vào gương mặt nàng.

"Xinh quá, Jihye à." cô thì thầm, một lời tỏ tình. Khóe mắt cong lên hết cỡ...

Noh Jihye chẳng thể nói gì, bởi nàng đang chọn lựa giữa nhiều rất nhiều những lời muốn nói.

"Em ấy, lúc nào cũng khóc." Bàn tay đeo găng da lau đi nước mắt trên má nàng vẫn dịu dàng như vậy.

"Ơ, ừm..." đôi môi mím chặt của nàng bật ra toàn những âm thanh ngốc nghếch. Những lời muốn nói đã chất chồng như núi, dành cho cô, dành cho chị, dành cho Monika của nàng...

"Jihye à, chị... rất sợ rằng bản thân sẽ bị lãng quên." giọng cô nhẹ như mây bay. "Còn ai nhớ tới chị đây nhỉ..."

Cô vừa nói vừa rút một khẩu súng lục từ túi trong ra và choàng tay quanh người Noh Jihye. Nòng súng chĩa thẳng vào tấm mạng cô dâu trắng. Monika đứng sau Noh Jihye từ từ kéo rèm ra và tiến về trước. Cô biến Noh Jihye thành con tin của mình.

"Chính là vậy đấy, Jihye à... chẳng còn ai ngoài em." tiếng cô thì thầm phả vào gáy Noh Jihye như thể lời này là để chỉ riêng nàng nghe được. Rồi với một giọng cực kỳ lãng mạn, "Em biết chị, em biết điệu nhảy của chị, hãy nhớ lấy nó..."

Noh Jihye vừa gật đầu vừa làm ra bộ dạng giả vờ sợ hãi. À đâu, nàng sợ thật mà. Nàng sợ cái kết sẽ đến ngay trước mắt mình. Trái tim nàng đập mạnh, cảm giác như nó muốn bỏ chạy mà không thành nên chỉ có thể vươn ra trước ngực. Hơi thở nàng run rẩy, nhưng lại không dễ thoát ra ngoài. Mùi hương của cô tỏa ra từ sau gáy nàng, phải rồi, chị ta cứ như một làn sương liên tục len vào từng hơi thở khô khốc của nàng...

Năm viên cảnh sát chĩa súng trường vào Monika. Rồi nàng nghe tiếng khẩu súng lục đang chĩa vào mình được lên đạn. Monika chầm chậm, cẩn thận rời phòng chờ với một khẩu súng chĩa vào Noh Jihye. Đôi bàn tay run rẩy tự ôm lấy ngực mình và nắm lấy hai vai của Noh Jihye chẳng có tí lực nào. Những lúc như thế này nàng thực mong có thể ôm chặt lấy cô, nàng không thể nén được tiếng khóc. Monika rồi cũng đặt dấu chấm hết cho sự nhờ vả ích kỷ của bản thân. Cô chưa từng nói một lời nào là yêu hay thích, lời cuối cùng cô nói lại là một lời kỳ lạ.

"Jihye à, nhất định, em hãy nhớ...

...Shin Jungwoo."

'Đoàng!'

Một tiếng động lớn vang lên gần tai nàng như tiếng sét. Trong nháy mắt, tiếng nổ đâm vào màng nhĩ, và một viên cảnh sát gục xuống ngay trước mắt với máu đỏ trên trán. Khẩu súng của Monika, của Shin Jungwoo trong phút chốc đã bắn năm phát chính xác vào năm người trai trẻ kia, làm họ mất hết sức lực mà hét lên, ngã xuống và chết. Trong một chốc, nàng cứ ngỡ như đã nghe giọng cô xa dần, nhưng lại không biết cô nói gì. Noh Jihye ngã khuỵu xuống ngay khi vòng tay Shin Jungwoo ôm quanh nàng đã buông ra.

Shin Jungwoo rời khỏi phòng chờ mà không nhìn lại. Rồi nàng nghe thấy một tiếng hét cao vống như thể phát ra từ một con cá heo với cái cổ đỏ bừng. Từ xa vọng lại tiếng súng chói tai.

Shin Jungwoo ngã xuống.

Noh Jihye bò trên sàn, đẩy cả cơ thể tới trước cửa.

"Chị, Monika, Shin Jungwoo!"

Khi quay đầu lại nhìn về nàng vừa tùy tiện gọi tên mình, Shin Jungwoo đã lãnh vài viên đạn găm vào người. Ánh mắt chạm nhau, cô mỉm cười. Đôi mắt sâu xanh thẳm cong lên.

"Đại Hàn độc lập vạn tuế!"

Tiếng hét vang bên đầu. Rồi Shin Jungwoo gào lên chạy vào lễ đường.

Một tiếng nổ vang như thể đất trời đều mở toang. Trong phút chốc, mặt đất rung chuyển, rồi một ngọn lửa đỏ bao phủ cả hành lang, trong không khí chỉ còn bụi xám xịt. Khói xông đầy mũi nàng, mọi thứ trước mắt thì chớp tắt. Cô dâu phủ đầy màu xám kia đã không còn khả năng nghe hay thấy, cũng chẳng thể chống lại trọng lực nữa, và để mặc cả người mình ngã xuống sàn.

Từ trên lưng Shin Jungwoo, Noh Jihye đã thấy một đôi cánh. Cuối cùng, từ trên lưng cái người chẳng nói một lời yêu nào mà chỉ đâm đầu vào niềm tin của mình, đôi cánh không hoàn hảo ấy đã mọc ra. Trên đôi bàn chân đầy sức sống, không như áng mây kia, không như ước vọng kia, cô đã ngã xuống. Là đôi cánh mà cô đã tự tay xé bỏ vì sợ rằng mình sẽ bay mất. Trong ý thức đang dần rời xa của nàng hiện lên những dòng chữ rõ ràng, Shin Jung Woo, ba chữ...

Bức tường thành bao quanh nỗi đau của nàng, vách đá chở che nàng khỏi những làn gió lạnh, đã tan thành cát bụi. Noh Jihye chớp chớp đôi mắt cay xè. Ngược hẳn với cảnh quan trắng xóa xung quanh là giọt nước mắt trong suốt đọng trên đôi má vương đầy bụi trắng của nàng. Trên tấm mạng cô dâu trắng phủ đầy mùi tro bụi, và từ xa, từ rất xa, cái ánh sáng xanh, ánh dương xanh trong ấy của nàng...

—•••—

"Đám cưới quốc dân liên kết giữa Thương hội Gyeongseong và phủ Thống đốc chỉ còn toàn mùi thuốc súng. Cha con công tố viên Kudo Tatsuya làm chức vụ quan trọng trong phủ Thống đốc đã bỏ mạng, còn Okamura Kenta thì bị trọng thương rồi. Tên khủng bố đã đánh bom cảm tử, thân thế vẫn chưa rõ, hắn nổ thành trăm mảnh, không ai tìm được thi thể, chắc biến mất luôn khỏi thế gian này rồi..."

Mọi người đều đang huyên náo bàn tán điều ấy.

"Nếu chỉ giết vài người là giành được độc lập thì chắc giờ đã độc lập rồi."

Có cả những lời đó, nhưng Noh Jihye đã không còn để ý đến chúng nữa. Thay vào đó, nàng chỉ tìm kiếm tung tích Hyowon. Nàng hỏi thì biết cô đã được thả ra, và ngoài lời cuối cùng nghe được, rằng cô đã đến Mãn Châu, thì chẳng còn tìm được dấu vết nào của cô nữa. Đến cả đồ đạc trong căn nhà trọ hai người sống chung cũng đã biến mất hết.

Noh Jihye đóng gói toàn bộ đồ đạc. Nàng không muốn ở lại chốn này nữa. Nàng ghét cái đất nước Joseon mà cô đã dồn tâm sức vào ấy. Nàng gom hết tiền bạc và đồ đạc rồi đi khỏi nhà. Tatsuya đã chết, bác nàng thì còn đang hấp hối, nên nàng chẳng còn vướng bận gì nữa.

Cuối cùng Noh Jihye lên chuyến tàu điện hướng đến Kakadu. Tấm bảng hiệu của Kakadu đã được gỡ xuống và một quán cà phê khác đã dọn đến chỗ đó.

'Anemone.' Noh Jihye nhìn chăm chú vào chữ viết trên tấm biển hiệu mà không nhịn nổi cười đắng. Nàng mở cửa bước vào quán và gọi một tách cà phê.

Khác với Kakadu, quán này bán một tách cà phê với giá mười ba jeon. Sau khi trả tiền cho nữ bồi bàn vừa đến nhận đơn, Noh Jihye ngồi chống cằm lên bàn kéo kéo túi hành lý, rồi một cái khay bạc nhỏ với tách trà bên trên được đặt trước mặt nàng. Nàng theo quán tính cầm cái thìa nhỏ lên thêm đường vào thì thấy có một tờ giấy trải dưới tách. Noh Jihye không suy nghĩ gì mà cầm mảnh giấy lên.

[Jihye, hãy đọc bức thư này.]

Chữ viết tay sắc bén mà nguệch ngoạc. Noh Jihye bất chợt giật mình và ngẩng đầu lên nhìn khắp quanh quán. Thảo nào mà gương mặt Madam nàng đã thấy lúc bước vào lại quen thuộc như vậy. Là người phụ nữ nàng mang ơn lúc đó, người quen của Monika. Bức thư được viết không dài.

Một bức thư mà nhất định sẽ không tìm được người gửi nó. Đôi bàn tay cầm mảnh giấy của Noh Jihye lặng lẽ run lên, và nàng rời khỏi chỗ ngồi mà chẳng uống ngụm cà phê nào. Khi nàng mở cửa quán thì Madam đã chộp lấy cổ tay nàng từ khi nào và đưa nàng thứ gì đó từ sau. "Có người nhờ tôi đưa cái này."

Là một chiếc đĩa hát rộng và dẹp. Bản Giao hưởng Bi thương của Tchaikovsky.

Chị à, em sẽ đến Hawaii đây.

Em nghe nói biển ở đó rất ấm,

Và ở nơi biển xanh ấm áp ấy em sẽ chờ,

Khoảnh khắc chúng ta gặp lại nhau.

----------------------------••----------------------------