Dù là một kẻ bắt cóc thất bại đang trốn tránh truy nã, hay một nhân viên đã bỏ bê công việc suốt hai tuần, Amuro Tooru cũng không nên chạm mặt Tsukiyama Asari.

Nếu không — tình cảnh xấu hổ như hiện tại chắc chắn sẽ xảy ra.

Vỏ táo bị gọt dở lăn lóc trên sàn, dính đầy bụi bẩn. Nó vốn định dừng lại giữa chừng, nhưng vì một viên gạch lỏng lẻo mà tiếp tục lăn đi, cuối cùng trốn vào góc tối phía sau cánh cửa, thoát khỏi số phận “nằm giữa hai người đàn ông đang đông cứng”.

Tsukiyama Asari im lặng trong hai giây, nhanh chóng khép cửa lại, kéo Asuka Kiri xoay người rời đi.

[Trốn được mùng một, chẳng tránh khỏi rằm mười lăm đâu.]

Hệ thống bên trong đầu hắn vui vẻ đến mức suýt nhảy cẫng. Dù biết Tsukiyama Asari không mở giao diện nên chẳng nghe thấy, nó vẫn nhảy nhót trên màn hình như kẻ thích xem người khác gặp họa.

[Nói chứ, truyện tranh đã đến đoạn lột áo choàng của Amuro Tooru rồi đó. Thời cảnh giáo, cậu và Furuya Rei chắc gặp nhau vài lần chứ? Làm bộ nhớ ra đi, có sao đâu.]

“Không phải vấn đề đó.”

Người đàn ông tóc đen nhíu mày, xoa xoa gáy mình rồi khẽ thở dài.
Vết thương nơi đó đã gần như lành hẳn — nhưng...

> “Giờ mà nhìn thấy hắn mặc đồ đen, cái gáy tôi lại nhức nhối.”

Nếu Amuro Tooru mặc thứ gì khác, có lẽ anh vẫn có thể gắng gượng giả vờ bình tĩnh để phá tan bầu không khí khó xử. Nhưng hôm nay hắn lại cứ phải mặc một chiếc hoodie đen. Gáy Asari tê dại như bị châm kim, bản năng khiến hắn đóng sầm cửa, kéo Asuka Kiri chạy trối chết.

Hai người một lớn một nhỏ dừng lại ở chỗ rẽ hành lang, nhìn nhau vài giây.
Tsukiyama Asari nhét toàn bộ tập phiếu suối nước nóng cùng hộp cơm tiện lợi vào tay thiếu niên tóc bạc, còn không quên vỗ vai cậu:

“Đi đi. Làm cho tốt.”

Asuka Kiri nhìn đống đồ nặng trĩu, khẽ thở dài vì hành vi “ném trách nhiệm” của người đội trưởng, rồi xoay người đi lại hành lang lần thứ ba trong ngày.

Bên trong phòng bệnh, Amuro Tooru nhìn cánh cửa vừa bị đóng sầm, khẽ nhíu mày rồi thở dài, bước đến nhặt quả táo bị dơ và ném nó vào thùng rác.

Thật ra anh chỉ nghe nói Kasugakawa Hiirago hôm nay có buổi tư vấn tâm lý, nên mới ghé qua xem tình hình. Vì thân phận đặc biệt, anh cực kỳ cẩn trọng, thậm chí không báo trước cho bạn mình. Ai ngờ đến muộn một bước — người kia đã bị Hagiwara Kenji và Matsuda Jinpei dắt đi, chắc giờ đang trong phòng tư vấn rồi.

Bạn chưa gặp được, táo gọt dở cũng chẳng xong, lại vô tình đụng đúng Tsukiyama Asari.

...Khoan đã, xét theo quy định, anh vẫn chưa chính thức xin nghỉ.
Vậy nghĩa là anh vẫn đang bỏ bê công việc.

“Xem ra hôm nay chẳng gặp được ai rồi,” Amuro khẽ cười tự giễu, chuẩn bị rời đi. Anh cầm lấy chiếc áo khoác đặt trên ghế, vừa định khoác lên thì cửa phòng bất ngờ mở ra.

Người bước vào là thiếu niên tóc bạc — gương mặt lạnh nhạt, ánh mắt xám tím như sương mù. Cậu thoáng chạm mắt với Amuro rồi nhanh chóng tránh đi, ôm theo một đống đồ vật mà anh vừa nhìn đã biết phần lớn trong đó là do Asari gửi tới.

“...Kiri-chan.”

Amuro khẽ gọi, giọng mang chút do dự.
Anh không chắc Tsukiyama Asari đã nói gì với cậu bé, nhưng hiểu rõ tính cách người kia, anh nghi ngờ hắn chẳng nói một lời.

“Amuro tiên sinh.”

Thiếu niên chỉ gật đầu nhẹ, đáp lễ với vẻ bình tĩnh.
Giữa họ — vẫn còn chút cảm giác đồng đội ngày trước, cùng chia sẻ một bí mật cũ về Akai Shuichi. Có lẽ vì thế mà Kiri không hề tỏ ra sợ hãi hay tránh né như Asari.

Cậu đặt hộp cơm tiện lợi lên bàn cạnh giường bệnh, rồi quay lại nhìn Amuro, giọng nói nhỏ và mềm như gió:

“Đã lâu không gặp.”

Amuro hơi khựng lại.
Bọn họ mới gặp nhau ở quán cà phê nửa tháng trước, đâu thể gọi là “đã lâu”.
Nhưng ngay sau đó, cậu thiếu niên đã giải đáp bằng một nụ cười mờ nhạt.

Kiri đưa ngón trỏ lên môi, làm động tác “suỵt” — nhỏ giọng thôi nhé.
Ánh mắt xanh nhạt lóe lên chút ấm áp hiếm hoi, hòa tan hơn nửa vẻ lạnh lùng trên khuôn mặt cậu.

Động tác ấy… quen thuộc đến lạ.
Chỉ trong thoáng chốc, cả hai như bị kéo ngược về mùa hè bảy năm trước.

Thời còn trong học viện cảnh sát, ngoài việc tò mò tại sao chỉ có Date Wataru có bạn gái, điều khiến mọi người bàn tán nhiều nhất là mối quan hệ giữa Kasugakawa Hiirago và “cậu em trai” không cùng huyết thống của anh ta.

Họ luôn đi cùng nhau, cùng chia sẻ hộp cơm tiện lợi khiến cả đội phải thèm thuồng.
Và trong mỗi cuộc gọi, giọng nói dịu dàng cùng nụ cười ôn nhu của người kia — đủ khiến tất cả nổi da gà.

Như thể, nơi tận cùng của ký ức, ánh nắng mùa hạ ấy vẫn chưa tắt...

Lúc ấy, kẻ còn được gọi là Furuya Rei rốt cuộc cũng nắm được cơ hội.
Hắn lôi kéo Matsuda Jinpei cùng nhau lén mai phục sau khóm hoa, ló đầu ra qua tán lá mùa hè xanh rợp, dòm về phía người đàn ông đang đứng bên hàng rào sân trường — Kasugakawa Hiirago, cùng một người tóc đen đang trò chuyện với anh ta.

“Đầu tóc trắng à? Thật hiếm thấy ghê.”
Matsuda Jinpei lẩm bẩm, rồi lại đưa tầm mắt tập trung vào người đàn ông tóc đen kia.
“Chậc, nhìn không rõ chút nào… khó chịu thật.”

Furuya Rei nghe vậy liền ngẩng đầu nhìn theo, và ngay lập tức thấy được “nam hài tóc trắng” trong miệng Matsuda.

Đứa trẻ khi ấy chỉ tầm mười tuổi, không tham gia câu chuyện của hai người lớn, mà lại tò mò ngó nghiêng bên trong khuôn viên cảnh giáo. Cậu bé chống cằm qua khe hở của lan can trắng, gương mặt nhỏ xụ xuống, ra vẻ nghiêm túc — nhưng chính cái vẻ “ra dáng người lớn” đó lại càng khiến cậu thêm đáng yêu.

Đôi mắt đó... không phải đỏ. Có lẽ không liên quan gì đến bệnh lý. Nhưng đầu tóc trắng ấy... thật hiếm có... À mà—

Ngay lúc ấy, Furuya Rei và cậu bé bên ngoài hàng rào bỗng cùng lúc trợn tròn mắt.
Hai người bốn mắt nhìn nhau, và trong khoảnh khắc ấy, tim hắn như bị giật mạnh. Hắn vội rụt đầu lại, suýt kéo theo cả Matsuda Jinpei đang nằm phục bên cạnh ngã nhào xuống bụi cây.

Không kịp để ý đến đồng đội đang bực bội vì bị kéo ngã, Rei hốt hoảng sợ rằng đối phương sẽ quay lại mách với Kasugakawa Hiirago và người đàn ông tóc đen kia rằng có “nghi phạm khả nghi” đang rình. Hắn chỉ còn biết giơ ngón trỏ lên môi, ra hiệu “suỵt!” thật nhanh.

Cậu bé tóc trắng khẽ chớp mắt hai lần, nắm lấy ống tay áo người bên cạnh, rồi cũng rụt người trốn ra sau hàng rào — động tác ấy khiến câu nói đang dở dang của người đàn ông tóc đen kia chững lại, nuốt trọn vào trong.

...Bị nhận ra rồi à.
Không ngờ Asuka Kiri vẫn còn nhớ rõ chuyện đó đến tận bây giờ.

Amuro Tooru — tên mới của Furuya Rei — thả lỏng đôi vai, nở một nụ cười bất đắc dĩ.
Anh đưa tay khẽ xoa lên mái tóc trắng mịn của đối phương:
“Đã lâu không gặp.”

Asuka Kiri hơi quay đi, giọng nhỏ nhẹ nhưng có phần gượng gạo:
“Ran và Sonoko rất lo cho anh.”

Không hiểu vì sao, những người cùng thế hệ với Kasugakawa Hiirago đều có thói quen xem cậu là trẻ con. Dù đã mười bảy tuổi, họ vẫn thích xoa đầu cậu mỗi khi gặp, đặc biệt là Date Wataru — người luôn mang theo dáng vẻ “người cha hiền lành” mỗi lần làm thế.

“Xin lỗi, xin lỗi.”
Amuro Tooru bật cười. Anh nghe ra trong lời nói thiếu niên kia không mấy cảm xúc, nhưng lại có ẩn ý quan tâm.
“Dạo này tôi bận quá... nhưng chắc sắp xin nghỉ rồi. Dù sao bỏ bê công việc nhiều ngày như vậy cũng không ổn.”

“Ừm. Vậy nên Asari nói sẽ khấu trừ tiền lương tháng này của anh.”

“Cái gì!?”
Amuro tròn mắt, rồi bật cười lớn, vuốt tay lên mặt bàn như muốn tìm chỗ phát tiết.
“Cảm ơn nhé.”

Có vẻ không chỉ mình Asuka Kiri nhận ra anh ngay cả Tsukiyama Asari cũng đã biết.
Sau trận chạm trán hôm đó, Amuro không tìm gặp lại Asari, nhưng rõ ràng bên kia đã nhận ra thân phận thật của anh.
Không rõ bị lộ có phải chuyện tốt hay xấu, song... nếu so với Kasugakawa Hiirago, hai người đó có lẽ đều đủ khéo léo để giữ bí mật.

Sau khi nói xong, Asuka Kiri cũng không nán lại.
Cậu chỉ là người đưa tin, không liên quan gì đến mấy công việc “bán thời gian” của người lớn kia. Cậu không giỏi giao tiếp, lại càng chẳng muốn vướng vào chuyện phiền phức, nên dứt khoát đặt đồ xuống rồi rời đi.

Còn Amuro Tooru, chờ đến khi bóng thiếu niên khuất hẳn, mới khẽ thở ra một hơi dài.
Anh không rõ cảm xúc của mình là gì nhẹ nhõm, hay hoang mang.
Dù sao, có vẻ anh vẫn chưa mất việc. Ngày mai phải đến quán cà phê nói rõ với Azusa một chút, rồi nghĩ cách giải thích với Ran và mấy đứa nhỏ nữa.

Nghĩ đến đó, anh tiện tay chỉnh lại ga giường hơi nhăn, và vô tình phát hiện một tấm bìa trắng kẹt giữa giường và tủ đầu giường.

Một tấm bảng lớn, trắng tinh, với hai hàng chữ đỏ chót nổi bật:

Bên trái viết to: [HỖN ĐẢN]

Bên phải cũng chẳng kém: [KẺ TÁI PHẠM]

Hai dòng chữ đều có mũi tên chỉ về trung tâm nơi có một lỗ tròn bị cắt thô bạo, vừa khít để… ai đó có thể chui đầu vào.

Chỉ nhìn nét chữ thôi, Amuro đã biết thủ phạm: Matsuda Jinpei.

Khóe miệng anh co giật. Trong đầu lập tức hiện lên cảnh Kasugakawa Hiirago đội tấm bảng ấy trên đầu, bị hai “con tinh tinh” Matsuda và Hagiwara bắt quỳ xuống sám hối.

Cảnh tượng ấy buồn cười đến mức anh không kìm được mà khẽ bật cười,
một tiếng cười vừa mệt mỏi vừa thân thương như vang vọng lại cả những năm tháng đã xa.

Chuyện cắt yết hầu và cú điện thoại trước đó chẳng phải đã bị xoá sạch vào ngày hắn tỉnh lại rồi sao...
Vậy mà tên này lại tiếp tục gây chuyện — rốt cuộc là cái quái gì thế này?

Kasugakawa Hiirago hắt hơi một cái thật mạnh, khi đang bị hai người bạn thân — mỗi bên một cánh tay — lôi xềnh xệch về phía phòng tư vấn tâm lý.
Hắn đảo mắt nhìn quanh.
Cảm giác như có ai đang nhắc tới mình.
Nhưng ngoài hai “cục cơ bắp di động” Matsuda Jinpei và Hagiwara Kenji, thì chẳng còn ai khác.

Vết thương nơi cổ hắn vừa mới kéo da non.
Vậy mà “vị cảnh sát lật phát” này lại sắp sửa gây ra một vụ rối loạn mới.

Buổi sáng hôm đó

Kasugakawa quên khuấy mất cuộc hẹn với chuyên viên tâm lý.
Mở cửa phòng bệnh, hắn đặt xuống bàn hộp cháo trắng nguội lạnh — món “biểu tượng cho sự phục hồi ngoan ngoãn”.
Rồi từ trong túi, hắn lén lút lôi ra một hộp cơm được gói kỹ, hệt như kẻ trộm đang hành nghề.

Bên trong là những miếng tôm chiên tempura vàng ruộm, giòn rụm.
Vừa bật nắp ra, hương dầu chiên thơm phức lan toả khắp căn phòng.

“Trời ạ…”
Cả người hắn như bừng sáng.

Hiirago vốn nổi tiếng là kẻ kén ăn lần trước từng bị bắt quả tang trộm cơm gà rán trong phòng bệnh, khiến bệnh viện xôn xao một phen.
Lần này, hắn vẫn bị hai đồng nghiệp giám sát nghiêm ngặt; thương tích nặng khiến hắn chỉ được phép ăn cháo loãng.
Nửa tháng trời “ăn khổ”, cuối cùng hắn cũng không chịu nổi nữa.

Nguồn “tiếp tế” duy nhất chính là Tsukiyama Asari — người vừa từ vụ án ở biệt thự nước ngoài trở về.
Hiirago vẫn đau họng, nhưng nhờ thuốc giảm đau, hắn hoàn toàn có thể ăn đồ bình thường.
Và thế là, gạt bỏ mọi lệnh cấm, hắn lại lén “nhờ vả” Asari mang vào chút đồ cấm để giải thèm.

Lần này — là tôm chiên.

---

Miếng tempura đầu tiên vừa được cắn, hương tôm ngọt đậm hòa cùng lớp bột giòn tan khiến hắn phải khép mắt tận hưởng.
Chưa kịp đưa tay lấy miếng thứ hai —

RẦM!
Cửa phòng bị đập mạnh vào tường.

“Hiirago! Chúng ta— CẬU ĐANG LÀM GÌ THẾ HẢ!?”

Là Matsuda Jinpei và Hagiwara Kenji.

Sao hai người đó lại ở đây!? Chẳng phải hôm nay họ phải trực à!?
Sao lại xuất hiện đúng lúc thế này — còn bắt quả tang hắn ăn vụng!?

Tsukiyama Asari khựng người một giây.
Sau đó, như thể nhập vai quá nhanh, hắn đập bàn một cái:
“Anh không biết giờ chỉ được phép ăn cháo thôi sao!? Dám lén ăn cơm hộp à!?”

Vừa nói, Asari vừa kín đáo rút khăn giấy, lau sạch vết dầu quanh miệng Hiirago, rồi nhanh tay nhét tang chứng vào tay hắn.
Động tác nhanh, gọn, chuyên nghiệp đến mức hai người mới bước vào không hề nhận ra.

Kasugakawa đứng hình.
Một tay cầm hộp cơm mở nắp, miệng còn ngậm nửa miếng tôm chiên, mắt nhìn Asari như không tin nổi.
Tình thế hiện trường — bắt cả người lẫn tang vật.
Không còn đường chối.

Dù chính hắn là người bày ra kế “hy sinh áo choàng” để giữ hình tượng trầm tĩnh của bản thể, nhưng lúc này...
Cảm giác ấm ức và nhục nhã dâng lên tận cổ.

Tsukiyama Asari, sợ bị lộ, nhanh chóng ra hiệu cho Asuka Kiri gọi điện đến giả vờ “có việc khẩn”.
Anh ta vờ nghe máy, liếc Hiirago một cái đầy thương hại, rồi nhanh chóng chuồn khỏi hiện trường.

Để lại “phạm nhân ăn vụng” đối mặt với hai thanh tra mặt lạnh.

---

Cửa phòng đóng lại.
Không gian im lặng đến ngột ngạt.

Chỉ còn lại Kasugakawa Hiirago, người bị bắt quả tang với hộp tôm chiên trong tay —và hai “tinh tinh” mặc cảnh phục đang nhìn anh ta bằng ánh mắt của đao mổ.

Matsuda Jinpei và Hagiwara Kenji đồng loạt nhìn nhau, rồi nhìn hắn.
Trong miệng hắn vẫn còn ngậm nửa miếng tôm chiên, bàn tay cầm chặt hộp cơm, ánh mắt lảng tránh.
Gân xanh trên trán cả hai đồng loạt nổi lên.

“…Kasugakawa Hiirago.”
Giọng Matsuda khàn trầm, như tiếng dao rít qua gió.

Hiirago nuốt ực, tim lặng đi một nhịp.
Trong đầu hắn loé lên hình ảnh Morofushi Hiromitsu — người đã dặn đi dặn lại hôm hắn nhập viện:
“Phải canh chừng hắn kỹ vào, đừng để tái phạm cái vụ trộm đồ ăn lần trước.”

Và giờ đây, lời cảnh báo đó vang lên trong đầu hắn như tiếng cười mỉa mai.

Hiện tại thì hay rồi —
Hắn thật sự dám ăn vụng ngay dưới mí mắt của hai người họ.

Matsuda Jinpei siết chặt nắm đấm.
Một tiếng rắc! vang lên trong không khí tiếng khớp tay va nhau nghe giòn tan, khiến da đầu của ai đó tê rần.
Giọng hắn trầm thấp, như rít qua kẽ răng:

“Ngươi. Thật. Là. Giỏi. Lắm.”

Mười phút sau —

Trong căn phòng bệnh đã trở lại trật tự,
“Lật phát cảnh sát” Kasugakawa Hiirago quỳ gối giữa sàn, vẻ mặt đáng thương như chú mèo bị dìm nước.
Trên cổ hắn treo tấm bảng bìa cứng khổng lồ — do chính tay Matsuda viết, chữ “TỘI ĂN VỤNG” chiếm nửa bề mặt.
Trán vẫn còn đau rát vì cú đấm kỷ luật của “đại tinh tinh” Matsuda Jinpei.
Hắn rụt vai, cố trợn đôi mắt tròn long lanh ra vẻ tội nghiệp, khẽ lẩm bẩm:

“Thế này… có được tính là ‘bá đạo trong bệnh viện’ không nhỉ…”

“CÂM MIỆNG!”

Kasugakawa lập tức giơ tay làm động tác kéo khoá miệng, đôi mắt ngấn nước nhìn hai đồng đội, bắn ra ánh nhìn “mật đường cầu xin tha thứ”.

Hai “vua phòng thủ” của tổ điều tra chẳng hề bị lay động.

Matsuda hít một hơi thật sâu. Cơn giận bạo lực vừa rồi đã tiêu được nửa phần, hắn lạnh mặt đi vòng quanh phòng bệnh, cuối cùng dừng ánh mắt ở tấm bảng trên cổ Hiirago.

Cổ hắn vẫn băng trắng dày, giọng nói khàn đặc do dây thanh bị tổn thương — chẳng còn giữ được âm trong trẻo như trước. Không biết bao giờ mới hồi phục được.

“Ngươi có đang cố làm ta tức chết không hả?”

Hắn nói ra từng chữ, giọng nghẹn lại.
Ngay lập tức, người bên cạnh Hagiwara Kenji vốn nãy giờ nghiêm túc, bỗng bật cười khẽ, vai run lên:

“Cậu đang lo cho thằng nhóc này như ông bố khó tính đấy à, Jinpei-chan?”

Giọng nói tràn đầy ý trêu chọc.
Matsuda nghiến răng:

“CẬU CŨNG IM ĐI!”

Hagiwara nhướng mày, làm động tác kéo khoá miệng y hệt Hiirago. Không nói thêm gì.

“Tôm chiên đấy à? Cổ họng cậu như thế mà vẫn cố ăn được sao?”

Hiirago ngồi thẳng lưng, hai tay đặt ngay ngắn trên gối, cúi đầu đáp nhỏ:

“Thành thật xin lỗi.”

Hagiwara thò đầu qua, đếm sơ hộp cơm:

“Mười hai miếng… à, cậu ăn mất một. Hèn chi mỗi lần ăn cơm đều dư phân nửa hóa ra tự thêm phần riêng.”

“Thành thật xin lỗi.”

“Nếu hôm nay tụi này không bắt gặp, cậu tính để cổ họng rách ra chảy máu rồi mới chịu dừng phải không?”

“Thành thật xin lỗi.”

“Cậu ở bệnh viện lần trước cũng thế trộm gà rán ăn, không chừa được tật à?”

“Thành thật xin lỗi.”

“Không mặc đồ chống đạn mà xông vào gỡ bom… quả nhiên là cảnh sát tinh anh.”

“Thành thật xin lỗi.”

Cứ thế, hai người thay nhau “đọc tội trạng”.
Còn Kasugakawa chỉ biết cúi đầu lặp đi lặp lại cùng một câu, đến mức cảm giác như DNA mình cũng khắc hai chữ ấy rồi.

Cuối cùng, Hagiwara thở dài, tháo tấm bảng khỏi cổ hắn:

“Không thích ăn cháo trắng thì nói với Tsukiyama hay với bọn tôi một tiếng chứ.
Giấu giấu giếm giếm thế này, cậu đâu tự ra ngoài mua được đồ ăn kiểu đó.”

Hiirago ngẩng lên, định cãi lại, nhưng rồi nhớ ra phải bảo vệ Tsukiyama Asari người đã “tiếp tế” cho hắn.
Thế là lại cúi đầu, giọng nhỏ như muỗi kêu:

“À… Ờm… Thành thật xin lỗi.”

Ở góc phòng, Matsuda bật cười lạnh:

“Cậu giỏi lắm.”

Hagiwara cũng chép miệng:

“Lấy cái khăn lau cũng phải nhờ bọn tôi, vậy mà lại có sức lẻn ra ngoài mua đồ cấm ăn… Hay thật.”

Matsuda giơ nắm đấm định phang thêm một cú.
Hiirago hoảng hốt chui tọt vào chăn.
Cú đấm hạ xuống trúng ngay gối — bộp!

“Thành thật xin lỗi.”

Người quan sát cả quá trình tóc xoăn đeo kính râm thản nhiên ngồi xuống ghế, nhét luôn miếng tôm chiên còn lại vào miệng:

“Nhà nào bán thế? Hương vị cũng khá đấy.”

“Thành thật xin lỗi…”

Cú đấm thứ hai lại giáng xuống.
“Á đau! Khoan đã, khoan đã, đừng đánh! Tôi phản xạ có điều kiện thôi mà! Tôi xin lỗi thật lòng, thành khẩn mà!”

Vừa nói, hắn vừa nắm chặt cổ áo, ngước nhìn Matsuda — người vừa đứng dậy, tay vẫn nắm cổ hắn.

“Này, đừng đánh nữa… Lỡ anh làm tôi ngu luôn thì sao? Bị đuổi khỏi Cục, tôi chắc phải đi làm thêm khắp nơi như Zero mất… có khi còn phải đi bưng bê đám cưới lớp trưởng nữa đó!”

“Hừ. Đánh ngu đi cũng tốt.”
Matsuda nói vậy, nhưng tay đã thả ra.
Giọng anh trầm lại, ít giận hơn:

“Ít ra lúc đó cậu sẽ không còn làm ra mấy chuyện hỗn trướng thế này.”

Hiirago lùi lại, ngồi phịch xuống giường, lẩm bẩm:
“Có khi nên biến thành cục bóng ‘Thành thật xin lỗi’ cho xong đời…”

“Hảo hảo, Jinpei-chan~.”
Hagiwara Kenji ngồi kế bên cười khúc khích, vai run lên từng chặp. Anh ta vừa khéo léo tước lấy miếng tôm chiên cuối cùng khỏi tay người bạn thời thơ ấu, vừa trêu:

“Cậu bây giờ y chang một ông bố đang giận dỗi vì đứa con không nghe lời đấy, Jinpei.”

Matsuda lườm sang, ánh mắt như dao.
Hagiwara giả vờ chẳng thấy gì, tiện tay kéo ghế lại sát mép giường bệnh, rồi lấy trong túi ra một chiếc hộp nhỏ tinh xảo:

“Bọn tôi vốn định mang cái này cho cậu nè.”

Kasugakawa Hiirago vốn đang xụ mặt trên giường lập tức sáng mắt.
Cậu bật dậy, trông chờ như một con mèo thấy hộp cá ngừ.

Nắp hộp bật mở.
Một mùi hương ngọt dịu của đào chín lan tỏa khắp phòng bệnh.
Bên trong là món đào nghiền, không quá đẹp mắt, nhưng tỏa ra mùi thơm khiến người ta mềm lòng.

Đây là... đào bùn?

Cậu nhìn kỹ, nhận ra phần thịt quả được băm nhuyễn, trộn thêm chút sữa và mật, hẳn là để dễ nuốt hơn cho cổ họng đang tổn thương.
Hai “sát thủ nhà bếp” của tổ cảnh sát những kẻ từng làm nổ tung cả nồi cơm điện trong trụ sở lần này lại tỉ mỉ chuẩn bị cho cậu một món ăn mềm, ngọt, dễ nuốt.

Bạn đồng niên của ta… đúng là tốt nhất thế giới!
Kasugakawa Hiirago cảm động đến mức muốn khóc, trong lòng thầm cảm ơn trời cao vì đã ban cho cậu hai “đại tinh tinh” tuy thô bạo nhưng tốt bụng này.

Cậu vừa định với tay lấy muỗng…

Soạt!
Hagiwara nhanh tay hơn. Anh ta xúc một muỗng, rồi hai, rồi ba — trong chớp mắt, món đào bùn chỉ còn vệt trống dưới đáy hộp.

“Hương vị cũng không tệ ha~ À đúng rồi, Hiirago, cậu ăn tôm chiên rồi chắc không nuốt nổi cái này đâu. Để tôi giúp dọn luôn nhé, không cần cảm ơn!”

“……”

Đào. Bùn.
Cậu biết mà.
Kasugakawa Hiirago hóa đá tại chỗ, hệt như linh hồn bị rút sạch. Cậu chậm rãi đổ người ra giường, ánh mắt trống rỗng nhìn trần nhà.

Từ phía bên kia, Matsuda Jinpei khẽ hừ mũi, tỏ vẻ khó chịu.Rõ ràng anh đang kiềm chế hết mức để không đấm thêm cú nữa.

Thôi, nhịn… nhịn thì mới sống lâu…

Hiirago co người, kéo chăn lên tận đầu, lùi xa hai “đại tinh tinh” kia như kẻ tránh thú dữ.Cậu quyết định: Vì một cốc đào bùn, không đáng liều thêm mạng.
Ngủ giả vờ, là thượng sách.

Một tràng cười bật lên bên cạnh.
Hagiwara kéo tấm chăn trắng bệnh viện ra khỏi người cậu:

“Cậu là học sinh tiểu học à? Không vui liền chui vào chăn giận dỗi sao?”

“Tôi không có! Đừng kéo chăn tôi— này! Thả ra!”

Hagiwara chẳng buông. Hai người giằng co vài giây, cuối cùng anh ta dùng sức kéo mạnh một cái — soạt!
Nhưng cái anh ta kéo xuống, không chỉ có chăn.

Một mảng tóc xoăn mềm mại cũng bị kéo theo.

“……Á.”
Hagiwara sững người, còn tay vẫn cầm chặt mớ tóc.

Hiirago trừng mắt, nước mắt lưng tròng, cố tìm lại giọng nói:

“Cậu kéo tóc tôi đấy!! Mau thả ra, Hagiwara Kenji!!”

“Xin lỗi xin lỗi!”
Hagiwara luống cuống buông ra, nhìn mớ tóc rối trong tay mình, vẻ hối lỗi pha lẫn buồn cười:

“Tóc cậu nhiều thế, rụng vài sợi có sao đâu.”

“Cái này là tôi để đề phòng đó biết không!”
Hiirago ôm đầu, nước mắt lưng tròng, vừa đau vừa tức:
“Ở chỗ Hành chính tổng hợp, mấy tiền bối sau bốn mươi tuổi rụng tóc nghiêm trọng lắm! Takeda tiền bối ấy, tóc rụng từng mảng, tôi nghi ông ấy cắt ngắn chỉ để giấu việc đó thôi!”

“Quan sát kỹ dữ ha.”

“Đương nhiên rồi! Tôi… Ơ— Á đau! Tóc tôi!!”

Người đàn ông ngẩn người vài giây, rồi quay đầu nhìn ra ngoài cửa. Ở đó, Takeda Daiji – người được xem là “nhân vật trung tâm” của cả chủ đề – đang đứng ngay cửa phòng bệnh. Trên tay ông, cũng giống như hai người vừa đến trước đó, là một túi quà an ủi. Nhìn qua, nó trông như một túi kẹo sữa mềm, ngọt ngào mà dính dính.

Kasugakawa Hiirago lập tức bật dậy khỏi giường, động tác thuần thục như phản xạ, ngồi quỳ ngay ngắn trên giường, hai tay đặt trước đầu gối và lớn tiếng hô câu dường như đã khắc sâu vào gen của mình:
“Thành thật xin lỗi!”

Người đàn ông trung niên có vết sẹo dữ tợn trên mặt nhìn anh chàng trong tư thế quỳ gọn gàng kia, nhướng mày một cách khó hiểu:
“Ờ…?”

“Ha ha…” Kasugakawa gãi đầu xấu hổ, rồi lại nằm xuống giường, lúng túng giải thích nhỏ giọng:
“Phản xạ có điều kiện thôi, phản xạ có điều kiện…”

Anh tự hỏi: hôm nay rốt cuộc là ngày gì mà hết người này đến người khác, đều bỏ giờ làm việc chạy đến phòng bệnh của mình thế này?

Như để trả lời cho câu hỏi ấy, Takeda Daiji đặt túi quà trong tay xuống, chỉnh lại mái tóc đã hơi bạc của mình rồi nhẹ giọng nói:
“Cậu lát nữa đừng căng thẳng quá, coi như kiểm tra định kỳ trong tổ thôi. Không có chuyện gì lớn đâu, cứ thoải mái nói chuyện với người ta là được.”

“...A?” Kasugakawa ngơ ngác. Anh cúi đầu nhìn xuống, thấy vị tiền bối ấy nhẹ nhàng đặt tay lên mu bàn tay mình, giọng điệu như đang cố gắng không khiến anh bị kích động:
“Lát nữa... là gì ạ?”

Anh khó hiểu rút tay mình ra một chút. Làn da vốn rám nắng vì làm nhiệm vụ ngoài trời, nay đã trắng trở lại sau thời gian nằm viện. Trên mu bàn tay, những vết kim tiêm xanh tím càng hiện rõ.

Takeda Daiji khẽ dừng ánh mắt nơi đó một thoáng, rồi quay đi, nhìn sang hai người đứng bên giường, có chút ngạc nhiên hỏi:
“Vẫn chưa nói cho cậu ta biết sao?”

“Nói rồi.” – Hagiwara Kenji buông tay, gương mặt vốn cười tươi nay nghiêm lại – “Chắc là cái tên này tự chọn cách quên đi thôi.”

“Cũng có thể là bị đập mạnh quá nên choáng thật.” – người còn lại xen vào.

Kasugakawa đảo mắt nhìn quanh, không hiểu sao bầu không khí trong phòng lại bỗng nghiêm trọng như thể anh đang bị đem ra thẩm vấn trước tòa.

Gần đây, trong tập truyện tranh, phần nói về thân phận cảnh sát của Amuro Tooru đang tới cao trào. Bên phía tổ chức, phòng thí nghiệm liên tục xảy ra chuyện, khiến Hatani Mio vừa phải thu thập tin tức, vừa phải làm nhiệm vụ, bận rộn gấp nhiều lần thường ngày.
Còn Kasugakawa Hiirago, vì nằm viện, tinh lực chẳng còn bao nhiêu. Mỗi ngày chỉ ăn rồi ngủ, thỉnh thoảng mới trò chuyện với vài người bạn đến thăm. Anh cảm thấy mình sắp sửa từ một cảnh sát tinh anh biến thành... củ khoai tây sống trên giường mất rồi.

Vậy rốt cuộc bây giờ là chuyện gì đây?

Anh lục lọi trong đầu, cố nhớ xem hôm nay có chuyện gì đặc biệt, nhưng nghĩ mãi chẳng ra.
Hẳn là may mắn của mình chưa tụt xuống mức Furuya, người chuyên gây rắc rối liên hoàn chứ?

“Cậu đúng là...!” Matsuda Jinpei nghiến răng. Hắn cảm thấy sớm muộn gì cũng sẽ bị tên này chọc tức mà chết mất. Nắm tay của anh ta siết lại, rồi buông ra, lại siết chặt, cuối cùng đành để Hagiwara Kenji lên tiếng giải thích thay.

“Cậu thật sự quên rồi à? Hôm nay chẳng phải đã nói là đi gặp bác sĩ tư vấn tâm lý sao? Đây là chuyện của chính cậu đấy, mà lại quên được à?”

!!
Hoàn toàn quên mất rồi!!

Theo phản xạ, Kasugakawa suýt bật dậy khỏi giường, hét to: “Thành thật xin lỗi!” — nhưng vừa mới nhổm người, ánh mắt khinh bỉ của hai người kia khiến anh đành nhanh chóng chui lại vào chăn.

Takeda Daiji vốn chỉ ghé qua giữa giờ làm, định kiểm tra một chút rồi đi cùng hậu bối đến gặp chuyên viên tâm lý. Nhưng thấy tình hình trong phòng đã “đông đủ người trị liệu”, ông đành để lại đồ rồi rời đi.

“Cậu đấy… Loại chuyện thế này mà cũng quên được sao?” – Hagiwara Kenji trách, liếc nhìn cái chăn đang phồng lên trên giường.
Anh ta chẳng tin Kasugakawa thật sự quên, mà cho rằng cậu ta đang cố tình giả vờ để né buổi kiểm tra.

“Một buổi tư vấn tâm lý thôi mà, có gì phải sợ chứ? Người ngay thì không sợ bóng cong. Nếu thật sự không có vấn đề, bác sĩ chẳng lẽ lại vu oan cho cậu sao?”

Kasugakawa bĩu môi, im lặng không nói.

Anh đúng là sợ bị “vu oan” thật. Bởi anh vốn không phải người bình thường — là một “áo choàng” có hệ thống. Tuy rằng sống như một con người thực thụ trong thế giới này, nhưng nhiều quan niệm của anh khác hẳn người khác, đặc biệt là về cái chết.
Ở vài khía cạnh khác, do được hệ thống “gian lận”, hành vi và phản ứng của anh đôi khi cũng chẳng giống người thường.

Nếu thật sự bị đánh giá là có “xu hướng tự hủy nguy hiểm” gì đó, thì coi như hết đường — vừa mất chức, vừa mất điểm nhiệm vụ, lại còn phải xách vali rời đi, đến chỗ Tsukiyama Asari làm nhân viên phục vụ nữa thì nhục chết!

Anh tự thấy mình hoàn toàn ổn. Nhưng nghĩ lại vụ “du thuyền” trong truyện tranh, bạn bè anh từng gán cho anh cái nhãn “sợ bị bỏ rơi”, nên khả năng bị nghi mắc bệnh tâm lý... cũng không phải không có.

Có lẽ nét mặt rối rắm của anh quá rõ ràng, khiến hai người kia càng tin chắc rằng anh đang cố giả vờ ngốc để trốn kiểm tra.
Matsuda Jinpei thở dài, rồi đặt hộp đồ ăn còn lại lên đầu giường.

Ngay lập tức, hương đào ngọt lan khắp phòng.

!!

Kasugakawa Hiirago bật dậy như lò xo, chộp lấy cái muỗng và xúc một miếng bỏ vào miệng. Hương vị mềm ngọt lan tỏa khiến anh suýt rơi nước mắt.
“Ngon quá! Jinpei, cậu là thiên tài!”

Không ngờ họ còn chuẩn bị hai phần!

Matsuda Jinpei rùng mình vì câu nói sến sẩm đó, mặt vặn vẹo đi vì ngượng.
Hagiwara Kenji thì chỉ vào mình, nửa đùa nửa thật:
“Cái này là tôi làm đó! Cậu chỉ khen mỗi hắn thôi à? Tôi còn là người bị thương mà!”

“Cậu giỏi quá đi!” – Kasugakawa lập tức nịnh bợ, tuôn ra cả chùm lời khen như suối, rồi vừa lòng đặt cái hộp trống trơn sang bên.
“Ngon thật đấy. Trong này còn bỏ thêm gì đặc biệt không? Cho tôi xin thực đơn đi.”

“Ờm…” Hagiwara – anh chàng tóc đen dài – gượng cười, rồi quay mặt đi nói:
“Cậu đâu biết nấu nướng, tôi gửi thực đơn cho Tsukiyama là được rồi. Dù sao người cậu ăn đồ của, cũng là do hắn làm mà.”

“Ờ ha.” – Kasugakawa vẫn còn đang say sưa nhớ lại hương vị đào bùn thần thánh.
Đến khi thấy Hagiwara rút điện thoại ra, lại theo phản xạ che màn hình, anh mới cảm thấy có gì đó khả nghi. Anh nghiêng người định nhìn, nhưng bị tránh đi.

“Ơ?”

Radar cảnh sát trong đầu anh lập tức hoạt động. Kasugakawa nheo mắt, giọng nguy hiểm:
“Cậu đang giấu cái gì đó phải không?”

Anh thò tay định xem, bị chặn lại, giằng co vài lần không được, cuối cùng dứt khoát đoạt lấy bằng tay.

“Cậu làm gì thế, cướp à?!” – Hagiwara hét lên, vội vàng chuyển điện thoại sang tay kia, cố chặn đối phương. Nhưng chưa kịp đưa điện thoại ra xa thì nghe Kasugakawa kêu khẽ “Tê…” một tiếng.

“Không xong rồi, có phải động vào vết thương không?” – Hagiwara hốt hoảng cúi xuống kiểm tra, nhưng còn chưa kịp nhìn rõ chỗ băng trên bụng đối phương, đã thấy điện thoại trong tay mình biến mất.

Trên mặt Kasugakawa chẳng còn chút đau đớn nào. Anh cười đắc chí, giơ chiếc điện thoại cướp được lên:
“Cái này gọi là dùng trí thắng lực.”

Nói rồi, anh cúi đầu nhìn màn hình. Nhưng ngay khi đọc được dòng chữ to đập vào mắt, nụ cười đắc thắng lập tức cứng đờ.

Trên màn hình điện thoại của Hagiwara Kenji, hiện rõ dòng chữ lớn:

《 Thực đơn ăn dặm cho bé yêu 》

Kasugakawa thề rằng, cái thứ “đào bùn” anh vừa ăn lúc nãy… đúng là đồ ăn dặm cho em bé thật!