Câu hỏi vừa thoát ra khỏi môi Akai Shuichi khiến cả không gian như đông cứng lại.

Ánh sáng mỏng manh lọt qua khung cửa sổ làm nổi rõ khuôn mặt đối diện - đôi mắt Akai bỗng mở to hơn, hai mí hẹp sắc, ánh nhìn ấy vừa lạnh vừa dịu, như một thứ ánh sáng vừa bén vừa mượt, khiến gương mặt Cointreau - vốn mãi lạnh như băng - thoáng chao nghiêng, lộ ra một chút khe nứt hiếm hoi trong vẻ ngoài kiên cố.

Hatani Mio đứng trước mặt người kia, trong chốc lát bị lời hỏi làm cho ngẩn người. Rồi hắn vặn mạnh đầu sang một bên, nhìn thẳng vào đối thủ bằng ánh mắt đầy quyết liệt - cố gắng vùng dậy, tìm cách thoát ra khỏi đòn kiểm soát. Hai tay hắn đã bị buộc chặt phía sau bằng thứ dây gì đó; hắn quằn quại, dùng hết sức, nhưng không thể giãn được.

Máu loang trên bụng, lạnh lùng của đêm theo gió quét vào làm toàn thân hắn run lên. Hắn ngả người, muốn cúi xuống thì bất ngờ bị túm tóc kéo ngẩng lên bị bắt buộc đối diện với ánh mắt của Akai.

"Im lặng cũng được." Akai nói, giọng trầm, đôi mắt không rời mặt hắn. Khi kính che mặt bị đẩy lên, đôi con ngươi xanh lục hiện ra rõ; trong khoảnh khắc ấy vẻ điềm tĩnh thường ngày nhường chỗ cho một thứ tò mò lặng lẽ. "Sau này còn nhiều thời gian. Nhưng nếu không muốn chịu thêm đau đớn, tốt nhất là nói ra nhanh. Đây không chỉ là chuyện vu vơ và còn có những thứ khác nữa."

Akai nhìn chăm chăm vào mặt Hatani, tìm kiếm một manh mối trong phản ứng của hắn. Không thấy dấu hiệu yếu thế - điều đó làm Akai càng tin rằng, nếu khống chế được người này, sẽ có thể moi ra nhiều thông tin giá trị từ bên trong tổ chức.

Nhưng rồi Akai nới lỏng tay. Có lẽ vì thấy vết thương của Hatani nghiêm trọng hơn mình nghĩ hoặc vì người ta vốn không muốn dẫn một người sắp ngất đi đến nơi cách xa khả năng cứu chữa. Khi buông tay, Hatani sụp xuống, đầu gục trên nền sàn lạnh.

Akai liếc sơ quanh phòng đây không phải khu triển lãm chính, mà là một phòng tiếp khách cao cấp vốn một phần đã sập. Tủ rượu vỡ nát, đất đá phủ kín khắp nơi. Trong một góc, giữa mớ vụn vỡ, Akai vô tình tìm thấy một chai rượu còn nguyên trong góc tối. Hắn nhếch môi, kéo chai rượu ra một hành động như thoáng một tiện nghi đời thường giữa hỗn loạn.

Đứng trước người nằm dưới đất, Akai biến sắc mặt trở lại thành Okiya Subaru mỉm cười nhẹ, khó dò. Hắn không vội vàng, nhưng hành động xử sự như người hiểu rõ lắm thủ thuật: nhẹ nhàng lau tay, đặt chai rượu xuống, rồi cúi xuống gần Hatani.

Hatani, cơ thể rệu rã vì mất máu, tay lần mò trong đống đất và đá, cuối cùng chạm phải một mảnh thủy tinh sắc ở bên cạnh. Hắn nắm lấy mảnh vỡ, gài vào lòng bàn tay, lấy sức cọ, cố cắt qua dây trói. Sợi dây dai, khó cắt nhưng dù chỉ làm xước da một chút cũng còn hơn chịu trói vô vọng. Trong đầu hắn, những suy nghĩ rối rít: Amuro Tōru, Morofushi Hiromitsu, Kasugakawa Hiirago những cái tên gợi tới mối quan hệ phức tạp với FBI và lưới chằng chịt nằm vùng.

Hắn nhớ lại thái độ khác nhau của FBI với người của tổ chức: Amuro từng tiếp cận như đồng minh, còn Akai - luôn là kẻ lạnh lùng, có vẻ thiên về phía bắt giữ hơn là hợp tác. Hatani tự nhủ rằng Akai có thể đang muốn dùng sự "nhạy cảm" ấy để dẫn hắn đến một trụ sở, bị giam giữ, đợi thẩm vấn. Ý nghĩ bị chuyển sang nước ngoài, bị áp giải ra khỏi lãnh thổ khiến hắn nảy sinh một nỗi căm phẫn nhỏ bé bên cạnh nỗi sợ.

Dù vậy, hiện tại điều cần làm là thoát khỏi dây trói. Hắn dằn mình, cố dùng mảnh thủy tinh cắt mạnh hơn, nghĩ cách giấu hành động trong lúc Akai và những người xung quanh chưa chú ý.

Akai không tỏ ra sốt ruột. Hắn duỗi tay, đặt lên bụng Hatani một cái ấn nhẹ, như thăm dò, rồi tự nhiên cười khẽ. Chiếc cười đó không hề ấm áp; nó giống tiếng cười của kẻ đang phân loại một bí mật, vừa thú vị vừa có phần ám ảnh.

"Hắn đã làm gì với ngươi?" - Akai hỏi lại, giọng vẫn âm trầm, nhưng giờ đã pha chút tò mò rõ ràng hơn. Ông ta cúi sát, đôi mắt lóe lên như muốn đọc từng lớp suy nghĩ trong gương mặt Hatani.

Hatani nuốt nước bọt, đau đớn lan ra từ bụng. Hắn cố gắng không để lộ hoảng loạn ra ngoài, trả lời bằng một tiếng khàn: "Không... không phải... chuyện lớn." Lời nói khô khốc, nghẹn ứ vì đau.

Akai nhíu mày, liếc nhìn mảnh thủy tinh trong tay hắn nhận ra. Hắn biết Hatani đang cố gắng; biết rõ nếu để yên, người này có thể thoát. Vì vậy, Akai đảo tình thế một lần nữa: hắn đá văng mảnh chủy thủ ra xa, rồi nhanh tay trói chéo hai tay Hatani ra sau, ép vai hắn vào tường. Lưng Hatani đập vào bức tường lạnh; hắn nuốt một tiếng, nghiến răng, cố không thả tiếng kêu.

Akai đứng đối diện, bóng đổ dài trên người Hatani. Khung mặt hắn trong tối tăm chỉ còn đôi mắt lóe lên một sắc xanh lạnh lùng. Đó là ánh mắt của kẻ đã không còn cần che giấu nữa tò mò, quan sát, và một chút lạnh lùng thực dụng của một người làm nghề.

Rồi Akai gạt kính, hỏi một lần nữa, giọng chậm rãi:
"Hắn làm gì với ngươi thật sự? Nói đi."

Hatani cảm nhận từng âm tiết như dao cắt ngang trong đầu, đau răng rắc ở khớp xương, nhưng hắn biết im lặng không cứu được mình. Hắn dùng sức tập trung, cố thốt ra từng chữ một - dù tiếng nói khàn và yếu đến mức gần như không nghe thấy - để giữ chút chủ động cuối cùng trước khi mọi chuyện bị người khác sắp đặt.

Hatani Mio đang trầm tư thì bỗng cảm thấy môi mình chợt lạnh. Phải mất một khắc hắn mới phản ứng lại hóa ra, trong lúc hắn còn đang mắng thầm vị FBI chết tiệt kia trong lòng, thì người ta đã quay lại, mang theo vật dụng có thể tạm thời xử lý vết thương.

Dán lên môi hắn lúc này là một chiếc ly pha lê trong suốt, lạnh buốt. Nam nhân hơi nheo đôi mắt xám lạnh, hít thấy mùi rượu phức tạp lan ra từ chất lỏng trong ly hương caramel, hương thảo, lẫn chút vị trái cây khô, cuối cùng còn đọng lại mùi khói than bùn và hơi muối biển.

Whisky sao...?

"Uống một chút đi." - Akai Shuichi đẩy nhẹ gọng kính, giọng nói trầm khàn mà bình thản. "Bằng không lát nữa ngươi chịu không nổi đâu."

Hatani Mio cúi mắt suy nghĩ giây lát. Giữa hai khả năng: một là đau nhức đến phát điên, hai là đau dạ dày vì cồn - hắn chọn cái trước. Hắn khẽ thở ra, rồi cúi đầu, chạm môi vào ly rượu. Chất lỏng màu hổ phách tràn vào miệng, vị cay nồng lan ra, hương thơm sâu đậm hơn mọi loại whisky hắn từng nếm - vừa nặng, vừa thuần, vừa gắt.

"Rye."

Chỉ nhấp một ngụm thôi, Hatani đã nhận ra loại rượu đó cũng là tên mã năm xưa của Akai Shuichi trong tổ chức. Chữ ấy trượt ra từ môi hắn, dính chút ý cười khô khốc, như một lời trào phúng vô thanh: Thật sự có người chọn đúng lúc này để cho ta uống chính tên của hắn sao?

Vị FBI này... đúng là khiến hắn liên tục đổi mới nhận thức.

Hatani nhíu mày, còn chưa kịp thích nghi với vị nồng cay thì Akai đã nâng ly, dốc mạnh phần rượu còn lại cho hắn uống. Dòng rượu lạnh lẽo chảy dọc cổ họng, cay xè như lửa đốt. Không còn cách nào khác, hắn đành nuốt ừng ực theo nhịp tay người kia.

Đã lâu lắm rồi hắn chưa từng uống nhiều như vậy. Cồn tràn lên óc, vị cay khiến hắn ho sặc sụa, quay đầu cố ép cơn ngứa rát nơi cổ họng. Dạ dày nóng rẫy, mà đầu thì bắt đầu choáng váng. Cảm giác đau ở bụng dường như dịu xuống đôi chút nhưng chỉ trong chốc lát, rồi lại nhói lên dữ dội hơn.

Akai Shuichi không hề biết tửu lượng của "chuyên gia pha chế" trước mặt mình đã tệ đến mức nào. Có lẽ lo lắng rượu ít không đủ làm tê cơn đau, hắn lại xoay ly, rót thêm một chút nữa, chuẩn bị ép uống.

Hatani lập tức quay đầu tránh đi. "Đủ rồi." Hắn ho khẽ hai tiếng, khàn giọng nói, "Không cần thêm."

Hắn thấy đầu mình đã bắt đầu lâng lâng, mà cơn say chỉ khiến thân thể càng yếu. Nếu uống thêm, chỉ sợ còn chưa kịp chạy đã gục.

Trong tổ chức, hắn từng đấu tay đôi với Akai Shuichi kẻ đó khi ấy lạnh như băng, không chút biểu cảm. Nhưng hiện tại, mang gương mặt của Okiya Subaru, hắn lại vừa cười vừa nói, ánh mắt nheo cong như đang trêu chọc. Loại đối thủ này còn đáng sợ hơn cả ngày xưa bởi vì hắn không biết người kia thật sự nghĩ gì.

Cái tên này... dịch dung xong liền hóa điên sao? - Hatani khẽ cau mày, cảm giác da đầu mình run lên từng đợt. - Trước lạnh lùng như băng, giờ lại cười kiểu đó, thật sự không chịu nổi.

Akai chỉ khẽ nhún vai, không ép thêm. Thấy Hatani tránh né, hắn dứt khoát nâng ly uống cạn, rồi mới cúi người xuống, vươn tay kéo áo trong của hắn lên để kiểm tra.

Lớp vải đã dính chặt vào vết thương, máu khô và mồ hôi kết lại, kéo ra là rách. Khi Akai nhẹ tay tách lớp áo, Hatani vẫn không nén được tiếng hít sâu giữa hai hàm răng.

Xem ra, chút whisky ban nãy quả thật chẳng giúp được bao nhiêu. Mà cũng phải thôi hắn vốn không có ý định để mình say ngất trước mặt FBI này.

"Xác định không uống thêm?" - Akai hỏi lại, mắt vẫn không rời khỏi vết thương. Thấy Hatani im lặng, gương mặt chẳng tỏ ra mảy may yếu đuối nào, hắn chỉ khẽ gật đầu. "Được rồi."

Nói đoạn, hắn xoay người lấy trong đống đổ nát ra chiếc hộp cứu thương đã vỡ một nửa. Trong đó còn lại ít cồn và vài que tăm bông. Hắn mở đèn pin mini đeo tay, chiếu một vệt sáng lên người Hatani, rồi lặng lẽ bắt đầu thao tác.

Ánh sáng trắng rọi lên da bụng lộ ra bên dưới lớp áo bị kéo lên - trắng bệch, đẫm máu, vừa lạnh vừa tàn nhẫn.

Không khí trong phòng lại rơi vào tĩnh lặng. Chỉ còn tiếng hơi thở, mùi cồn, và ánh sáng run rẩy nơi đầu ngón tay người đang băng bó.

Akai Shuichi nheo mắt lại, ánh nhìn sắc như lưỡi dao quét qua làn da loang máu. Giữa mảng đỏ sậm lẫn lộn bùn đất và tro bụi, hắn nhanh chóng tìm thấy ba vết thương do đạn gây ra.

"Không ngờ ngươi cũng có ngày bị cảnh sát ép đến bộ dạng này." - Giọng hắn nhẹ, gần như thản nhiên mà lại lộ chút chế giễu. Sau khi đánh giá sơ qua, Akai táp lưỡi - "Vừa rồi còn có sức đánh với ta mấy chiêu, xem ra tinh thần cũng cứng thật. Giờ chỉ có thể đợi đổi sang nơi an toàn rồi mới lấy đạn ra được. Trước tiên... tiêu độc, cầm máu."

An toàn địa phương? - Hatani Mio hừ lạnh trong lòng. Ngươi nói vậy, chứ nhìn kiểu gì cũng thấy giống ổ sói hơn là chỗ an toàn đó, FBI.

Chưa kịp mở miệng, người kia đã ra tay. Miếng bông tẩm cồn lướt qua da, mang theo mùi cay nồng và rát bỏng. Khi đầu bông chạm đến rìa vết thương, Akai cảm nhận rõ phần cơ eo dưới tay hắn căng cứng lại, từng sợi gân như bật lên.

Phát hiện ấy khiến Akai hơi nheo mắt - ánh nhìn lóe lên chút hứng thú kỳ lạ.

Từ trước tới nay, hắn chưa từng thấy vị "sát thủ số một của tổ chức" này trong tình cảnh thê thảm đến vậy hai tay bị trói sau lưng, cơ thể đầy máu, mỗi lần miếng bông lướt qua là toàn thân hắn co giật, hơi thở nghẹn lại. Hóa ra, "lưỡi dao sắc bén nhất" mà tổ chức vẫn tự hào, cũng chỉ là một kẻ bằng xương bằng thịt.

Hôm nay, chỉ là vì ngửi thấy mùi tổ chức quanh đây mà hắn quay lại kiểm tra ai ngờ lại gặp được cảnh kẻ từng khiến cả FBI truy lùng ngã xuống từ trên trời, mang theo một bụng tin tình báo như chim bị bắn gãy cánh. Quả là vận may hiếm có.

Hai vết thương đầu nhìn qua không quá nghiêm trọng, nhưng vết thứ ba ở lưng phải thì khác có dấu hiệu mảnh vụn từ viên đạn nổ lan ra, nếu không rửa sạch sẽ rất dễ nhiễm trùng. Akai lấy một miếng bông mới, tẩm đầy cồn.

"Ráng chịu chút. Ta phải lấy mảnh vụn ra."

Vừa nghe vậy, Hatani Mio khẽ nhúc nhích không phải vì sợ đau, mà vì trong suốt thời gian Akai xử lý vết thương, hắn vẫn âm thầm cọ sát đoạn dây trói bằng một mảnh pha lê giấu trong tay. Đến giờ, sợi dây chỉ còn dính lại một phần ba.

Sợi dây này cấu tạo đặc biệt: hai lớp dệt chéo bằng vật liệu khác nhau. Phần ngoài hắn đã cắt gần xong, nhưng phần trong thì dai hơn, cần phải giật mạnh mới đứt. Mà làm vậy quá đột ngột sẽ khiến FBI kia sinh nghi.

Hắn hơi híp mắt, giả vờ không chịu nổi đau đớn, khẽ cúi đầu, co eo, dùng vai và tóc che đi tầm nhìn của Akai. Quả nhiên, người kia chẳng nghi ngờ gì, chỉ tập trung vào động tác của mình cẩn thận tách miếng thủy tinh nhỏ ra khỏi miệng vết thương.

Đầu ngón tay lạnh lẽo của Akai luồn vào, chạm phải mảnh pha lê lấp lánh trong thịt. Đôi mắt màu lục đậm của hắn khẽ nheo lại, nhìn thấy Hatani nghiêng người, tựa như sắp ngã lên vai mình. Akai không nói gì thêm, chỉ nhanh tay kéo mạnh.

Âm thanh "rẹt" nhẹ vang lên - cùng lúc đó, mảnh pha lê trượt khỏi da, kéo theo máu phun ra.

Đau quá!

Đầu Hatani như nổ tung. Lượng cồn hắn uống vào chẳng giúp ích được gì. Nếu có say, thì lúc này cũng đã tỉnh như dao. Cơn đau bén như lửa cháy xuyên qua lồng ngực, khiến hắn buột miệng bật ra âm thanh khàn đục.

"...Ngô..."

Sợ mình kêu lớn, Hatani bất chợt cúi người, cắn thẳng vào vai Akai Shuichi! Răng hắn cắm sâu đến mức FBI cũng phải nghiến răng nhăn mặt, khẽ bật ra tiếng thở mạnh.

Akai vẫn giữ nguyên tay, không buông, ép chặt miếng bông tẩm cồn lên vết thương đang tuôn máu. Hatani gần như co giật phần eo khẽ cong, chân giẫy đạp vô lực trên sàn. Chỉ khi miếng bông thấm đẫm máu, hắn mới dần yếu đi, run rẩy rồi thả lỏng.

Đến cuối cùng, cả người hắn rũ xuống, cằm rơi vào ngực, tóc rũ che mặt. Hơi thở mỏng, nhưng vẫn còn đều.

Akai khẽ nhúc vai, cảm nhận vết cắn tê dại nơi bả vai. "Cũng thật là..." Hắn lẩm bẩm, rồi tiếp tục rửa sạch, khử trùng nốt phần còn lại. Lần này, Hatani chỉ run khẽ, không còn sức để chống cự nữa.

Sau khi băng bó xong, Akai cẩn thận kéo áo trong xuống, giọng nói bình tĩnh lại:

"Còn đứng dậy nổi không?"

Không có tiếng đáp. Hắn cúi người định kiểm tra, thì Hatani ngẩng đầu - đôi mắt phủ hơi nước lóe lên ánh sáng lạnh, trừng thẳng vào hắn.

Cặp mắt ấy, vẫn còn sức sống đáng sợ.

Akai vừa định cười khẽ, thì từ xa vang lên tiếng đoàng! đoàng! - súng nổ liên tiếp, kèm theo bước chân hỗn loạn đang tiến lại gần. Sắc mặt hắn lập tức trầm xuống, rút súng từ thắt lưng, áp lưng vào tường cạnh cửa, lặng lẽ di chuyển.

Hatani Mio vẫn cúi đầu, trông như đã hết sức. Nhưng thực ra, bàn tay sau lưng hắn khẽ xoay đoạn dây cuối cùng vừa bị mảnh pha lê sắc bén cắt đứt.

Sợi dây rơi xuống đất, nhẹ như tiếng gió.

Thời cơ, đến rồi.

Tiếng bước chân ngoài hành lang càng lúc càng rõ. Hatani khẽ nhếch môi, nụ cười nghiêng nghiêng thoáng hiện qua - lạnh lẽo mà sắc như dao.

Xem ta lát nữa sẽ dạy ngươi thế nào là "đổi vận", FBI.