“Hắn… trông có vài phần giống cậu.”

Tsukiyama Asari bỗng mở to mắt, giọng gấp gáp hỏi dồn:
“Hắn trông thế nào?”

“Cái này thì…” Ông chủ hiệu sách đứng dậy, đi lục tìm trong đống tập tranh cũ, vừa nhớ lại vừa nói:
“Cao ngang cậu, đôi mắt cũng khá giống, đều là kiểu mắt cong cong… giống dạng cậu trai trẻ các người hay gọi ấy.”

Ông gãi đầu, khó khăn tìm từ, rồi còn dùng ngón tay vẽ một vòng cung trong không khí để minh họa:
“Ta cũng không rõ gọi là gì… À, tìm được rồi.”

Từ giữa mấy quyển phác thảo đã ố vàng, ông lôi ra một tập tranh được giữ gìn khá tốt, chỉ có viền hơi phai màu.

Nhận lấy tập tranh, Asari sốt ruột lật liên tiếp vài trang, cho đến khi dừng lại trước một tấm ảnh chụp cũ kỹ.

“Có phải… giống đứa trẻ này không?” – cậu quên cả kính ngữ, giọng gấp đến mức cất cao trong không gian chật hẹp của hiệu sách.

Ông chủ chau mày, cúi xuống ngắm kỹ tấm ảnh.

“Giống thì giống… nhưng cảm giác lại khác hẳn. Nhìn qua có vẻ không dễ gần chút nào.” Ông nhắm mắt hồi lâu, vẫn không tìm được từ thích hợp, chỉ thở dài, “Khác hoàn toàn với ấn tượng từ tấm ảnh này. Cậu bé trong ảnh thì trông thật hiền lành.”

“…Đây là em trai cậu à?”

“Không. Là anh trai tôi.”

“Asari ca ca! Cho em xem với!”

Giọng cất lên từ phía sau. Từ đầu đến giờ cậu bé kia vẫn im lặng, nay mới rụt rè cất lời. Asari ngồi xổm xuống, đưa tập tranh cho đối phương.

[ Lại một nhân vật mới xuất hiện rồi đây! ]

[ A a a… lão tác giả này định tung thêm bao nhiêu thông tin nữa vậy? Nhân vật mới à? ]

[ Mới một câu thôi đã lộ ra tận hai người: một là mỹ nam hàng xóm ốm yếu, hai là “Asari ca ca” nửa thực nửa hư. Lẽ nào sắp có ba nhân vật Cointreau được lôi hết ra cùng lúc? ]

[ Nếu cứ theo mạch vẽ ở chap 73, chắc chắn đây là anh trai thật của Asari rồi… Có khi hồi nhỏ bị bọn buôn người bắt cóc, rồi bị trói như trong những vụ phân tích trước. Cái ảnh này nhìn ngoan quá, kiểu một cậu bé lương thiện mà chỉ cần nhìn đã muốn giúp đỡ… ]

[ Trời ơi! Vậy ra cả gia đình Asari đều bị bọn buôn người phá nát sao? Anh bị bắt cóc, cha mẹ thì gặp tai nạn xe hơi có khi cũng do tinh thần hoảng loạn vì đi tìm con mất tích… Tsukiyama phu nhân dịu dàng là thế, bảo sao Asari lại có tính cách như vậy. Bọn buôn người đáng chết thật! ]

[ Tsukiyama Tomonaga… chỉ là một cái tên thôi mà cũng khiến lòng người nhói. “Con trai tôi, Tsukiyama Tomonaga, là món quà thần ban tặng. Nếu không có nó, thì chẳng còn bức tranh nào khác tồn tại.” Câu này thật sự… đau quá, chẳng nói nên lời. ]

Asari lặng người. Những bình luận, dù là giả thuyết điên rồ hay xúc động thật lòng, vẫn khiến cậu cảm thấy áp lực trong lòng trào dâng.

Cậu biết, có người không thích kiểu cốt truyện này. Nhưng Asari vẫn muốn kiên trì, để lộ ra từng chút manh mối liên quan đến Hatani Mio. Bởi lẽ, cho dù trong thế giới kia tổ chức đầy rẫy nội gián và phản bội, thì ở nơi này nó vẫn là một bóng quái vật khổng lồ, đủ sức nuốt chửng tất cả.

Điều cậu muốn, chỉ đơn giản là để Mio có thể được “tẩy trắng”, để sau này dễ dàng được phe đỏ tiếp nhận. Không giống Suemitsu Sosuke, một chiếc áo choàng khác bị ép buộc vào số phận bi thương. Asari mong tất cả áo choàng đều có thể sống sót. Tương lai… ừm, nếu thuận lợi, bọn họ có thể cùng nhau sống trong căn nhà nhỏ kia của Suemitsu.

Trong lúc Asari đang trầm tư nhớ lại những lời trên diễn đàn, Edogawa Conan vẫn dán chặt mắt vào bức ảnh.

Đứa bé trong ảnh… thật sự rất giống Asari. Nếu nói đây là ảnh chụp hồi nhỏ của cậu, hẳn chẳng ai nghi ngờ. Nhưng nếu nhìn kỹ sẽ thấy khác biệt: đôi môi đứa bé hồng hơn, gương mặt cũng có chút khác, chỉ hàng mày là gần như giống hệt.

“Hắn mười sáu tuổi trong ảnh này.” Ông chủ giải thích, ngón tay khẽ chạm vào tấm hình, tựa như muốn chạm vào gương mặt trong đó. Nhưng cuối cùng, ông chỉ dừng ở mái tóc. “Nếu còn sống, giờ hẳn đã hơn bốn mươi tuổi rồi…”

“…Xin lỗi cậu.” Ông ngập ngừng, không nỡ phá vỡ niềm hy vọng vừa nhen nhóm của Asari, “Nhưng vị khách hôm đó trông chỉ hơn hai mươi, ngang tuổi cậu thôi.”

[ Nhưng mà Asari đã 26 rồi đấy nhé (đầu chó.jpg). Bốn bỏ năm lên thì gần 30 rồi, sao lại nhìn như hai mươi mấy được? ]

[ Thật buồn cười, Asari đúng là biết cách ăn mặc. Lên sân khấu bao nhiêu lần thay bấy nhiêu bộ đồ, bộ nào cũng trông như sinh viên vậy. ]

[ Có khi nào không phải anh trai, mà là cháu trai không? Ví dụ anh trai bị bắt đi nơi khác, rồi cưới vợ sinh con, đứa bé bây giờ thành cháu trai cỡ hai mươi mấy… Khả năng này không phải không có. ]

[ Nhưng mà Asari vẫn luôn có chấp niệm với việc “tìm lại anh”. Hẳn vì cha mẹ khi còn sống vẫn không ngừng nhắc về người con mất tích. ]

Asari chỉ khẽ cười, không bi lụy cũng chẳng miễn cưỡng. Trong mắt cậu, vẫn le lói chút hi vọng chân thành:
“Biết đâu giờ anh ấy đã có gia đình, có con cái.”

Conan lúc này lên tiếng:
“Chú ơi, trong tiệm có gắn camera giám sát không?”

“Có, bên kia kìa. Nhưng mới lắp mấy hôm trước thôi, không quay lại được ngày đó.”

“Vì sao lại lắp đột ngột thế?” Conan cau mày, liếc nhìn khắp tiệm vắng lặng. Sáng sớm, ngoài bọn họ ra chẳng còn ai.

Ông chủ thở dài:
“Hai tuần trước, một nhân viên của tiệm bỗng chết đột ngột. Cảnh sát tra mãi mà không tìm ra nguyên nhân. Từ đó khách cũng sợ hãi, nhân viên thì lần lượt bỏ việc.”

“Cái gì cơ?!” Conan gần như bật dậy. “Đến nguyên nhân cái chết cũng không tìm ra?”

“Đúng vậy. Cứ như trái tim người đó đột ngột ngừng đập. Cảnh sát cũng đau đầu, nhưng sau một cú điện thoại, họ lập tức bỏ cuộc, mang xác đi mà không điều tra tiếp.”

Nói đến đây, ông chủ càng thêm bất mãn, thao thao bất tuyệt.

Bỗng, chuông điện thoại reo vang. Ông làm động tác xin lỗi, đứng dậy nghe máy.

Asari vô thức nhìn về phía quầy, nơi đặt một khung ảnh cũ kỹ. Trong khung, ông chủ ôm một bé gái buộc tóc đuôi ngựa, phía trước là suối nước và chiếc cần câu. Khuôn mặt đứa trẻ khiến Asari bất giác rùng mình, một dự cảm xấu ập tới.

[ …Nói mới nhớ, sao bà cụ lần trước lại phải đặc tả vậy nhỉ? ]

“Mirei đến giờ vẫn chưa về sao?” Giọng ông chủ lộ vẻ ngạc nhiên. “Không thể nào, nó vừa tan học là phải về ngay rồi… À, chắc trễ do buổi học đàn guitar thôi, xin lỗi thầy giáo, tôi sẽ gọi ngay.”

Vừa cúp máy, ông lại bấm số khác. Nhưng sau vài câu hỏi, sắc mặt ông càng thêm khó coi.

“Không lẽ… nó chạy ra ngoài chơi rồi sao…” Ông lẩm bẩm.

Chưa kịp để ông dứt lời, Conan đã vội vàng bật dậy, mồ hôi rịn trên trán, vừa chạy ra cửa vừa hô lớn:
“Báo cảnh sát ngay đi! Chúng cháu vừa gặp con gái chú trên đường, nếu giờ vẫn chưa về thì chắc chắn có chuyện rồi!”

“Sao cơ?!” Ông chủ tái mặt, muốn hỏi thêm nhưng Asari cùng Conan đã lao vọt ra ngoài.