Nhìn xuống phía dưới, cậu lập tức phát hiện ra có gì đó không ổn. Mọi thứ dường như được sắp đặt có trình tự. Nhưng phía sau chuyện này lại có quá nhiều điểm không thể lý giải được bằng những thông tin tại hiện trường.

Đầu tiên là: tại sao bọn tội phạm đánh bom lại dám ra tay lớn như vậy, yêu cầu một tỷ yên – con số này không hề nhỏ. Trừ phi... bọn chúng đã chắc chắn từ trước, rằng có người sẵn sàng trả số tiền ấy.

Tiếp đến là quả bom thứ hai – quả được kích hoạt cùng lúc với đồng hồ sinh mệnh khi xuyên qua – tại sao nó lại một lần nữa phát nổ. Và tại sao sau vụ việc đó, cậu lại lập tức rời khỏi Nhật Bản, đến chi nhánh tổ chức ở Mỹ, mãi đến khi đại học mới quay về.

Nếu sau vụ đánh bom kia thật sự có dấu vết của tổ chức đứng sau, thì tất cả mọi điều này... đều có thể giải thích được.

Himeno Ryo thậm chí bắt đầu nghi ngờ việc mình được sắp xếp vào học tại trường trung học Rakuzan ngay từ đầu cũng là do tổ chức sắp đặt. Cậu vốn là người được cài cắm bên cạnh Akashi Seijuro, đóng vai trò giám sát. Mục tiêu mà tổ chức nhắm đến, từ đầu đến cuối, chính là Akashi Seijuro – và cả tập đoàn tài phiệt Akashi phía sau cậu ta.

Tổ chức nhận tiền, nhưng chưa bao giờ có ý định để Akashi Seijuro sống sót.

Tổ chức vốn không thiếu tiền. Chúng chỉ muốn dạy cho tập đoàn Akashi một bài học — chẳng hạn như: dám từ chối hợp tác với chúng.

Nếu suy luận này đúng, Himeno Ryo cũng hiểu tại sao năm đó mình lại bị ép buộc phải rời đi. Bởi vì cậu biết kẻ đứng sau chiến dịch đó là ai, và kẻ đó cũng là người của tổ chức. Sự tồn tại của Ryo sẽ khiến hắn bị lộ.

Tổ chức chọn đứng về phía người kia thay vì cậu, bởi vì hắn có giá trị cao hơn.

Nhiệm vụ của hắn là đảm bảo toàn bộ kế hoạch được thực hiện trót lọt, không xảy ra bất kỳ sai sót nào. Nếu vậy, chắc chắn hắn phải tham gia vào quá trình giải cứu – tức là trà trộn vào hàng ngũ cảnh sát.

Trong đầu Ryo chợt hiện lên khoảnh khắc lần đầu tiên gặp Gin ở thế giới này. Khi đó, Gin đã thì thầm bên tai cậu cái tên của nội gián cấp cao.

Chujō Tōshirō – hiện là Phó Cục trưởng Cảnh sát Thủ đô Tokyo. Bảy năm trước, ông ta chỉ là Cục trưởng Sở Cảnh sát, cũng chính là người chỉ huy trực tiếp của chiến dịch giải cứu năm đó.

Đang mải suy nghĩ, Ryo chợt thấy Akashi Seijuro ra hiệu gọi cậu lại gần.

Cậu bừng tỉnh, do dự một giây rồi vẫn quyết định bước tới. Cậu nghĩ rằng Akashi Seijuro đã đổi ý, định nói cho cậu biết sự thật. Mặc dù bản thân đã đoán được phần nào, nhưng nghe trực tiếp từ người trong cuộc vẫn luôn có giá trị riêng.

Ryo bất ngờ rơi vào một cái ôm ấm áp. Hương cỏ tươi sau mưa hòa với chút mùi nước hoa thoang thoảng khiến người ta liên tưởng đến những ký ức đẹp: thiếu niên trên sân bóng rổ, tiếng chuông chùa nơi vùng ngoại ô Kyoto, hay bầu trời đêm lặng lẽ sau khi pháo hoa tắt.

Cậu chớp mắt. Mãi lúc này mới nhận ra – mùi hương nước hoa trên người Akashi là như vậy.

Akashi Seijuro đặt bàn tay ấm áp lên sau gáy Ryo, nhẹ nhàng kéo cậu vào lòng. Anh cúi đầu, để cằm lên mái tóc mềm mại của cậu, chậm rãi cọ nhẹ.

【Dán thật rồi... Lần này là ôm thật.】

Hệ thống ngẩn người. Dù cảnh hồng tóc ôm nhau rất đẹp, nhưng Himeno Ryo – cái tên cáo già giảo hoạt đó – lại ngoan ngoãn như vậy khiến nó không khỏi thấy kỳ lạ. Mặt trời hôm nay mọc từ hướng tây sao?

Akashi Seijuro cúi đầu, thì thầm bên tai cậu, giọng nói nhẹ như tiếng thở dài:

"Em không cần quan tâm gì cả, cũng không cần suy nghĩ gì hết. Đã có anh bảo vệ em."

Đây là một cái ôm chân thành, nhưng chỉ kéo dài trong chớp mắt. Ngay sau đó, Akashi buông cậu ra, lùi về chỗ ngồi ban đầu như thể tất cả chỉ là khoảnh khắc xúc động nhất thời.

Ryo ngẩng đầu, thẳng thắn nhìn Akashi Seijuro, ánh mắt kiên định.

"Anh nói không sai. Nếu cả hai ta đều không muốn đối phương biết kế hoạch của mình, vậy thì hãy cùng thử xem: là tôi ngăn được anh trước, hay anh hoàn thành kế hoạch của mình trước."

Akashi không đáp, chỉ ra hiệu cho cậu xuống xe.

Ryo mở cửa, bước xuống xe, nhưng trước khi rời đi, còn quay đầu lại bổ sung:

"Đương nhiên, anh không cần phải áy náy. Đó là lựa chọn của tôi. Nếu được quay lại bảy năm trước, tôi vẫn sẽ làm vậy."

Trong giây phút đó, cậu trông chẳng khác gì Himeno Ryo của bảy năm trước – thẳng thắn, cứng đầu, và có phần bất cần.

Cạch! – tiếng cửa xe đóng lại.

Một lúc lâu sau, trong chiếc xe đã im lặng hoàn toàn, vang lên tiếng cười nhẹ phát ra từ cổ họng ai đó.

Ryo đứng trên vỉa hè, nhìn chiếc xe màu đen rồ ga lao đi giữa đường phố Kyoto. Khóe môi cậu khẽ cong lên, tâm trạng tốt đến mức bật cả tiếng huýt sáo.

【Cậu có vẻ vui nhỉ?】

【Đây là niềm vui hiếm hoi của một người làm công. Tôi không ngờ Akashi Seijuro lại sẵn sàng ra tay đối phó nội gián của tổ chức. Như vậy tương lai tôi có thể tiết kiệm được chút công sức.】

Hệ thống khôn ngoan không hỏi thêm về lý do tại sao Himeno Ryo lại muốn đối phó Chujō Tōshirō.

Tâm trạng rất tốt, Ryo vừa huýt sáo vừa bước vào cửa hàng tiện lợi ven đường.

"Đại ca bảo các người giữ im lặng. Các người bị điếc hết rồi à? Không nghe thấy sao?"

Không giống như giọng điềm đạm pha chút cười khi nãy, giờ đây giọng Himeno Ryo trở nên lạnh đến rợn người, như cơn gió buốt thấu xương giữa mùa đông tháng Chạp, quét thẳng vào mặt từng người một.

Cậu hạ thấp vành nón, che đi đôi mắt lạnh lẽo.

"Hay là... các người tưởng tôi sẽ vui khi không cần ra tay?"

"Cho rằng tôi sẵn sàng đứng đây, chẳng làm gì, chỉ để nhìn đám các người múa may diễn trò?"

"Nhìn đám vô dụng các người loay hoay làm nhiệm vụ mà đại ca giao xuống?"

"Nếu biết không làm nổi thì nói luôn đi. Để tôi thay các người làm."

"Vì dù thế nào, tôi vẫn sẽ hoàn thành nhiệm vụ. Một mình tôi là đủ."

"Các người – đúng là một lũ phế vật."

Nói xong, Himeno Ryo ngẩng đầu, ánh mắt quét một vòng quanh căn phòng. Đôi mắt ánh vàng âm u, lấp lánh thứ ánh sáng lạnh lẽo trong bóng tối như mắt dã thú vừa đánh hơi được con mồi.

Vodka nuốt nước bọt, rụt cổ lại theo phản xạ.

Hắn đột nhiên nhớ ra một biệt danh nổi tiếng khác của Rose trong tổ chức — "con chó điên của Gin".

Nếu chủ nhân mà hắn tôn sùng bị xúc phạm, thì con chó này sẽ lập tức phô ra hàm răng nanh sắc nhọn, cắn sạch bất kỳ ai trong tầm mắt.

Lúc này đây, Rose trông chẳng khác gì một con chó săn máu lạnh thực thụ. Không có tình cảm, không có khoan nhượng. Khi cần thiết, nó thậm chí sẽ cắn chết cả đồng bọn của mình. Bởi vì một con chó săn thật sự – không cần đồng đội, nó có thể đơn độc hoàn thành tất cả nhiệm vụ.

Chỉ cần chủ nhân nhìn nó – chỉ cần một cái nhìn – đã là đủ rồi.

Rose không hề nể nang, lời nói đáp lại vang dội khiến không khí chợt im bặt.

Tại kho hàng rộng lớn, mọi người thoáng chốc đưa mắt nhìn nhau, chẳng ai lên tiếng. Ánh nắng xuyên qua giếng trời xám xịt, khúc xạ thành tia sáng mảnh, bụi bặm dưới ánh nắng lơ lửng bay múa trong không trung.

Tất cả chìm trong im lặng, yên tĩnh đến mức nghe được cả tiếng gió khẽ thổi.

Gin khẽ nhíu mày, gõ nhẹ ngón tay lên thân xe gần đó, kéo sự chú ý của mọi người trở lại.

"Kế hoạch có biến. Sau khi xem kỹ nội dung trong bức thư báo án sáng nay, có thể chắc chắn rằng lực lượng cảnh sát tại Kyoto sẽ được tăng cường trên quy mô lớn. Chúng ta phải thay đổi địa điểm hành động."

Giọng nói trầm thấp, lạnh nhạt nhưng lý trí, phân tích rõ ràng tình hình.

Chỉ là hắn không nhắc gì đến hành vi khiêu khích và xúc phạm người khác của Rose ban nãy, tựa như muốn xem chuyện ấy chưa từng xảy ra.

Mọi người nhanh chóng tập trung trở lại vào bản kế hoạch hành động. Chỉ có Vermouth đứng khoanh tay bên ngoài vòng tròn, ánh mắt dường như nhìn thấu điều gì, trong đáy mắt vụt qua một tia châm chọc.

— Nam giới đúng là loài mạnh miệng. Vừa rồi còn thề thốt sẽ không thiên vị hay mềm lòng, giờ lại ra tay bao che là sao?

Cả nhóm bắt đầu thảo luận về kế hoạch:

"Không cần trốn tránh gì hết. Bọn cảnh sát chẳng làm nên trò trống gì đâu." — Chianti cười lạnh.

"..." — Korn vẫn như mọi khi, lặng thinh.

"Anh à, hay là đổi sang ngày khác đi, đừng ra tay đúng hôm đó." — Vodka gãi đầu.

Gin không đổi sắc, nghe từng người nêu ý kiến với vẻ đã quá quen thuộc. Không hề nhíu mày lấy một lần, hắn chỉ cúi đầu, lạnh nhạt chỉ vào một điểm trên bản đồ.

"Không thay đổi ngày. Thời gian lùi lên 20 giờ. Địa điểm — ở đây."

Himeno Ryo liếc xuống màn hình điện thoại, giao diện bản đồ hiện rõ toạ độ mà Gin chỉ — gần khu vực đê sông Kamogawa. Đây đồng thời cũng là vị trí ngắm đại văn tự trong lễ hội Gozan no Okuribi đẹp nhất.

Hắn hiểu ý Gin. Hắn định mượn vụ nổ bom giả để tạo ra hỗn loạn, từ đó thuận lợi triển khai hành động tại xưởng rượu.

Gozan no Okuribi là một trong những lễ hội nổi tiếng nhất vào mùa Obon của Kyoto. Năm đám lửa khổng lồ được thắp sáng trên các ngọn núi xung quanh thành phố, bao gồm: chữ Đại (大), Diệu Pháp (妙法), hình con thuyền, chữ Đại trái và hình con chim.

Gin căn cứ nội dung thư đe doạ sáng nay để suy luận rằng quả bom sẽ được đặt tại khu vực đốt lửa của chữ Đại — như Nhạc Phong Sơn.

Nếu không có bất ngờ gì, quả "bom" ấy sẽ theo ngọn lửa nghi thức mà nổ tung, biến thành màn pháo hoa nổi bật nhất trong đêm Kyoto.

— Nhưng đó chỉ là bom giả. Một màn kịch do Akashi Seijuro dựng lên để câu cá.

Tất nhiên Himeno Ryo sẽ không vạch trần điều này. Hắn là người đầu tiên gật đầu tán đồng:

"Tôi sẽ đột nhập vào hệ thống điện của Kyoto vào ngày hôm đó, cắt điện trong 180 giây. Sẽ giả dạng thành sự cố kỹ thuật do hệ thống quá tải, chỉ là ngắn hạn thôi. Nhưng không thể kéo dài, nếu không sẽ gây nghi ngờ."

Gin gật đầu: "Được. Ra tay đúng lúc đốt lửa."

Vodka mở to mắt nhìn Gin, lại quay sang nhìn bóng dáng Rose trong bóng tối. Hắn muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng vẫn nuốt xuống.

Hai người kia... ăn ý đến mức kỳ lạ. Trong lòng Vodka không kìm được cảm giác — trong số tất cả, chỉ có Rose là hiểu được suy nghĩ của đại ca.

Phần sau của kế hoạch chủ yếu là Gin phân công vị trí bắn tỉa cho Korn và Chianti. Rose không được phép trực tiếp ra tay trong nhiệm vụ lần này nên hắn cũng chẳng để tâm lắng nghe, chỉ lặng lẽ nhìn những cái bóng dưới ánh đèn mờ nhạt, ánh mắt mơ màng.

Hắn khẽ mím môi, như đang trầm tư suy tính điều gì.

Hệ thống không dám quấy rầy hắn vào lúc này, nhưng vẫn lặng lẽ thăm dò:

【 Ngươi đang nghĩ gì vậy? 】

[ Không có gì. ]

Himeno Ryo nhẹ nhàng thu hồi suy nghĩ, trả lời lấy lệ, lộ rõ ý "không muốn nói, đừng hỏi nữa". Hệ thống bị chặn họng, đành ngậm ngùi câm miệng.

Hắn khẽ thở dài, đứng thẳng dậy, không còn dáng vẻ uể oải lười biếng dựa vào tường như lúc trước nữa.

Nhưng khoảnh khắc ấy... rất ngắn thôi, hắn lại cảm thấy như đã từng nhìn theo bóng lưng Gin giống y hệt như vậy — rất nhiều lần, rất nhiều năm về trước.

Dù không có ấn tượng cụ thể hay ký ức rõ ràng, cảm giác ấy vẫn thoáng qua như một làn sóng nhẹ lướt qua tim.

Cơ thể này, đúng như lời hệ thống nói, không mang theo ký ức sự kiện, chỉ còn lại chút cảm giác mơ hồ còn sót lại.

Ký ức của hắn như biển rộng hỗn loạn, những gì hắn thật sự nhớ rõ đều là những ký ức đã được mở khoá từng bước một — như những chai thủy tinh trân quý đang phiêu lãng giữa đại dương.

Còn những phần ký ức còn thiếu, chẳng khác gì nước biển lạnh buốt, không hình không dạng, không thể nắm bắt — để lại cho Himeno Ryo chỉ là một ấn tượng mờ nhạt và cảm giác không rõ ràng.

Khi hắn hoàn hồn, kế hoạch đã được thống nhất xong. Hắn vừa ăn hết một quả táo, vừa lười biếng nghe qua nội dung tổng thể.

Phần hành động chính không liên quan đến hắn. Việc duy nhất hắn cần làm là khiến toàn thành Kyoto cắt điện trong 180 giây, và xuất hiện trước mặt Rum để chứng minh rằng Rose thật sự tham gia vào kế hoạch lần này.

Đám người xưởng rượu chẳng hề tổ chức cái gọi là "giao lưu văn hóa doanh nghiệp đầy tình đồng chí".

Kế hoạch vừa được chốt xong, từng người lần lượt lên xe rời đi. Vermouth trước khi đi còn quay đầu liếc nhìn Rose một cái, trong mắt đầy vẻ tò mò và đánh giá.

Himeno Ryo giơ tay phải, vẫy vẫy chiếc điện thoại như lời tạm biệt.

Vermouth thu ánh mắt về, nghiêng đầu nhìn Gin bên cạnh với ánh mắt hàm chứa cảnh cáo, rồi khẽ nhếch môi, cười nhạt một tiếng. Nàng vén tóc dài lên, dáng người uyển chuyển rời đi về phía chiếc xe máy.

Cuối cùng, trong kho hàng trống trải chỉ còn lại Gin và Vodka, cùng với một bóng người vẫn đứng im lặng nơi góc tối từ đầu đến giờ.

Vodka đợi mãi, nhưng Rose dường như không có ý định bước ra.