Công chúa Đậu Đỏ và Hoàng tử Đậu Xanh

.............................................................................

Nguồn tangthuvien.com

..............................................................................

Tác giả: Linh TaJ

Nickname: Moikura

...............................................................................

Chương 1

Trên mảnh đất Anh Cát Lợi trù phú, mùa thu dường như đến muộn. Luồng gió mát từ miền biển thổi tới, mang hơi ẩm từ vùng hạ lưu sông Đôn thanh bình tràn qua cánh rừng lớn lâu đời bao phủ khắp những quả đồi xinh xắn, ùa vào vùng thung lũng phía nam Doncaster.

Gió như một người khách lữ hành nhiều kinh nghiệm, gió có thể kể cho bạn nghe những truyện phiêu lưu, và cả truyện cổ tích nữa đấy !

Gió vi vu lướt trên đồng cỏ, gió lọt qua ống khói vào lò sưởi làm lửa bùng lên, nổ tí tách nghe vui tai. Gió lùa vào các khe và lỗ thủng trên tường thành, trên chóp nhọn của những tòa lâu đài cổ rêu phong, những tòa lâu đài giờ đây nằm im dưới lớp bụi của quá vãng mà trầm tư mặc tưởng nhớ đến cái thời kì oanh liệt của những chàng hiệp sĩ tay cầm thương chiến đấu vì nụ cười của các quý cô, của những Ivanhoe, Richard Sư Tử Tâm...

Ôi một thưở hào hùng nay còn đâu, thời đại của Richard, vị hoàng đế rộng lượng, táo bạo song cũng rất đỗi lãng mạn, tiếc rằng số mệnh người đã kết thúc quá sớm. Ta có thể mượn đôi câu thơ sau để nói về người:

" Số mệnh đã bắt người phải chết nơi đất lạ.

Trước một chiến lũy nhỏ, vì bàn tay một kẻ tầm thường

Tên tuổi người xưa đã khiến thiên hạ run sợ,

Nay chỉ đủ làm một bài học luân lý, hoặc tô điểm cho một môn lý thuyết"

Dưới chân một tòa lâu đài cổ bên bờ sông Đôn, một ông lão đang đứng kể chuyện, lũ nhóc xung quanh háo hức nghe, những ánh mắt trong veo như bừng sáng lên niềm vui thích trẻ thơ. Ông già là một người chuyên kể truyện cổ tích, khuôn mặt ông đầy nếp nhăn, có lẽ số truyện ông biết cũng không ít hơn số nếp nhăn trên mặt ông. Đôi mắt hiền từ và thông thái nheo nheo lại, dịu dàng ngắm những thính giả nhỏ tuổi.

- Các cháu có biết tòa lâu đài này hồi xưa thuộc về ai không ?

Một đứa bé gái tóc vàng, đôi mắt xanh to tròn trả lời:

- Có phải là thuộc về đức vua Richard vĩ đại không ạ ?

Ông lão khe khẽ lắc đầu nói:

- Chỉ thuộc về phần vật chất thôi cháu ạ, còn phần linh hồn thì không. Tòa lâu đài này đã sống lâu, lâu lắm rồi đấy. Ông cá là nó còn biết nhiều chuyện hơn cả những người lữ khách dày dạn nhất đấy.

Ngừng một lát, ông nói tiếp:

- Tòa lâu đài này thực ra thuộc về một công chúa rất xinh đẹp và cũng đầy quyền năng mang tên Đậu Đỏ. Các cháu có muốn nghe truyện về nàng không ?

Lũ trẻ háo hức nói:

- Có ạ !

Rồi ngồi sát lại bên ông lão.

Ông lão hắng giọng, như nhớ lại những hồi ức xa xăm, chậm rãi kể:

" Ngày xửa ngày xưa, thời Richard Sư Tử Tâm, ở một vương quốc xa xôi nọ, nơi loài nhạn trắng bay đến vào mùa thu, có một nàng công chúa tuyệt sắc tên là Đậu Đỏ, vua cha và hoàng hậu rất mực yêu quý nàng. Nàng ngoan đạo hơn tất cả các cha xứ và thông thái hơn hết thảy mọi triết gia trong vương quốc. Tính nàng lặng lẽ, những buổi chiều muộn nàng thường ra ngồi bên cái hồ lớn gần cung điện, trò chuyện với chú ếch biết nói. Ếch thì lắm điều lắm, vì chú lúc nào cũng tưởng chú biết hết thảy mọi thứ, và chú lúc nào cũng muốn mình phải to được như con bò kia ! Khi nào chán nói chuyện với ếch, Đậu Đỏ lại về phòng chơi với quả cầu bằng vàng ròng. Những hôm đẹp trời, nàng lại cùng vài quý cô đi xem các chàng hiệp sĩ đấu thương ở trường đấu. Khi nàng đến, mọi người như lặng đi trước sắc đẹp của nàng, những trang hiệp sĩ đang hùng dũng khí thế là vậy, lúc thấy nàng bỗng như bủn rủn chân tay, tim đập dồn dập. Các chàng thi nhau thể hiện bản lĩnh đặng lấy lòng công chúa, nhưng chưa ai lọt được vào mắt xanh nàng.

Tuy yêu kiều dịu dàng là vậy, nhưng Đậu Đỏ còn là một phù thủy tài năng, điều này rất ít người biết. Nàng được 12 bà tiên (còn gọi là những thần phù thủy trong truyền thuyết) truyền cho nhiều phép lạ từ khi mới lọt lòng, rồi lại được học trong một ngôi trường phù thủy bí mật.

Nàng Đậu Đỏ thường ra ngắm trăng vào buổi tối. Trăng tròn vành vạnh nhô lên, hỏi muôn vàn vì tinh tú trên bầu trời đêm:

- Có thứ gì còn đẹp đẽ lấp lánh hơn các bạn không ?

Sao vừa nhấp nháy vừa trả lời:

- Có chứ ! Đó là đôi mắt nàng Đậu Đỏ !

Trăng nhìn xuống người con gái đang tựa cửa ngắm nhìn bầu trời, nhìn sâu vào đôi mắt nàng, thấy quả là sao không nói ngoa. Trăng lại chợt nhận ra khuôn mặt nàng sao đẹp quá, mình cũng không sánh được, liền thẹn thùng lẩn mình vào giữa những đám mây.

Bình minh. Gió vi vu thổi giữa khu rừng cổ xưa, gió vờn qua những rặng cây, mơn man từng hạt sương buổi sớm. Gió khẽ khàng hỏi sương:

- Sương ơi, còn có gì thanh khiết dịu dàng hơn các bạn được nữa ?

Sương long lanh trả lời:

- Có chứ ! Đó là làn da nàng Đậu Đỏ !

Gió ào đi, tới bên khung cửa sổ lâu đài, trộm ngắm người con gái đang chăm chú đọc cuốn sách cổ. Sương nói đúng quá. Gió bỗng nhận thấy nàng còn hiểu biết hơn mình nhiều lắm, thế là gió chợt lặng đi, tản mát...

Cuộc sống cứ thế bình lặng trôi qua...

Một hôm, Đậu Đỏ vào khu rừng phía Đông hoàng cung, nàng không đi săn bắn vì nàng có một tâm hồn thánh thiện, nàng không muốn dù chỉ là một con ruồi nhỏ bị đau. Dọc đường đi, muôn hoa đua sắc, khung cảnh tươi đẹp nên thơ. Nàng công chứa xinh đẹp tuyệt trần vừa đi vừa lặng lẽ hát một mình, từng đàn hươu nai chồn cáo quấn quýt theo bước chân Đậu Đỏ, sư tử hổ báo trông thấy nàng cũng lặng lẽ đứng dậy nhường lối, chim chóc hót líu lo trên đầu nàng.

Nàng đi, đi mãi đến một con suối nhỏ nước trong vắt như pha lê, soi rõ bóng hình kiều mị của nàng. Chỗ này thật vắng lặng. Đậu Đỏ nhẹ nhàng đưa đôi bàn tay trắng như ngọc xuống vốc nước lên mắt và lên trán. Sau đó nàng nhẹ nhàng rũ bỏ xiêm y lội xuống nước.

Đang tắm, nàng bỗng cảm giác như có ánh mắt ai đó đang nhìn mình. Đậu Đỏ vội vã lên bờ, vào trong bụi rậm mặc lại xiêm y. Bỗng nhiên nàng nghe tiếng rên gần đó, nàng hồi hộp vén cành lá nhìn sang, bỗng con tim nàng như chùng xuống:

Một chàng trai đẹp đẽ như thiên thần đang nằm trên bãi cỏ xanh mượt gần nơi nàng đứng, vết thương trên vai chàng vẫn rỉ máu, từng giọt từng giọt chảy xuống thấm đẫm vạt cỏ. Đôi mắt chàng đang đăm đắm nhìn Đậu Đỏ, kì lạ thay, chàng trông không có vẻ gì đau đớn mà ngược lại, khuôn mặt tuấn tú ánh lên vẻ vừa rạo rực lại vừa thiết tha.

Sau giây phút sững sờ, Đậu Đỏ hỏi:

- Chàng là ai ? Hỡi chàng trai xinh đẹp ! Sao chàng lại ra nông nỗi này ?

Chàng trả lời:

- Hỡi nàng tiên xinh đẹp, người mà ta không quen biết nhưng dường như đã đánh cắp trái tim ta, ta là hoàng tử Đậu Xanh, con trai đức vua Hạt Dẻ hùng mạnh. Vương quốc ta ở xa, xa lắm. Ta đang trên đường phiêu du, chẳng may đi săn bị thương lạc vào chốn này.

Công chúa Đậu Đỏ lặng lẽ ngắm chàng trai, nàng đã yêu chàng ngay từ cái nhìn đầu tiên. Nàng đi đến bên Đậu Xanh, bàn tay phải ánh lên một luồng sáng lạ kì, nàng áp bàn tay vào vai chàng. Kì lạ thay, vết thương sâu hoắm bỗng lành lại, không chảy máu nữa.

Đó chính là phép thuật Hồi phục ở mức cao mà nàng học được từ Cassandra - một trong 12 thần phù thủy - hay còn gọi là Mother of Healer.

Hoàng tử Đậu Xanh lặng lẽ nhìn nàng, chàng thốt lên:

- Hỡi con người kì diệu, phải chăng nàng chính là tiên nữ Nymph trong truyền thuyết ?

Đậu Đỏ dịu dàng trả lời:

- Thiếp là công chúa Đậu Đỏ, con gái đức vua Hạt Điều. Chàng bị thương nặng, lại mất máu nhiều, mau cùng thiếp về cung nghỉ ngơi.

Nàng vẫy nhè nhẹ tay, lập tức trong rừng có một con ngựa một sừng trắng như tuyết chạy ra, nàng cùng hoàng tử leo lên lưng nó phi về lâu đài vua cha.

Những ngày tĩnh dưỡng trong lâu đài nhà vua Hạt Điều quả thật là một kỉ niệm hạnh phúc với hoàng tử Đậu Xanh. Chàng được đức vua đón tiếp nồng hậu, được thưởng lãm bao điều kì diệu. Chàng hết sức ngạc nhiên khi thấy trong lâu đài có những bộ áo giáp biết nói, chúng kể về một thời hoàng kim của những trang hiệp sĩ, những chàng Don Quichotte đánh nhau với cối xay gió bằng một giọng Anglor Saxon hài hước, những bức tranh mà nhân vật trong đó cử động được như người thật. Lâu đài có rất nhiều cửa, có những cánh cửa mở ra những gian phòng kì lạ, cảm giác như không gian bị đảo lộn hết không theo chiều nào. Rồi những cỗ máy biết cử động, những ngọn nến chạy lăng xăng khắp nơi... Nhưng điều kì diệu nhất là ngày ngày chàng được tiếp xúc với công chúa Đậu Đỏ xinh đẹp, chàng như mê mẩn đi trước mỗi ánh mắt, mỗi nụ cười của nàng.

Sức khỏe đã hồi phục hẳn nhưng dường như hoàng tử Đậu Xanh còn lưu luyến nơi này lắm, chàng chưa muốn trở về vương quốc của mình. Chàng nhớ những đêm trăng cùng nàng Đậu Đỏ kiều diễm chèo thuyền trên hồ nước vắng lặng, giữa muôn trùng núi non, rồi những chuyến đi chơi rừng đầy thi vị, cùng nàng tay nắm tay bước giữa muôn hoa. Chàng biết rằng mình đã yêu nàng sâu sắc lắm rồi, và không thể nào kìm nén cảm xúc của mình nữa... Bởi vậy, vào một đêm đầy sao, khi hai người vừa đi dạo về, chàng bỗng nhìn thẳng vào mắt Đậu Đỏ rồi quỳ một gối xuống, tha thiết nói:

- Đậu Đỏ nàng hỡi, kể từ khi gặp mặt nàng, lý trí đã không còn thuộc về ta và con tim ta dường như đã lỗi nhịp. Nàng là ánh thái dương rọi sáng tâm hồn ta, là lẽ sống của đời ta. Thiếu nàng, lòng ta cô đơn lạnh lẽo như mùa đông băng giá vĩnh cửu. Nàng ơi, nàng có chấp nhận lời cầu hôn của kẻ ngày đêm tôn thờ nàng hay không ?

Đậu Đỏ nhìn chàng, ánh mắt chan chứa yêu thương, nàng e lệ gật đầu...

Vài hôm sau, tại miền đất thần tiên, nơi tình yêu và hạnh phúc ngự trị, một đám cưới linh đình diễn ra.

Chuông nhà thờ đồng loạt ngân vang, dân chúng các nơi háo hức đổ xô ra đường. Mọi người đều hân hoan, cầu mong những điều hạnh phúc sẽ đến với đôi uyên ương.

Trong nhà thờ lớn gần hoàng cung, nơi diễn ra đám cưới, nhà vua và hoàng hậu hài lòng ngắm nhìn đôi trai tài gái sắc rạng rỡ hạnh phúc. Cha xứ chỉnh lại mục kỉnh, chuẩn bị làm phép cưới.

Mọi thứ dường như đều quá tốt đẹp, hoàn hảo.

Bỗng, không có dấu hiệu báo trước, mây đen ùn ùn kéo tới, kèm theo đó là tiếng sấm ì ầm. Trời đất như bỗng tối sầm lại. Các gác chuông nhà thờ nghiêng ngả, cảnh vật như sắp đến ngày tận thế.

Mọi người hoảng loạn, không biết chuyện gì xảy ra. Bỗng từ phía Bắc cung điện, nơi những dãy núi đá đen cao ngất, một con rồng lửa khổng lồ lừng lững bay tới, nó chao liệng vài vòng quanh cung điện, đôi cánh xòe rộng phủ kín cả một nửa thành phố.

Lửa từ mồm nó phun ra ngùn ngụt, nó bay đến đâu là thiêu rụi cây cối nhà cửa đến đấy. Mục tiêu nó nhắm đến là nhà thờ lớn.

Dân chúng hoảng sợ chạy nháo nhào. Trong nhà thờ, vua cha và mọi người cũng đều tái mặt. Song công chúa Đậu Đỏ không mất bình tĩnh, nàng tiến ra cửa nhà thờ lớn, miệng lẩm nhẩm đọc một loạt thần chú kì lạ, lập tức nước trong hồ lớn gần hoàng cung bốc hết lên, ngưng kết thành một chiếc khiên băng khổng lồ chặn đứng luồng lửa điên cuồng từ con rồng.

Đó chính là pháp thuật Nova Shield của Salira - một trong 12 thần phù thủy, mệnh danh Goddess of Protector.

Mọi người chăm chú theo dõi cuộc đấu phép, không để ý đến hiện tượng lạ thường xảy ra. Đột nhiên, bức tượng chúa Hài đồng như ảm đạm hẳn, một luồng khí hắc ám âm u chạy khắp nhà thờ rồi sàn nhà lát đá hoa cương nứt tung ra, một bàn tay khổng lồ đen ngòm chộp lấy hoàng tử Đậu Xanh nhanh như cắt kéo đi. Một luồng khí đen cuồn cuộn như gió xoáy, kéo chàng lên lưng con rồng khổng lồ.

Mọi người hoảng hốt la lên, công chúa Đậu Xanh thấy người mình yêu quý bị bắt, bất giác run lên, bức tường ngưng kết bằng băng yếu đi. Con rồng hà hơi thổi mạnh, tia lửa khổng lồ bùng lên, đẩy nàng ngã lăn.

Nhưng nó không tấn công tiếp nữa, mà nó từ từ biến hình. Cái đầu to tướng thu nhỏ dần lại, lớp vảy rắn như đồng từ từ tan chảy ra... lát sau, từ cái bóng của con rồng hiện lên một người phụ nữ xinh đẹp nhưng vẻ đẹp thật lạnh lẽo độc ác, đầu đội vương miện, tay cầm quyền trượng, lơ lửng đứng trên bầu trời.

Đây hẳn phải là một phù thủy cấp rất cao mới có thể sử dụng phép thuật Biến hình quyền năng đến như vậy.

Hoàng tử Đậu Xanh nằm chết ngất dưới chân mụ.

Mụ cất tiếng nói, giọng lạnh lẽo vô cảm:

- Ta là hoàng hậu phù thủy Andariel xứ Niabi. Hoàng tử Đậu Xanh thuộc về ta. Các ngươi đã cả gan cướp mất chàng đưa về đây, vậy hãy gánh chịu lời nguyền khủng khiếp và cơn thịnh nộ của ta.

Dứt lời, mụ lẩm nhẩm đọc thần chú, một luồng ánh sáng xanh lam từ viên ngọc gắn ở đầu cây quyền trượng mụ cầm trên tay tỏa ra, mọi người chưa kịp hiểu chuyện gì xảy ra thì bỗng chân tay cứng cả lại, những ánh mắt trở nên vô hồn, họ đã trở thành những tảng đá đen muôn đời câm lặng.

Phép thuật Stone Curse cổ xưa, biến những người đang sống trở thành những linh hồn chết !

Mụ lại hướng về phía nhà vua và hoàng hậu, công chúa Đậu Đỏ lập tức can thiệp, chỉ thấy tay trái nàng xoay vòng, rồi hô biến, lập tức một luồng năng lượng kết bằng ánh sáng hình cái mái vòm từ cõi hư vô hiện lên, chở che cho hai người. Phép thuật Sanctuary liệu có chống chọi được với ma pháp mạnh mẽ kia không ?

Mụ phù thủy cũng thoáng ngạc nhiên, nhưng rồi mụ cười lên lạnh lẽo, đoạn cắn ngón tay lấy một chút máu phun vào đầu cây trượng, ánh sáng xanh tức thì rực hẳn lên, phá vỡ bức tường ánh sáng, đánh trúng vào vua và hoàng hậu, lập tức biến hai người thành đá.

Sau đó mụ cười lên độc ác, chĩa thẳng cây trượng về phía Đậu Đỏ, hét lên:

- Con nhãi kia ! Pháp thuật của mi cũng cao cường đó nhưng đừng mong đấu lại với ta ! Hãy chịu chung số phận với cha mẹ mi !

Công chúa Đậu Đỏ thấy cha mẹ bị hóa đá thì bỗng bàng hoàng ngẩn người, hai hàng nước mắt ứa ra, nàng quá đau lòng quên cả việc phòng thủ. Ánh sáng xanh tràn tới, sắp làm hại nàng đến nơi.

Than ôi, chẳng lẽ số phận người con gái xinh đẹp đó lại kết thúc bi thảm như vậy hay sao ?

Bỗng có tiếng nhạc du dương như từ thiên đàng vọng xuống, thấu vào cõi lòng người, như ánh lửa sưởi ấm cho những linh hồn cô đơn trong đêm trường tăm tối. Ba bóng người từ từ xuất hiện, bàn tay bắt chéo trước ngực, ba vòng tròn sáng xanh lam, đỏ, trắng hiện ra, che đỡ cho Đậu Đỏ.

Phép thuật Ice Shield, Fire Shield và Lightning Shield mức tối cao !

Ánh sáng xanh từ Stone Curse đụng vào 3 tấm khiên đó bỗng như yếu ớt đi, rồi tản mát, mất tăm mất tích.

Hoàng hậu phù thủy Andariel giận dữ hét lên:

- Thần phù thủy, các ngươi dám cả gan vi phạm điều giao ước ư ?

Có tiếng nói du dương từ thinh không vọng ra:

- Chúng ta chỉ cứu học trò, không hề vi phạm giao ước.

Andariel nghiến răng tức tối, rồi bóng hình mụ nhòa đi, biến mất vào cõi hư không, mang theo cả chàng Đậu Xanh. Nàng Đậu Đỏ bất lực trông theo, mắt nhòe ướt, lệ thảm tuôn trào, nàng hỏi các bà tiên:

- Hỡi các thần phù thủy thiêng liêng. Tại sao các vị không cứu chàng Đậu Xanh thoát khỏi móng vuốt loài quỷ dữ ?

Một trong ba bà tiên buồn bã nhìn nàng, nói:

- Chúng ta không thể vi phạm giao ước Kaliba cổ xưa, rất tiếc, chúng ta chỉ có thể giúp con được như vậy. Hãy dũng cảm lên con yêu, con phải tự cứu lấy chàng thôi.

Nói rồi, ba bà từ từ biến mất.

Nàng Đậu Đỏ lặng lẽ đứng lên, nàng đi vào nhà thờ nơi mà mới chỉ trước đây một lúc, nàng cùng chàng Đậu Xanh thân yêu tay nắm tay nói lời nguyện ước trăm năm. Nhìn vào đóa hoa hồng đỏ thắm trên chiếc bàn giữa gian phòng, không nhịn nổi, nàng khóc nấc lên. Nàng chạy ào ra khỏi nhà thờ, mắt trông thấy hai bức tượng đá lạnh lẽo mà mới đây thôi còn là cha mẹ nàng, nỗi đau lòng càng như quá sức chịu đựng. Nàng kinh hoàng nhìn quanh, khắp nơi dân chúng đã hóa đá, cảnh tượng tang thương bao trùm khắp vương quốc. Đậu Đỏ thất thần chạy, đôi chân vô định đưa nàng đến hồ nước gần hoàng cung, nơi ở dưới đáy, chú ếch của nàng cũng đã trở thành một viên đá bé xíu nằm lặng lẽ dưới đáy hồ, nàng lại chạy vào khu rừng xưa kia nơi nàng và hoàng tử Đậu Xanh có biết bao nhiêu kỉ niệm êm đềm.

Nàng vừa chạy vừa nức nở khóc, nước mắt biến thành những hạt châu rơi vãi trên đường.

Đậu Đỏ ngồi một mình dưới gốc cây liễu già trong khu rừng vắng, liễu rì rào cành lá xanh tươi như an ủi người con gái đang cơn khốn cùng tuyệt vọng.

Đến tối mịt, khi nỗi đâu khổ đã vợi bớt và cõi lòng đã tĩnh lại phần nào, nàng tự nhủ: "Mọi sự đã đến nước này, khóc than nữa phỏng có ích gì, chi bằng hãy cố nghĩ cách cứu cha mẹ, cứu thần dân trong vương quốc và chàng Đậu Xanh !"

Nàng chạy vội về lâu đài, nơi căn phòng nhỏ của nàng. Nàng bước vào phòng, lấy ra một quả cầu phép thuật. Nàng đọc thần chú, ánh sáng bừng lên rồi một vị thần phù thủy từ từ hiện ra. Khắp cả vương quốc này chỉ có nàng là biết cách sử dụng quả cầu ma thuật để thông linh với thần phù thủy.

Vị thần phù thủy đó chính là Almalexia - Mother of Wisdom, bà tiên đã cho nàng tất cả tri thức và sự hiểu biết.

Almalexia nhìn Đậu Đỏ, dịu dàng nói:

- Con không cần phải kể lại, ta đã biết hết mọi sự rồi.

Đậu Đỏ nói:

- Vâng, con chỉ xin hỏi người: Liệu có cách để phá bỏ được lời nguyền đang bao phủ vương quốc và cứu được chàng Đậu Xanh, người con yêu thương ?

Vị thần phù thủy nhìn nàng, chậm rãi nói:

- Có cách, nhưng liệu con có đủ nghị lực để thực hiện hay không mà thôi.

Đậu Đỏ quả quyết nói:

- Để giải lời nguyền, cứu được tính mạng chàng, dù cho có phải mất mạng, con cũng cam lòng.

Almalexia nói:

- Vậy con hãy nghe đây, hiện giờ chàng Đậu Xanh đang bị giam giữ tại tòa lâu đài Thủy Tinh ở trung tâm xứ sở Niabi, trong tay hoàng hậu Andariel. Mụ là một phù thuỷ hắc ám có quyền năng ngang ngửa với chúng ta, đặc biệt là giờ đây trong tay mụ còn có cây trượng bóng tối (Sceptre of Darkness). Đường đi đến đó rất gian nan, phải qua nhiều vùng đất huyền thoại, phải đương đầu với những loại quái vật chỉ tồn tại trong trí tưởng tượng hay trong những cơn ác mộng kinh hoàng. Để đánh bại Andariel, con cần có vũ khí huyền thoại Orb of Kaliba, và hơn hết, cần phải có những người bạn đồng hành trung thành.

Ngừng một lát, bà nói tiếp:

- Con sẽ lấy được Orb of Kaliba tại Kaliba Sanctuary huyền thoại, đó là một nơi thuộc về thế giới song song với thế giới ta đang sống. Kaliba Sanctuary nằm tại nơi tận cùng của thung lũng băng giá phía Tây Nam xứ Niabi. Để lấy được bảo vật này không hề đơn giản, con sẽ phải chiến đấu với các Kaliba's Ordinators hùng mạnh có nhiệm vụ trông giữ bảo vật. Kaliba là vị nữ thần tối cao, người cai quản toàn bộ vương quốc thiên giới, các Ordinator cũng tồn tại từ thời xa xưa lắm rồi, họ chỉ có một nhiệm vụ duy nhất là trông giữ đồ thánh và tiêu diệt những kẻ cả gan mạo phạm tới nữ thần.

Đậu Đỏ tập trung lắng nghe thần phù thủy nói.

Almalexia bỗng trầm giọng xuống, nói:

- Con ạ, con sẽ gặp những người bạn tốt... và cả những kẻ phản trắc. Hãy nhớ lấy. Ta cho con vật này, nó sẽ dẫn đường cho con tới xứ Niabi. Cuối cùng, ta chúc con thành công !

Dứt lời, bóng hình bà từ từ biến mất. Giữa không gian bỗng lơ lửng một vật tỏa ánh sáng lấp lánh, chầm chậm rơi vào tay Đậu Đỏ. Vật đó hình tròn, sáng nhấp nháy, từ tâm hình tròn, một luồng sáng thanh mảnh mờ mờ chỉ về phương Bắc.

Ngồi một mình trong căn phòng vắng lặng, nhưng Đậu Đỏ không còn cảm thấy cô đơn nữa, nàng đã biết phải làm gì. Nàng thu dọn ít đồ dùng cần thiết cho chuyến đi, bỏ vào chiếc túi thần kì đeo bên người - chiếc túi tuy nhỏ nhưng có thể đựng được rất nhiều đồ vật, sau đó, nàng đi xuống sân lâu đài.

Lạ thay, nàng bỗng trông thấy một người đang khòm khòm đẩy một chiếc xe lúa mì cũ kĩ, ngơ ngác bàng hoàng nhìn quanh. Người ấy trông thấy Đậu Đỏ liền hỏi:

- Thưa Công chúa, đã có chuyện gì xảy ra vậy ? Sao mọi người lại hóa thành đá hết thế này ?

Công chúa Đậu Đỏ cũng ngạc nhiên không kém, nói:

- Anh là ai, tại sao lại không bị hóa đá ?

Người ấy đáp:

- Thần làm nghề đẩy xe, vừa đi làm ăn xa mới trở về. Vừa tới gần cung điện đã thấy cớ sự thế này, không biết chuyện gì đã xảy ra.

Đậu Đỏ liền kể lại chuyện cho chàng trai nghe.

Chàng ta vừa nghe vừa bàng hoàng. Nghe xong, vẻ mặt chàng bỗng thay đổi, lặng ngắm nhìn chiếc xe đẩy cũ kĩ thân yêu của mình một lúc. Lát sau, ánh mắt chàng trở nên cương nghị, chàng tự nhủ: "Tổ quốc đang lâm nguy, lẽ nào ta lại khoanh tay đứng nhìn ?"

Chàng vụt đứng thẳng dậy, nói với công chúa:

- Để hạ thần cùng đi với người !

Rồi nhanh như cắt chạy vào trong tòa lâu đài. Lát sau trở ra, trên mình chàng đã mặc bộ giáp trụ bóng loáng, khiên kiếm sáng lấp lánh, chàng nói với công chúa:

- Thần vốn là hiệp sĩ thập tự chinh thuộc quân đoàn 10, cận vệ của nhà vua. Chiến tranh kết thúc, thần giải ngũ làm nghề đẩy xe kiếm ăn. Nay đất nước gặp họa lớn, thần không thể không ra tay giúp sức. Xin công chúa hãy cho thần cùng đi theo, chiến đấu chống lại thế lực hắc ám !

Đậu Đỏ nhìn trang hào hiệp trước mặt, lòng muôn phần cảm kích, nàng nói:

- Ta thay mặt con dân vương quốc Hạt Điều đa tạ thâm ân tráng sĩ, nhưng không biết nên gọi tráng sĩ thế nào ?

Chàng nhìn công chúa, ánh mắt ngời lên hào khí, nói:

- Thần tên là Edward, vốn khôn phải dòng dõi quý tộc, người cứ gọi thần là Hiệp Sĩ Đẩy Xe cũng được.

Đậu Đỏ mỉm cười nhìn chàng, nói:

- Sir Edward, chúng ta đi thôi.

Hai người bước ra khỏi cung điện, tiến vào con đường lớn trong thành phố vắng lặng. Đậu Đỏ quay đầu, nhìn lại lâu đài thân yêu một lần nữa rồi quả quyết bước đi. Bóng hình họ hòa lẫn vào màn đêm yên tĩnh..."

Lúc này, bên bờ sông Đôn thanh bình, màn đêm cũng đã nhẹ nhàng buông xuống như đôi mắt huyền người thiếu nữ. Trên bầu trời muôn vàn vì tinh tú sáng nhấp nháy. Ông già ngừng lời kể, chậm rãi nói:

- Ta cảm thấy hơi mệt rồi, câu chuyện tạm dừng ở đây. Các cháu muốn nghe kể tiếp thì mai lại ra đây.

Lũ trẻ lặng im, bồi hồi, rồi từ từ đi về nhà. Ông lão nhìn theo bầy chim non đó, lặng lẽ mỉm cười...

............................................................................................................

Chương 2

Hôm sau...

Dưới gốc cây sồi già bên tòa lâu đài cổ, lũ trẻ quây quần quanh ông lão, háo hức nghe kể tiếp câu chuyện về nàng Đậu Đỏ. Bên bờ sông Đôn thanh bình, muôn hoa tươi thắm nở rộ, mùi xạ hương và hương thơm nồng nàn của kim ngân hoa lan tỏa trong không khí. Ông lão nhìn bọn trẻ, tiếp tục kể:

"Tờ mờ sáng hôm sau, công chúa Đậu Đỏ và chàng Hiệp Sĩ Đẩy Xe đã đi đến vùng ranh giới phía bắc vương quốc, họ phải vượt qua một cánh rừng lớn nữa là rừng Shann trước khi ra khỏi địa giới vương quốc Hạt Điều. Đây là một khu rừng cổ xưa, âm u hoang vắng, nghe đồn là nơi trú ngụ của bọn cướp đường.

Họ từng bước tiến sâu vào trong rừng, không khí như đặc quánh lại, một màn sương mù màu xám kì dị lởn vởn quanh những tán cây. Tịnh không có một tiếng chim hót. Ánh nắng không thể xuyên qua những tán lá dày đặc mà phản chiếu trên những lá cây kì lạ màu lục nhờ nhờ, hắt xuống đất tạo thành những bóng xám trắng kì dị.

Edward ngạc nhiên, không biết đó là loại cây gì, bèn hỏi công chúa, nàng trả lời:

- Đó là cây Hồi ức, mỗi chiếc lá có thể dùng một lần. Chàng nhìn vào đó, có thể thấy được ảo ảnh của những người thân đã khuất.

Hiệp Sĩ Đẩy Xe chợt lặng đi, người chàng hơi run lên, ánh mắt lộ vẻ xúc động như chợt nhớ lại một hồi ức quá vãng. Chàng tiến tới một cái cây Hồi ức, nhẹ nhàng ngắt lấy mấy chiếc lá.

Đậu Đỏ vội cảnh báo:

- Chàng hãy cẩn thận, công dụng ma thuật của những chiếc lá này có thể gây nguy hiểm đó !

Edward đáp:

- Vâng, đa tạ công chúa đã nhắc nhở.

Đậu Đỏ thở dài nhìn chàng, nói:

- Có lẽ chàng cần ở một mình. Vả lại cũng đã đến giờ bế quan buổi sáng của ta rồi, chàng chờ ta một lát.

Edward ngạc nhiên nhìn công chúa, chỉ thấy nàng đi tới khoảnh rừng trống phía trước, ngồi xuống, nhắm mắt lại. Bỗng thấy quanh người Đậu Đỏ xuất hiện một quả cầu trong như pha lê, chầm chậm xoay. Thân hình nàng từ từ bay lơ lửng trên không. Hiệp Sĩ Đẩy Xe khẽ lẩm bẩm:

- Thì ra công chúa cũng là phù thủy, giống như nàng...

Vừa nghĩ đến bóng hình thân thương ấy, cõi lòng chàng bỗng nhói đau, con tim chàng như có một con dao cùn đang cứa đi, cứa lại... Chàng lặng lẽ bước đi, ánh mắt nhìn vào chiếc lá màu lục kì ảo trong lòng bàn tay mình... Chiếc lá như biến đổi, từ từ hiện lên hình ảnh một người con gái tuyệt đẹp, mờ ảo như sương khói. Edward đăm đắm nhìn ảo ảnh đó, mắt ươn ướt, đôi môi khẽ run run...

Bỗng "Vút" một tiếng, không có dấu hiệu báo trước, từ trong bóng tối một mũi tên lao về phía Edward. Mũi tên đến quá bất ngờ, nhà hiệp sĩ không kịp gạt đỡ vội lùi ra sau, chỉ thấy một cái bóng chớp lên, sau đó là những dư ảnh còn lại mờ ảo trong không khí. Edward đã sử dụng Holy Speed, kĩ năng chiến đấu của dòng Paladin Thánh Chiến, chàng vừa kịp tránh mũi tên độc địa trong đường tơ kẽ tóc. Tuy nhiên Hiệp Sĩ Đẩy Xe chưa kịp định thần đã thấy mũi tên quay ngoắt lại đuổi theo mình, chàng bỗng biến sắc, lẩm bẩm:

- Kỹ thuật Guided Arrow, tưởng như đã thất truyền từ thời Tamriel, sao lại có người biết sử dụng ?

Chàng vội vàng đưa khiên lên chặn, chiếc khiên lóe lên ánh sáng rực rỡ, dấu hiệu của pháp thuật Blessed Shield. Mũi tên chạm vào khiên, kêu lên đánh "coong" một tiếng rồi rơi xuống đất. Edward bất giác lùi lại hai bước.

Liền sau những tiếng vút vút liên tiếp, hàng chục mũi tên trước sau nhắm vào nhà hiệp sĩ phóng tới. Edward bình tĩnh dùng khiên kiếm lần lượt gạt đỡ, dưới chân chàng từ từ xuất hiện một vầng sáng màu xanh lục, lan tỏa mờ mờ như sóng nước. Các Paladin (Hiệp Sĩ) ở đẳng cấp cao ngoài các kĩ năng chiến đấu điêu luyện bằng kiếm và khiên còn có các kĩ năng ánh sáng chia ra làm hai nhóm: Bảo hộ (Blessing Aura) và Hỗ trợ tấn công (Combat Aura). Hào quang dưới chân Hiệp Sĩ Đẩy Xe là Concentration, thuộc về nhánh Blessing Aura pháp thuật phòng ngự của các Paladin Đền Thánh, có tác dụng làm tăng độ tập trung lên rất cao trong một thời gian ngắn..

Lạ thay, chàng càng ra sức tránh né, làn mưa tên càng như dày đặc thêm. Edward nhận thấy một số mũi tên có tốc độ và sức mạnh cao hơn hẳn các mũi tên khác làm chàng chống đỡ vô cùng khó khăn, chàng bắt đầu để ý đến hướng phát ra những mũi tên đó. Mắt chàng lóe lên ánh sáng lạ lùng, phép thuật Night Vision được thi triển, nhìn xuyên thấu toàn bộ khoảng rừng tối phía trước. Kia rồi ! Nấp sau tán một cây sồi già là một bóng hình mờ ảo, bốn phía là mấy chục bóng người tản mát đang không ngừng bắn tên. Chắc chắn đây là tên thủ lĩnh. Edward liền tập trung tinh thần, vận sức lên đôi chân, thi triển Holy Speed lướt như gió tới chỗ lùm cây. Ánh kiếm lóe lên, cây sồi đã bị chặt gãy thành 2 khúc, liền sau đó là một tiếng "Ối chà" đầy ngạc nhiên rồi bóng hình sau thân cây từ từ tan đi.

Liền sau đó xuất hiện một người mặc áo màu xanh lục, khuôn mặt lanh lợi song cũng đượm vẻ phong trần, chính là thủ lĩnh lục lâm. Hắn đưa tay lên miệng khẽ huýt một tiếng, tức thì vô số lục lâm thổ phỉ bỗng như từ dưới đất chui lên, kẻ cầm cung nỏ, bọn thì kéo theo những chiếc xe to tướng chất những mũi tên dài như ngọn giáo. Bọn chúng tức thì nhắm hướng Edward bắn tới, tên bay như vãi trấu. Chàng hiệp sĩ ngay lập tức lâm vào cảnh hiểm nguy, chàng lo lắng nghĩ: "Bọn chúng đông quá, nhưng còn công chúa đâu, mình phải hết sức bảo vệ người !"

Edward nhìn về phía công chúa nhưng không thấy nàng đâu, chỉ thấy một cảnh tượng kì lạ, mấy tên lục lâm đang đứng tại đó: Đứa thì cầm gươm, đứa cầm giáo đang chuẩn bị tấn công nhưng lạ cái tên nào cũng đứng đờ ra không nhúc nhích. Chàng đang hoang mang bỗng thấy một luồng sáng lạ vụt lên, rồi Đậu Đỏ từ từ xuất hiện bên chàng, miệng nàng lẩm nhẩm thần chú, rồi vung tay ra: Một quả cầu màu xanh nhạt lặng lẽ bay về phía bọn lục lâm, một luồng hơi lạnh lẽo như từ vùng cực băng giá làm mọi người như run lên, bọn lục lâm la hét sợ hãi, vội vã né tránh, những tên chạy không kịp lập tức bị đông cứng. Đến nửa chừng, quả cầu đột nhiên vỡ tan ra, rồi muôn ngàn mũi tên băng giá bắn tóe ra tứ phía, đóng băng những tên còn lại.

Tên thủ lĩnh và Hiệp Sĩ Đẩy Xe thấy nàng thi triển pháp thuật quả cầu băng vô cùng lợi hại, đều nghĩ: " Nàng còn nhỏ tuổi mà sao đã biết sử dụng Frozen Orb, pháp thuật cấp cao nhất đường Ice Element của phù thủy ?". Thủ lĩnh vừa trông thấy công chúa liền nhận ra ngay, nhưng y chưa kịp nói gì thì nàng đã thi triển phép thuật. Y vội sử dụng kĩ năng Evade lắc người né tránh như làn điện giữa trận mưa tên băng, vừa tránh vừa kêu lên:

- Công chúa Đậu Đỏ, xin dừng tay !

Công chúa thấy hắn nhận ra mình liền thu hồi phép thuật. Thủ lĩnh lục lâm vội nói:

- Xin thứ lỗi cho thần không nhận ra công chúa và thuộc hạ của người. Xin người hãy giải phép cho anh em của thần !

Công chúa nhìn hắn, nói:

- Được thôi, nhưng ngươi phải hứa không được làm khó bọn ta nữa !

Thủ lĩnh lục lâm liền nói:

- Thần xin thề. Nếu trái lời sẽ như lá cây Hồi ức này !

Rồi giương cung lắp tên bắn một phát xuyên qua chính giữa một chiếc lá Hồi ức đang rơi cách đó đúng trăm bước chân.

Đậu Đỏ và Hiệp Sĩ Đẩy Xe biết đó là lời thề thiêng liêng nhất của lục lâm vùng rừng đen nên liền yên tâm. Hai người cũng không khỏi ngưỡng mộ tài thiện xạ hiếm có của thủ lĩnh lục lâm. Công chúa liền thổi nhẹ một hơi, tức thì một luồng lửa ấm áp bùng lên, chạy lan trên mặt đất, chạm tới những người đang bị đóng băng, lập tức giải phép cho họ.

Thủ lĩnh lục lâm hỏi công chúa Đậu Đỏ:

- Dám hỏi tại sao công chúa lại đi tới chốn hoang vu lạnh lẽo này ?

Công chúa Đậu Đỏ bèn kể lại mọi chuyện. Thủ lĩnh lục lâm nghe xong sững sờ kêu lên:

- Trời ơi, lại có thứ tai họa khủng khiếp như vậy hay sao ? Hỡi công chúa tôn quý, đường đi lên phương Bắc xứ sở Niabi nguy hiểm lắm lắm, người có biết không ?

Công chúa lặng lẽ đáp, ánh mắt kiên nghị:

- Ta biết, nhưng ta vẫn phải đi, và ta tin mình sẽ thành công !

Thủ lĩnh lục lâm suy nghĩ một lúc rồi nói:

- Vậy để thần cùng đi với công chúa !

Đến lượt Đậu Đỏ sững sờ nhìn chàng ta, nói:

- Chẳng phải anh vừa bảo đường đi tới đó rất nguy hiểm cơ mà ?

Thủ lĩnh nói:

- Hạ thần biết rõ điều đó. Tuy bọn hạ thần chỉ là lũ lục lâm thảo khấu vẫn hoành hành ở vùng rừng đen nhưng lòng yêu nước của thần chắc chắn không nhỏ hơn chàng hiệp sĩ đang phò tá người đâu ! Là đồ đệ của Robin Hood vĩ đại rừng Sherwood, thần luôn hành động theo tôn chỉ hành hiệp trượng nghĩa. Vì thế thần không thể nhắm mắt làm ngơ trước cảnh vương quốc bị tàn phá, chỉ cần còn một chút sức lực, còn một hơi thở, cây cung này vẫn sẽ sẵn sàng giương lên, găm vào tim kẻ thù những mũi tên sắc nhọn để bảo vệ công chúa !

Công chúa Đậu Đỏ cảm kích vô cùng, nàng không biết phải nói gì hơn với người con của rừng Shann. Chàng thủ lĩnh lục lâm nói:

- Thần tên là Raphael. Anh em vẫn gọi là Ralph "Fallen" Marksman.

Thế là trong cuộc hành trình hiểm nguy đến vùng đất huyền thoại Niabi, công chúa Đậu Đỏ lại có thêm một người trợ thủ nữa. Song tất cả những nỗi gian nan mới chỉ bắt đầu.

Anh em lục lâm nuối tiếc ngóng theo thủ lĩnh, nhiều người muốn đi theo chàng nhưng chàng không đồng ý. Cuối cùng họ đành gạt nước mắt trông theo bóng ba người mờ dần trong làn sương...

Ba người đi, đi mãi. Đến trưa, họ đã ở giữa khu rừng đen rộng lớn. Ralph bỗng ngừng lại, nói nhỏ:

- Mọi người có nghe thấy tiếng động gì kì lạ không ?

Công chúa và Edward lắc đầu, ngoài tiếng xì xào của lá cây và tiếng gió thổi u u, dường như không có âm thanh gì lạ thường.

Song Ralph không nghĩ vậy, bằng trực giác của người xạ thủ sống lâu năm chốn rừng sâu núi thẳm, chàng cảm nhận thấy có một điều gì đó rất kì dị đang lởn vởn trong khu rừng, cảm giác về một mối lo sợ mơ hồ thoáng lên trong tâm trí chàng.

Ralph nói:

- Mọi người hãy cẩn thận, chúng ta đã tiến vào khu vực phía trong của cánh rừng cổ xưa, đây là vùng đất nguy hiểm mà anh em lục lâm chúng tôi cũng chưa bao giờ đặt chân tới. Có thể đây là khu vực bị phong ấn trong truyền thuyết và đang tồn tại một lời nguyền ác quỷ.

Công chúa Đậu Đỏ quan sát xung quanh một lúc rồi gật đầu nói:

- Ta cũng cảm nhận thấy điều đó, ở đây có một luồng âm khí rất nặng. Hơn nữa, cây cối dường như không mọc tự nhiên mà sắp xếp theo một quy luật nào đấy thì phải.

Nàng vừa dứt lời bỗng có một tiếng rít lên rồi một cái bóng nhanh như chớp từ lùm cây nhảy ra. Ralph ngay lập tức phản ứng, cung lăm lăm trong tay chĩa về phía bóng đen nọ.

Hiệp Sĩ Đẩy Xe nhìn kĩ cái bóng rồi bỗng bật cười, vẻ giễu cợt, nói với chàng cung thủ:

- Hãy nhìn lại đi, đây là con ác quỷ của anh đấy ư ?

Thì ra đây là một sinh vật nhỏ bé, trông hết sức hiền lành đáng yêu với đôi mắt to tròn cùng chiếc mũi hồng ươn ướt đang đánh hơi khụt khịt. Nó chỉ to như con chuột lang, khắp mình phủ một lớp lông tơ màu hồng mịn màng. Thấy những người lạ, nó mở to mắt ra nhìn rồi kêu lên "chúp chíp" vẻ sợ hãi.

Ralph nhìn lại con vật bé bỏng, bất giác thấy vừa bực tức vừa ngượng ngùng, nói:

- Có thể tôi nhầm, nhưng những hiểm nguy trong khu rừng này, anh chưa thể tưởng tượng ra được đâu. Chàng hiệp sĩ ơi, đừng có ỷ vào bộ giáp trụ sáng loáng anh đang mặc mà tỏ ra nguy hiểm, ban nãy nếu không có công chúa ra tay thì tôi đã găm tên lên khắp người anh như con nhím rồi đấy!

Hiệp Sĩ Đẩy Xe cũng không chịu kém cạnh, liền trả đũa:

- Thôi đừng khoác lác nữa bác thổ phỉ ơi, nếu như không có những đồng bọn đông đảo của bác và cái cây sồi già đáng nguyền rủa cản trở nhát chém của tôi thì bác đã được nếm mùi lưỡi gươm này không phải chỉ một lần thôi đâu, và tôi đảm bảo bác sẽ nhớ tới suốt đời !

Hai người trừng mắt đối phương, tuồng như sắp sửa lao vào choảng nhau đến nơi. Đúng lúc đó, công chúa Đậu Đỏ đi tới dịu dàng nói:

- Thôi nào hai người, chúng ta cần đoàn kết để có thể vượt qua chặng đường dài trước mắt chứ không nên tranh cãi vô vị như thế. Đi nào !

Ánh mắt dịu dàng như sao Hôm của nàng tức thì làm ngọn lửa bực tức trong lòng hai người dịu đi, họ lắc đầu, nhún vai, ra vẻ không thèm chấp nhất những chuyện nhỏ nhặt như vậy nữa rồi sánh bước đi theo công chúa.

Không ai để ý đến con vật bé nhỏ kia nữa.

Đôi mắt long lanh của nó nhìn theo ba người. Đôi mắt bỗng từ từ biến đổi, từ cặp đồng tử trong veo bỗng hiện lên những lằn đỏ quỷ quái. Rồi cả hai con mắt bỗng chuyển sang màu đỏ quạch ghê rợn.

Màu của máu.

Mồm nó dẩu lên, há ngoác để lộ ra cái hốc đen ngòm, ghê rợn, từ đó hai chiếc răng nanh trắng nhởn lòi ra. Cả người con vật phình to lên, nứt vỡ ra, lớp lông hồng mịn biến mất, nhường chỗ cho những chiếc gai tua tủa sắc nhọn.

Nó kêu lên chóp chép, vẻ thèm thuồng, có vẻ như ba cơ thể máu thịt kia là miếng mồi ngon của nó.

Con quái vật nhẹ nhàng trườn theo ba người, không một tiếng động.

Họ vẫn không hay biết !

Khi đến khoảng cách đủ gần, nó nhảy chồm tới công chúa Đậu Đỏ, cái mồm đen ngòm há toác ra, hai chiếc răng nanh nhằm cổ nàng bập xuống. Đậu Đỏ nghe tiếng động lạ sau lưng, mũi ngửi thấy mùi máu tanh ghê rợn vội quay lại thì thấy một con quỷ kinh tởm đang chồm tới mình chực hút máu, nàng sợ hãi vội đẩy tay ra, một lưỡi dao rực lửa xuất hiện xoáy về phía con quái thú, đó là phép thuật phòng thủ tầm gần Fire Blade. Nhưng lưỡi dao lửa chưa kịp chạm vào con quỷ thì đã thấy ánh kiếm chớp loáng, nó rít lên rồi đứt làm hai đoạn rơi xuống, máu đen chảy ra thành vũng lênh láng mặt đất.

Hiệp Sĩ Đẩy Xe vừa lau kiếm vừa thất sắc nói:

- Là giống quái thú gì thế này ? Trời ơi, chúng đông quá !

Gần như ngay lập tức, từ sâu thẳm bóng tối trong khu rừng, vô vàn cặp mắt đỏ ngầu đáng sợ xuất hiện đang chằm chằm nhìn vào ba người. Những tiếng rít ghê rợn nổi lên, rồi những con quái vật hình thù giống hệt con ban nãy lao vụt ra. Ba người đứng quây thành hình vòng tròn, chuẩn bị chiến đấu. Ralph "Fallen" Marksman ra tay đầu tiên, chỉ thấy bàn tay chàng vung lên nhanh như chớp, tiếng dây cung bật lên tanh tách, muôn vàn mũi tên bay ra lao vào bọn quái vật. Chúng chết như ngả rạ, tạo thành một vòng tròn bao quanh ba người cách khoảng mấy chục bước. Hiệp Sĩ Đẩy Xe trông thấy cũng phải thán phục, nghĩ thầm: "Kĩ thuật Strafe quả thật lợi hại, chỉ trong khoảnh khắc mà bắn ra tới hàng trăm mũi tên một lúc, quả là ta đã đánh giá thấp hắn, nhưng bắn thế này thì mau hết tên lắm !"

Nhưng kì lạ là dường như ống tên trên lưng Ralph không bao giờ cạn, cứ khi nào gần hết tên nó lại tự động đầy lại như cũ, chàng ta cứ thoải mái bắn như vãi trấu, chỉ trong khoảnh khắc xác chết bọn quái thú đã chất đống ngổn ngang khắp nơi. Song bọn quái vật thấy đồng loại chết mà dường như càng thêm hung tợn, bản năng khát máu trỗi dậy, chúng càng lúc càng hung hãn xông vào, những chiếc răng nanh trắng nhởn nhe lên phát khiếp. Công chúa Đậu Đỏ liền niệm thần chú, không gian như tối sầm lại rồi một đám mây đen lững lờ xuất hiện trên khu rừng, từ đó ánh chớp lóe lên rồi những tia sét khổng lồ ầm ầm nện xuống, trong chớp mắt thiêu rụi một đàn quái vật. Hiệp Sĩ Đẩy Xe nhìn lên cột sét, hét lớn:

- Thunder Storm ! Tốt lắm, ta cũng đang cần một ít ánh sáng ! Hỡi lũ quỷ kinh tởm, hãy nếm cơn thịnh nộ của hiệp sĩ thánh chiến !

Lưỡi gươm trong tay chàng bỗng đổi sắc, ánh lên màu đỏ rừng rực của lửa và màu xanh tinh khiết của băng, chàng đưa lưỡi gươm về phía cột sét, trường kiếm trong tay chàng như bỗng rực sáng lên, được bao phủ bởi một làn sét chói lòa. Đó là pháp thuật Vengeance, lấy ba nhân tố Lửa, Băng và Sét tăng cường sức tấn công cho binh khí. Hiệp Sĩ Đẩy Xe lao vào bầy quỷ dữ như chàng Ivanhoe một mình xông pha giữa trận địa quân thù, trường kiếm vung ngang bổ dọc, lũ quái vật tức thì con bị cháy đen, hoặc vỡ vụn ra như gỗ mục.

Ba người đánh một lúc, số quái vật tiêu diệt có khi đã đến ngàn con vậy mà bọn chúng vẫn không biết từ đâu lúc nhúc chui ra đông như kiến. Họ lo lắng, thu hẹp lại thành vòng tròn, Hiệp Sĩ Đẩy Xe nói nhỏ:

- Tình thế có vẻ không ổn, hình như chúng ta càng tiêu diệt, chúng lại càng đông hơn thì phải !

Đậu Đỏ chợt nhớ đến một ma thuật hắc ám nàng từng đọc trong cuốn sách phù thủy cổ xưa, bàn tay lóe lên, ánh sáng lam sắc chói lòa đẩy lui một con quái vật ra xa, nàng đáp:

- Ta cũng thấy thế, những quái vật này hình như sản sinh ra từ lời nguyền hút máu đáng sợ của ma cà rồng vùng Đá Đen. Để tiêu diệt được tận gốc bọn chúng, ta phải tìm được quái vật mang hung chú ma cà rồng, chắc nó cũng ở gần đây thôi.

Hai người kia ngạc nhiên nhìn nàng, thầm tự hỏi vì sao nàng biết, nhưng họ chỉ nói:

- Vâng, thưa công chúa, nhưng trước hết ta phải tìm đường thoát khỏi vòng vây của lũ quái vật này đã.

Công chúa Đậu Đỏ vung tay, trong chớp mắt một quả cầu năng lượng ngưng tụ lại, bao quanh ba người, Ralph cũng thi triển hết tài năng, những mũi tên bắn ra bách phát bách trúng, Hiệp Sĩ Đẩy Xe sử dụng phép thuật Defiance, ngay lập tức ánh hào quang tụ lại dưới chân ba người, nâng cao khả năng phòng thủ. Họ vừa đánh vừa chạy, công chúa Đậu Đỏ bỗng nói:

- Theo ta !

Bỗng nhiên nàng thi triển một pháp thuật kì lạ, đôi tay vung ra, lập tức một con quái vật bị một dấu hiệu hình ngôi sao đánh xuống lưng, nàng lập tức tiêu diệt con quái đó. Rồi lại một con khác... Hai người kia liền hiểu ý, cùng công chúa hợp sức tiêu diệt những con quái bị đánh dấu. Công chúa Đậu Đỏ nói:

- Những con quái có dấu hiệu là những con mạnh hơn số còn lại, tiêu diệt chúng, ta sẽ tìm ra con đường dẫn đến chỗ quái vật mang hung chú !

Quả nhiên Ralph và Edward thấy càng về sau bọn quái vật bị đánh dấu càng mạnh mẽ đáng sợ, có những con phải hai ba đòn mới kết liễu được, thậm chí có những con dính hàng chục mũi tên của Ralph mà vẫn hung hãn xông tới, phải nhờ tới những chiêu kiếm sấm sét của Edward và pháp thuật kì bí của công chúa Đậu Đỏ mới kết liễu được. Ralph tỏ ra hơi lúng túng: Chiến đấu tầm gần, trong vòng vây dày đặc của bọn quái thú không phải là sở trường của chàng, đã mấy lần chàng suýt bị bọn quái vật cắn trúng nhưng may nhờ có Edward và công chúa kịp thời giải vây nên thoát khỏi nguy hiểm. Nàng Đậu Đỏ cũng cảm thấy mệt mỏi, tuy phép thuật cao cường nhưng nàng không quen chống đỡ với một lúc quá nhiều kẻ địch như thế này. Chỉ có Hiệp Sĩ Đẩy Xe là vẫn tỏ ra mạnh mẽ dị thường: Cận chiến chính là sở trường của chàng. Chàng càng đánh càng hăng, kiếm quang vung lên loang loáng, lũ quái vật chết như ngả rạ, máu đen văng tung tóe. Từ người chàng dường như còn tỏa ra một luồng khí tôn nghiêm thần thánh khiến lũ quỷ dữ phải khiếp sợ tránh xa.

Họ vừa chiến đấu vừa di chuyển về phía trung tâm khu rừng đen, ở đây ngoài lũ quái vật nói trên còn xuất hiện một bọn ma cây cực kì quái dị: Những thân cây khổng lồ bỗng nhiên há ngoác những cái mồm đen ngòm ra, những cành cây dài nhọn hoắt như những cánh tay nguều ngoào vươn ra chực tóm lấy ba người. Bọn này dường như không sợ những mũi tên của Ralph, thanh kiếm sắc bén của Edward cũng chỉ làm chúng bị thương chút ít song dường như chúng lại rất úy kị những phép thuật Lửa và Sét của Đậu Đỏ. Nàng niệm thần chú Thunder Storm kèm theo pháp thuật Fire Ball, những quả cầu lửa bắn ra kèm theo những tia sét kinh thiên động địa đánh xuống làm bọn ma cây lập tức bị đốt thành than. Vượt qua ma cây, ba người tiếp tục tiêu diệt nốt những con quái vật có đánh dấu cùng lũ lâu nhâu khác như dơi đen, sư tử ma hai đầu, sâu khổng lồ, hoa ăn thịt... cho tới khi nhìn thấy một cánh cửa.

Cánh cửa bằng đá cổ xưa lắm rồi, như tồn tại cùng với lịch sử lâu đời của khu rừng bí hiểm. Nó cao đến mấy chục mét, chạm khắc nhiều hoa văn kì lạ, nửa giống kiến trúc Gothic nửa giống trường phái Moroc. Giữa cánh cửa là một bức tường sáng xanh kì lạ.

Công chúa Đậu Đỏ nhìn cánh cửa, nói:

- Có lẽ quái vật đang ở trong này.

Ba người liền bước vào. Bên kia cánh cửa là một khoảng rừng lớn âm u tăm tối, tán cây dày đặc kết lại như một gian phòng rộng mênh mông, một cảnh tượng kinh hãi bày ra trước mắt họ: Xương trắng ngổn ngang khắp nơi, không khí lợm mùi tanh của máu. Chính giữa nơi quỷ quái đó là một cái hố đen sâu hoắm, từ hố, một luồng khí đen đặc bốc lên. Họ từ từ bước tới, trong cái tĩnh lặng chết chóc đáng sợ, từng dây thần kinh trong người như căng ra.

Bỗng từ nơi sâu thẳm trong lòng hố có tiếng gầm gừ vọng lên, mặt đất như khe khẽ rung chuyển, rồi hai vật khổng lồ đen sì như cái càng từ từ nhô lên khỏi mặt hố, tiếp theo là một cái đầu quái dị với đôi mắt thô lố đỏ lòm to như cái bánh xe. Một mùi tanh thối từ trong hố lan tỏa ra khiến ba người lợm giọng. Lát sau, con quái từ từ nhô lên khỏi hố, đầu nó giống hệt bọn quái vật ở ngoài rừng nhưng thân người to hơn gấp nhiều lần, phải gấp rưỡi một con voi là ít. Nó lại có 8 chân như con nhện, hai vật như cái càng kia chính là đôi răng nanh của nó thò ra. Dưới bụng nó là một túi bầy nhầy trông như bọng trứng. Nhìn thấy ba người, nó rít lên một tiếng ghê rợn:

- Oaaaaaaaccccc....

Cùng lúc đó từ bốn phía một lũ quái vật con lúc nhúc lao ra. Công chúa Đậu Đỏ nghĩ thầm: "Có lẽ đây chính là quái vật mang hung chú, quỷ khí trên mình nó thật nặng nề !" Edward vung kiếm lên, một luồng kiếm khí bén nhọn bắn thẳng vào con quái thú, nhưng kì lạ thay, lớp da nó như làm bằng đồng, chẳng mảy may sướt sát, chàng lại chém xuống phía dưới cái bọc trứng, nó liền vỡ tung ra nhưng thật kinh hoàng, từ trong đó chui ra một đàn quái vật con hình thù quái dị lao bổ về phía ba người. Cái bọc trứng lập tức liền lại, còn phình to hơn lúc trước.

Ralph thất thanh la:

- Đừng đánh vào cái bọc trứng, đây chính là con quái vật mẹ đó !

Chàng giương cung bắn liên tiếp những mũi tên vào con quái thú và đàn quái con, nhưng kì lạ thay, những mũi tên của chàng chạm vào da con quái liền oằn đi rồi nảy bật lại, rơi xuống đất.

Đến lượt con quái tấn công, nó lao tới Edward như một trận gió lốc, thân mình khổng lồ húc thẳng vào chàng, Edward đành giơ khiên ra phía trước, vận hết sức lực sử dụng Holy Shield, chiếc khiên sáng rực lên. Song cú va chạm thật kinh hoàng, Edward bay tung ra xa rồi ngã xuống, khiên kiếm suýt rời khỏi tay, thân mình ê ẩm, đầu váng mắt hoa. Tiện đà con quái quay sang Ralph bổ luôn một nhát, nó tuy to lớn nhưng nhanh nhẹn lạ kì, may thay chàng cung thủ vốn thân thủ cực kì linh hoạt bèn sử dụng kĩ năng Dodge, thân ảnh mờ đi như làn điện kịp thời né tránh đôi răng nanh sắc như dao cạo, thoát khỏi cái họa bị đứt đôi người. Đậu Đỏ lúc này mới ra tay, nàng thi triển liền một lúc hai phép thuật Lửa và Băng mạnh nhất của phù thủy là Frozen Orb và Hydra. Quả cầu băng từ tay nàng lóe lên, lững lờ trôi về phía con quái, chạm tới nơi liền hóa ra muôn ngàn mũi tên băng đâm tua tủa vào thân mình nó. Cùng lúc đó, ba chiếc đầu rồng lửa từ dưới đất thò lên bắn ra những luồng lửa đỏ rực về phía con ác quỷ. Quái thú gầm lên, thân mình rắn như sắt của nó đã bắt đầu xuất hiện những vết rạn như chân chim. Pháp thuật cấp cao của phù thủy quả nhiên uy lực cực kì mạnh mẽ. Hiệp Sĩ Đẩy Xe và Ralph xạ thủ liền xông lên, vừa đẩy lui bọn quái con vừa cố gắng đánh vào những chỗ da bị nứt của con quái vật. Lúc này Đậu Đỏ cũng hợp sức công kích, từng luồng điện mạnh mẽ trong tay nàng phóng thẳng vào con quái không chút nương tay.

Bỗng nhiên từ những vết nứt trên làn da cứng rắn của con quái xuất hiện những bọt khí lờ mờ, nhanh chóng ngưng tụ lại thành lớp màng bảo vệ quanh người nó, chống lại phép thuật của Đậu Đỏ. Nàng cau mày, thấy uy lực công phá của pháp thuật lập tức bị giảm hẳn, liền niệm chú, nghe tách tách, mấy sợi dây trường xuân từ dưới đất nhô lên trói chặt con quái vật. Hiệp Sĩ Đẩy Xe và Ralph liền xông vào tấn công dữ dội, con quái bị thương đau đớn rít lên, nó điên cuồng vùng vẫy, lập tức mớ dây trường xuân liền bị đứt tung. Nó há mồm, phun ra một luồng hơi độc dày đặc về phía ba người, cùng lúc đó, Edward và Ralph cảm thấy máu toàn thân như muốn trào ra ngoài, phép thuật hút máu của con quái quả thật đáng sợ.

Hiệp Sĩ Đẩy Xe lập tức chắp tay lại, một luồng sáng rực rỡ như sao băng hiện lên dưới chân chàng rồi lan tỏa xuống dưới chân Ralph, phép thuật Cleansing được sử dụng, tạm thời đẩy lui hơi độc và ma pháp hút máu. Chàng vội vã nói với Ralph:

- Này anh bạn, cố gắng thoát ra ngoài đi rồi dùng pháp thuật tầm xa tiêu diệt con quái thú. Tôi chỉ có thể cầm cự được một lúc thôi !

Ralph vận hết sức nhảy vọt ra xa, rồi giương cung bắn lia lịa vào con quái thú. Công chúa Đậu Đỏ cũng đang phóng tới tấp những quả cầu băng, lửa, sét về phía quái vật và lũ quái con. Vừa bắn Ralph vừa nghĩ:

- Con vật nào dù to khỏe đến mấy cũng phải có điểm yếu. Con quái này toàn thân bọc giáp dày nhưng chắc chắn cũng phải có chỗ sơ hở. Chỉ là ta chưa nhìn được mà thôi !

Chàng bình tĩnh quan sát, thấy con quái không sợ những nhát kiếm của Hiệp Sĩ Đẩy Xe nhưng mỗi lần chàng ta chém lên sát một điểm gần cổ, dưới hai con mắt, nó lại vội giơ chân lên chống đỡ. Có lẽ đó chính là điểm yếu của quái thú. Quan sát xong, Ralph liền giương cung lên, sử dụng kĩ thuật Guided Arrow bắn một phát ngay vào cổ con quái vật. Mũi tên kì diệu bay đến gần con quái, khẽ đổi hướng lách qua cặp răng nanh to kềnh như hai chiếc khiên rồi cắm phập vào chỗ nhược của nó.

Lúc này, Hiệp Sĩ Đẩy Xe chống đỡ đã cảm thấy khó khăn, bỗng nhiên chàng thấy con quái khựng lại, rống lên một tiếng trầm thấp rồi đổ rầm sang một bên. Một thứ ánh sáng kì lạ màu đỏ máu phát tán khỏi người nó, xoay liệng mấy vòng trên không kèm theo tiếng rú rít như quỷ gào nơi ngục tối, lát sau ánh sáng từ từ biến mất. Lũ quái con đang hung hãn xông lên bỗng chốc biến đổi, thân mình chúng thu nhỏ lại, đôi mắt đỏ ngầu máu chuyển thành trong veo, lớp gai xù xì trên mình biến mất nhường chỗ cho bộ lông hồng láng mịn. Chúng đã trở lại hình dạng ban đầu là những con vật xinh xắn dễ thương, giương đôi mắt thồ lố ra ngơ ngác nhìn ba người và cái xác khổng lồ trước mặt, đoạn lắc lư những thân mình béo tròn đi qua đi lại trên mặt đất.

Edward sững sờ kêu lên:

- Giỏi lắm chàng thiện xạ, từ trước tới giờ tôi chưa thấy ai bắn được một mũi tên như vậy ! Tôi thật sự khâm phục anh rồi !

Ralph "Fallen" Marksman khiêm tốn đáp:

- Cũng nhờ có anh và công chúa đã đánh lạc hướng con quái nên tôi mới thành công.

Công chúa Đậu Đỏ nói:

- Vậy là hung chú đã được phá trừ, khu rừng đã trở lại vẻ yên bình vốn có. Nhưng này Ralph, tại sao anh biết chỗ nhược điểm của con quái mà bắn vào như vậy ?

Ralph nhún vai nói:

- Nhờ kĩ năng săn thú lớn ở rừng nhiệt đới, thưa công chúa. Thần đã đi nhiều, quan sát nhiều nên học được quy luật là: Một số loài có cách che giấu tài tình, chúng biết giấu nhược điểm vào những nơi mà kẻ địch của chúng cho là mạnh nhất.

Chàng ta nói tiếp:

- Thần đã gặp những vụ còn ghê hơn thế này nhiều !

Edward cau có lẩm bẩm:

- Tay này lại bốc phét rồi !

Công chúa Đậu Đỏ mỉm cười, nàng lôi trong túi ra quả cầu dẫn đường thần phù thủy Almalexia tặng, rồi khẽ khàng tung lên không. Quả cầu lơ lửng trên không trung, ánh sáng mờ mờ chỉ về hướng Đông Bắc. Nàng chầm chậm dõi theo, lặng lẽ nói:

- Đường hãy còn xa lắm, chúng ta nghỉ ngơi chốc lát rồi hãy tiếp tục đi trước khi trời tối.

Bọn họ đi ra khỏi cánh cửa, khu rừng như thay đổi hẳn, vẻ u tối lạnh lẽo mất đi nhường chỗ cho ánh sáng lung linh. Tiếng chim hót véo von, mùi hoa thơm nồng nàn lan tỏa trong không khí. Ba người đi đến một phiến đá to, ngồi xuống nghỉ ngơi, họ đã quá mệt nhọc sau cuộc chiến nguy hiểm..."

Ông lão chầm chậm dừng lời, bọn trẻ con biết đã đến lúc tạm biệt người kể chuyện già nua tốt bụng của chúng để trở về ngôi nhà ấm cúng với những món ăn ngon lành dọn sẵn trên đĩa. Chúng chào ông già rồi chạy về, sau khi ông đã hứa với chúng rằng ngày mai sẽ kể tiếp về cuộc hành trình của công chúa Đậu Đỏ.

.

--------------------------------------------------------------------------------

Chương 3

Buổi sáng hôm ấy, bầu trời trong xanh và đẹp đẽ đến lạ lùng. Mặt trời lên cao, tỏa ánh nắng rực rỡ mà thuần hậu xuống khắp vùng thung lũng bao quanh Doncaster. Trong một thung lũng nhỏ đầy hoa hồng, nơi gió vi vu thổi và tiếng suối róc rách reo ca, mấy đứa trẻ đang nô đùa quanh gốc hương mộc già. Đây là nơi bọn trẻ thường vui chơi sau giờ học ở trường. Các em đang chơi trò đánh trận giả: Một thằng bé tóc vàng, khuôn mặt thông minh lanh lợi song lấm tấm tàn nhang đóng vai vua Arthur, tay cầm một cành cây khô giả làm thanh kiếm Excalibur huyền thoại. Theo sau em là mấy đứa nhỏ tượng trưng cho các Hiệp sĩ hội Bàn Tròn. Phía bên kia là một nhóm khác đóng giả làm đội quân Roman hùng mạnh. Hai "đạo quân" lao vào nhau, tiếng hét, tiếng cành cây va chạm nhau làm náo động cả một góc thung lũng.

Đứng đằng xa, một cô bé đang lặng lẽ quan sát, mái tóc đen kết thành bím trải xuống hai vai, đôi mắt to đen lay láy. Em đang đóng vai hoàng hậu Guinevere - vợ vua Arthur. Cô bé lấy làm thích thú được xem các bạn đánh trận; em nhìn vào đội quân do "Arthur" chỉ huy, thỉnh thoảng lại reo lên những tiếng khích lệ tinh thần. Chàng "Arthur" tí hon nghe thấy, lại càng chiến đấu hăng hái hơn bao giờ hết.

Đánh trận chán, bọn trẻ ngồi xuống nghỉ ngơi trên bãi cỏ xanh mướt mịn màng bên bờ suối. Chúng khoan khoái dìm đôi bàn chân trong dòng nước trong vắt mát lạnh. Phong cảnh đượm một vẻ vừa nên thơ vừa kì diệu đến mức nếu như có một con kì lân trắng toát đột nhiên chạy từ khu rừng thẳm thâm u xa kia đến gần lũ trẻ, các em cũng không lấy gì làm ngạc nhiên.

Các em ngồi đó, mơ về những nàng công chúa, chàng hoàng tử và những tòa lâu đài tráng lệ. Trí tưởng tượng thơ ngây trong sáng đưa đường chỉ lối cho các em đến với những xứ sở cổ tích kì diệu mà người lớn không bao giờ đến được, chỉ trừ những ai vẫn còn giữ được tâm hồn trẻ thơ. Bọn trẻ nói chuyện với nhau, và câu chuyện cuối cùng lại tập trung về công chúa Đậu Đỏ. Các em muốn háo hức muốn nghe tiếp về chuyến phiêu lưu kì diệu của nàng cùng những người bạn đồng hành.

Bọn trẻ nô nức chạy đến gần tòa lâu đài cổ bên bờ sông. Người kể chuyện cổ tích nhìn ngắm các em, đôi mắt già nua hiền hậu ánh lên niềm hạnh phúc giản dị. Bỗng đứa bé gái tóc đen đóng vai Guinevere ngập ngừng tiến tới, đôi mắt đen to tròn ánh lên bối rối, rồi khẽ khàng đặt vào lòng bàn tay ông một đóa hồng bạch nho nhỏ vừa hái được trong thung lũng. Ông lão chăm chú nhìn cô bé, rồi nhìn lại đóa hoa trắng tinh khiết nằm gọn trong tay mình. Ông khẽ khàng cài nó lên ngực áo, lòng đầy xúc cảm, nghĩ: "Một đóa hoa hồng do một đứa bé tặng ta với tất cả lòng yêu mến trẻ thơ, còn món quà nào cao quý hơn thế !" Lòng ông như bừng lên thứ ánh sáng được rọi xuống từ Thiên giới, ông nhớ đến câu nói trong Kinh Thánh: "Nếu người không trở thành những đứa trẻ, người sẽ không được đi vào giang sơn của Chúa !".

Sau khi đám trẻ quây quần quanh người kể truyện cổ tích già nua đáng kính của chúng, ông lão tiếp tục câu chuyện đang bị gián đoạn:

"Công chúa Đậu Đỏ cùng hai người bạn: Chàng Hiệp Sĩ Đẩy Xe Edward và Ralph - xạ thủ với chiếc ống tên kì diệu không bao giờ cạn tiếp tục cuộc hành trình tiến tới vùng đất bao la và đầy hiểm họa, nơi trị vì của phù thủy Andariel độc ác. Họ mới chỉ đi được vài ngày đường, và đích đến vẫn hãy còn xa lắm. Họ đã vượt ra khỏi dãy núi đá đen hiểm trở chắn giữa rừng Shann với khu vực phía Bắc xa xôi ngoài lãnh địa vương quốc Hạt Điều, đi qua những bình nguyên tuyết phủ hoang vắng, tới những thung lũng thâm u nơi mà ánh mặt trời không thể rọi sáng qua những tán lá du dày đặc. Nàng Đậu Đỏ hành trình trong im lặng, luôn dõi nhìn về phương Bắc xa xăm, nơi chàng Đậu Xanh biết bao yêu dấu của nàng đang bị giam cầm. Đôi mắt đẹp buồn man mác như đêm trăng mờ ảo trên hồ nước lung linh, song cũng ánh lên lòng tin và sự quyết tâm không thể nào lay chuyển nổi. Edward và Ralph tìm mọi cách an ủi nàng, song cũng không khiến nàng hoàn toàn thoát khỏi được nỗi buồn đang đè nặng trĩu con tim.

Ngày cuối cùng của tuần trăng thứ hai, họ đi đến một miền đất phì nhiêu trù phú: Những cánh đồng xanh mướt trải dài ngút tầm mắt, những mái nhà nhỏ bé xinh xắn như tô điểm thêm cho khung cảnh nên thơ hữu tình. Một dòng sông lớn trong xanh hiền hòa đổ từ vùng thượng lưu xa xôi, cung cấp nước cho cư dân hai bên lưu vực sông. Đậu Đỏ cùng hai chàng trai đi mãi, đi mãi ngược theo dòng sông cho đến khi tới một thành phố lớn. Những ngôi nhà cổ kính san sát nhau, xa xa thoáng thấy mờ ảo gác chuông của một nhà thờ lớn. Khu trung tâm thành phố thật rộng rãi, nhiều con đường cắt ngang dọc, được che bởi những vòm lá trường xuân thiết kế tinh xảo làm khách bộ hành cảm thấy một không khí vừa u nhã vừa thanh cao mỗi khi bước chân trên đó. Trước mỗi căn nhà đều có một lan can nhỏ trồng hoa: Hoa hồng rực rỡ, hoa lay ơn dịu dàng, thược dược đằm thắm như khuôn mặt người thiếu nữ... Khắp mọi nơi, có thể thấy những bức tượng được điêu khắc đẹp đẽ, đứng trầm mặc nhìn dòng người tấp nập qua lại. Ba người đi đến một quảng trường lớn, chính giữa có một bức tượng hình một chàng hiệp sĩ tay phải cầm thanh kiếm lớn, tay kia cầm một bông hoa huệ nhỏ. Edward say mê ngắm bức tượng, lòng chàng như bừng lên ngọn lửa rạo rực khi nhìn thấy thanh kiếm song bất chợt lại chuyển sang bồi hồi xao xuyến khi ngắm bông hoa nhỏ chàng hiệp sĩ đá kia đang cầm trong tay. Một kỉ niệm cũ bỗng chốc hiện về trong óc chàng, như những giai điệu ngọt ngào của cây đàn Liar vọng xuống từ nơi thiên giới. Ngày ấy, cách đây lâu lắm rồi, chàng cũng đã quỳ một chân xuống dưới đất, tặng cho người con gái yêu dấu - công nương của trái tim chàng - một bông hoa huệ nhỏ như vậy. Chàng những mong được sống với nàng trọn đời. Vậy mà chiến tranh, loạn lạc đã khiến đôi tình nhân phải xa nhau mãi mãi. Giờ đây chỉ còn mình chàng lặng lẽ độc hành trên con đường dài vắng lặng của cuộc đời.

Khóe mắt hơi ươn ướt, chàng tiến tới gần pho tượng đá, đưa tay chạm nhẹ vào bông hoa lạnh ngắt như muốn tìm chút hơi ấm nhỏ nhoi, để ôn lại quãng thời gian tươi đẹp đã qua. Ralph thấy người bạn đồng hành của mình bỗng trở nên như vậy, ngạc nhiên định lên tiếng hỏi han song Đậu Đỏ khẽ ra dấu bảo chàng ta im tiếng. Công chúa nhìn Hiệp Sĩ Đẩy Xe, ánh mắt chứa đựng tình cảm trìu mến và thương xót, nàng khẽ thở dài.

Hai người lặng lẽ lánh ra xa, để mặc Hiệp Sĩ Đẩy Xe với không gian riêng của chàng. Họ quan sát những người dân đang đi lại ngược xuôi trong thành phố, họ thầm ngạc nhiên khi thấy vẻ mặt ai cũng buồn rầu ủ rũ, mỗi người trên tay còn cầm một bông hoa màu đen. Nhìn thấy Đậu Đỏ, mọi người thoáng sững lại, vì chưa từng gặp người con gái nào đẹp đến như vậy, song cảm giác ấy qua đi thật mau; họ lại mang bộ mặt u sầu, cúi đầu lầm lũi đi tiếp. Ralph bèn lên tiếng hỏi một cụ già đi ngang qua:

- Cụ già kính mến ơi, xin hỏi đây là nơi đâu và hà cớ gì mọi người lại mang một bộ mặt hết sức ảm đạm, trái ngược hẳn với phong cảnh xinh đẹp nên thơ của thành phố này ?

Cụ già nhìn chàng thanh niên và công chúa Đậu Đỏ, khẽ lắc đầu đáp:

- Hỡi chàng thanh niên, người lạ đến với xứ sở này, đây là thành phố Steranid, kinh đô của vương quốc Nibuland. Chúng ta vốn sống trong tình hòa bình hữu nghị và lòng hiếu khách, vì thế ta thay mặt cư dân thành phố xin lỗi các vị vì đã không thể hiện được sự tiếp đón nồng nhiệt dành cho những người mới tới, nhất là đối với công nương kia, người mà qua vẻ đẹp và y phục, ta đã có thể đoán ra được dòng dõi cao quý của nàng.

Ngừng một lát, ông già nói tiếp:

- Nhưng xin hai vị hãy thông cảm cho chúng tôi bởi một lí do vô cùng chính đáng mới khiến chúng tôi ở trong tâm trạng u sầu như vậy. Chẳng giấu gì hai người, nhà vua vô cùng kính ái của vương quốc chúng tôi vừa qua đời cách đây không lâu và hoàng hậu vì quá đau khổ nên cũng đang trong cơn bệnh nặng, sợ rằng không lâu nữa người cũng sẽ rời bỏ chúng tôi mà đi theo đức vua. Các danh y của vương quốc được mời tới chạy chữa song không có kết quả. Đức vua, lúc sinh thời đã làm biết bao việc tốt đẹp cho dân chúng Nibuland và hoàng hậu cũng là một người phụ nữ mà về mặt đạo đức có thể nói là không thua kém gì sắc đẹp hiếm có của bà. Hoàng tử Mavado con trai nhà vua hiện nay lên nối ngôi nhưng ngài cũng vì buồn thương vua cha và lo lắng cho sức khỏe của mẫu hậu mà bỏ bê cả việc thiết triều. Thấy tình cảnh như vậy, thử hỏi chúng tôi làm sao mà không buồn rầu ?

Đậu Đỏ và Ralph chăm chú lắng nghe câu chuyện ông già kể, công chúa bỗng cảm thấy trào dâng trong lòng một thứ tình cảm thương xót mãnh liệt tới mức nàng tự nhủ sẽ tìm mọi cách chữa trị cho bà hoàng khốn khổ này. Hơn nữa nàng là đồ đệ của Cassandra - Mother of Healer, từ khi mới nhập môn, nàng đã thề với thần phù thủy rằng sẽ dùng pháp thuật Healer của mình chữa trị cho những người bất hạnh. Nàng hỏi thăm đường tới cung điện, ông già nói:

- Các vị đi tới phía cuối quảng trường, đến một bậc thang dài khổng lồ dẫn lên cao, trên đó là cung điện Ánh Sáng của vương quốc chúng tôi.

Lúc này Edward cũng vừa đi tới nơi, nghe kể lại câu chuyện, chàng cũng đồng ý với việc thử sức chữa cho hoàng hậu vương quốc Nibuland, mặc dù điều đó có thể ảnh hưởng tới thời gian của cuộc hành trình của ba người. Họ liền đi theo đường ông già chỉ, đến cuối quảng trường rồi đi lên từng bậc thang đá. Cung điện đã hiện ra trước mắt họ, nguy nga và lộng lẫy như một viên kim cương rực sáng tọa lạc giữa trung tâm thành phố.

Gần đến cửa cung điện, lính canh định chặn ba người lại hỏi đi đâu nhưng khi trông thấy một người con gái nhan sắc diễm lệ tuyệt trần, họ đâm sững sờ đến quên cả nhiệm vụ của mình. Đậu Đỏ nói với lính canh rằng nàng đến nhằm mục đích chữa trị cho hoàng hậu. Một người lính vội chạy vào trong bẩm với nhà vua. Trong lúc chờ đợi, ba người tự do ngắm nghía cung điện.

Cung điện Ánh Sáng là tập hợp của một loạt những lâu đài lớn nhỏ, ngăn cách với thành phố bên dưới bởi một bức tường cao dày. Toàn thể cung điện, ban đêm cũng như ban ngày đều ánh lên một thứ ánh sáng rực rỡ do tất cả các lâu đài đều được lợp ngoài bằng một thứ pha lê sáng chói lộng lẫy. Lâu đài lớn nhất ở chính giữa là nơi thiết triều của nhà vua, những lâu đài nhỏ hơn xung quanh là nơi nghỉ ngơi của ngài hoặc nơi ở của hoàng thân quốc thích. Điều kì diệu ở chỗ tòa lâu đài chính có thể điều chỉnh được để xoay theo hướng nắng, khiến nó vốn đã rực rỡ nay lại càng chói lọi hơn. Kiến trúc cung điện hơi có phần giống với kiến trúc Ba Tư nơi những mái vòm đồ sộ chụp trên đỉnh chóp lâu đài. Có bốn cổng lớn để vào cung điện, nơi Đậu Đỏ cùng hai người bạn đang đứng là cánh cổng hướng Nam.

Chờ một lúc, bỗng có một người đi ra, đó chính là tể tướng đương triều. Thấy ba người lạ, ông ta chào hỏi theo nghi thức xã giao sau đó dẫn họ tới yết kiến nhà vua.

Ba người đi vào lối chính, thầm ngưỡng mộ kiến trúc tuyệt vời của tòa cung điện có một không hai này. Họ lại càng choáng ngợp hơn nữa khi vào gian chính sảnh. Ở đây cơ man nào là đồ trang trí đắt tiền, được bố trí một cách hài hòa. Bốn bức tường lớn khảm đầy những viên ngọc to đẹp kì lạ, sáng lấp lánh. Trên nóc gian sảnh là một tập hợp các ô kính mầu đa sắc, đưa ánh sáng từ bên ngoài chiếu vào trong phòng.

Nhà vua đang ngồi xa xa, trên chiếc ngai vàng lộng lẫy. Ngài còn trẻ tuổi và sao trông ngài buồn bã đến thế. Công bằng mà nói đó là một chàng trai rất đẹp: Khuôn mặt với những đường nét thanh tú như lấy từ nguyên mẫu những bức tượng thần Hy Lạp cổ đại. Làn da ngài hơi trắng tái, dáng dấp của một người ít tiếp xúc với ánh nắng. Hàng ria mảnh được tỉa tót cẩn thận trên mép làm tôn lên vẻ đẹp của đôi môi. Nhà vua trẻ tuổi đang chống tay tư lự, mắt nhìn xuống đất. Thấy ba người lạ bước vào, ngài khẽ ngẩng đầu lên.

Tuy đang đắm chìm trong tâm trạng buồn thảm, song ngài vẫn không thể không say mê ngắm nhìn công chúa Đậu Đỏ. Nhà vua thầm nghĩ: "Sao tạo hóa lại sinh ra một người con gái đẹp đến như vậy ? Nàng là ai hỡi nàng tiên diễm kiều, người đã làm ta say đắm ngay từ cái nhìn đầu tiên ?" Định thần lại, ngài nói với ba người:

- Ta chào đón các vị đến vương quốc Nibuland với lòng hiếu khách sốt sắng và chân thành nhất. Tình cảm của ta lại càng tăng thêm khi biết mục đích ba vị tới đây là muốn cứu chữa cho mẫu hậu ta thoát khỏi cơn bệnh hiểm nghèo mà các danh y cũng đã phải bó tay.

Đậu Đỏ khẽ cúi người, đáp:

- Thưa đức vua tôn kính, thiếp là công chúa Đậu Đỏ, con gái của đức vua Hạt Điều, và đây là hai người bạn đồng hành của thiếp. Thiếp nhận thấy nỗi bất hạnh lớn lao mà nhà vua đang phải chịu đựng cũng như dân chúng trong toàn vương quốc và muốn góp một phần công sức nhỏ bé của mình với hy vọng có thể giúp đỡ ngài thoát khỏi sự không may đó.

Nhà vua càng đẹp lòng hơn khi biết nàng là một công chúa dòng dõi cao quý. Ngài nói chuyện xã giao với nàng và hai người kia một lúc rồi dẫn họ đến nơi ở của hoàng hậu.

Đó là một gian phòng đẹp lộng lẫy không thua gì gian đại sảnh ba người vừa bước vào. Chính giữa phòng là một chiếc giường lớn, có bốn cột bằng vàng ròng treo một tấm màn che bằng thứ lụa rất đắt tiền. Hoàng hậu nằm trong giường. Đó là một người phụ nữ cực kì xinh đẹp song cơn bệnh nặng đã làm bà gầy ốm xanh xao, sự mệt mỏi in dấu trên khuôn mặt quý phái và trong giọng nói đứt đoạn của bà:

- Mavado, con đến thăm ta phải không ? Con... con dẫn theo những ai thế ?

Nhà vua trẻ tiến lại hôn tay mẹ đầy vẻ trìu mến, nói:

- Thưa mẫu hậu kính yêu, xin người hãy vơi bớt nỗi buồn đau. Đây là những con người đầy hào hiệp từ vương quốc xa xôi tới, mong được chữa trị cho người thoát khỏi tình trạng hiện giờ.

Hoàng hậu lặng lẽ nhìn ba người mới tới, bà quan sát công chúa Đậu Đỏ rất lâu, sau cùng khẽ nói:

- Hỡi cô gái diễm kiều mà ta chưa từng được hân hạnh quen biết, ta nhận thấy tâm hồn con cũng đẹp đẽ như vẻ bề ngoài của con. Tự đáy lòng, ta hàm ơn con đã đến đây, mong cứu ta khỏi bệnh. Nhưng ta e rằng... con không thể giúp đỡ được gì cho ta đâu.

Công chúa Đậu Đỏ lặng lẽ đến bên hoàng hậu, khẽ nắm tay bà, nàng nhận thấy mạch hoàng hậu sao mà yếu ớt như vậy. Lúc sau nàng nói nhỏ:

- Thưa hoàng hậu, mong người hãy vơi bớt nỗi sầu muộn. Thời gian sẽ chữa lành mọi nỗi đau. Con biết bệnh của người không phải ở thân thể mà chủ yếu là tại tâm nên chỉ có thể khuyên người như vậy.

Hoàng hậu bỗng thổn thức nói:

- Nhưng cô gái yêu dấu ơi, con biết không, từ khi đấng phu quân ta qua đời, cõi lòng ta như đã chết. Mấy tháng nay ta sống mòn mỏi lay lắt như ngọn đèn sắp cạn, mà thứ dầu để thắp nên ngọn đèn đó chính là những hoài niệm về người chồng đã khuất của ta. Ta cảm thấy, ngày ta sắp lìa cõi đời này... không còn bao lâu nữa !

Đậu Đỏ lắng nghe xong, nói với hoàng hậu:

- Con biết người vô cùng yêu quý đức vua đã băng hà. Con có cách - tuy không phải là phép cải tử hồi sinh - song cũng đủ giúp hoàng hậu thấy lại được bóng dáng người đã khuất. Chỉ cần người hãy bình tâm lại và tin ở con.

Hoàng hậu nghe nói vậy, sa lệ đáp:

- Con ơi, xin con đừng thắp lên một hy vọng ảo tưởng nơi con tim người phụ nữ bất hạnh này. Đúng là chỉ cần thấy lại được hình ảnh đức vua vô vàn kính mến, lòng ta cũng đã được xoa dịu rất nhiều. Nhưng ta biết điều đó làm sao có thể xảy ra được cơ chứ !

Đậu Đỏ lại khẽ nắm chặt hơn bàn tay bà, quả quyết:

- Con không bao giờ hứa điều mà mình không thực hiện được, mong hoàng hậu hãy tin con !

Từ thái độ cùng lời nói nàng toát ra một vẻ chân thành đến mức hoàng hậu không thể không tin những gì nàng vừa nói. Nhà vua trẻ tuổi cũng hoàn toàn bị cuốn hút bởi phong cách của nàng và ngài tò mò muốn biết Đậu Đỏ sẽ làm thế nào để giúp đỡ mẫu hậu mình.

Đậu Đỏ quay sang nói với Hiệp Sĩ Đẩy Xe:

- Edward, chàng có còn giữ những chiếc lá Hồi ức chàng đã lấy được ở rừng Shann không ?

Edward đáp:

- Thưa công chúa, thần vẫn luôn mang theo chúng bên mình.

Nói đoạn, chàng lấy từ trong túi áo ra một nắm lá cây màu lục tỏa ánh sáng nhờ nhờ rồi đưa cho công chúa, nhưng nàng chỉ nhận lấy ba chiếc, rồi nói:

- Từng này là đủ rồi, số còn lại chàng hãy giữ lấy cho mình.

Nàng nói với nhà vua:

- Tâu bệ hạ, người có thể gọi những người thợ khéo tay nhất thành phố đến đây được không vì thiếp muốn làm một cái gương.

Nhà vua ngạc nhiên không hiểu nàng định làm gì với chiếc gương sẽ tạo ra song ngài cũng lập tức y lời nàng, cho vời ba người thợ làm gương khéo tay nhất thành phố đến.

Đậu Đỏ lại hỏi nhà vua:

- Trong cung điện của bệ hạ có gian phòng nào với những bộ dụng cụ đầy đủ dành cho phù thủy hay không ?

Nhà vua trẻ tuổi nhận ra nàng cũng biết nghề phép thuật, ngài suy nghĩ một lát, rồi đáp:

- Ở tầng cao nhất trên ngọn tháp phía đông lâu đài là gian phòng dành riêng cho Morgan, nữ phù thủy của vương quốc Nibuland ta. Nếu nàng muốn, có thể đến đấy và ta sẽ bảo bà ấy tạm thời nhường chỗ cho nàng.

Đậu Đỏ, sau khi chào tạm biệt hoàng hậu và hai người bạn, liền cùng nhà vua và ba người thợ đi đến căn phòng phù thủy góc chái đông lâu đài. Nhà vua gõ cửa, một người phụ nữ có khuôn mặt đẹp lạnh lùng, mái tóc dài đen nhánh bước ra mở cửa. Vua liền thuật lại yêu cầu của công chúa Đậu Đỏ và đề nghị bà ta cho nàng mượn tạm căn phòng một thời gian.

Morgan lẳng lặng tuân theo yêu cầu nhà vua, đôi mắt đen lấp lánh nhìn công chúa Đậu Đỏ, mặt thoáng lộ vẻ ngạc nhiên. Hai người liền bước vào phòng, Đậu Đỏ thầm quan sát mọi thứ, nàng hài lòng vì đây có vẻ là nơi lý tưởng cho nàng thực hiện pháp thuật. Trước khi đi, Morgan hỏi:

- Này cô gái trẻ tuổi, nàng có cần thêm bộ dụng cụ pháp thuật nào nữa không, ta thấy ở đây dường như đã có khá đầy đủ rồi đấy.

Đậu Đỏ khẽ mỉm cười, nói:

- Cảm ơn bà, ta nhận thấy qua cách bố trí gian phòng và những đạo cụ bày trên bàn, bà là một phù thủy giàu kinh nghiệm thuộc đẳng cấp Celestial, và ta rất vui lòng được thực hiện những phép màu nho nhỏ của mình với những dụng cụ quý giá của bà. Ta hứa sẽ không làm hỏng chúng đâu !

Morgan thầm kinh dị vì gốc tích của bà rất bí mật, vậy mà cô gái trẻ này vừa liếc qua gian phòng là đã đoán ra ngay. Vậy thì nàng hẳn phải là một phù thủy ở đẳng cấp rất cao. Nàng lại phục sức hoa lệ, phong thái tôn quý khiến người khác phải kính trọng. Bà liền khẽ cúi chào rồi bước ra khỏi cửa.

Đậu Đỏ nói với nhà vua lúc đó đang đứng ở cửa:

- Xin bệ hạ hãy an tâm bởi vì thiếp sẽ không thi triển một pháp thuật hắc ám nào để làm hại người cũng như hoàng hậu đâu, tất cả những gì thiếp định làm và sẽ làm chỉ nhằm một mục đích duy nhất giúp các vị thoát khỏi đau buồn mà thôi. Giờ đây thiếp sẽ bắt tay vào công việc với những người thợ, mong bệ hạ hãy hồi cung và chờ đợi tin vui từ thiếp.

Nhà vua, phần tò mò, phần muốn ở lại bên cạnh người con gái xinh đẹp này nên thoáng chần chừ nhưng ngài cảm thấy cần nghe theo lời nàng. Cuối cùng, ngài chúc nàng may mắn và rời khỏi tòa lâu đài.

Đậu Đỏ gọi ba người thợ vào phòng, nói:

- Phiền các vị hãy làm cho ta một công việc nhỏ là tạo nên một chiếc gương thật đẹp, cao bằng người thật với thứ kính tốt nhất trong thành phố. Những việc còn lại ta sẽ tự giải quyết. Các vị có thể chế tác ngay tại đây được không ?

Ba người thợ, phần muốn thể hiện tài năng, phần muốn làm vui lòng người đẹp liền lập tức chạy đi tìm nguyên liệu và đồ lề cần thiết. Sau khi thu thập đủ những thứ cần dùng, họ bắt tay ngay vào công việc. Tuy nhiên họ chỉ quen làm những chiếc gương cổ vì thời đó ở vương quốc chưa có công nghệ làm gương như bây giờ. Đậu Đỏ liền hướng dẫn họ làm một chiếc gương, đúng như theo kiểu vương quốc nàng vẫn dùng, với lớp kính ở trên và lớp bạc nền ở dưới. Nàng kiên nhẫn quan sát họ làm việc và hài lòng vì những người thợ lao động với niềm say mê và sự tỉ mỉ cao.

Đến khi lớp bạc nóng chảy được đổ khuôn để chế tạo gương, Đậu Đỏ liền cầm lấy ba chiếc lá Hồi ức, đi đến bên chiếc bàn đầy đồ nghề phép thuật. Nàng lấy từ trong túi thần kì của mình ra những lọ nhỏ có các dòng chữ khác nhau, trộn lẫn theo tỉ lệ thích hợp vào các ống trên bàn, sau đó dùng cối giã nhuyễn mấy cái lá ra; nàng pha tất cả lại với nhau rồi đọc một loạt câu thần chú kì bí. Đậu Đỏ đã sử dụng phép thuật bí truyền Fusion do Rebecca Hlervu - Mother of Crafting truyền dạy. Sau đó nàng đem đổ cả hỗn hợp vừa trộn vào khuôn bạc. Mấy người thợ hết sức ngạc nhiên, không hiểu nàng định làm gì song họ vẫn tiếp tục công việc.

Cuối cùng, khi màn đêm buông xuống, họ đã làm xong một chiếc gương hoàn chỉnh, thật đẹp đúng như yêu cầu của Đậu Đỏ. Mặt gương sáng lên ánh lục mờ mờ huyền ảo. Đậu Đỏ quan sát tấm gương, khẽ thốt:

- Các vị quả đúng là những người thợ giỏi, đây là tấm gương đẹp nhất từ trước đến giờ ta được trông thấy. Hy vọng nó sẽ làm hoàng hậu hài lòng.

Họ liền mang gương đến phòng hoàng hậu. Nhà vua lúc này cũng đang ở đó, ngồi cạnh mẹ mình. Hai người sửng sốt khi thấy Đậu Đỏ xuất hiện cùng một cái gương lớn kì dị. Sau khi đặt gương ở một chỗ gần với nơi hoàng hậu nằm nghỉ, công chúa bảo bà hãy nhìn thật lâu vào tấm gương.

Hoàng hậu làm theo lời nàng, nhìn chăm chú vào gương. Một điều kì diệu xảy ra từ từ làm bà không tin nổi vào mắt mình nữa: Từ trong mặt kính sâu thẳm của gương xuất hiện bóng dáng mờ ảo của một người đàn ông, các đường nét dần dần trở nên rõ ràng. Bà không thể ngăn nổi hai hàng lệ tuôn trào từ đôi mắt khi nhận ra người đó chính là đức vua đã quá cố - người chồng thân yêu của bà. Hoàng hậu thổn thức gọi:

- Calmarzan, có phải người đó không ? Phải chăng là một ảo ảnh do tâm trí đau khổ của ta gây nên ? Nhưng kìa, người cũng đang nhìn ta, người... còn đưa tay lên, hướng về phía ta nữa kìa !

Nhà vua trẻ vội vã chạy tới, nhìn vào chiếc gương, ngài cũng nhìn thấy vua cha mình, tuy nhiên đó chỉ là một hình bóng mờ nhạt không rõ ràng.

Đậu Đỏ liền khẽ ra hiệu cho nhà vua, khi thấy ngài đi đến, nàng nói nhỏ vào tai ngài:

- Thưa bệ hạ, đó chính là tác dụng thần kì của những chiếc lá cây Hồi ức. Vua cha ngài tuy đã mất nhưng hình ảnh của người còn mãi đọng lại trong tâm trí hoàng hậu, đẹp đẽ và sống động. Bà sẽ luôn nhìn thấy bóng hình của người chồng thân yêu, hiện lên trong gương đúng với trí tưởng tượng và hoài niệm của mình. Thần hy vọng hoàng hậu sẽ mau chóng bình phục trở lại, nhưng mong ngài đừng nói với bà rằng đó chỉ là một ảo ảnh không hơn, không kém.

Nhà vua lắng nghe nàng nói. Ngài hiểu nguyện nhân vì sao mình không thấy được rõ ràng hình bóng vua cha trong chiếc gương thần song không muốn nói điều này ra với Đậu Đỏ. Tuy nhiên, ngài thật sự vui mừng khi thấy mẫu hậu bỗng nhiên ngồi dậy, thần sắc tươi tắn hồng hào khác hẳn lúc trước. Bà nhìn nhà vua, rồi lại nhìn Đậu Đỏ, run giọng nói:

- Vậy là ta... ta không còn cô đơn nữa rồi. Ta biết đức vua Calmarzan chồng ta sẽ vẫn luôn ở cạnh ta, bầu bạn với ta. Hỡi cô gái - người đã mang lại niềm vui vô bờ bến cho ta - phải trả ơn con thế nào cho xứng đây ?

Công chúa Đậu Đỏ chỉ khẽ cúi người xuống, khiêm tốn nói:

- Người không cần phải nghĩ đến việc báo đáp con làm chi, bởi vì, được thấy người bình phục như vậy đã là món quà lớn dành cho con rồi !

Hoàng hậu nói:

- Từ giờ trở đi, ta sẽ yêu quý con như con gái của mình. Có gì cần con cứ nói với ta !

Đậu Đỏ khẽ nghiêng mình cảm tạ hoàng hậu.

Nhà vua trẻ lặng lẽ ngắm nhìn công chúa Đậu Đỏ trong im lặng, ngài bỗng cảm nhận thấy trong tim một thứ tình yêu cháy bỏng, thiêu đốt cả thể xác lẫn tâm hồn mình. Ngài cảm thấy từ giờ phút này trở đi mình không thể nào sống thiếu vắng nàng được nữa. Ngài tiến lại gần, tỏ rõ cho nàng biết lòng biết ơn sâu sắc của mình khi thấy người mẹ thân yêu đã được nàng cứu chữa qua khỏi, ngài muốn nói thêm nhiều, thật nhiều điều nữa song lại thôi.

Hai người ở lại trong phòng hoàng hậu trò chuyện thêm một thời gian, rồi dời đi để bà nghỉ ngơi. Họ lặng lẽ bước ra khỏi tòa lâu đài, đắm mình trong màn đêm yên tĩnh, tòa cung điện rực lên thứ ánh sáng huyền ảo lung linh sau lưng họ. Nhà vua bỗng nắm chặt lấy hai tay Đậu Đỏ, nhìn thẳng vào đôi mắt huyền sâu thẳm như bầu trời sao của nàng, tha thiết nói:

- Hỡi công chúa tôn kính, bà chúa của lý trí, tâm hồn và trái tim ta. Ta thú nhận đã yêu nàng ngay từ cái nhìn đầu tiên và sẽ trở thành vị vua hạnh phúc nhất trên thế gian này nếu như nàng chấp nhận lời cầu hôn của ta.

Đậu Đỏ bối rối, nàng đỏ mặt lên, khẽ gỡ tay mình khỏi tay nhà vua rồi nói:

- Thưa đức vua muôn vàn tôn kính, nhìn vào đôi mắt người, thiếp thấy ánh lên một thứ tình cảm thành thật và điều đó khiến thiếp xúc động tới tận tâm can. Song thiếp thật sự rất lấy làm phiền lòng vì không đáp ứng được lời thỉnh cầu chân thành của người: Thiếp hiện đã có người yêu, đó là một hoàng tử đang bị cầm giữ tại chốn lao khổ nơi phương xa mà thiếp có nhiệm vụ phải giải cứu chàng cho bằng được.

Sau đó Đậu Đỏ kể lại câu chuyện của mình cho nhà vua trẻ. Ngài chăm chú lắng nghe từng lời nàng nói. Kết thúc câu chuyện, Đậu Đỏ thưa với ngài:

- Hiện nay công việc ở đây đã xong, thiếp và các bạn cần lên đường ngay để tiếp tục cuộc hành trình.

Nhà vua lặng ngắm người con gái trước mặt mình, bồi hồi và đau khổ. Câu chuyện thương tâm của nàng để lại ấn tượng mãnh liệt nơi tâm trí ngài.Vua trầm giọng, nói:

- Vậy là nàng sắp phải ra đi thật sao ?

Đậu Đỏ tháp:

- Thưa bệ hạ, đúng như vậy, nếu được, bọn thiếp sẽ đi ngay bây giờ.

Vua lại nắm tay Đậu Đỏ, thiết tha nói:

- Nàng ơi ! Song cuộc hành trình của nàng thật quá đỗi gian truân nguy hiểm. Ta rất tin vào tài năng cùng những phép lạ của nàng nhưng liệu nàng có vượt qua được tất cả để cứu người mình yêu hay không ?

Đậu Đỏ quả quyết đáp:

- Thiếp phải vượt qua được và thiếp sẽ vượt qua. Chừng nào chưa cứu được chàng Đậu Xanh, chừng đó thiếp sẽ vẫn chưa quay về !

Vua bồi hồi nhìn nàng công chúa xinh đẹp, vua đã yêu nàng quá đỗi và ngài thật sự đau khổ khi biết nàng đang dấn thân vào một cuộc phiêu lưu đầy rẫy hiểm nguy. Ngài thật sự không còn nghĩ đến điều gì khác ngoài việc mong được lấy nàng làm vợ và kéo nàng thoát khỏi cái chết cầm chắc trong tương lai. Tuy nhiên ngài biết ngay lúc này không thể nào lay chuyển được tâm ý kiên định của công chúa. Ngài nói:

- Vậy thì ít nhất nàng hãy đáp ứng một yêu cầu nho nhỏ nữa của ta được không, coi như nàng làm thế là vì ta: Nàng hãy ở lại đây thêm - chỉ một buổi sáng ngày mai nữa thôi - để tham dự lễ hội lớn ta sẽ tổ chức nhằm ban bố cho dân chúng biết tin vui mẹ ta đã hồi phục ?

Đậu Đỏ suy nghĩ một lát, cuối cùng nàng khẽ gật đầu đáp:

- Đa tạ thịnh tình của đức vua, thiếp sẽ ở lại đây vào sáng mai theo yêu cầu của người. Song đến chiều, bọn thiếp sẽ ra đi. Giờ đây thiếp cần trở lại với hai người bạn của thiếp.

Nhà vua lặng lẽ gật đầu, khẽ hôn tay và cúi chào nàng một cách thật duyên dáng và lịch thiệp. Ngài đăm đắm nhìn theo bóng hình nàng công chúa khuất dần nơi xa xa, khẽ thở dài. Ánh mắt nhà vua trẻ Mavado bỗng rực lên ngọn lửa cuồng nhiệt, ngài thầm nghĩ: "Nàng phải là của ta và nàng sẽ là của ta !"

Lúc này, nữ thần Đêm đã xòe đôi cánh đen huyền của mình, che phủ khắp vùng Doncaster. Ông già ngừng lời, tạm biệt lũ trẻ và hẹn đến hôm sau sẽ kể tiếp câu chuyện đang dang dở cho các em.

.................................................................................................................................................

Chương 4

Hôm sau, khi lũ trẻ đến, chúng ngạc nhiên khi thấy người kể chuyện cổ tích đang tỉ mẩn cắt những hình bằng giấy rất đẹp. Thật vậy, hiếm người nào có thể sử dụng đôi kéo khéo léo như ông: Từ những tờ giấy mỏng vô hồn, ông tạo ra cả một thế giới trong đó có những chàng hiệp sĩ khiên giáp oai vệ, những nàng vũ nữ kiều diễm, những yêu tinh lùn mặt mày cau có, rồi những tòa lâu đài giấy với họa tiết cực kì tinh xảo. Bọn trẻ say mê xem ông làm việc. Cô bé có đôi mắt to đen lay láy hỏi:

- Ông ơi, phải chăng đây là các nhân vật trong những câu chuyện cổ tích của ông ?

Ông lão khẽ mỉm cười đáp:

- Đúng đấy cháu ạ, mỗi nhân vật đều có một câu chuyện riêng, không ai giống ai cả.

Một cậu bé có mái tóc hung hung tò mò chỉ tay vào hình chàng kiếm sĩ đang quỳ trước một cô gái, dâng lên cho nàng một trái tim đỏ thắm, hỏi:

- Thưa ông, đây là ai vậy ?

Người kể chuyện cổ tích trả lời:

- Đây là hiệp sĩ Alvir xứ Lubinia, chàng là một tay kiếm cự phách đã từng lập nhiều chiến công hiển hách. Kia là công nương Alia, người yêu chàng. Họ yêu nhau say đắm. Đến một ngày, chàng phải đi chinh chiến phương xa, bỏ lại Alia thân yêu nơi quê hương. Chiến tranh kết thúc, Alvir thắng trận trở về đem theo nhiều tài sản và một cô gái cực kì xinh đẹp, tất cả những thứ đó chàng định dâng lên cho đức vua. Chẳng may Alia nhìn thấy, và ngọn lửa ghen tuông bùng lên dữ dội trong lòng nàng, và thế là, mặc cho Alvir ra sức thanh minh, nàng không hề tin một lời nào của chàng nữa và quyết định chấm dứt mối tình đẹp đẽ đã tồn tại suốt bảy năm. Cuối cùng, không còn cách nào khác, Alvir lặng lẽ rút kiếm đâm vào ngực mình, lấy trái tim ra đưa cho Alia để chứng tỏ tình yêu của mình. Alia sững sờ cầm lấy trái tim - nó đỏ thắm như màu của tình yêu sôi sục và đam mê, đến chết vẫn không hối hận. Nàng khóc òa lên, ôm lấy tình nhân, gọi tên chàng trong làn nước mắt song tất cả đã quá muộn, Alvir thân yêu của nàng đã tắt thở. Alia đau đớn hôn lên đôi môi lạnh ngắt của chàng rồi cầm thanh kiếm thấm đẫm máu người yêu lên, tự sát.

Bọn trẻ bồi hồi lắng nghe, không nói lời nào. Ông lão thở dài bảo:

- Có lẽ các cháu còn nhỏ nên chưa hiểu được ý nghĩa thực sự của câu chuyện này. Tuy nhiên hãy nhớ: Ghen tuông là gia vị khiến tình yêu thêm nồng nàn nhưng nếu cho vào thái quá, nó có thể giết chết tình yêu.

Ngừng một lúc, ông cầm lên một mảnh cắt khác, đó là hình một người đàn ông to lớn khỏe mạnh nhưng nét mặt nhăn nhó, hai tay gồng lên nắm chặt vào chiếc ghế mình đang ngồi:

- Đây là một lực sĩ nổi tiếng vì sức mạnh phi thường tuy nhiên sự tự cao của anh ta cũng vĩ đại chẳng kém. Anh ta có thể nhấc được những vật rất nặng và thường hay khoe khoang với mọi người: "Tôi có thể nâng bổng được mọi thứ !". Cho đến một ngày, khi anh đang biểu diễn trước đám đông người, một đứa bé bỗng tiến tới, chỉ vào một chiếc ghế đằng xa và nói: "Anh tự tin có thể nhấc được mọi thứ ư ? Vậy hãy ngồi vào cái ghế kia và thử nâng nó lên xem sao !". Lực sĩ cao ngạo nhìn đứa trẻ: "Tưởng gì chứ chuyện đó thật là quá dễ dàng !". Anh liền đi đến, ngồi xuống chiếc ghế rồi cố sức nhấc nó lên, nhưng tất nhiên là dù có vận sức cách mấy cũng không thể nào nâng được chiếc ghế - dù chỉ một ly lên khỏi mặt đất.

Bọn trẻ nghe xong liền phá lên cười vui vẻ, ấn tượng buồn bã về câu chuyện chàng hiệp sĩ Alvir nhanh chóng qua đi trong tâm hồn chúng. Người kể chuyện cổ tích hóm hỉnh nói:

- Có lẽ cho đến tận bây giờ, chàng lực sĩ của chúng ta vẫn đang cố sức nhấc chiếc ghế đó lên đấy !

Bọn trẻ say sưa ngắm những hình bằng giấy kì diệu tạo nên từ đôi bàn tay tài hoa của người kể chuyện cổ tích. Các em bỗng chú ý đến một nàng công chúa tuyệt đẹp, bên cạnh nàng là năm người khác mà các em có thể nhận ra được hai trong số đó: Một chàng hiệp sĩ khôi ngô tay cầm khiên kiếm và một cung thủ có ánh mắt sắc nhọn như những mũi tên chàng đang đeo trên lưng. Một đứa trẻ reo lên:

- Ông ơi, có phải đây là nàng công chúa Đậu Đỏ cùng những người bạn đồng hành của nàng không ?

Ông lão mỉm cười đáp:

- Đúng đấy cháu ạ !

Một em khác nói:

- Chúng cháu chỉ nhận ra chàng Hiệp Sĩ Đẩy Xe và xạ thủ Ralph, còn ba người kia là ai ?

Người kể chuyện cổ tích nói:

- Ông sẽ kể cho các cháu nghe vào những phần tiếp theo của câu chuyện.

Cô bé tóc vàng với cặp mắt xanh to tròn ngập ngừng hỏi:

- Thưa ông, có phải nhà vua trẻ của vương quốc Nibuland rất yêu nàng Đậu Đỏ không ạ ?

Ông lão khẽ cất chiếc kéo vào trong bọc hành lý, đoạn nói:

- Phải, ngài yêu nàng tha thiết, yêu ngay từ cái nhìn đầu tiên. Ngài muốn có nàng bằng được.

Bọn trẻ nhao nhao lên:

- Nhưng nhà vua làm vậy là không tốt, vì ngài biết rõ nàng Đậu Đỏ đã có người yêu là chàng hoàng tử Đậu Xanh !

Ông lão mỉm cười, ngắm từng gương mặt đang bừng lên nỗi bất bình trẻ thơ. Ông lặng lẽ nhìn một chiếc lá đơn độc từ trên cao rơi xuống, xoay liệng mấy vòng rồi trôi theo dòng nước, đoạn trầm ngâm nói:

- Các cháu ạ, tình yêu khiến cho người ta không còn giữ được lý trí sáng suốt; nó cũng có thể khiến cho ta trở nên vô cùng cao thượng hoặc ích kỉ tột bậc. Đến khi lớn lên các cháu sẽ hiểu. Còn bây giờ, nếu như các cháu vui lòng, ta sẽ tiếp tục câu chuyện:

" Nhà vua trẻ Mavado lặng lẽ đi về cung điện. Ngài nhìn công trình kiến trúc đang tỏa sáng rực rỡ trong màn đêm huyền ảo, thầm nghĩ: "Cung điện kia đẹp đẽ biết nhường nào song có bằng được một phần nhỏ vẻ diễm lệ của nàng ? Bầu trời đêm ngàn vì tinh tú kia liệu có thăm thẳm huyền diệu như đôi mắt nàng ? Ôi hỡi nàng diễm kiều đã đánh cắp trái tim ta - ta sẽ không một lời oán thán mà còn thầm hàm ơn Thượng Đế chí nhân đã run rủi cho ta được gặp nàng, và ta sẽ không bao giờ từ bỏ niềm hạnh phúc mà ta phải có được và sẽ có được !"

Về đến phòng mình, nhà vua gọi một người lính hầu đến, nói:

- Nhà ngươi đi vời ngay phù thủy Morgan lại đây cho ta !

Người lính vội vã tuân mệnh. Nhà vua ngồi trầm tư trong phòng, nhịp nhịp ngón tay lên bàn, chờ đợi. Lát sau, Morgan âm thầm đi vào, nghiêng mình cúi chào nhà vua và hỏi duyên do vì sao ngài cho gọi mình.

Nhà vua nói:

- Ta cho mời bà đến đây là vì chuyện liên quan tới nàng công chúa xinh đẹp Đậu Đỏ - người đã tạm thời mượn gian phòng của bà chiều nay đó !

Morgan nhìn nhà vua, khẽ mỉm cười nói:

- Thì ra nàng còn là một công chúa. Phải chăng nàng đã làm điều gì khiến đức vua không vừa ý ?

Mavado trẻ tuổi thoáng bối rối. Vốn là một con người cao ngạo, ngài ngại ngùng khi phải bày tỏ tình cảm sâu kín trong lòng mình trước mặt người khác. Nhưng sau đó, ngài quyết định kể hết toàn bộ câu chuyện cho nữ phù thủy Morgan. Những lời sau cùng được ngài thốt ra với một tình cảm mãnh liệt:

- Ta yêu nàng ấy tha thiết và ta nhận thấy mình không thể sống thiếu vắng nàng, dù chỉ là một khoảnh khắc ngắn ngủi !

Morgan nhìn nhà vua, ánh mắt vừa tỏ rõ niềm quan tâm vừa ánh lên những tia sắc sảo, bà nói:

- Và mục đích người gọi thần đến đây chính là để - cùng người tìm cách giải quyết cái tình thế bối rối hết sức thú vị này ?

Nhà vua trẻ tuổi nói:

- Ta biết bà là nữ phù thủy tài giỏi nhất Nibuland và đồng thời cũng là một người khôn ngoan hiểu biết. Vì vậy ta mong bà hãy cho ta một lời khuyên !

Morgan lại mỉm cười, thở dài nói:

- Thưa bệ hạ, niềm vui của tình yêu chỉ là trong chớp mắt còn sự đau khổ của nó đeo đuổi ta đến suốt đời. Người còn trẻ, tiền đồ rộng mở, phơi phới tự do như chim đại bàng tung cánh giữa trời xanh, việc gì phải vội đeo vào mình thứ gông cùm xiềng xích khổ sở đó ? Vả lại nàng ta đã nói rõ với bệ hạ rằng mình đã có ý trung nhân rồi cơ mà...

Nhà vua bỗng ngắt lời bà, giọng ngài thoáng chút đau khổ:

- Ta biết là như vậy, nhưng ta cam tâm tình nguyện để nàng tước đi tự do của mình, và ta sẽ chết nếu sống thiếu nàng !

Morgan nhìn nhà vua, nở nụ cười bí hiểm trên môi, nói:

- Thần cũng muốn giúp bệ hạ lắm. Nhưng thứ nhất: Nàng là một phù thủy cao tay ấn hơn thần nên dùng vũ lực cưỡng bách nàng sẽ không ăn thua, hơn nữa chắc chắn bệ hạ sẽ không thích cách này. Thứ hai: Nàng yêu chàng hoàng tử Đậu Xanh kia sâu sắc lắm, bệ hạ khó có thể thay đổi được tâm tình nàng trong ngày một ngày hai đâu ! Tuy nhiên...

Qua thái độ của nữ phù thủy, nhà vua thấy một tia hy vọng lóe lên, ngài hồi hộp hỏi:

- Tuy nhiên thế nào ? Ta chắc chắn bà đã có một kế khả thi để giúp ta, làm ơn hãy nói cho ta hay !

Morgan đáp:

- Nếu bệ hạ cưỡng bách nàng, chắc chắn nàng sẽ nổi giận và khi đó hậu quả sẽ rất khó lường. Song là một phù thủy, chắc chắn nàng sẽ không làm được gì nhiều nếu không có phép thuật. Vậy ta phải tìm cách để lấy đi pháp thuật của nàng và khi đó nàng sẽ phải phụ thuộc hoàn toàn vào bệ hạ, và thần có thể làm được điều đó.

Nhà vua nhẹ nhàng gật đầu:

- Bà cứ nói tiếp đi.

Morgan nói:

- Thần có một thứ thuốc kì lạ: Hễ phù thủy uống vào thì ngay lập tức linh lực pháp thuật sẽ mất hết, trở thành một người bình thường. Thần sẽ đưa cho bệ hạ một ít. Ngày mai, trong lễ hội lớn, người hãy pha thuốc này vào trong một cốc rượu vang rồi mời nàng Đậu Đỏ uống, sau đó dẫn nàng lên dạo chơi một tòa tháp trên lâu đài rồi nhốt luôn nàng ở đấy. Những việc tiếp theo hoàn toàn dựa vào tài ăn nói khéo léo và vận may của bệ hạ.

Nhà vua băn khoăn:

- Cách này liệu có quá...

Mắt Morgan ánh lên những tia sáng kì lạ, bà ta nói:

- Vậy người có yêu công chúa Đậu Đỏ không hay đang tâm bỏ nàng đi ?

Nhà vua trẻ ngẫm nghĩ một lát, đoạn nói:

- Được, cứ làm theo cách của bà !

Morgan bỗng hỏi nhà vua:

- Thưa bệ hạ, hình như nàng còn đi với hai người nữa thì phải ?

Nhà vua đáp:

- Đúng, hai người đó có vẻ là những tay khó chơi nhưng bà yên tâm đi, ta khắc có cách đối phó với họ. Còn về phần Đậu Đỏ, trong thời gian lưu lại ở đây, ta tin rằng mối tình mãnh liệt của ta sẽ dần dần làm nàng hồi tâm chuyển ý và chấp nhận chung sống với ta.

Morgan mỉm cười, ánh mắt đầy ngụ ý, nói:

- Vậy thần xin chúc bệ hạ thành công. Tâu bệ hạ, còn một việc nữa: Căn phòng pháp thuật thần đang ở hình như hơi cũ nát rồi thì phải...

Nhà vua hiểu ý, đáp:

- Bà cứ yên tâm. Xong việc, ta sẽ ban cho bà một căn phòng mới tráng lệ hơn gấp mười lần. Hơn nữa, ta còn phong cho bà làm tổng phù thủy quản lý toàn bộ lực lượng pháp sư xứ Nibuland.

Morgan tạ ơn lui ra, lúc sau trở lại đem đến cho nhà vua một gói nhỏ, trong có đựng một chất bột màu hồng không mùi. Bà ta hướng dẫn ngài cách sử dụng rồi ra đi. Nhà vua cầm gói bột trong tay, hồi hộp nghĩ đến ngày hôm sau. Ngài cho gọi cận thần đến, dặn dò bảo chuẩn bị tất cả những công việc cần thiết cho buổi lễ hội ngày mai, sau đó ngài đi đến nơi ở của mẫu hậu để báo tin cho bà biết. Quá nửa đêm, nhà vua trẻ tuổi mới miễn cưỡng chợp mắt được một lúc. Ngài thao thức, phần vui mừng vì mẫu hậu đã bình phục, song phần lớn là dành thời gian nghĩ về nàng công chúa Đậu Đỏ.

Sáng hôm sau, toàn bộ khu cung điện rộng lớn rực rỡ như càng thêm tráng lệ. Những dải lụa màu sắc từ trên nóc các tòa lâu đài rủ xuống làm cảnh vật giống như trong một câu chuyện thần tiên. Tất cả các chuông nhà thờ đồng loạt rung lên rộn ràng. Dân chúng khắp nơi từ sáng sớm đã kéo đến tập trung trước khu vực cung điện, háo hức đón chờ ngày hội lớn, chưa từng có từ trước đến nay trong vương quốc.

Một chiếc đài khổng lồ được xây dựng chỉ trong một đêm trên khoảnh sân rộng mênh mông phía ngoài cung điện. Nhà vua, hoàng hậu và các quan cận thần đứng đó nhìn xuống nhân dân ở dưới đang vỗ tay hoan hô nhiệt liệt. Không khí thật tưng bừng rộn rã. Nàng Đậu Đỏ cùng hai người bạn đứng sau nhà vua, bên cạnh hoàng hậu, hơi chếch về phía trái.

Nhà vua trẻ tuổi khẽ giơ tay lên, dân chúng phía dưới tức thì im lặng, ngài dõng dạc nói:

- Hỡi toàn thể dân chúng vương quốc Nibuland, chắc hẳn các khanh rất ngạc nhiên vì sự kiện hoành tráng mà ta tổ chức ngày hôm nay. Tuy nhiên, nếu hiểu được duyên do, chắc hẳn các khanh sẽ rất vui mừng và sẽ thành tâm chia sẻ niềm hạnh phúc với ta. Vậy ta xin nói cho các khanh được rõ: Hoàng thái hậu, mẹ ta, đã qua khỏi cơn nguy kịch và hiện nay người đang đứng trước mặt chúng ta trong tình trạng sức khỏe hoàn hảo nhất !

Lập tức, tiếng reo hò hoan hô nổi lên vang động cả một góc thành phố, dân chúng quá vui mừng trước cái tin ấy, nhiều bà cô hay xúc động còn bật khóc.

Hoàng hậu xúc động trước tình cảm nồng nhiệt mà dân chúng dành cho mình, bà bồi hồi tiến ra phía trước, không biết nói sao.

Nhà vua trẻ thấy thế liền nói tiếp:

- Sẽ thật là vô cùng thiếu sót nếu như không nhắc đến người tạo nên điều kì diệu, cứu mẫu hậu ta khỏi cơn bệnh hiểm nghèo. Đó chính là nàng công chúa Đậu Đỏ diễm kiều từ phương xa tới đây, cùng với hai người bạn của nàng.

Nàng Đậu Đỏ im lặng không nói gì, chỉ lặng lẽ bước lên. Lúc này, ánh thái dương ấm áp rọi sáng một góc chiếc đài cao, những tia nắng ấm áp chiếu vào khuôn mặt yêu kiều diễm tuyệt của Đậu Đỏ làm nhan sắc nàng càng thêm muôn phần lộng lẫy.

Dân chúng ở dưới thoáng lặng đi, không nói lời nào. Họ ngây người ra ngắm người con gái đẹp đẽ như một tạo vật hoàn hảo nhất mà đấng Toàn năng đã sáng tạo nên. Sau đó, không ai bảo ai, mọi người nhất loạt quỳ xuống trước mặt nàng.

Nàng Đậu Đỏ bối rối nói với nhà vua:

- Tâu bệ hạ, người mau bảo dân chúng đứng lên đi !

Nhà vua lặng ngắm nàng trong niềm kính ngưỡng và tôn sùng cuồng nhiệt, ngài nghĩ: "Nữ hoàng của trái tim ta, ngay cả ta đây cũng muốn quỳ xuống trước mặt nàng, nguyện đời đời làm kẻ nô lệ cho nàng, thì bảo sao dân chúng lại không đối với nàng như vậy ?" Tuy nhiên ngài cũng quay xuống nói với thần dân của mình:

- Các khanh hãy đứng lên đi. Không riêng gì các khanh mà cả ta cũng sẽ phải đời đời chịu ơn công chúa Đậu Đỏ vì đã cứu sống người mẹ thân yêu của ta, tái sinh cho cả vương quốc Nibuland !

Tiếng hoan hô dậy đất nổi lên, còn rầm rộ hơn lần trước. Những kẻ cuồng nhiệt phấn khích nhất đương nhiên là những chàng thanh niên Nibuland trẻ tuổi bị hớp hồn bởi nhan sắc nàng Đậu Đỏ.

Sau đó, lễ hội diễn ra tưng bừng vui tươi chưa từng có: Từng đoàn diễn viên, nghệ sĩ và những nhạc công biểu diễn những tiết mục đặc sắc tại khoảng sân rộng ngoài cung điện, quảng trường lớn và khắp nơi trong thành phố. Dân chúng nô nức đi xem hát, đi mua sắm tại các cửa hàng mà tại đó bày ra cơ man nào là vật phẩm giảm giá đến hết mức có thể. Tất cả các đài phun nước trong thành phố đều chảy ra một thứ rượu nho thơm lừng thay thế cho nước thường, ai muốn uống chỉ việc ghé mồm vào tu cho thỏa thích.

Bên ngoài không khí tưng bừng rộn rã như vậy, trong cung cũng tấp nập nhộn nhịp chẳng kém: Tất cả các phòng lâu đài đều được trang hoàng lại, đẹp đẽ và óng ánh gấp bội lần lúc trước. Bàn tiệc bày ra khắp nơi, cơ man nào là đồ ăn thức uống. Tại sảnh lớn gần cung điện chính là nơi bày đại tiệc, tập trung mọi nhân vật quyền quý trong cung đình. Nhà vua đích thân rót rượu mời Đậu Đỏ và hai người bạn của nàng. Đậu Đỏ duyên dáng cảm ơn ngài, đồng thời khéo léo trả lời những câu hỏi của nhà vua cùng các đại thần về vương quốc của nàng với một thái độ duyên dáng và một trí thông minh sắc sảo khiến ai cũng phải đem lòng ngưỡng mộ.

Hiệp Sĩ Đẩy Xe và Ralph ngồi nói chuyện với nhau trong một góc phòng, thầm nhận xét về con người và phong tục của vương quốc Nibuland. Hai chàng thoáng ngạc nhiên khi thấy nhà vua - từ trước đến giờ dường như không để ý gì đến họ mấy, lúc này ngài lại tiến tới, thân mật nói:

- Xin chào, ngài hiệp sĩ tôn quý và chàng cung thủ thiện xạ, những người mà qua ánh mắt và thứ vũ khí mang trên mình, ta đã biết ngay rằng không phải hạng tầm thường.

Hiệp Sĩ Đẩy Xe đứng lên khiêm tốn nói:

- Bệ hạ quá lời rồi, thần chỉ là một gã hiệp sĩ hết thời đi theo bảo vệ chủ nhân của mình cùng anh bạn thợ săn với chiếc cung bạch dương này mà thôi.

Nhà vua mỉm cười nói:

- Qua lời nói của khanh, ta càng tin các khanh là những bậc tài năng ẩn dật. Và ta nghĩ sẽ thật là uổng phí nếu không bộc lộ tài năng đó ra cho mọi người được thấy - dù chỉ là trong một cuộc thi có tính chất giao lưu ?

Hai người hơi ngạc nhiên, nhà vua nhìn họ, nói tiếp:

- Quả vậy, trong dịp lễ hội này, ta đồng thời cho tổ chức hai cuộc thi: Một là cuộc thi tài giữa những hiệp sĩ trong vương quốc để chọn ra tay thương vô địch, hai là cuộc thi tài bắn cung để chọn lấy được một xạ thủ bách bộ xuyên dương. Người ngoài vương quốc cũng có thể tham dự, và ta sẽ càng đẹp lòng hơn nữa nếu như các khanh vì nể mặt ta mà hạ cố đến đó biểu diễn vài ngón.

Hai người nhìn nhau, cảm thấy hơi phân vân. Song Edward nói:

- Cảm ơn bệ hạ đã chiếu cố, nhưng bọn thần còn có nghĩa vụ phải hộ tống công chúa chủ nhân và sắp phải lên đường bây giờ. Thần rất xin lỗi vì đã phải phụ ý tốt của bệ hạ.

Ralph gật đầu. Nhà vua vẫn giữ nụ cười trên môi, nói:

- Hai cuộc thi diễn ra rất chóng vánh thôi và như ta đã nói từ đầu: Chúng chỉ có tính giao lưu, hoàn toàn không nguy hiểm.

Lúc này công chúa Đậu Đỏ đi tới và nghe được câu chuyện. Nàng mỉm cười nói với hai người bạn:

- Ta biết Sir Edward là một hiệp sĩ rất có thực lực và Ralph cũng là một cung thủ điêu luyện. Vậy nếu hai người muốn thì có thể tham gia cuộc thi của nhà vua - như ngài đã nói trước về tính an toàn và thời gian hợp lý của nó rồi đó, điều này cũng không ảnh hưởng gì nhiều đến ta đâu !

Edward vẫn chưa hết do dự, nói:

- Nhưng thần vẫn còn nghĩa vụ phải phục vụ công chúa...

Đậu Đỏ dịu dàng nhìn chàng và xạ thủ Ralph, đáp:

- Hai chàng đã phụng sự ta khá đủ rồi, giờ hãy một lần làm theo ý muốn của mình đi, ta có thể chờ đợi được mà.

Edward và Ralph nhìn nàng, nhiệt huyết bốc lên bừng bừng, nói:

- Vâng, vậy bọn hạ thần sẽ cố gắng làm hết sức mình để vinh danh công chúa !

Công chúa Đậu Đỏ hào hứng nói:

- Ta sẽ đi theo để cổ vũ cho hai chàng.

Nhà vua bỗng nói nhỏ với nàng:

- Ta biết nàng rất muốn đến xem hai người bạn mình thi đấu nhưng nàng ơi, chúng ta chỉ còn bên nhau một thời gian ngắn ngủi nữa thôi, nàng có thể ở cùng ta - chỉ một lúc thôi được không ? Ta biết nói như vậy là hơi sỗ sàng nhưng mong nàng hãy hiểu cho tấm lòng của một kẻ luôn luôn chân thành yêu quý nàng.

Đậu Đỏ không nỡ trái ý nhà vua, bèn khẽ gật đầu đồng ý. Edward và Ralph thấy thái độ hai người như vậy thì đoán nhà vua muốn ở riêng bên công chúa một lúc, họ bèn hỏi nhà vua nơi diễn ra các cuộc thi và sau khi chào tạm biệt nàng Đậu Đỏ, mỗi người nhanh chóng đi theo một viên quan dẫn đường đến nơi họ sẽ được thi thố tài năng.

Giờ chỉ còn nàng Đậu Đỏ đứng bên nhà vua trẻ tuổi. Ngài nhìn nàng, mỉm cười hiền hậu và đưa cho nàng một cốc rượu vang đỏ thắm. Ngài nói:

- Hãy nâng cốc vì tình bạn của chúng ta, và vì cái ngày hạnh phúc ta được gặp nàng !

Đậu Đỏ mỉm cười, không nghi ngờ gì, đón lấy cốc rượu uống cạn.

Cốc rượu vang do nhà vua đặc biệt chuẩn bị sẵn cho nàng.

Cốc rượu trong đó ngài đã thả vào một lượng vừa đủ chất bột thần bí của phù thủy Morgan.

Nhà vua nhìn nàng, ánh mắt tha thiết, nói:

- Nàng ơi, vậy là chỉ còn vài tiếng đồng hồ ngắn ngủi nữa thôi, hai chúng ta sẽ phải xa nhau, không biết đến bao giờ mới được gặp lại. Ta không muốn để phí những phút giây cuối cùng được ở bên nàng, nàng có thể vui lòng cùng đi dạo với ta một lát được không ?

Đậu Đỏ cảm động trước thái độ chân thành của nhà vua, khẽ khàng đáp:

- Vâng.

Nhà vua khẽ nắm lấy tay nàng, hai người bước ra khỏi cung điện. Họ lặng lẽ sóng bước bên nhau, không nói một lời. Nhà vua dẫn công chúa Đậu Đỏ đi tham quan một lượt tòa cung điện tráng lệ của mình, ngài đặc biệt tránh những nơi đông người vì ngài muốn được ở một mình bên nàng.

Thời gian trôi qua mau quá.

Cuối cùng nhà vua cùng Đậu Đỏ đi đến một ngọn tháp cổ lâu đời, cao vút ở phía Bắc cung điện. Hai người từ từ leo lên từng bậc thang cổ xưa in dấu tích của thời gian, cuối cùng họ đến một căn phòng nhỏ xinh đẹp đẽ trên đỉnh tháp. Nhà vua dẫn nàng ra gần cửa sổ, nói:

- Nàng xem, đứng ở nơi đây có thể nhìn được toàn cảnh thành phố.

Hai người phóng tầm mắt dõi ra ngoài. Thành phố Steranid hiện ra đẹp lung linh dưới ánh nắng sớm. Những hàng cây du lâu đời xanh um bao quanh thành phố, kết hợp với sắc đỏ rực rỡ của những nóc mái nhô lên trông như một chiếc áo lụa tuyệt đẹp. Những gác chuông nhà thơ cao ngất, ngạo nghễ và cô độc, trông như đang nhìn xuống thành phố bên dưới với một con mắt từng trải, kinh qua bao thăng trầm của thời gian. Đó đây là những hàng người đi lại tấp nập như những đoàn kiến trên những con đường xinh đẹp dọc ngang thành phố.

Họ say mê thưởng thức phong cảnh, trò chuyện với nhau. Thời gian vẫn trôi đi chẳng chờ đợi ai cả. Thoắt cái đã đến buổi trưa. Nàng Đậu Đỏ lặng lẽ ngừng lời, sau đó xin phép với nhà vua:

- Đã đến giờ bọn thiếp phải lên đường. Chắc hẳn hai người bạn của thiếp cũng sắp trở về, xin phép bệ hạ cho thiếp xuống dưới kia đợi bọn họ.

Nhà vua nói:

- Nàng hãy ở lại đây thêm chút nữa, để ta đi kêu bọn họ.

Đậu Đỏ muốn tự mình đi xong nhà vua đã bước xuống cầu thang, bảo nàng cứ yên tâm rồi ngài khe khẽ đóng cánh cửa phòng lại.

Nàng Đậu Đỏ chờ một lúc lâu, sau đó thấy hơi sốt ruột bèn đi tới cánh cửa, định mở nó ra để đi xuống. Nàng thầm kinh ngạc khi thấy cánh cửa không hề nhúc nhích.

Nó đã bị khóa trái lại từ bên ngoài.

Một linh cảm xấu đến với Đậu Đỏ, nàng thầm nghĩ: "Tại sao nhà vua lại khóa cửa lại thế này ? Người muốn nhốt ta ở đây hay sao ?" Nàng bèn khẽ xoay bàn tay, sử dụng pháp thuật Unlock do Mother of Crafting truyền dạy để mở cánh cửa song vô hiệu.

Nàng kinh hoàng nhận ra rằng mình không thể huy động được phép thuật nữa.

Đậu Đỏ nhắm mắt tĩnh tâm, kiểm tra lại linh lực pháp thuật trong cơ thể mình thì thấy nó đã hoàn toàn biến mất. Nàng đã trở nên yếu ớt như một cô gái bình thường.

Đậu Đỏ lúc đầu hoảng hốt không biết duyên do vì sao song sau khi bình tĩnh suy nghĩ lại, nàng đã tìm ra nguyên nhân: Đó chỉ có thể là do cốc rượu nhà vua đã đưa nàng uống.

Tại sao ngài lại làm như vậy ? Đậu Đỏ nhớ lại thái độ của nhà vua đối với mình và không khó khăn để nàng có thể hiểu ra tất cả.

Vậy thì cuộc thi nhà vua mời hai người bạn của nàng tham dự cũng chỉ là một trò lừa bịp nhằm chia rẽ nàng với họ để nhà vua dễ bề thực hiện kế hoạch của mình. Đậu Đỏ cảm thấy lo lắng cho Ralph và Hiệp Sĩ Đẩy Xe.

Và điều nghiêm trọng nhất là giờ đây nàng đã trở nên yếu nhược, hơn nữa còn bị giam cầm trong tòa tháp cổ này mà không thể làm được gì.

Trở lại với Ralph và Edward. Mỗi người đều tham dự cuộc thi của mình và tài năng xuất chúng của họ thực sự khiến mọi người kinh ngạc. Sau khi vượt qua một loạt đối thủ, Ralph thi tài với một xạ thủ nổi danh xứ Nibuland. Người này giương cung lên bắn lần lượt ba phát đều trúng ngay vào chính giữa hồng tâm của ba tấm bia cách đó một trăm mét. Bắn xong, anh ta ngạo thị nhìn Ralph, thách thức chàng có thể làm được như vậy. Ralph nhếch mép cười lạnh lùng, giương cung lắp một lúc ba mũi tên, sử dụng kĩ năng Multiple Arrows bắn đi. Ba mũi tên xé gió lao đến mục tiêu, cắm thẳng vào đuôi ba mũi tên của người xạ thủ kia, chẻ đôi chúng rồi găm vào chính giữa hồng tâm không sai một ly. Đối thủ của Ralph tái mặt, sau đó "rắc" một tiếng, anh ta bẻ gãy đôi cây cung đang cầm trên tay rồi cắm đầu chạy đi không quay lại. Đám đông reo hò đến lạc cả giọng vì chưa ai thấy một màn trình diễn bắn tên tuyệt đỉnh đến như vậy.

Edward cũng tỏ ra là hiệp sĩ tài giỏi nhất: Một tay thương của chàng hạ gục lần lượt mười lăm hiệp sĩ xứ Nibuland. Chàng tuy chiến thắng liên tiếp song ra tay bao giờ cũng rất chừng mực, để lại đường lùi cùng danh dự cho đối thủ làm những kẻ chiến bại thực sự cảm thấy tâm phục khẩu phục.

Đến trận chung kết, một viên quan lại gần trao cho Edward một thanh kiếm, nói:

- Đây là kiếm của nhà vua, bệ hạ muốn ngài hãy sử dụng nó để đấu với nhà hiệp sĩ phía bên kia.

Hiệp Sĩ Đẩy Xe nhìn thanh kiếm, thấy nó ánh lên rực rỡ, chạm khắc tinh xảo thì biết ngay là một thanh kiếm quý, liền vui lòng nhận lấy. Chàng quay sang quan sát đối thủ cuối cùng của mình.

Đó là một hiệp sĩ thân người tầm thước, mặc bộ áo giáp đen ngòm, chạm khắc nhiều hoa văn kì lạ. Đôi mắt hiệp sĩ lạnh lùng ánh lên dưới khe hở chiếc mũ trụ kín như bưng. Hiệp sĩ này cũng đã tiến vào trận chung kết sau khi đánh gục một loạt đối thủ ngáng đường một cách nhanh chóng.

Hai người từ từ tiến vào giữa bãi, chuẩn bị cho trận quyết đấu cuối cùng bằng kiếm.

Hiệp sĩ áo đen rút ra một thanh kiếm cũng đen sì, to và dài gấp đôi những loại kiếm thông thường. Hắn xông vào tấn công Hiệp Sĩ Đẩy Xe tới tấp. Mỗi lần thanh kiếm đen vung lên, lại phát ra tiếng gió vù vù, thanh thế kinh người. Edward bình tĩnh chống trả. Thình lình nhà hiệp sĩ kia quát to một tiếng, nhảy bổ lên rồi hay tay bổ thẳng thanh kiếm xuống đầu Edward. Chàng liền vung kiếm lên đỡ song kì lạ thay, thanh kiếm báu của nhà vua vừa chạm vào thanh kiếm đen hắc ám kia đã lập tức gãy đôi, và nếu như Edward không nhanh chóng vận dụng kĩ năng Forced Shield vào tấm khiên che đỡ đầu mình thì hẳn nhát kiếm vừa rồi đã lấy mạng chàng trai.

Edward kinh hãi lùi ra sau, nghĩ: "Tại sao thanh kiếm của nhà vua lại yếu kém một cách kì lạ như vậy ? Và đòn vừa rồi là một đòn sát thủ quyết ý lấy mạng ta chứ đâu còn là một cuộc thi đấu thông thường ?"

Hắc y hiệp sĩ không để chàng có cơ hội hồi sức, xông vào tấn công liên tiếp với những đường kiếm hết sức ác độc. Edward với mảnh kiếm gãy và chiếc khiên trong tay vừa chống trả vừa hét lên:

- Hiệp sĩ áo đen, hãy để ta ra ngoài lấy lại thanh kiếm của ta và tái đấu với ngươi, nếu không ngươi sẽ phải hổ thẹn vì đã đánh một người không còn vũ khí để tự vệ !

Một vị quan giám khảo nói vọng vào:

- Rất tiếc thưa ngài, một khi đã bước vào trận đấu rồi thì không được phép đổi vũ khí nữa.

Edward thất thế về mặt vũ khí, lại nhận ra đối thủ của mình là một kẻ có sức mạnh phi thường. Tình thế thật khó khăn cho chàng. Song là một hiệp sĩ thân trải trăm trận, đã quen coi khinh và đạp bằng mọi trở lực, thử thách này chỉ càng làm cho hào khí trong người chàng bốc lên mạnh mẽ hơn bao giờ hết. Chàng quát lớn:

- Được lắm ! Hãy xem ta dùng mảnh kiếm gãy này để uốn nắn một tên hiệp sĩ ô nhục như ngươi !

Một vầng hào quang vàng nhạt xuất hiện dưới chân chàng, đó là ánh sáng Blessed Aim thuộc nhánh Combat Aura tăng cường công kích của dòng Paladin Thánh chiến. Mảnh kiếm trong tay chàng ánh lên ba màu rực rỡ của lửa, băng và sét, pháp thuật Vengeance một lần nữa được sử dụng. Chàng xông vào địch thủ với một khí thế mạnh mẽ chưa từng thấy. Hiệp sĩ áo đen thầm kinh ngạc, sức tấn công yếu hẳn đi, dần dần phải lui về phòng thủ. Hắn quả cũng là một Paladin ở đẳng cấp rất cao, dưới chân hắn cũng xuất hiện một vầng hào quang lam nhạt, lặng lẽ lan tỏa, chính là ánh sáng Salvation thuộc nhánh Blessing Aura, dùng để chống lại đòn Elemental Attack của Hiệp Sĩ Đẩy Xe.

Hai người chiến đấu dữ dội, hắc y hiệp sĩ cố gắng dùng thanh kiếm càn của mình đánh vỡ mảnh kiếm trong tay Edward nhưng chàng đều khéo léo đưa kiếm tránh được, đồng thời mảnh kiếm gãy lại có tác dụng như con dao găm, tấn công cực nhanh vào những khe hở của bộ áo giáp đen ngòm đồ sộ làm hắc y hiệp sĩ lúng túng. Sau cùng, thừa lúc hắc y hiệp sĩ đánh một chiêu chưa thu về kịp, mũi kiếm đang còn là là mặt đất, Hiệp Sĩ Đẩy Xe khéo léo luồn lưỡi kiếm gãy vào đúng giữa cái lỗ hổng trên thân thanh kiếm đen rồi vận sức hất mạnh ra ngoài. Nhà hiệp sĩ kia cầm không vững, thanh kiếm vuột khỏi tay bay thẳng ra xa.

Edward cũng ném mảnh kiếm trong tay mình đi, đoạn nói:

- Lại đây, chúng ta đấu với nhau bằng khiên !

Hai chiếc khiên cùng lóe lên ánh sáng rực rỡ của pháp thuật Smite. Hai hiệp sĩ xông vào nhau, dùng khiên ra những đòn mạnh mẽ vào áo giáp của địch thủ, quyết không nương tay. Nếu như hắc y hiệp sĩ trội hơn về sức khỏe thì Hiệp Sĩ Đẩy Xe lại nhỉnh hơn về tốc độ và khéo léo. Cuối cùng chiếc khiên trong tay hắc y hiệp sĩ lại bị đánh bay đi và Edward liên tiếp giáng những đòn mạnh như sấm sét khiến hắn lảo đảo. Hiệp sĩ áo đen lùi lại phía sau, ngã bệt xuống thở dốc, ra hiệu xin đầu hàng.

Hiệp Sĩ Đẩy Xe bèn không tấn công nữa, chàng quay người bước đi, tư thế của kẻ chiến thắng. Bỗng từ trên khán đài, một quả chùy xích to nặng được ném xuống, rơi ngay cạnh chân hiệp sĩ áo đen vừa thất thế. Hắn không bỏ lỡ cơ hội liền nhặt lấy nó, vung lên xông về hướng Edward. Đám đông ngồi xem đã bắt đầu bất bình trước hành động bất công đó, một số người lớn tiếng la ó.

Edward nghe tiếng liền quay người lại thấy địch thủ đang hung dữ lao về phía mình như con sói đói. Một ý nghĩ thoáng lên trong đầu chàng: "Ta nhận thấy một âm mưu thâm độc đang được dàn dựng để giết ta !" Chàng nghiêng người tránh thoát quả chùy, nó đập xuống đất kêu đánh rầm một tiếng. Hiệp sĩ áo đen tấn công dồn dập làm chàng phải lui về sau né tránh. Song hắn một là đã đấu lâu, hai là bị yếu sức vì phải gánh chịu những cú đánh mạnh mẽ của Edward nên thế công không còn hiểm ác như lúc ban đầu. Thừa lúc hắc y hiệp sĩ đánh ra một đòn lỡ trớn, Edward nhanh như cắt giật lấy ngay quả chùy trong tay tên này rồi giáng một đòn như búa bổ vào ngực hắn khiến mảnh giáp che ngực vỡ tung, hiệp sĩ áo đen bay người ra xa rồi ngất lịm đi.

Đến lúc này đám đông la lên ầm ầm bắt buộc ban giám khảo phải công nhận Edward là người chiến thắng. Cánh cửa trường đấu mở ra, một pháp quan cùng hai hàng võ sĩ tiến vào song hoàn toàn trái với dự đoán của mọi người, viên pháp quan lạnh lùng nói với Edward:

- Ngài đã cố tình làm hỏng thanh kiếm báu của nhà vua. Ngài còn ném nó đi với một thái độ sỉ nhục mà ai ai cũng có thể nhận thấy. Vì lẽ đó, chúng ta sẽ bắt giữ ngài lại để trị tội.

Edward phẫn nộ kêu lên:

- Sao ? Ở một vương quốc tươi đẹp như vậy mà lại diễn ra một sự bất công trắng trợn đáng lên án đến thế này hay sao ? Cho ta gặp nhà vua của các ngươi ! Cho ta gặp công chúa Đậu Đỏ chủ nhân của ta !

Song bọn võ sĩ không để cho chàng nói hết, chúng xông đến trói lấy chàng giải đi. Edward đành thúc thủ vì xung quanh trường đấu bọn lính quá đông, chàng không thể làm gì được. Đám đông tức giận la hét đòi phải thả ngay Hiệp Sĩ Đẩy Xe song bọn lính không lí gì tới họ.

Chúng dẫn chàng ra khỏi đấu trường, đi qua những con đường nhỏ vắng lặng. Edward cảm thấy lo lắng cho công chúa Đậu Đỏ và Ralph, chàng vừa bước đi vừa nghĩ cách thoát thân. Đi một lúc thấy một cỗ xe lớn đen ngòm trước mặt, Edward gằn giọng hỏi:

- Các ngươi định đưa ta đi đâu ?

Một tên lính chẳng nói chẳng rằng đánh ngay chuôi kiếm vào gáy chàng khiến chàng ngất lịm. Chúng tóm lấy chàng toan quẳng vào trong cỗ xe đợi sẵn.

Bỗng veo véo mấy tiếng, một loạt vật hình tròn nhỏ như những viên đạn sắt không biết từ đâu bắn tới, trúng ngay vào đầu bọn lính khiến chúng ngã quay ra ngất đi. Gã đánh xe thấy động định quay xe nhưng ngay lập tức cũng chịu chung số phận với bọn lính. Không một tên nào kịp la lên một tiếng, đừng nói gì đến chuyện chạy thoát.

Một cánh tay nhẹ nhàng nâng đỡ Hiệp Sĩ Đẩy Xe dậy, dìu chàng đi tới gần một hồ nước. Edward bất tỉnh một lúc, trong cơn mê tự dưng thấy mặt mát lạnh, dường như ai đó đang vẩy nước vào mặt chàng. Hiệp Sĩ Đẩy Xe từ từ tỉnh lại, lờ mờ nhận ra trước mắt một bóng hình thân quen đang mỉm cười nhìn mình.

Chính là Ralph "Fallen" Marksman !

Edward mừng rỡ reo lên:

- Ralph ! Thì ra là anh ! Ơn Chúa, anh vẫn không sao !

Ralph cười khẽ, nói:

- Tôi đương nhiên không sao. Nhưng anh thì dường như hơi thảm hại đấy, nhà hiệp sĩ ạ !

Edward không lý gì đến câu bông đùa của Ralph, nói:

- Ralph, tôi vô cùng cảm ơn anh đã kịp thời giải cứu cho tôi. Song dường như chúng ta đang trở thành nạn nhân của một âm mưu thâm độc và tôi rất lo lắng chừng nào chúng ta còn chưa gặp mặt được công chúa chủ nhân chúng ta và cùng nàng rời khỏi vương quốc này.

Ralph nghiêm mặt lại, nói:

- Đúng vậy, và tôi ngờ rằng chủ mưu lại chính là cái bác nhà vua khốn nạn của chúng ta mà qua thái độ của hắn, tôi thấy chắc chắn đang có một ý định đen tối bất chính với công chúa Đậu Đỏ.

Edward nói:

- Vậy chúng ta phải đi giải cứu nàng ngay !

Ralph trầm ngâm đáp:

- Chúng ta chưa biết tình trạng nàng ra sao, mặt khác, cả tôi và anh hiện giờ đang trở thành mục tiêu truy đuổi của quân lính nhà vua. Chúng ta nên hành động trong bí mật.

Edward đồng ý. Hai người liền đi đến chỗ bọn lính đang nằm thẳng cẳng, cởi bỏ y phục mình ra, thay quần áo của chúng vào. Họ lại lục soát chiếc xe, thấy đánh xe là một tên lính, ngồi bên cạnh là một tên khác, cả hai đang ngất lịm. Chúng ăn mặc y hệt bọn kia, chỉ khác là nơi vai áo mỗi tên có đính một chiếc huy hiệu kì lạ. Hai người bèn giật lấy mấy cái huy hiệu đó rồi gắn vào áo mình. Xong xuôi, họ nhắm hướng cung điện lặng lẽ tiến tới. "

Màn đêm nhẹ buông xuống, hơi thở êm đềm và sâu lắng thấm đượm từng nhành cây, cọng cỏ. Tiếng dế kéo vĩ cầm nỉ non khi gần, khi xa. Ông già ngừng lời, tạm biệt lũ trẻ và lặng lẽ bước đi trên con đường nhỏ mờ ánh trăng phía sau tòa lâu đài...

--------------------------------------------------------------------------------

...................................................................................................................................................

Chương 5

Buổi sáng hôm đó, bầu trời xám xịt và ảm đạm. Những đám mây đen trĩu nước lững lờ trôi, báo hiệu một cơn mưa lớn. Lác đác... những giọt mưa đầu tiên rơi xuống, rồi ào ào, trận mưa rào tuôn xuống như thác đổ.

Cảnh vật ngôi làng nhỏ gần sông Đôn như mờ nhòe đi, gác chuông nhà thờ nhỏ ẩn hiện dưới bóng mưa dày đặc. Mưa gõ ào ào trên mái nhà để rồi từ đó, từng giọt nước rơi lộp độp xuống hè phố lát gỗ. Cây cối oằn mình, chao đảo, từng chiếc lá run rẩy hứng chịu những cơn gió ướt sũng mang theo ức triệu hạt nước mưa nhỏ li ti.

Bọn trẻ đã tan học từ lâu nhưng do mưa to nên các em chưa về nhà được, do vậy, các em đành ngồi lại trong lớp, sốt ruột ngó qua các ô cửa kính vuông vắn nhỏ xinh mà cầu mong cho trời mau tạnh.

Mưa... như những giọt lệ của chúa Hài Đồng từ trên thiên giới nhỏ xuống từ ngàn đời nay, gột rửa những ô trọc nơi chốn nhân gian.

Chẳng thế mà, sau mỗi trận mưa, cảnh vật lại như bừng lên một sức sống mới: Bầu trời cao và trong hơn, cây cối trở nên xanh tươi, muôn hoa đua thắm, lòng người cũng vì đó mà phơi phới thanh thản hơn...

Cuối cùng cơn mưa cũng tạnh dần, để lại những vũng nước nhỏ trên con đường lát đá xanh. Bọn trẻ nô nức chạy ào ra, thích thú dẫm chân lên những vũng nước đó, tiếng những đôi giày nhỏ dầm trong nước kêu "bép bép" rồi chạy trên đường nghe "oạp oạp" thật vui tai. Các em chạy thẳng ra phía bờ sông, phồng mũi lên mà hít thở không khí trong lành sau cơn mưa.

Bầu trời sũng nước đã rạng xanh bên kia sông, bọn trẻ thấy bóng ông già kể chuyện cổ tích đang khẽ vẫy tay với chúng từ phía xa xa. Chờ cho các em lại gần, ông vui vẻ nói:

- Chà, mưa mới to làm sao ! Các cháu nhìn kìa, vòm trời sau cơn mưa sao mà sáng sủa và đẹp đẽ kì lạ đến thế ! Chúng ta hãy cùng dạo chơi một vòng trong thung lũng nhé.

Bọn trẻ không để ông phải nói đến lần thứ hai, reo lên vui vẻ. Cô bé có đôi mắt đen hỏi:

- Ông ơi, chúng ta cùng nhau dạo chơi thung lũng Hoa Hồng nhé ?

Ông lão đáp:

- Rất sẵn lòng.

Chú bé con mặt lấm tấm tàn nhang nghiêm trang nói:

- Tụi cháu là chủ nhân của thung lũng Hoa Hồng và ông là vị khách mời danh dự đầu tiên tới thăm miền đất của tụi cháu.

Người kể chuyện cổ tích lấy đóa hoa hồng trắng bé nhỏ, quà tặng của cô bé con có đôi mắt đen ra rồi trịnh trọng cài lên ngực áo, đoạn nhìn cậu bé, hóm hỉnh nói:

- Tôi rất vinh hạnh ghé thăm vương quốc của người, thưa chủ nhân bé nhỏ !

Họ cùng nhau đi vào thung lũng ngập tràn ánh nắng rực rỡ và thơm mát hoa tươi. Bọn trẻ gọi đây là thung lũng Hoa Hồng vì bên trong thung lũng mọc cơ man nào là hoa hồng đủ loại: Hồng đỏ kiêu sa rực rỡ, hồng trắng thanh khiết dịu dàng, hồng vàng nhẹ nhàng u nhã, đó đây lại điểm xuyết những khóm hồng đen mang vẻ đẹp bí ẩn kì lạ. Hồng mọc khắp nơi, to lớn đẹp đẽ hơn bất cứ nơi đâu. Hồng mọc bên bờ suối, như những chiếc viền đăng ten rực rỡ trang trí trên một dải lụa mềm. Hồng mọc thành khóm trong rừng, bên những gốc cây mộc hương, cây du cổ thụ. Hồng kết thành những bức tường dày đặc đa sắc, tỏa hương thơm nồng nàn tô thắm cho cả một khoảnh rừng vốn đã ngập tràn sắc vàng như mật của ánh nắng sớm. Ở đây cũng có nhiều loài hoa khác rất đẹp, mỗi hoa một vẻ nhưng dường như các hoa đều ngầm công nhận với nhau rằng hồng là nữ chúa, là bà chủ kiều diễm và quyền uy. Muôn hoa như nở bừng lên khoe sắc thắm sau cơn mưa, thu hút hàng đàn ong bướm bay lượn rập rình xung quanh.

Ông lão cùng bọn trẻ dạo bước trong cái thiên đường ngập tràn ánh nắng và sắc hoa ấy, lòng ông khoan khoái như được thưởng thức một thứ rượu nho nồng nàn được cất ủ lâu năm. Ông ngắm nhìn những gương mặt ngây thơ đẹp đẽ của bọn trẻ, rồi lại thả hồn vào cái khung cảnh lãng mạn đầy thi vị xung quanh, tất cả để lại cho ông một ấn tượng thanh thản mà sâu sắc: " Chà ! Sao mình lại không phải là một nhà văn nhỉ ? Đây quả là một đề tài tuyệt vời !" - Ông thầm nghĩ.

Một niềm phấn hứng bất chợt lóe lên trong tâm hồn người kể chuyện cổ tích, cặp mắt ông nhìn sâu về quá khứ, dường như thấy lại một cái gì đó thuộc về một thưở đã qua lâu, lâu lắm rồi, nay bất chợt hiện về trong tâm trí như một tia hồi quang phản chiếu ánh lên xuyên qua lớp bụi mờ của quá vãng. Ông bỗng có cái cảm giác như mình thấy được những điều mà mắt thường không thể nhìn thấy, quan sát cuộc đời theo ý nghĩa của một trật tự khác vượt ra ngoài những hiện tượng chung:

- Các cháu ạ - ông khẽ khàng vuốt ve một bông hoa nhỏ bé - các cháu có biết rằng mỗi bông hoa đều có một sinh mệnh, một linh hồn như chúng ta hay không ? Và linh hồn của hoa chính là một chú thiên tinh nhỏ bé ẩn sâu trong tán hoa, chỉ những đôi mắt trẻ thơ mới có thể nhìn thấy chú.

- Ông ơi, thế tại sao bọn cháu cũng là trẻ con mà lại không nhìn thấy thiên tinh ? - Một đứa bé hỏi.

Ông lão trả lời:

- Bởi vì thiên tinh chỉ xuất hiện vào ban đêm, khi mọi người đã say giấc nồng thôi các cháu ạ. Chú nhỏ bé lắm, song xinh xắn đẹp đẽ như một thiên thần với đôi cánh dài chấm gót.

Bọn trẻ tò mò, mong ước một lần được nhìn thấy thiên tinh. Các em có cảm giác như mỗi chiếc lá, mỗi nhành cây trong khu rừng này đều ẩn giấu một bí mật thần tiên. Cô bé tóc vàng ngập ngừng hỏi:

- Ông ơi, có phải khu rừng trong thung lũng này xưa kia còn có những loài như ngựa một sừng, yêu tinh lùn, rồng lửa... và còn là nơi mà các hoàng tử công chúa hay lui tới phải không ạ ?

Ông lão nheo nheo mắt nói:

- Các cháu là chủ nhân nơi đây, tất phải biết hơn ông chứ ? Nhưng ông nghĩ rằng đúng là như vậy đấy. Tuy nhiên chỉ là xưa kia thôi, vì giờ đây, con người ta quen nhìn đời bằng con mắt khô khan lạnh lùng hơn trước, không còn tin vào những câu chuyện thần tiên nữa nên những nhân vật cổ tích ấy đành phải dọn đến sống ở một nơi khác thôi, một xứ sở đẹp đẽ song cũng thật xa xăm...

Ông nói tiếp:

- Nói là xa mà cũng thật gần vì xứ sở ấy nằm ngay trong tim mỗi chúng ta và chìa khóa để mở cánh cổng dẫn đến xứ sở diệu kì đó lại ở đâu đó trong tâm hồn mỗi người, lẫn lộn giữa những mảnh kí ức ngọt ngào thưở ấu thơ, tưởng chừng như đã bị quên lãng đi sau bao năm tháng phôi pha. Chỉ cần có lòng tin và một tâm hồn luôn tươi trẻ, tất sẽ có một ngày ta bước chân đến được vùng đất kì diệu đó thôi các cháu ạ !

Bọn trẻ lắng nghe ông lão nói, chúng có cảm giác cả người ông như bừng lên một vầng sáng êm dịu, tỏa lên cao, cao mãi, thành một cái cây lớn. Từ trên cây hiện ra những khuôn mặt thiên sứ xinh đẹp đang dịu dàng nhìn xuống. Mặt đất dưới chân ông lão như khẽ nứt ra, rồi những quả cây lóng lánh như làm toàn bằng kim cương, hồng ngọc trồi lên, khẽ lơ lửng bay trong thinh không rồi từ từ hút lên trên tán cây cao đó. Các em - với một niềm tin tưởng huyền bí và diệu kì của trẻ thơ - ngồi sát lại bên ông lão, bên dưới cái khung cảnh kì ảo đó, nghe ông kể tiếp về câu chuyện nàng công chúa Đậu Đỏ:

"Chắc hẳn các cháu cũng tò mò muốn biết vì sao Ralph lại xuất hiện kịp thời để cứu Edward như vậy phải không. Chúng ta hãy quay trở lại một chút, vào thời điểm mà cuộc thi tài giữa Ralph và các xạ thủ kì cựu xứ Nibuland đang diễn ra vô cùng gay cấn. Chàng thủ lĩnh lục lâm rừng Shann với những mũi tên thần kì lần lượt hạ gục từng xạ thủ để tiến vào trận chung kết, đấu với đối thủ mạnh nhất. Thể lệ của trận này là đối kháng trực tiếp: Hai đối thủ, mỗi người sẽ mặc một tấm áo giáp nhẹ trên đó có đánh dấu các điểm màu đỏ. Họ phải đứng cách nhau từ xa khoảng một trăm bước, khéo léo né tránh và bắn những mũi tên của mình vào sao cho chúng vào các hồng tâm trên áo giáp đối phương. Ai bắn được nhiều hơn sẽ dành chiến thắng. Đầu những mũi tên sẽ được vót cùn để không gây nguy hiểm đến tính mạng hai xạ thủ. Đối thủ của Edward là một chàng trai tóc bạch kim với cây cung vàng rực rỡ. Chàng ta được bắn trước, "vút vút vút", hơn mười mũi tên xé gió lao đến Ralph với tốc độ kinh hồn. Đến giữa chừng, chúng dường như được tự động điều khiển, lao đến các điểm đỏ trên áo giáp của Ralph. Thủ lĩnh lục lâm giật mình, nghĩ: "Đây dường như cũng là kĩ thuật Guided Arrow bí truyền, không ngờ ở xứ này cũng có người biết !" Chàng vội bật dây cung lên tanh tách, từng ấy mũi tên lập tức bay ra đánh chặn hết các mũi tên của địch thủ ở giữa khoảng không. Chỉ nghe tiếng tên gãy ròn rã rồi những mảnh tên rơi lả tả xuống đất. Trận đấu khởi đầu thật ngoạn mục, khán giả đứng xem reo hò rầm rộ.

Hai người thi triển hết tài năng, biến trường đấu thành một cảnh quan vô cùng tráng lệ. Xạ thủ có mái tóc bạch kim vung tay nhanh như điện chớp, thi triển kĩ năng Strafe: Một trận mưa tên dày đặc lao vào Ralph. Thủ lĩnh lục lâm vừa sử dụng kĩ thuật Evade né tránh, vừa dùng đúng Strafe đáp trả lại. Xạ thủ tóc bạch kim vội vã chống đỡ nhưng không kịp, chỉ nghe "cạch cạch", hai mũi tên đã cắm vào hồng tâm nơi ngực và vai trên chiếc áo giáp chàng ta đang mặc. Chàng ta tức giận, chiếc cung vàng sáng chói lên: Những mũi tên lửa (Fire Arrows) ầm ầm bay đến địch thủ, chưa tới nơi đã thấy hơi nóng ngần ngật tỏa ra. Ralph mỉm cười, một luồng hàn khí lạnh băng như ngưng kết từ sâu thẳm tâm hồn chàng, lan tràn ra đôi bàn tay, thấm vào cây cung và từng mũi tên. Chúng lập tức trở thành những cây kim buốt giá, những mũi tên băng (Ice Arrows) lạnh lẽo bay đi, đánh tan luồng hỏa nhiệt đang ào ào tràn tới. Đối thủ của Ralph cũng như bị lây nhiễm cảm giác buốt giá đáng sợ đó, chàng ta run lên, lùi lại ra sau, chỉ còn lo phòng ngự, không dám tấn công như trước nữa. Đấu thêm một lúc, chàng ta ra dấu xin được ra ngoài nạp thêm tên.

Nếu như Ralph có lợi thế với chiếc ống tên không bao giờ cạn thì xạ thủ kia dường như nhận được sự hỗ trợ rất lớn từ cây cung vàng đang mang trên tay. Nó tựa như một báu vật của thần Apollon. Ralph nhẩm tính với những mũi tên chính xác của mình, ít nhất đã phải bắn trúng người xạ thủ kia đến hơn hai mươi phát, vậy mà cuối cùng mới chỉ có hai mũi tên trúng đích. Những mũi tên kia, khi đến gần cây cung thần nọ, cứ đột nhiên biến mất đi một cách khó hiểu. Chàng cũng nhận ra rằng xạ thủ kia chưa đủ trình độ sử dụng kĩ năng Guided Arrow như mình, những mũi tên tự đổi hướng như có mắt chàng ta bắn ra chắc cũng là nhờ có cây cung này.

Xạ thủ có mái tóc bạch kim nhanh chóng trở lại trường đấu, tuy nhiên trước đó Ralph đã quan sát thấy viên pháp quan ngồi trên đài nhìn chàng ta gật đầu đầy ngụ ý. Ralph nhận thấy trên vẻ mặt đối thủ thoáng gợn hình bóng của một nụ cười nham hiểm, làm chàng linh cảm thấy một điềm chẳng lành. Quả nhiên thủ lĩnh lục lâm nhận thấy đối thủ tấn công mình với một khí thế dữ dội khác hẳn mấy lần trước; chàng giật mình nhận thấy những mũi tên lao đến phía mình giờ đây không còn là tên gỗ nữa mà là những mũi tên sắt, đầu nhọn hoắt lóe lên một thứ ánh sáng chết chóc. Chàng vừa tránh né, vừa lùi ra phía ngoài trường đấu, miệng kêu lên:

- Thế này là thế nào ? Ta tưởng đây chỉ là một cuộc đấu hữu nghị ? Ngươi định giết ta hay sao ?

Cùng lúc đó, một tốp lính lặng lẽ đàn hàng đứng chắn lối ra, cản đường lui của Ralph, từ từ dồn chàng vào giữa bãi đấu.

Ralph phải vận dụng hết tài năng để né tránh những mũi tên hiểm độc của đối thủ. Trong đầu chàng, những ý nghĩ lóe chớp lên, sắp xếp lại rất nhanh: Thái độ của nhà vua với công chúa Đậu Đỏ, cuộc thi ông ta muốn chàng và Hiệp Sĩ Đẩy Xe tham gia, và tình cảnh hiện thời mình đang lâm phải. Ralph đã hiểu ra tất cả. Chàng bỗng thấy lạnh toát sống lưng, khẽ lẩm bẩm: "Thì ra tất cả là một âm mưu !" Vốn là một con người quyết đoán và táo bạo, không để cho sự hoảng loạn xâm chiếm tâm hồn mình, chàng xoay chuyển ý nghĩ rất nhanh: "Phải nhanh chóng thoát khỏi nơi đây để giúp đỡ công chúa và ông bạn hiệp sĩ, ta không thể nương tay nữa !"

Chỉ thấy chàng vung tay, đột nhiên một ảo ảnh thứ hai giống hệt chàng từ cõi hư vô hiện lên giữa trường đấu còn thân người chàng mờ dần đi như làn sương khói. Đó là phép thuật Decoy đánh lừa thị giác địch thủ. Quả nhiên xạ thủ tóc bạch kim trúng kế, hắn đắc thắng thấy những mũi tên của mình bay tới "Ralph giả" mà chàng không còn cách nào né tránh. Chỉ thấy "vụt vụt", mấy chục mũi tên xuyên qua ảo ảnh như một bức tường khói, chỉ để lại vài gợn sóng lan truyền nhè nhẹ. Xạ thủ kia chột dạ, thầm biết có gì đó không ổn. Đột nhiên hắn nghe một tiếng rít lạnh lẽo vang lên sát bên tai mình rồi một nửa đầu đau như búa bổ, mắt hoa lên ngã vật xuống đất. Thì ra Ralph đã tàng hình đến gần bên hắn từ lúc nào, dùng phép Spirit Arrows bắn gục hắn. Đây là mũi tên kết tinh từ năng lượng tinh thần, có tác dụng làm choáng ngất chứ không giết chết địch thủ. Chàng hiện nguyên hình, lạnh lùng đoạt lấy cây cung vàng trong tay địch thủ, nói:

- Ngươi không xứng đáng để sử dụng một bảo bối như thế này !

Đám đông hoan hô rầm rộ, tôn vinh người xạ thủ hậu duệ Robin Hood lừng danh. Tuy nhiên viên pháp quan bên ngoài nhìn chàng một lúc, chỉnh lại bộ tóc giả rồi quát lên với đám lính tùy tùng:

- Bắt lấy hắn !

Quân lính ào ào xông vào. Nhưng giờ đây Ralph đã trở nên mạnh mẽ hơn bao giờ hết với cây cùng vàng cùng chiếc ống tên thần diệu. Chàng giương cung bật tên, một loạt Spirit Arrows veo véo bắn ra thổi bay đám lính đầu tiên. Sau đó, Ralph vung tay liên tục, một loạt ảo ảnh hiện ra, làm rối loạn cả bãi đấu. Quân lính không biết phải lao vào bắt ai. Thừa lúc chúng còn đang do dự, Ralph nhanh như chớp chạy ra khỏi trường đấu, khéo léo không để cho một tên lính nào bám đuôi, hướng thẳng tới nơi Hiệp Sĩ Đẩy Xe đang thi đấu.

Chàng lẩn vào giữa đám đông người xem, thấy tình cảnh bất lợi của bạn mình. Chàng chưa dám giải cứu Edward ngay vì lúc đó quân lính trong trường đấu quá đông. Chàng bèn kiên nhẫn chờ cho đến khi chúng giải bạn mình đến một nơi thuận tiện cho chàng hành động. Phải chăng là vì chút ác cảm còn sót lại đối với những chàng hiệp sĩ Thánh Chiến kiêu kì hay là bởi một lí do nào khác, mà Ralph cố tình để cho tên lính đánh ngất Hiệp Sĩ Đẩy Xe đi rồi mới ra tay cứu chàng. Về điểm này chúng ta cũng không nên trách thủ lĩnh lục lâm quá, vì con người ta ai mà chẳng có khuyết điểm.

Ngồi lặng trong tòa tháp cổ lạnh lẽo, nàng Đậu Đỏ bình tĩnh suy xét tình hình. Bây giờ không phải là thời gian dành cho việc than khóc và phiền não vô ích. Phải tự mình tìm lấy phương cách thoát thân. Nàng hiểu rằng mình đã trúng phải một thứ bùa phép kì lạ có tác dụng khống chế linh lực pháp thuật, nàng sẽ không thể sử dụng được ma thuật của mình trừ phi tìm được thuốc giải. Nàng nghĩ thầm: "Tại sao nhà vua lại có thứ thuốc kì lạ đó ? Phải rồi ! Morgan, chỉ có thể là bà ta ! Chính bà ta đã đưa thứ thuốc này cho nhà vua ! ". Nàng lục lại trong trí nhớ của mình: " Đây là một pháp thuật cổ xưa ít người biết và Morgan lại là một phù thủy dòng Celestial, vậy thì có thể đó chính là phép thuật Neutralize. "

Nàng nhớ rằng có lần Mother of Healer đã nói với nàng về phép thuật này: Nó vô cùng hiểm độc vì có thể khiến một phù thủy cấp thấp chế ngự một pháp sư cao tay ấn hơn mình một cách dễ dàng bằng cách lừa cho người đó uống hỗn hợp thuốc thần Neutralize, tước đi pháp thuật của phù thủy bậc cao. Mother of Healer cũng đã chỉ cho nàng cách pha chế một thứ thuốc nhằm hóa giải Neutralize song ngặt nỗi giờ đây nàng không có đủ nguyên liệu, thân lại bị giam cầm trong tòa tháp này, không biết phải làm sao đây ?

Đậu Đỏ nhìn ra phía cửa sổ, tìm đường thoát thân. Tuy nhiên khoảng cách từ đây xuống mặt đất cao quá, ít nhất cũng phải đến một trăm yard, lại không có chỗ nào bấu víu, nếu liều mạng trèo xuống chỉ có nước tan xương. Nàng khe khẽ thở dài, ngồi xuống, lòng rối như tơ vò.

Nàng cứ lặng lẽ ngồi đó, một lúc. Bỗng nghe có tiếng gõ cửa khe khẽ, Đậu Đỏ hỏi:

- Ai đó ?

- Là ta đây - Giọng nói dịu dàng của nhà vua trẻ tuổi Mavado vang lên.

Ngài mở cửa ra rồi bước vào phòng ngồi xuống gần công chúa Đậu Đỏ.

Nàng nhìn nhà vua, ánh mắt u buồn, nói:

- Tại sao bệ hạ lại làm như thế đối với thiếp ? Hãy để cho thiếp đi khỏi nơi này !

Nhà vua dịu giọng đáp:

- Nàng ơi, xin hết sức thứ lỗi cho ta vì cái việc làm ngông cuồng và thái quá này. Ta làm vậy bởi vì tình yêu nồng nàn đối với nàng và ta thực sự không muốn nàng phải dấn thân vào những chốn nguy hiểm đầy cạm bẫy nữa !

Đậu Đỏ liền đáp:

- Yêu thiếp ư ? Việc làm này chỉ chứng tỏ người yêu bản thân mình hơn là yêu thiếp. Hơn nữa người phải biết rằng con tim thiếp chỉ luôn ghi khắc bóng hình chàng Đậu Xanh thân yêu thôi, ngoài ra không có chỗ cho người thứ hai đâu !

Nghe những lời đó, nhà vua cảm giác trái tim mình như bị ai bóp nghẹt lại, nhức nhối và nhói đau. Ngài hơi run giọng nói:

- Nàng phải hiểu rằng, bị bắt và bị cầm tù tại một nơi xa xôi như vậy, giờ đây sự sống của chàng ấy rất mong manh. Tại sao nàng lại cứ cố gắng chạy theo một niềm hy vọng đầy bất trắc như một vệt sao băng lóe lên cuối chân trời, mà không nghe theo tiếng gọi của niềm hạnh phúc huy hoàng và bền vững ta sẽ dành cho nàng, nếu như nàng thuận lòng chung sống với ta ?

Đậu Đỏ lặng lẽ đáp:

- Sao băng tuy nhanh chóng vụt tắt thật đấy, nhưng khi hiện lên nó thật diễm lệ và rực rỡ. Cũng như vậy, thiếp chỉ cần nhìn thấy lại được người yêu, dù chỉ một giây thôi, thì sau đó có chết thiếp cũng không hối hận. Như vậy còn hơn là sống một trăm năm với người mà mình không yêu thương !

Một ngọn lửa ghen tuông mạnh mẽ và dữ dội bùng lên thiêu đốt con tim nhà vua, hơi nóng do nó bốc lên dường như làm nám đen cả tâm hồn ngài. Nhà vua đứng thẳng dậy, làn da trắng bệch như lại càng tái hơn, vầng trán cao lộ rõ vẻ bướng bỉnh khó chịu. Ngài nói:

- Vậy thì nàng hãy cứ ở lại đây và sẽ chẳng có ai đến giải thoát cho nàng đâu !

Nghe nhà vua nói, Đậu Đỏ bỗng sực nhớ đến một chuyện, nàng bất giác cao giọng hỏi:

- Chàng hiệp sĩ và xạ thủ đi cùng thiếp ở đâu ? Người đã làm gì họ rồi ?

Nhà vua không trả lời nàng, ngài hỏi:

- Rốt cuộc nàng có đồng ý với ta hay không ?

Lần này thì Đậu Đỏ cũng đứng phắt dậy, nhìn thẳng vào mặt nhà vua, lạnh lùng gằn từng tiếng:

- Ta hỏi lại ngài: Hai người bạn của ta hiện giờ đang ở đâu ?

Đây là lần đầu tiên nhà vua nhìn thấy nàng tức giận. Ngài nhận thấy vẻ đẹp của nàng như càng tăng thêm gấp bội, kèm theo đó là thái độ tôn nghiêm khiến người khác không thể không tuân phục. Nhà vua bối rối nói:

- Tại sao nàng chỉ quan tâm đến mấy tên nô tài hạ tiện đó mà phớt lờ đi câu hỏi của ta ?

Đậu Đỏ giận dữ nói:

- Họ không phải là nô tài mà là những người bạn của ta !

Nhà vua chắc mẩm hai người bạn của nàng hiện giờ hoặc đã chết hoặc bị giam trong nhà lao rồi. Ngài bỗng hối hận vì đã đối xử với họ như vậy, lòng thầm nghĩ mình đã tính sai một nước cờ. Ngài đành nói dối:

- Ta đảm bảo với nàng họ vẫn bình an và mạnh khỏe. Nhưng giờ đây họ đã đi xa rồi, không trở lại với nàng nữa đâu !

Đậu Đỏ lặng lẽ nhìn nhà vua, nàng không tin vào những lời ngài vừa nói. Nhà vua cũng nhìn nàng, trong thâm tâm ngài biết khó mà đánh lừa nổi một cô gái thông minh như Đậu Đỏ. Không khí trong gian phòng trở nên cực kì gượng gạo. Cuối cùng nhà vua bước ra cửa, nói:

- Tạm biệt nàng, ta mong nàng hãy hồi tâm chuyển ý. Bởi vì, nàng phải biết rằng: Ta yêu nàng hơn mọi thứ trên đời này !

Đậu Đỏ cứ đứng đó nhìn nhà vua, lạnh lùng và cao ngạo, không nói một tiếng. Nhưng khi nghe thấy tiếng khóa cửa xoay lách cách rồi tiếng bước chân nhà vua lặng lẽ nện xuống những bậc cầu thang đá dẫn xuống tòa tháp, nàng chạy đến bên cánh cửa khóa chặt, đấm tay thình thình vào nó, kêu lên:

- Đức vua xứ Nibuland, xin hãy vì một chút lòng kính trọng cuối cùng mà thiếp dành cho bệ hạ, làm ơn giải phóng thiếp ra khỏi nơi đây !

Im lặng. Chỉ có tiếng gió u u lùa qua những ô cửa nhỏ của tòa tháp vào hành lang vắng lặng như đáp thay lời nàng.

Lúc đó, Edward cùng Ralph trong trang phục lính cận vệ hoàng thượng, bí mật thâm nhập cung điện hòng tìm kiếm tung tích công chúa chủ nhân của họ. Hai người biết được rằng sau khi nhà vua cùng Đậu Đỏ đi dạo trên tòa tháp cổ phía Đông hoàng cung, ngài trở về một mình. Họ lại càng cảm thấy bồn chồn lo âu. Tuy nhiên là những con người trầm tĩnh và sáng suốt, họ thấy chưa có một lí do chắc chắn để lo sợ đến một kết cục xấu xảy đến với công chúa, vì vậy hai người ngay lập tức vạch ra nhiều kế hoạch nhằm giải cứu công chúa Đậu Đỏ, đưa nàng ngay lập tức thoát khỏi nơi này. Hai người đi đến tòa tháp nơi Đậu Đỏ đang bị giam cầm, thấy dưới chân tháp một toán lính canh đang đi đi lại lại. Họ chắc mẩm rằng công chúa đang ở đâu đó trong tòa tháp này. Ralph nói nhỏ vào tai Hiệp Sĩ Đẩy Xe:

- Anh lại gần bảo với họ rằng chúng ta là lính hầu do nhà vua sai đến nói chuyện với công chúa. Nếu có điều gì bất trắc, tôi sẽ xử lí chúng nhanh gọn từng tên.

Edward liền đi tới gần tốp lính canh, nói với họ:

- Chúng ta là lính hầu do bệ hạ cử tới xem xét tình hình công chúa Đậu Đỏ.

Một người lính canh nói:

- Nhưng chẳng phải bệ hạ đã đích thân đến đây ban nãy rồi hay sao ?

Edward thoáng bối rối, song chàng đáp ngay:

- Phải, người vừa dời đi nhưng trong lòng không yên tâm, bèn lệnh cho chúng ta thay người lên vấn an công chúa.

Người lính kia thoáng nghi ngờ nhưng khi nhìn thấy chiếc huy hiệu trên vai áo Edward, anh ta lập tức tin lời chàng. Thật là rất may mắn cho Edward và Ralph khi đã đeo vào người hai chiếc huy hiệu kì lạ kia khi giả trang thành bọn lính, vì đó là biểu tượng đội ngự lâm quân, cận vệ trung thành của nhà vua. Chỉ một nhóm nhỏ quân lính tinh nhuệ thiện chiến, được nhà vua tin cẩn mới được đeo thứ phù hiệu này. Người lính bèn lấy chìa khóa mở cánh cửa dưới chân tòa tháp, để lộ ra một hành lang dài với một cầu thang xoắn ốc dẫn thẳng lên trên. Anh ta nói:

- Công chúa đang ở trong căn phòng nhỏ trên đỉnh tháp.

Edward đưa tay ra hiệu cho Ralph rồi cả hai cùng đi vào trong.

Lúc này đã là chiều muộn, nàng Đậu Đỏ đang ngồi buồn rầu bên khung cửa sổ, ngắm nhìn khung cảnh thơ mộng huyền ảo của thành phố buổi hoàng hôn. Những tia nắng nhợt nhạt của vầng thái dương sắp tắt chẳng sưởi ấm được bao nhiêu cho tâm hồn đang giá lạnh của nàng. Nàng nghĩ: "Biết bao giờ ta mới thoát được khỏi nơi đây ? Còn Ralph và Edward nữa, họ đang ở đâu ?" Nàng bất chợt nhìn vào một góc căn phòng, thấy cơ man nào là vải, vải gai thô, ren thêu kim tuyến đến lụa sa tanh đắt tiền đều có cả. Một ý tưởng thoáng lên trong đầu, nàng lẩm bẩm: "Đây có lẽ là những thứ ta đang cần !"

Nàng chạy đến, chọn lấy những thứ vải tốt và dai nhất, xé ra để bện một sợi dây. Vừa làm nàng vừa nghĩ: " Ta sẽ dùng sợi dây bằng vải này để thoát ra theo lối cửa sổ, vẫn biết là rất nguy hiểm nhưng đành thử liều một phen vậy. " Trong lúc nàng đang hăng hái làm việc, bỗng có tiếng gõ cửa, Đậu Đỏ ngẩng đầu lên, giấu vội cái công trình còn đang dang dở của mình đi, đoạn lãnh đạm nói:

- Là bệ hạ phải không ? Nếu như người đến để nói những lời như đã nói với thiếp thì thiếp thật xin lỗi vì sẽ làm cho người phải thất vọng, không chỉ là một lần nữa thôi đâu !

Bỗng một giọng nói vang lên, không phải của nhà vua.

Giọng nói thân quen làm Đậu Đỏ cảm thấy ấm lòng và nàng vui mừng đến suýt trào nước mắt:

- Công chúa tộn kính ! Là thần, Hiệp Sĩ Đẩy Xe đây mà. Lạy Trời, người vẫn ổn cả chứ ?

Đậu Đỏ mừng rỡ nói:

- Ơn Chúa, vậy là chàng vẫn bình an. Còn Ralph nữa, chàng ấy đâu rồi ?

Một tiếng cười vui vẻ vang lên đáp lời nàng:

- Nhờ hồng phúc của công chúa và của cả cái bác nhà vua chết tiệt đang si tình người, thần vẫn đứng đây, mạnh khỏe hơn bao giờ hết !

Công chúa suýt bật cười trước câu nói tếu táo đó, nàng hỏi:

- Các chàng có chìa khóa mở cửa chứ ?

Edward trả lời:

- Khỏi cần đâu công chúa ạ !

Chỉ nghe "rắc" một tiếng, rồi một mảng cánh cửa rắn chắc bay tung đi, kèm theo cả ổ khóa. Hiệp Sĩ Đẩy Xe hùng dũng bước vào phòng, Ralph đi theo sau, nhún vai nói:

- Đó là phong cách đặc trưng của anh ta, luôn luôn dùng sức mạnh để giải quyết những vấn đề đòi hỏi sự khéo léo và trí óc...(:-<)

Công chúa Đậu Đỏ khóe mắt rưng rưng, nàng phải cố kiềm chế lắm để không chạy ào tới ôm chầm lấy hai người.

Họ kể vắn tắt lại tình hình cho nhau, Đậu Đỏ rùng mình khi nghe về những hiểm nguy mà hai người bạn đã gặp phải, qua đó nàng càng tăng thêm mối ác cảm đối với nhà vua. Edward và Ralph cũng không kém phần lo lắng khi biết rằng giờ đây sức mạnh pháp thuật của công chúa đã bị mất hết. Đậu Đỏ nói:

- Chính Morgan đã ám hại ta, giờ đây chúng ta phải đến ngay căn phòng phù thủy nơi bà ta ở để giành lấy nguyên liệu chế thuốc giải độc.

Edward và Ralph gật đầu, họ chuẩn bị đi. Bỗng nhiên Ralph thấy một đầu sợi dây vải Đậu Đỏ đang buộc dở lòi ra sau góc chiếc ghế nàng ngồi, chàng ta liền hỏi:

- Cái gì kia ? Công chúa bện sợi dây kia để chơi nghịch trong lúc buồn chán hay hoàn cảnh bị giam cầm đã làm người cùng quẫn dẫn đến việc nảy sinh ra một ý tưởng hết sức không lành ?

Đậu Đỏ liền giải thích cho chàng ta hiểu việc làm của mình, nàng hơi bẽn lẽn nói:

- Có hai chàng ở đây, ta không cần dùng đến sợi dây đó nữa !

Ralph mỉm cười nói:

- Công chúa cũng thật giàu ý tưởng ghê. Nhưng nếu trong trường hợp sợi dây này đủ dai, khi nàng xuống được dưới chân tháp, sẽ có một đám các anh lính canh tiếp đãi nàng một cách nồng nhiệt chẳng kém gì bác vua chủ nhân của họ đâu.

Chàng khẽ lắc đầu, tiếp:

- Còn nếu trường hợp sợi dây vải này không đủ bền chắc thì công chúa sẽ không bay xuống dưới mặt đất đâu mà nàng sẽ bay thẳng lên thiên đàng... (^^)

Đậu Đỏ:

- >_<

Cánh cửa dưới chân tháp lại mở ra, bọn lính canh hết sức kinh ngạc khi thấy công chúa Đậu Đỏ bước ra cùng với Ralph, họ lắp bắp kêu lên:

- Các anh... sao lại đưa công chúa... ra ngoài ?

Ralph cười hì hì, nói:

- Mấy người anh em đã làm rất tốt nhiệm vụ của mình rồi, giờ hãy nghỉ ngơi vui vẻ đi !

Đám lính canh chưa kịp làm gì đã thấy hào quang rực rỡ lóe lên phía sau lưng, họ choáng váng rồi ngã vật xuống, ngất đi.

Edward thu tay lại, nói:

- Một chút phép thuật Holy Fist đủ để họ ngủ đến sáng mai !

Hai chàng nhanh nhẹn lột trang phục một tên lính, mặc vào cho Đậu Đỏ. Bộ quần áo hơi rộng so với thân hình mảnh mai của nàng, nhất là chiếc mũ sụp xuống che mất nửa mặt trông càng tức cười, nhưng trông đằng xa cũng khó bề mà phát hiện ra được. Họ đi dần về phía cung điện chính, tránh xa những chỗ đông người và quân lính đi tuần, lợi dụng bóng tối, từ từ tiến đến lâu đài có căn phòng phù thủy của Morgan.

Căn phòng pháp thuật tối om âm u. Mấy chiếc bình cổ cong trên bàn thí nghiệm đựng một vài thứ dung dịch phát ánh sáng nhờ nhờ ma quái. Morgan đang trầm ngâm ngắm nghía những bọt khí sôi lên sùng sục trong chiếc nồi hơi lớn giữa phòng, lòng khoan khoái nghĩ đến những bổng lộc mà nhà vua sẽ ban tặng cùng chức danh tổng pháp sư xứ Nibuland. Bà ta bỗng giật mình, cảm giác có người đang đứng ở cửa, phía sau lưng mình. Khi quay lại, thấy đó chỉ là một tên lính, bà ta lạnh lùng hỏi:

- Ngươi là ai ? Đến đây làm gì ?

Một giọng nói thanh thoát vọng ra từ đằng sau chiếc mũ sắt:

- Morgan, mau đưa ta thuốc giải thần chú Neutralize !

Morgan kinh ngạc khi thấy tên lính đó nói đích danh cái phép thuật bí truyền mà bà ta đã dùng để ám hại Đậu Đỏ. Vừa lúc đó, tên lính bỏ mũ ra, bà ta nhận thấy người đó không ai khác chính là nàng. Thoáng kinh ngạc qua đi, đôi môi mỏng của Morgan nhếch lên thành một nụ cười thâm hiểm:

- Ta không hiểu làm cách nào nàng thoát khỏi chốn giam cầm của nhà vua song ta biết chắc pháp thuật của nàng đã mất hết. Ta sẽ đưa nàng trở lại tay đức vua nhanh chóng thôi !

Vừa nói, Morgan vừa vung tay ra. Lòng bàn tay bà ta lóe lên, từ đó, hàng chục sợi dây ánh sáng rực rỡ lao thẳng về phía trước, ngưng kết thành một tấm lưới chụp xuống công chúa Đậu Đỏ.

Pháp thuật Mara's Strings cấp cao của phù thủy dòng Celestial.

Nàng Đậu Đỏ bình tĩnh lùi lại mấy bước. Từ trong bóng tối phía sau nàng, bỗng lóe lên ánh kiếm rực rỡ. Vầng hào quang ba màu trắng, đỏ, lam ồ ạt tràn tới đẩy lui tấm lưới ánh sáng. Cùng lúc đó phía bên tay trái nàng, những mũi tên rừng rực lửa bắn tới vùn vụt, xuyên thủng cả tấm lưới Mara, lao thẳng về phía Morgan khiến bà ta phải vội vàng niệm thần chú Ice Shield ngưng kết thành một bức tường băng cản trước mặt rồi vội vàng nhảy lùi về phía sau mới tránh thoát được.

Morgan thấy một bóng người tay cầm kiếm nhảy ra cản trước mặt công chúa Đậu Đỏ, hét lớn:

- Phù thủy hắc ám kia, ngươi dám cả gan đụng đến công chúa chủ nhân của ta ư ?

Rồi một người nữa cầm cây cung vàng rực rỡ bước ra, lạnh lùng nói:

- Nếu mi không giao thuốc giải ra cho công chúa, mụ khọm già ạ, tha thề sẽ găm lên người mi một lượng tên nhiều hơn tất cả số tên ta đã bắn từ hồi nhỏ đến giờ gộp lại.

Morgan giật mình kinh hãi, đoán hai người này chính là những bạn đồng hành của công chúa Đậu Đỏ mà nhà vua nói sẽ xử lí gọn gàng. Bà ta không ngờ họ vẫn còn sống, lại càng không lường được họ lại lợi hại đến vậy. Morgan thầm cân nhắc tình hình: Một trong hai người này mình còn chưa chắc đã địch nổi huống hồ là cả hai. Bà đành giả lả cười nói:

- Thôi được rồi, coi như ta thua. Nhưng hiện giờ ta không có mang theo thuốc giải bên mình...

Công chúa Đậu Đỏ nói:

- Bà chỉ cần đưa ta đủ nguyên liệu, ta khắc chế được thuốc giải !

Morgan biết cô gái này nói được là làm được, bà đành đi đến bên tủ bốc ra những thứ nguyên liệu cần thiết: Rễ cây chân quỷ, gai tầm ma, vảy rồng, cỏ ba lá... sau đó đặt tất cả lên bàn. Bỗng bà giả đò như đang loay hoay tìm một thứ gì đó, sau cùng thở dài nói:

- Chết thật, thứ quan trọng nhất là bột pha lê tím Wisdom lại không có ở đây, cô chịu khó chờ ta một chút để ta đi kiếm được không ?

Đậu Đỏ hỏi:

- Thứ đó giờ đang ở đâu ?

Morgan đáp:

- Ở trong cung điện nhà vua.

Hiệp Sĩ Đẩy Xe tức giận nói:

- Ngươi định kiếm cớ chuồn đi rồi đánh động cho nhà vua đấy phải không ?

Morgan nở nụ cười châm biếm, khẽ bĩu môi đáp:

- Hiệp sĩ tôn kính ạ, ta đâu dám có ý đó !

Nàng Đậu Đỏ biết thiếu một thứ nguyên liệu đó thì không sao chế được thuốc giải. "Bột pha lê tím Wisdom" ư ? Cái tên gợi cho nàng một ý nghĩ. Nàng lặng lẽ quan sát gian phòng. Cuối cùng nhìn xuống dưới chân Morgan, miệng nàng thoáng nở nụ cười, nói:

- Bà nhấc chân lên ta xem thử ?

Morgan hơi tái mặt đi, hỏi:

- Để làm gì, thưa công chúa ?

Đậu Đỏ giục:

- Thì bà cứ làm như ta nói đi !

Morgan bất đắc dĩ đành bước đi chỗ khác. Trên nền đá nơi bàn chân bà ta vừa đặt lên, như cố tình che giấu, là một ô cửa bé bằng lòng bàn tay tỏa ánh sáng trắng mờ ảo. Đậu Đỏ lật ô cửa lên, lôi ra một cái túi gấm, nàng dốc ra một ít bột tim tím, cười nhạt hỏi:

- Đây có phải bột pha lê Wisdom không ?

Morgan kinh hãi lắp bắp:

- Sao cô... cô biết ?

Đậu Đỏ đáp:

- Đơn giản thôi, ta biết bột pha lê tím Wisdom là thứ rất cần thiết đối với phù thủy Celestial, họ luôn luôn phải mang nó bên mình hoặc để gần chỗ ở. Bởi vì đó là thứ nguyên liệu quan trọng nhất để chế luyện một loạt các thứ độc dược cũng như thuốc giải, bao gồm cả Neutralize. Từ lúc bà bảo thiếu nguyên liệu rồi đặt chân lên chỗ này, ta đã nghi ngờ rồi.

Morgan không còn gì để nói nữa.

Ralph vỗ tay cười, nói:

- Mụ khọm già vốn dĩ thâm độc nhưng quả thực công chúa còn hơn một bậc !

Nhận thấy câu nói không ổn lắm, chàng vội chỉnh:

- Ý thần là người quả thật rất thông minh tinh tế...

Nguyên liệu đã đầy đủ, Đậu Đỏ bắt tay vào chế thuốc. Nàng sắt mỗi thứ một ít theo hàm lượng vừa đủ, cân đi cân lại cẩn thận rồi tùy từng loại hoặc đổ vào những chiếc nồi nhỏ, hoặc cho vào bình hình trụ. Sau đó nàng dùng cối giã nhuyễn rễ cây chân quỷ, đun lên, thả vào đó một ít bột pha lê tím Wisdom rồi đổ tất cả vào hỗn hợp còn lại trong một chiếc lọ nhỏ. Nàng vừa khuấy đều tay vừa đọc một câu thần chú dài:

- Soloin neon angre schraazzz heim vanquir alves arukiom hnil hop hop !

Thứ thuốc nước trong chiếc lọ đổi màu liên tục, Đậu Đỏ chờ một lúc cho đến khi dung dịch chuyển sang trạng thái không màu trong suốt, nàng mới từ từ đưa lên miệng uống cạn.

Uống xong, nàng ngồi xuống nhắm mắt chờ một lúc. Đột nhiên nàng có cảm giác là lạ, cảm giác như người hơi mê đi. Nàng nhận thấy dường như mình đang phiêu bồng đến một vùng đất thiêng, từ trên cao tít có một khối cẩm thạch hình kim tự tháp kì bí đang lơ lửng. Giữa khối đá đó có một con mắt đang nhắm nghiền, trông thấy Đậu Đỏ, con mắt liền mở ra. Từ đó, một thứ ánh sáng ma thuật rực rỡ chiếu lên khắp người Đậu Đỏ. Nàng cảm thấy linh lực pháp thuật đã trở lại thân thể mình, mạnh mẽ hơn bao giờ hết. Trạng thái đê mê mất dần. Đậu Đỏ mở mắt ra và mỉm cười.

Nàng khẽ đứng lên, dang hai tay ra, lập tức ba luồng ánh sáng trắng, đỏ và lam bừng lên rực rỡ, tràn ngập khắp căn phòng. Morgan thấy nàng chỉ khẽ nhấc tay mà đã có sức mạnh như vậy, bà ta sợ hãi quỳ xuống van xin:

- Công chúa tôn kính, xin hãy tha mạng cho thần !

Đậu Đỏ mỉm cười thu hồi ba luồng sáng lại, nói:

- Ta không còn giận bà và cũng chẳng muốn hại bà làm gì nữa. Giờ ta phải đi khỏi đây, chỉ mong bà đừng hiến cho đức vua những lời khuyên xấu nữa.

Sau đó nàng cùng hai người bạn nhanh chóng rời khỏi tòa lâu đài, băng qua quảng trường, hướng về phía ngoại vi thành phố Steranid. Bỗng một tiếng rít chói tai phát ra từ phía lâu đài có gian phòng phù thủy Morgan rồi một luồng sáng trắng khổng lồ bắn vút lên không, ngưng kết lại thành những chữ: "CÔNG CHÚA ĐÃ CHẠY THOÁT"

Ba người giật mình quay lại, Hiệp Sĩ Đẩy Xe nghiến răng nói:

- Mụ phù thủy khốn kiếp, sao ban nãy ta không cho nó một kiếm rồi đời nhỉ ?

Tiếng kèn kị mã văng vẳng vang lên xa xa, ba người vội chạy thật nhanh. Tuy nhiên họ không qua mặt được một tên lính đứng canh chốt gác phía Tây thành phố, thấy ba bóng người lén lút khả nghi, hắn vội vã quát lên báo động cho toán quân thiết kị phía xa.

Ba người đã đến gần ngoại vi thành phố song ngay lúc đó, một toán quân kị mã trước mặt ào ào xông tới chặn đường tiến của họ, kết hợp với đội quân đang đuổi phía sau tạo thành gọng kìm bao vây họ vào giữa.

Ba người biết không còn lối thoát bèn đứng lại, Ralph cùng Edward cung kiếm lăm lăm trong tay sẵn sàng chiến đấu bảo vệ công chúa chủ nhân.

Đội quân thiết kị phía sau dàn thành trận thế rồi lặng lẽ tách ra nhường chỗ cho một người một ngựa từ phía cuối đi lên. Chính là nhà vua trẻ Mavado. Ngài quan sát Đậu Đỏ trong trang phục lính cận vệ một lúc, đoạn lạnh lùng nói:

- Công chúa, nàng cùng hai người bạn của mình cải trang cũng khéo đấy !

Đậu Đỏ biết đã lộ hình tích, nàng liền trút bỏ bộ quần áo quá khổ ra. Vẻ đẹp diễm lệ của nàng ngời sáng dưới ánh trăng lạnh. Nàng nói:

- Bệ hạ, đến nước này người còn cố níu giữ chúng tôi ở lại làm gì. Chi bằng hãy để cho chúng tôi được đi theo con đường mình đã chọn.

Nhà vua lắc đầu nói:

- Rất tiếc, không thể được, Đậu Đỏ ạ. Nàng hãy quay về cùng ta còn hai người bạn nàng sẽ được tự do đi đâu tùy thích.

Ngài ra lệnh:

- Bay đâu, dẫn hai người kia đi khỏi thành phố cho ta !

Quân lính vâng mệnh xông đến. Nhưng chúng chưa tới nơi bỗng thấy Đậu Đỏ vung tay ra rồi một quả cầu băng khổng lồ bay vút lên trời, quả cầu tan biến đi, hóa thành muôn vạn mũi tên băng lan tỏa, cảnh quan thật diễm lệ. Hơi lạnh ngần ngật tỏa xuống làm bọn lính run lên cầm cập. Đậu Đỏ sử dụng đòn "Frozen Orb" vừa rồi chỉ là để thị uy song cũng làm nhà vua khiếp đảm, ngài lắp bắp hỏi:

- Nàng... nàng lấy lại được... phép thuật rồi ư ?

Đậu Đỏ đáp:

- Đúng vậy. Và xin bệ hạ chớ có ép thiếp đến đường cùng để phải sử dụng phép thuật của thiếp mà hủy diệt đạo quân của người.

Nhà vua đương nhiên biết cân nhắc, nhưng tình yêu dành cho nàng Đậu Đỏ đã làm cho ngài mù quáng đến mức mất cả lí trí, ngài quát lên:

- Ta không cần quan tâm ! Nàng phải là của ta! Bay đâu, xông tới và bắt lấy tất cả bọn họ !

Bọn lính chần chừ, nửa muốn xông lên theo lệnh nhà vua, nửa phần lại e ngại pháp thuật cao cường của nàng Đậu Đỏ. Edward và Ralph nắm chắc vũ khí trong tay, gườm gườm nhìn khắp xung quanh. Công chúa Đậu Đỏ quan sát nhà vua bằng ánh mắt trong sáng và điềm tĩnh, song không hề có ý nhượng bộ. Tình thế đang rất căng thẳng. Bỗng nhiên có tiếng nhạc lảnh lót vang lên rồi một viên quan cận thần hô:

- Hoàng thái hậu tới !

Nhà vua trẻ sững người, ngài bối rối và khó chịu trước sự xuất hiện bất ngờ của người mẹ trong hoàn cảnh này. Tuy nhiên ngài vẫn xuống ngựa, bước về phía đoàn quân hộ tống mẫu hậu để chào bà.

Thái hậu mỉm cười nhìn con trai, bà quan sát ra phía xa, bỗng trông thấy Đậu Đỏ và hai người bạn đang bị đám đông quân lính bao vây ở giữa, bà thảng thốt kêu lên:

- Ta có nhìn lầm không ? Phải chăng kia chính là công chúa Đậu Đỏ vô vàn yêu quý của ta cùng hai người bạn nàng ? Các ngươi làm gì thế, mau mau lui ra ngay lập tức !

Bọn lính vâng mệnh lui ra. Thái hậu lại quay sang nhà vua, hỏi:

- Bệ hạ, hãy nói cho ta biết, tất cả chuyện này là như thế nào ?

Nhà vua im lặng, ngài không biết phải giải thích như thế nào với mẹ. Nhưng Ralph đã nói ngay thay lời ngài:

- Là thế này thưa hoàng thái hậu tôn kính: Bệ hạ đây trót phải lòng công chúa chủ nhân của chúng tôi trong khi nàng lại có ý trung nhân là người khác. Vì lẽ đó, ngài đã dùng một số phương cách - phải nói là không lấy gì làm cao đẹp lắm - nhằm cưỡng ép nàng và hãm hại chúng tôi.

Sau đó chàng kể lại câu chuyện cho bà nghe với một số tình tiết đã được thêm mắm dặm muối một cách khéo léo làm nhà vua giận đến đỏ mặt tía tai song không nói được câu nào. Khi chàng kể xong, mẫu hậu quay nhìn con trai, ánh mắt giận dữ song pha lẫn cả nỗi xót thương và niềm u buồn, bà hỏi:

- Con trai ta, tất cả những chuyện này có thật không ?

Nhà vua trẻ muốn hét thật to lên rằng tất cả những lời trên là dối trá nhưng khi nhìn vào đôi mắt buồn bã sâu thẳm của nàng Đậu Đỏ, ngài lại lặng lẽ quay đi, cố giấu một tiếng nấc nghẹn:

- Vâng, con làm vậy bởi vì con thật sự đã yêu nàng tha thiết, đến mức đánh mất cả lí trí và tâm hồn mình.

Thái hậu chỉ dịu dàng nói:

- Mẹ hiểu nỗi khổ tâm của con, nhưng con làm như vậy là đã vi phạm vào tinh thần hiếu khách thiêng liêng của vương quốc Nibuland. Hơn nữa, nàng Đậu Đỏ lại có ơn rất lớn đối với hai mẹ con ta.

Nhà vua đau đớn nói:

- Con biết là như vậy lắm chứ, song quả thật con... không thể tự chủ được nữa rồi !

Thái hậu khẽ ôm lấy con, nói:

- Nhân duyên con người là do Thượng Đế định đoạt, đừng cố níu kéo làm gì, con ạ !

Nghe đến đó, bỗng một ngọn lửa cuồng nhiệt bốc lên từ tận đáy con tim nhà vua, ngài vùng ra khỏi tay mẹ, kêu lên:

- Không, số phận và tình yêu của con sẽ do hai bàn tay con quyết định, không Thượng Đế nào có thể can thiệp được ! Người đâu, bắt lấy họ cho ta !

Hoàng thái hậu thấy con như vậy, lòng đau như cắt song bà vẫn phải ra một quyết định quyết liệt. Bà đưa tay vào túi, rút ngay một con dao nhỏ ra rồi đưa lên ngang cổ mình, nói:

- Mavado, hãy để cho họ đi. Nếu không mẹ sẽ chết ngay trước mặt con !

Nhà vua trẻ tuổi nhìn mẹ mình rồi lại nhìn nàng Đậu Đỏ, đau đớn nghiến chặt răng, hai hàng nước mắt từ từ ứa ra. Ngài không còn cách nào khác đành ra lệnh cho quân lính dãn ra, nhường lối cho Đậu Đỏ và hai người bạn. Đậu Đỏ cảm động quỳ xuống trước mặt thái hậu, thốt:

- Ân đức của thái hậu, con không biết lấy gì để báo đáp !

Ralph và Hiệp Sĩ Đẩy Xe cũng quỳ gối, đồng thanh nói:

- Đa tạ thái hậu, nếu người có điều gì sai bảo, chỉ cần còn sống sau chuyến hành trình này, chúng tôi sẽ hết sức phụng sự người !

Thái hậu chỉ mỉm cười mệt mỏi, nhìn họ với ánh mắt đầy độ lượng và trìu mến.

Ba người lặng lẽ đi về phía con đường ngập ánh trăng. Bỗng họ giật mình khi nghe thấy một tiếng thét lớn:

- Đậu Đỏ, bằng vết thương này, hình bóng của nàng sẽ mãi mãi còn lại trong con tim ta !

Bọn họ giật mình quay lại, thấy nhà vua trẻ tuổi đang vung kiếm lên, ngài rạch một đường từ bàn tay mình, qua ngực lên tới tận bả vai. Máu lập tức phun ra làm ướt cả tấm áo choàng rực rỡ. Mọi người thất thanh la lên. Mẫu hậu hét lên một tiếng rồi ngất đi. Nhà vua lảo đảo ngã xuống ngựa, mặt tái mét. Nàng Đậu Đỏ vội vã chạy tới chỗ ngài, lòng tràn ngập thương xót, nói:

- Bệ hạ... tại sao ngài... lại phải khổ đến như vậy ?

Nhà vua nhìn nàng, mỉm cười qua cặp mắt nhòa lệ và bờ môi tái nhợt, đáp:

- Nàng có biết rằng, nỗi đau nàng gây ra trong lòng ta, còn lớn gấp vạn lần cơn đau thể xác này hay không ?

Nàng Đậu Đỏ nhìn nhà vua, rồi lại nhìn vết thương đang chảy máu đầm đìa. Vẻ mặt ấy, vết thương ấy gợi lại cho nàng một kỉ niệm rất đỗi thân quen. Chẳng phải trước đây, trong khu rừng vắng, nàng cũng đã từng bắt gặp chàng Đậu Xanh ở hoàn cảnh như vậy hay sao ? Nàng bồi hồi giơ tay ra, sử dụng phép thuật Hồi phục của Mother of Healer. Luồng sáng kì diệu lóe lên, vết thương đang rỉ máu của nhà vua liền kín miệng. Song liệu nó có hàn gắn được nỗi đau nơi tâm hồn ngài ?

Nhà vua bỗng giật mình khi thấy khuôn mặt kiều diễm của Đậu Đỏ áp gần lại mình. Đôi môi lạnh ngắt của ngài như khẽ run rẩy bởi một nụ hôn - dù chỉ là lướt qua thôi, song dịu dàng và nồng thắm. Hai giọt nước mắt người thiếu nữ từ từ rơi xuống, thấm vào kẽ môi nhà vua trẻ si tình nghe mằn mặn. Giọng nói thầm thì êm dịu của Đậu Đỏ như khúc nhạc êm dịu rót vào tai ngài:

- Mỗi lần chàng nhớ đến em, hãy nhìn vào tấm gương hồi ức...

Nhà vua cứ trong tâm trạng ngây ngất như vậy, lúc tỉnh lúc mê không biết bao lâu. Ngài không nhớ rõ họ đi từ lúc nào, ngài chỉ biết mình cảm thấy thật mệt mỏi song cũng rất đỗi thanh thản. Ngài chìm vào một giấc ngủ sâu, không mộng mị.

Sáng hôm sau, nhà vua đến phòng mẫu hậu xin mượn tấm gương hồi ức về. Nhìn vào tấm gương, ngài lẩm bẩm: "Nàng không đi đâu, nàng vẫn ở lại đây đấy chứ, mãi mãi trong trái tim ta !"

...................................................................................................................................................

Chương 6

Vậy là người kể chuyện cổ tích của chúng ta đã dừng chân tại nơi đây được một tuần. Thường thì ông không có thói quen ở lại một nơi nào lâu như vậy. Tuy nhiên thị trấn nhỏ bên bờ sông Đôn với những ngôi nhà mái ngói xinh xắn phủ đầy dây trường xuân này đem lại cho ông một cảm giác thân quen và quyến luyến đến khó tả: Cảm giác của một cánh chim nhạn khắc khoải bay về cuối trời - nơi hoàng hôn của cuộc đời, bỗng dưng tìm được một bến đỗ thanh bình. Là một người có cái nhìn nhạy cảm với thế giới, ông nhận thấy những luồng gió thuần khiết lồng lộng thổi từ khu rừng âm u cổ xưa bao quanh thị trấn không chỉ có tác dụng làm không khí luôn tươi mới mà dường như còn làm sạch cả tâm hồn con người: Ông thấy người dân nơi đây thật mộc mạc và bình dị, sống cuộc đời thanh thản, không toan tính bon chen. Bởi lẽ đó, ông yêu mến họ và càng yêu quý hơn nữa những đứa trẻ ngây thơ hàng ngày vẫn đến say sưa lắng nghe những câu chuyện của ông. Con người có trái tim đa cảm đó cũng cảm nhận rõ được tình yêu trong sáng mà bọn trẻ dành cho ông.

Hôm đó, bọn trẻ y hẹn ra chỗ cũ với người bạn già nua hiền hậu của chúng song không thấy ông đâu. Nơi gốc cây hương mộc lưu lại một mảnh giấy viết nắn nót mấy dòng chữ: "Mấy ngày này ông không được khỏe, ông đang ở trong ngôi nhà mái đỏ cạnh nhà thờ của thị trấn. " Bọn trẻ cảm thấy, lo lắng, một em nói:

- Ông bị ốm rồi, và nơi ông đang trú có lẽ là quán trọ "Chim hồng hạc" gần nhà mình đó !

Các em liền đi tới đó. Ông chủ quán là một người to béo, khuôn mặt tròn trịa phúc hậu, duy có đôi mắt thì lại hẹp như cái lỗ nhỏ trên con lợn ống tiền mà ông vẫn hay bỏ vào đó những đồng xu lẻ. Thấy một lũ lâu nhâu trẻ con tiến vào, ông hơi ngạc nhiên pha lẫn khó chịu. Khẽ lấy trong túi ra một cái kéo cắt móng tay, đôi bàn tay mịn màng và trắng muốt, ông thầm nghĩ: "Chà, cái loại khách này mới thật là quý hóa đây. " Tuy nhiên ông vẫn nặn ra được một nụ cười thật đầy đặn và độ lượng, hỏi:

- Ồ các cháu bé yêu quý, các cháu tới đây làm gì thế ?

Cô bé tóc vàng lễ phép nói:

- Thưa bác, chúng cháu đến đây tìm một ông lão lưng đeo cái túi nải bằng vải sờn, là người chuyên đi kể chuyện cổ tích.

Ông chủ quán ngẫm nghĩ một chút, đoạn nói:

- À, ông già cao từng này phải không, có đôi mắt xanh lục phải không ?

Lũ trẻ reo lên:

- Vâng, đúng rồi đấy ạ !

Ông chủ quán nói:

- Ồ cái ông lão ấy... người đâu mà kì lạ thế... kể lắm câu chuyện rõ là hay ! Ta vẫn biết rằng ông ấy bốc phét mười mươi mà mỗi khi nghe kể lại thấy mình như bị cuốn hút đến mức tin vào mấy cái câu chuyện của ông ta. Hình như ai ai cũng thích nghe ông ấy cơ. Mấy hôm ông lão đến đây, quán ta đông vui nhộn nhịp hẳn lên, nhất là vào buổi đêm.

Vừa nói ông vừa thích thú hồi tưởng đến tiếng những đồng bạc leng keng rơi vào con lợn tiết kiệm của mình, ních đầy dần...đầy dần... Cái khoản lợi nhuận vô hình chung do sự có mặt của ông lão đã đem lại cho quán trọ vỗn dĩ lâu nay hơi vắng vẻ này.

Cậu bé mặt tàn hương hỏi:

- Thưa bác, bây giờ ông ấy ở đâu ạ ?

Chủ quán đáp:

- Ông ấy đang trên tầng hai. Nhưng giờ đang ốm rồi, có lẽ bị viêm phổi. Tối qua ta phải đích thân đánh xe vời bác sĩ trên tỉnh xuống chẩn bệnh cho ông ấy đó. Tội nghiệp cho ông lão quá !

Cậu bé kia bỗng thò tay vào túi, móc ra một đồng vàng sáng loáng, đặt xuống mặt bàn, đoạn nói:

- Ông lão đó là bạn của bọn cháu, bác đối tốt với ông ấy thế, chúng cháu rất cảm ơn. Mong bác hãy nhận lấy đồng vàng này.

Ông chủ quán sững sờ nhìn đồng tiền vàng, miệng ông bỗng nở một nụ cười rộng ngoác làm đôi mắt đã híp nay lại càng hẹp lại như khe chỉ. Ông vỗ vai chú nhóc, rổn rảng nói:

- Chà ơi cái chú bé này... người đâu mà quý hóa thế ! Nào để ta dẫn các cháu lên ngay trên kia thăm ông bạn già của chúng ta !

Ông vừa nhiệt tình kéo lũ trẻ lên gác vừa nhanh tay lẩn đồng vàng vào túi quần.

Vừa bước lên những bậc cầu thang kêu ọp ẹp, ông vừa nói:

- Nhờ trời sáng nay ông ấy đã đỡ một chút rồi. Ông có dặn ta đi mua cho ông mấy chai Whisky, ta phải lên khuyên ông ấy đừng uống nhiều quá mới được.

Bọn trẻ thở phào, trong lòng đã bớt lo âu.

Đi qua dãy hành lang bụi bặm, tới căn phòng thứ hai, ông khẽ gõ cửa nói:

- Ông Maroz ơi, xin làm phiền ông một chút được chăng ?

Giọng nói mệt mỏi từ trong vọng ra:

- Vâng, xin mời vào, cửa không khóa đâu.

Ông chủ quán khẽ đẩy cửa bước vào, đoạn nói:

- Ông thấy trong người thế nào rồi ?

Ông Maroz (vì đó là tên người kể chuyện cổ tích của chúng ta dùng để nói với ông chủ quán) đáp:

- Cảm ơn ông, tôi thấy khá hơn nhiều rồi !

Ông chủ quán bỗng nhìn thấy những vỏ chai rượu Whisky nằm lăn lóc giữa phòng.

Chúng cạn sạch, không còn một giọt !

Ông thất thanh kêu lên:

- Trời ơi ông Maroz, sao ông tu khiếp thế ! Ông quên rằng mình đang ốm hay sao ?

Người kể chuyện cổ tích mỉm cười đáp:

- Ồ, tôi cũng biết uống nhiều thế này quả thực không hay nhưng ông phải biết rằng rượu làm tôi phấn chấn, đồng thời còn là thứ thuốc sát trùng tuyệt diệu ! Mỗi lần tôi ốm, chỉ cần làm hai chai này là thấy người khỏe hẳn lại, chả cần thuốc men gì hết !

Ông chủ quán không còn lời gì để nói.

Ngoài kia bọn trẻ cũng lè lưỡi nhìn nhau.

Cuối cùng, ông chủ quán dẫn bọn trẻ vào phòng, hào hứng nói:

- Thôi quên cái chuyện rượu bia đi, ngài Andersen của tôi ạ ! Bầy chim non của ngài tới thăm ngài đây này !

Lũ trẻ chạy ùa vào phòng, người kể chuyện cổ tích nhìn các em, ánh mắt ông tràn ngập tình cảm nồng ấm, ông nói:

- Cảm ơn các cháu đã đến thăm ta, trông thấy các cháu, cơn sốt của ta bỗng như biến đâu mất.

Ông chủ quán đi ra ngoài, để mặc người kể chuyện và lũ trẻ trong phòng. Các em xúm vào tíu tít hỏi han, ông lão từ tốn trả lời, khuôn mặt vốn hơi tái sau cơn bệnh nay hồng hào hẳn, trông ông dường như trẻ lại và khỏe hẳn lên. Một cậu bé nói:

- Thưa ông, nhà cháu ở gần đây, để cháu chạy về mang đến chút gì đó cho ông ăn lại sức nhé ?

Ông lão khẽ lắc đầu nói:

- Cảm ơn cháu rất nhiều nhưng không cần đâu cháu ạ, ta đỡ nhiều rồi.

Một cô bé nhỏ nhất bọn, ngước đôi mắt ngây thơ nhìn ông, rụt rè hỏi:

- Nhưng ông ơi, tại sao ông lại ốm, cháu tưởng những người như ông luôn được các thiện thần phù hộ kia mà ?

Ông lão khẽ bế cô bé lên, dịu dàng nói với nó:

- Cháu ạ, cháu cũng phải hiểu rằng Thượng Đế và các thiện thần cũng luôn luôn bận rộn giống như người trần chúng ta, các vị luôn phải lo chiếu cố cho hàng triệu người lương thiện trên thế gian này. Thử đặt mình vào hoàn cảnh các vị, chúng ta làm sao lúc nào cũng có thể chu toàn mọi việc được ? Chúng ta phải có sự nhẫn nại tế nhị của một người khách đến chơi vào lúc nhà chủ đang đông người. Trận ốm mấy hôm nay của ông có thể hiểu là một phút xao nhãng của các vị mà thôi, ông không những không phiền trách gì mà càng lấy làm thông cảm hơn cho các vị !

Ngồi trong lòng ông lão, cô bé con khẽ nói:

- Ông ơi, vậy là cháu hiểu rồi ! Bà cháu mất mấy tháng trước và cháu nhớ bà lắm nhưng giờ cháu sẽ cố gắng không đau buồn nữa.

Ông lão hôn vào đôi mắt ươn ướt của nó rồi âu yếm nói:

- Cháu yêu của ta, đó lại là một chuyện hoàn toàn khác ! Nhìn vào đôi mắt và khuôn mặt cháu, ta có thể đoán ra bà cháu là một người thật phúc hậu và nhân từ. Chắc hẳn Thượng Đế rất yêu quý bà nên đã gọi bà lên thiên đường, và từ trên đó, ngày ngày bà vẫn dõi trông xuống và phù hộ cho cháu luôn được bình an trong cuộc đời.

Cô bé vô tình ngước mắt lên, nhìn qua khung cửa sổ nhỏ của gian phòng cũ kĩ. Bầu trời sao cao và xanh quá. Một tia nắng mảnh mai xuyên qua ô cửa để ngỏ, chiếu thẳng vào vào khuôn mặt bầu bĩnh, như nụ hôn hiền từ và ấm áp mà bà gửi cho em từ cõi thiên giới xa xăm. Em bỗng cảm thấy lòng thanh thản nhẹ nhõm kì lạ, hai giọt nước mắt hạnh phúc bất giác ứa ra nơi khóe mi.

Ông lão trầm ngâm nhìn em bé, lặng lẽ và xúc động, ông bỗng nghĩ: "Đúng là khi con người ta lớn lên, họ đã vô tình quên đi cách yêu thương chân thật nhất, tình yêu của một đứa trẻ con !"

Khe khẽ đặt cô bé ngồi lên chiếc ghế gỗ, ông đứng lên, đi lại phía góc phòng, nơi một chiếc ấm đun nước đang sôi, tiếng nước réo nghe ríu rít vui tai. Ông nói:

- Có lẽ các cháu cũng muốn nghe tiếp câu chuyện về nàng Đậu Đỏ phải không, hôm nay ông đã bình phục và sẽ sẵn sàng cùng các cháu hành trình vượt thời gian và không gian tới vùng đất của nàng.

Bọn trẻ vui mừng đồng ý.

Ông lão thò tay vào túi, bốc ra một nắm thảo mộc thả vào ấm; một mùi hương thơm lừng lập tức lan tỏa khắp căn phòng. Ông hắng giọng, tiếp tục kể:

" Ba người lại tiếp tục cuộc hành trình lên phương Bắc xa xôi. Họ đã đi qua những làng mạc, thị trấn, qua cả những khu rừng cổ xưa mà đêm đêm từng đoàn ma trơi hiện lên nhảy múa dưới ánh trăng. Trong thời gian này, Ralph và Edward vẫn ít nói chuyện, nhưng dường như họ đã hiểu nhau hơn; sự đồng cảm với nỗi đau khổ của nàng Đậu Đỏ đã kéo họ lại gần nhau, và họ, dù không nói nên lời, đều nguyện cố gắng hết sức giúp đỡ công chúa chủ nhân thân yêu của mình cho đến hơi thở cuối cùng trong cuộc hành trình đầy rẫy gian truân này.

Một đêm nọ, trong cánh rừng con gần một hồ nước rộng lớn, đêm đã khuya lắm rồi trăng đã lên cao. Edward và Ralph đã ngủ say, chỉ còn Đậu Đỏ vẫn nửa nằm nửa ngồi tựa vào một gốc cây, lặng lẽ ngắm mặt trăng tròn lạnh lẽo. Bỗng một cơn gió dịu mát thổi tới, nàng có cảm giác mí mắt nặng trĩu rồi không cưỡng được nữa, nàng dần thiếp đi... Nàng thấy Rebecca Hlervu - Mother of Crafting trong chiếc áo choàng lụa đen thẫm hiện ra. Bà mỉm cười dịu dàng nhìn nàng, đoạn nói:

- Ta tặng con món quà nhỏ này, đó là một chiếc áo choàng tàng hình do ta tự tay chế tác. Hy vọng nó sẽ giúp ích cho con trong chuyến hành trình của mình.

Bà trao cho nàng một chiếc áo choàng trong như nước, cầm vào có cảm giác mát lạnh kì lạ. Đậu Đỏ cảm ơn thần phù thủy rồi lên tiếng định hỏi bà điều gì đó, bỗng dưng thấy bóng hình bà nhạt nhòa dần rồi biến mất.

Nàng tỉnh dậy. Lúc này trời đã hửng sáng. Hóa ra đó chỉ là một giấc mơ, song nàng lại thấy chiếc áo choàng nọ vẫn đang nằm gọn ghẽ trong lòng mình. Nàng bèn hướng lên trời cao thầm cảm ơn thần phù thủy tốt bụng, đoạn cất chiếc áo vào bọc, sau đó dịu dàng đến đánh thức hai chàng trai dậy. Họ tiếp tục lên đường.

Hai tuần sau, họ đi đến một thị trấn xinh đẹp. Lúc ấy đã là chiều muộn. Trông thấy xa xa phía Đông thị trấn hiện lên bóng dáng mờ mờ của một tòa lâu đài đồ sộ, họ liền đi đến đó mong tìm được chỗ nghỉ chân.

Ba người lặng lẽ đi trên con đường nhỏ phủ rợp bóng tùng xanh mát. Họ đến bên bờ một hồ nước rộng, lâu đài nằm phía bên kia. Sóng nước phản chiếu những tia nắng hoàng hôn làm cho mặt hồ ánh lên sắc vàng cam rực rỡ như một tấm gương đồng khổng lồ. Một chiếc cầu nhỏ dài bằng gỗ đen nối giữa lâu đài và bờ hồ bên này như một sợi tóc huyền của người thiếu nữ vương lại trên mặt gương sáng bóng. Ba người từ từ bước trên cầu về phía lâu đài, càng lại gần càng ngạc nhiên về vẻ hùng vĩ và lộng lẫy của nó: Toàn bộ lâu đài được xây bằng đá cẩm thạch, hai bên cánh cổng lớn có hai con sư tử bằng đá đen đang trong tư thế vồ mồi trông thật oai mãnh. Bức tường bao ngoài kiên cố và dày như tường của một pháo đài, hai bên trái phải là hai ngọn tháp tròn cao vút, mái nhọn lấp lánh dưới ánh chiều tà.

Edward tiến tới cánh cổng lớn, cầm chiếc vòng bằng đồng gõ gõ mấy cái. Lúc sau có tiếng kẹt khẽ rồi một ô cửa nhỏ trổ trên cổng mở ra. Một ánh mắt lấp ló nhìn ra ngoài, tia nhìn thoáng nét miễn cưỡng và khó chịu:

- Các vị là ai ? Đến đây để làm gì ?

Nàng Đậu Đỏ liền tiến tới nhẹ nhàng nói:

- Chúng tôi là khách từ phương xa tới, mong tìm được chỗ nghỉ chân.

Trông thấy Đậu Đỏ, ánh mắt đó liền dịu đi, rồi có tiếng nói từ trong vọng ra:

- Vậy các vị chờ một lát để tôi đi nói với chủ nhân.

Ba người kiên nhẫn chờ đợi. Một lát sau, nghe tiếng động nặng nề rồi cánh cổng lâu đài từ từ hạ xuống. Người vừa nãy tiến ra nói:

- Bá tước chủ nhân có lời mời ba vị. Chào mừng đến với lâu đài cổ Ebonheart.

Đậu Đỏ khẽ nghiêng mình cảm ơn rồi cùng hai người bạn bước vào khoảng sân rộng mênh mông trong lâu đài. Chính giữa sân là một cái đài phun nước cực lớn, kiến trúc tinh xảo, phía trên cao có hình các thiên thần đang cầm những vò nước, nước từ trong đó tưới xuống rào rào nghe vui tai. Phía bên dưới là hình đầu những con Gargoyle bằng đá dữ tợn, từ mồm mỗi con phun ra những tia nước nhỏ hơn. Khu nhà chính nằm ở phía Bắc, phía Nam là nơi ở của người hầu, xa tít về phía Đông là tàu ngựa.

Người dẫn đường đưa họ vào gian phòng chính. Căn phòng to lớn đẹp lộng lẫy với nền nhà bằng đá sáng bóng, bốn bức tường treo đầy những gia huy cổ xưa. Giữa phòng là một chiếc bàn dài, chủ nhân lâu đài Ebonheart đang ngồi phía cuối bàn, ánh sáng từ khung cửa sổ chiếu vào soi sáng một nửa khuôn mặt ông ta.

Đó là một vị bá tước già nua, gương mặt ánh lên vẻ hiền từ phúc hậu song ánh mắt dường như thấp thoáng nét buồn bã khó hiểu. Ông mặc một bộ áo choàng dài đã cũ kĩ song trông vẫn rất lịch lãm. Thấy khách đến, ông liền đứng lên niềm nở chào đón với thái độ hết sức lịch thiệp:

- Rất hân hạnh được tiếp đón ba vị tại lâu đài nhỏ của chúng tôi. Xin hãy ngồi xuống đây và hãy cứ tự nhiên như ở nhà.

Đậu Đỏ và hai người bạn cảm ơn ngài với những lời lẽ cũng không kém phần nhã nhặn duyên dáng, sau đó họ ngồi xuống. Ngài bá tước vỗ tay mấy tiếng, lập tức hai tên người hầu mang ra mấy món ăn nhẹ để lót dạ. Bá tước vừa mời họ dùng điểm tâm vừa hỏi:

- Xin hỏi ba vị từ đâu đến ?

Đậu Đỏ đáp:

- Thưa bá tước, tôi là công chúa Đậu Đỏ con gái quốc vương xứ Hạt Điều, hiện giờ tôi đang đi du lịch cùng hai người bạn: Ngài này là hiệp sĩ cận thần nhà vua, chàng trai kia là một xạ thủ lục lâm danh tiếng.

Bá tước ngỡ ngàng nhìn Đậu Đỏ, sau đó ngài khẽ kính cẩn nghiêng mình nói:

- Thưa công chúa tôn kính, qua lời nói và thái độ của người, ta không thể nghi ngờ rằng người chính là ái nữ của đức vua Hạt Điều, vị vua làm ta khâm phục không phải chỉ bởi sự hùng mạnh mà còn bởi lòng độ lượng khoan dung của ngài. Ta vinh hạnh đã từng được là một người bạn năm xưa của ngài và càng lấy làm vinh dự hơn nữa được đón tiếp ngay tại lâu đài này công chúa con gái ngài.

Công chúa trìu mến nhìn bá tước, tỏ ý ngạc nhiên thích thú trước sự trùng hợp thú vị này. Bá tước khẽ hôn tay nàng, sau đó hỏi thăm sức khỏe cha mẹ nàng. Ông hỏi với một thái độ thành thật và hy vọng những tin tức tốt lành từ miệng người con gái xinh đẹp kia vì ông nào có biết cái tai biến kinh hoàng xảy ra ở vương quốc Hạt Điều. Công chúa, sau một phút đắn đo, bèn kể lại sự việc cho ông nghe và nói rõ nguyên nhân cuộc hành trình của mình.

Bá tước sửng sốt, chòm râu bạc khẽ rung lên, ông không nói nên lời. Mãi một lúc sau ông mới định thần lại được, song người ông vẫn run lên vì xúc động:

- Hỡi Thượng Đế chí nhân, sao lại có thứ tai họa khủng khiếp và đáng nguyền rủa đến như vậy ? Lẽ phải ở đâu ? Công lý ở đâu ? Tại sao những người tốt lại phải chịu số phận bi thảm như vậy còn kẻ ác thì vẫn nhơn nhơn thách thức đến cả Đấng Tạo Hóa ?

Đậu Đỏ dịu dàng nói:

- Thưa bá tước, qua cơn mưa trời lại sáng, sau đêm trường sâu thẳm, vầng thái dương sẽ lại mọc lên, rực rỡ hơn bao giờ hết. Con luôn tin rằng cái thiện cuối cùng cũng sẽ chiến thắng cái ác. Thượng Đế sẽ luôn ở bên con, soi bước cho con trên chặng đường dài tăm tối phía trước.

Bá tước nhìn vào đôi mắt trong sáng của nàng Đậu Đỏ, ông thấy đôi mắt ấy ánh lên tất cả những tình cảm tốt đẹp nhất của con người, đồng thời sâu thẳm trong đó là niềm tin tưởng mạnh mẽ không thể nào lay chuyển. Trầm ngâm một lúc, ông bỗng thở dài nói:

- Chỉ tiếc giờ đây ta đã già yếu quá rồi, cánh tay này giờ đã không thể nhấc nổi thanh kiếm Ebony tổ truyền để góp sức cùng công chúa đi đòi lại sự công bằng. Ôi, giá như ta được trẻ lại hai chục tuổi, và nếu như...

Công chúa nhẹ nhàng hỏi:

- Phải chăng ngài cũng đang gặp rắc rối gì đó, thưa bá tước ?

Bá tước khẽ giật mình, xua tay nói:

- Không, không có gì đâu. Chúng ta tiếp tục ăn thôi.

Ông bỗng đấm tay xuống mặt bàn, quả quyết nói:

- Chuyến đi của công chúa rất nguy hiểm, ta không thể làm ngơ được. Nếu như các bạn cần có thêm người giúp sức thì tuy lâu đài Ebonheart này nhân số ít ỏi nhưng sẽ luôn có người sẵn lòng đi theo các bạn, ta đảm bảo điều đó !

Ba người vội xua tay nói:

- Chúng tôi chỉ là khách vãng lai, bá tước đón tiếp thế này, chúng tôi đã vô cùng cảm kích rồi. Đâu dám đòi hỏi gì hơn nữa ?

Lúc này trời đã tối, món chính được dọn lên và họ tiếp tục dùng bữa. Bỗng nhiên cánh cửa mở ra và một cô gái vô cùng xinh đẹp đi vào, nàng mặc chiếc áo choàng bằng sa tanh đỏ thắm, mái tóc vàng óng ả quấn thành búp rủ xuống bờ vai. Đôi mắt to xanh thẳm cùng chiếc miệng nhỏ xinh tươi thắm cân xứng tuyệt vời trên khuôn mặt kiều diễm. Thấy ba người lạ, cô gái hơi tỏ vẻ ngạc nhiên. Bá tước đứng lên, dẫn cô gái đi về phía bàn tiệc, nói:

- Đây là Rachel con gái tôi. Rachel, đây là công chúa Đậu Đỏ đến từ vương quốc Hạt Điều cùng với hai người bạn của nàng.

Rachel liền duyên dáng cúi chào, ba người liền đứng lên đáp lễ. Rachel khẽ liếc Hiệp Sĩ Đẩy Xe, mặt thoáng đỏ lên nhưng không nói gì. Họ tiếp tục ngồi xuống chuyện phiếm. Bá tước nhận thấy công chúa Đậu Đỏ có một tầm hiểu biết rộng lớn cùng trí thông minh sắc sảo khiến ông hết sức khâm phục. Nhưng Rachel có vẻ như lại chú ý đến một chuyện hoàn toàn khác: Từ đầu đến cuối bữa, nàng thi thoảng lại liếc nhìn chàng Edward tuấn tú đang ngồi cạnh công chúa Đậu Đỏ, ánh mắt thoáng gợn những cảm xúc phức tạp. Cuối cùng, nàng buột miệng hỏi:

- Thưa ngài, phải chăng ngài là một hiệp sĩ Thánh chiến?

Edward lịch thiệp đáp:

- Đúng vậy, thưa công nương. Tôi đã từng chiến đấu phục vụ cho quân đoàn chủ lực của đức vua vương quốc Hạt Điều.

Đôi mắt xanh biếc khẽ mở to, Rachel hỏi:

- Chắc hẳn ngài là một hiệp sĩ dũng mãnh và thiện chiến. Tôi rất hâm mộ những trang hào kiệt thuộc tầng lớp thượng lưu như ngài, ngài có thể vui lòng kể lại cho tôi một vài chiến công của ngài được không ? Và tôi đoán rằng chúng cũng không ít hơn số vết đao kiếm trên chiếc khiên cũ của ngài.

Edward không thể từ chối trước yêu cầu nhã nhặn như vậy của người đẹp. Chàng kể lại những trận đánh mình đã tham gia, nhưng với một giọng điệu vắn tắt và hết sức khiêm tốn, tuyệt không màu mè hoa mĩ. Tuy nhiên Rachel vẫn chăm chú lắng nghe, ánh mắt mơ màng nhìn chàng hiệp sĩ, nghĩ thầm: "Tuy chàng không nói nhiều nhưng ta biết chàng là một hiệp sĩ quả cảm. Đôi mắt xanh sâu thẳm và vết sẹo trên thái dương kia đã thay chàng nói lên tất cả. "

Ralph ngồi gần đấy song lại đang suy nghĩ theo một chiều hướng hoàn toàn khác: " Ồ thật là ngạc nhiên ! Sao anh bạn này lại không kiêu căng như trước đây nhỉ ? À phải rồi, hay là vì đang ngồi cạnh một xạ thủ trứ danh như ta nên anh chàng tự lấy làm xấu hổ, vì vậy không dám tự thổi phồng mình lên một cách thái quá, dù rằng trong lòng đang rất muốn ?"

Khi Edward nói chuyện, chàng nhận thấy một cậu thanh niên không biết từ khi nào đã đến gần mình chăm chú lắng nghe. Chàng khẽ quay sang nhìn người đó: Cậu ta mặc bộ quần áo tạp vụ tuềnh toàng, khuôn mặt lấm lem dầu mỡ, duy có đôi mắt thì lấp lánh, cứ như những ngôi sao sáng ngời sau trận mưa đêm.

Rachel nhìn theo hướng Edward, bắt gặp cậu bé đang ở gần mình, đôi mắt đẹp của nàng hơi nheo lại, nàng nói, giọng đầy vẻ giễu cợt coi thường:

- Ồ chàng trai phụ bếp Peter đây mà ! Từ khi nào ngươi học được cách quan tâm tới những câu chuyện của giới thượng lưu thế ? Ta tưởng vấn đề chính của ngươi chỉ là bếp núc và làm thế nào để tọng thức ăn vào bụng cho đầy thôi cơ mà ?

Peter thoáng đỏ mặt lên, bối rối nói:

- Thưa cô chủ, tôi xong việc rồi. Tôi lên đây xem các vị có cần gọi thêm gì không, thấy ngài đây nói chuyện hay quá nên tôi mới dừng chân lắng nghe, xin thứ lỗi cho tôi !

Rachel bĩu môi nói:

- Ừ vậy thì làm ơn đứng xa ta ra một chút, cái mùi mỡ bếp tỏa ra từ người ngươi làm ta khó chịu lạ.

Bá tước không bằng lòng, nói:

- Rachel, sao con lại ghét Peter đến vậy, cậu bé rất hiền và ngoan kia mà !

Rachel chỉ mỉm cười không nói gì. Peter cũng im lặng, cậu bước về phía Edward, định nói gì đó song lại thôi. Cuối cùng bắt gặp ánh mắt nồng ấm của Hiệp Sĩ Đẩy Xe, cậu thu hết can đảm, lên tiếng:

- Hiệp Sĩ đáng kính, cảm phiền ngài có thể... cho tôi mượn... thanh kiếm của ngài một chút được không ?

Edward mỉm cười trao cả kiếm lẫn vỏ cho Peter. Cậu phụ bếp trịnh trọng đón lấy, nâng niu như một báu vật, đoạn cậu từ từ rút kiếm ra khỏi vỏ. Thanh kiếm tuy cũ nhưng vẫn tỏa ra một luồng khí lạnh buốt, lưỡi kiếm sáng loáng nằm im lìm trong đôi bàn tay nhỏ nhắn như muốn kể lại biết bao chuyện phiêu lưu mạo hiểm. Peter say sưa ngắm nghía, cậu khẽ đưa kiếm lên đầu vung nhẹ một vòng.

Rachel trông thấy thế cười ngất nói:

- Trời ơi Peter ấm đầu của chúng ta muốn học đòi làm hiệp sĩ kìa. Chị thấy đôi tay của em cầm dao chặt thịt gà hợp hơn so với cầm kiếm đấy ! Nên nhớ rằng: Sinh ra đã là vịt nhà thì vĩnh viễn không lột xác thành thiên nga được đâu !

Edward thấy vậy liền ôn tồn nói:

- Công nương, xin đừng đụng chạm đến niềm tự trọng thầm kín nơi tâm hồn con người. Cho dù ta có xuất thân hèn kém thế nào, nhưng ta có ước muốn và dám ước muốn vươn tới những điều cao đẹp hơn, điều đó cũng đã là đáng quý rồi. Hãy nhìn vầng trán rộng và cặp mắt thông minh này, tôi tin rằng trong tương lai cậu bé sẽ trở thành một hiệp sĩ can đảm.

Nghe chàng nói vậy, Rachel hơi xấu hổ, nàng nguýt Peter một cái dài rồi không nói gì nữa. Peter đưa trả lại thanh kiếm cho Edward, cùng với một giọng nói nhỏ chỉ mình cậu nghe được:

- Phải... trở thành một hiệp sĩ vĩ đại. Nhất định tôi sẽ làm được !

Trời đã dần về khuya, mọi người vừa uống rượu vang vừa nhàn đàm, họ nói về phong tục tập quán địa phương, người dân và lãnh chúa các vùng phụ cận. Cậu bé phụ bếp rời đi từ lúc nào chẳng ai hay. Đã đến giờ đi ngủ, bá tước bảo người hầu dẫn công chúa và hai người bạn lên phòng riêng dành cho họ, không quên chúc họ ngủ ngon, Rachel cũng lưu luyến chia tay Edward.

Sáng hôm sau, ba người dậy sớm, nói lời chia tay với bá tước. Họ đi đến cửa lâu đài, đang định bước ra sân bỗng nhiên thấy bầu trời tối sầm lại đồng thời mặt đất dưới chân rung chuyển nhè nhẹ. Vị bá tước già hiền hậu cùng con gái tái mét mặt lại, nói:

- Đến rồi... họ lại đến rồi !

Ba người cũng ngạc nhiên song không mấy hoảng sợ, Đậu Đỏ hỏi:

- Thưa bá tước, phải chăng có một thế lực hắc ám đang đe dọa lâu đài ?

Bá tước thở hổn hển rồi gật đầu nói:

- Các vị bây giờ tốt nhất hãy ở trong này, chớ nên ra ngoài !

Đoạn ông quay sang con gái, nói:

- Con yêu, hãy theo ta, đằng nào ta cũng phải gặp bọn chúng thôi !

Rachel tuy đang sợ hãi song cũng cắn môi gật đầu, cùng người cha già chầm chậm mở cửa bước ra. Edward và Ralph cùng nói:

- Bá tước, có chuyện gì hãy nói với chúng tôi, chúng tôi nhất định sẽ dốc sức giúp đỡ ngài !

Bá tước nhìn họ, ánh mắt bỗng quả quyết, đáp:

- Vì sự an toàn của các vị, tôi yêu cầu các vị hãy tạm ở lại đây. Hơn nữa đây là việc riêng của chúng tôi, các vị không giúp gì được đâu !

Ba người không biết làm thế nào bèn đứng lại. Họ nhìn qua khung cửa sổ, thấy hai cha con vị bá tước già đã ra đến ngoài. Và kia, ở tít trên bức tường thành cao vút ngoài cánh cổng lớn, một cảnh tượng kinh dị đập vào mắt họ: Một con rồng lửa to lớn đen trũi đang ngồi chồm hỗm, đôi cánh rộng bát ngát xòe ra dễ che kín được đến một nửa sân lâu đài. Đôi mắt đỏ ngầu của nó hau háu nhìn vào hai cha con, đồng thời một giọng nói trầm trầm ma quái cất lên:

- Bá tước Xavier, ta y hẹn đến đây để nhắc lại một lần nữa lời yêu cầu của bọn ta đối với con gái ngài, chẳng hiểu nàng ấy có còn nhớ hay không ?

Nàng Rachel, tuy khuôn mặt vẫn còn tái nhợt đi vì sợ hãi song vẫn cứng cỏi ngẩng đầu lên đáp:

- Ngươi đừng nhiều lời vô ích, ngươi và hai tên anh em khốn nạn của ngươi có tới đây một ngàn lần nữa thì ta vẫn chỉ có một câu trả lời này để nói với ngươi: Ta không bao giờ chịu chung sống với loài quỷ dữ !

"GRÀO. O. OO" con rồng bỗng gầm lên một tiếng làm cả tòa lâu đài rung chuyển, cửa kính lung lay như sắp vỡ. Mọi người tái hết mặt lại, tim đập dồn dập. Nó há mồm thổi ra một nhọn lửa đỏ rực về phía một người lính canh đang đứng phía xa, lập tức anh này gào lên thảm thiết, cả người bỗng chốc hóa thành một cây đuốc sống. Chưa hả giận, con rồng cất giọng điên cuồng nói:

- Vậy là nàng không muốn chọn ai trong ba anh em ta, nàng dám coi thường ý muốn của thần linh. Vậy hãy nếm cơn thịnh nộ của các vị thần !

Nói xong nó lừng lững bay tới. Bá tước già thấy tình thế nguy kịch liền nhào ra phía trước che chở cho con gái. Song con rồng chỉ khẽ phẩy nhẹ cánh một cái: Một trận cuồng phong thốc tới thổi bay ông già yếu ớt ra xa. Giờ đây chỉ còn cô gái đáng thương không phương tự vệ dưới nanh vuốt loài quỷ dữ.

Bỗng cửa lâu đài bay tung ra, ánh kiếm chói lọi nhằm thẳng đầu con rồng bổ tới kèm theo tiếng quát đanh thép:

- Bớ loài quỷ dữ, không được lộng hành trong giang sơn của Chúa !

Con rồng giật mình, nó khẽ đưa cặp móng đồ sộ ra đỡ. Nghe keng một tiếng, chỉ thấy người cầm kiếm lập tức bay lùi lại, tiện tay ôm lấy ngang hông nàng thiếu nữ, nhảy vọt ra đằng sau.

Chính là Edward. Bọn Đậu Đỏ thấy con rồng hoành hành ngang ngược như vậy thì không thể nào nhẫn nhịn được nữa, Edward là người xông ra đầu tiên.

Rachel lả người trong đôi cánh tay rắn chắc của chàng hiệp sĩ Thánh chiến.

Con rồng thấy một người mới đến có sức mạnh như vậy cũng thoáng sửng sốt, nó định thần nhìn kĩ sau đó cười nhạt nói:

- Ồ thì ra là một hiệp sĩ, đúng là không biết tự lượng sức mình ! Để ta cho ngươi thấy sức mạnh của Hiệp Sĩ Rồng !

Nói đoạn thân mình nó từ từ teo nhỏ lại, một làn khói đen lởn vởn cuộn quanh tròn xung quanh, thoáng chốc tiêu tán hết, để lộ ra hình dáng một hiệp sĩ mặc giáp trụ đen ngòm.

Tên này trông cũng hao hao giống với hiệp sĩ đánh với Edward ở vương quốc Nibuland song bộ áo giáp hắn mặc trông cổ quái hơn nhiều: Bộ giáp dày cui chi chít đầy gai nhọn , nhất là ở tay, chân và ở phần sống lưng, trông y như nanh vuốt loài rồng lửa hung tợn. Phần thắt lưng hắn đeo một cái đầu rồng đang nhe nanh múa vuốt, đôi mắt đỏ rừng rực sát khí.

Song đôi mắt ấy vẫn không đáng sợ bằng cặp mắt đỏ lòm đang trừng trừng nhìn Hiệp Sĩ Đẩy Xe qua lớp mũ sắt, như muốn ăn tươi nuốt sống chàng.

Vũ khí hắn đang cầm nơi tay là một thanh kiếm chạm khắc tỉ mỉ, chuôi kiếm hình đầu rồng đang há miệng để thò ra phần lưỡi kiếm dài đen ngòm. Chiếc khiên hắn cầm tay cũng quái dị không kém, dường như nó làm từ một lớp vảy rồng cứng hơn cả sắt đá.

Đậu Đỏ cùng Ralph ở trong định xông ra giúp sức cho Edward song chàng khẽ lắc đầu, nói:

- Hãy để tôi một chọi một với hắn, xem tên này mạnh đến đâu.

Hai hiệp sĩ từ từ bước lại gần nhau, hai thanh kiếm tuốt trần lóe lên ánh sáng chết chóc. Họ bắt đầu xông vào đánh giáp lá cà. Chỉ sau vài hiệp, Edward nhận ra đối thủ khỏe hơn mình rất nhiều. Chàng đã vận dụng hết tất cả kĩ năng Combat Aura cùng các đòn tấn công mạnh nhất của dòng Paladin Thánh Chiến như Zeal, Vengeance, Blessed Shield, kiếm khiên cùng sáng ngời lên thứ ánh sáng thần thánh, vậy mà đối thủ vẫn nhẹ nhàng hóa giải như không. Xung quanh người tên Hiệp Sĩ Rồng bao phủ một làn khói đen vật vờ hắc ám, kĩ năng chiến đấu của hắn tà dị mạnh mẽ khác hẳn tất cả các dòng Paladin thông thường. Đấu một lúc, chỉ thấy bùng một tiếng, một luồng lửa dữ dội từ người hắn bốc ra, nhanh chóng bao phủ lấy thân kiếm, thanh kiếm đen như bỗng tràn đầy quỷ lực. Hiệp Sĩ Rồng vung tay: Một đường kiếm như trời giáng bổ xuống Edward. Chàng liền cố sức chống đỡ, nhưng thanh kiếm của chàng không chịu nổi sức tấn công mãnh liệt của đối thủ, lập tức gãy thành hai mảnh. Hiệp Sĩ Đẩy Xe lùi lại vừa kịp tránh thoát đòn hiểm độc song cánh tay cầm kiếm đã tê rần đi, mất hết cảm giác. Hiệp Sĩ Rồng thừa thế đá tống một phát, Edward liền ngã lộn nhào.

Rachel kêu lên một tiếng đau đớn và tuyệt vọng.

Hiệp Sĩ Rồng lạnh lùng cười nói:

- Ngươi cũng là một hiệp sĩ dũng mãnh đấy nhưng rất tiếc gặp phải tay ta thì chỉ có con đường chết !

Vừa nói y vừa xông tới vung kiếm lên, ra đòn nhằm kết liễu đối thủ. Hiệp Sĩ Đẩy Xe chỉ còn chiếc khiên trong tay, chàng phải chống đỡ vô cùng vất vả, tình thế thật nguy ngập cho chàng. Đúng lúc đó, từ trong cánh cửa lâu đài, một trận mưa tên vù vù bắn ra. Những mũi tên Băng, Lửa, Sét đủ loại nhắm vào Hiệp Sĩ Rồng với một thanh thế kinh hồn khiến y phải vội vàng đưa ngang tấm khiên ra che đỡ trước mặt rồi vội vã thoái lui. Y hét lên:

- Là kẻ nào đó ?

Ralph bước ra, cây cung vàng rực rỡ như ánh mặt trời trên tay, lạnh lùng đáp:

- Ngươi có thể gọi ta bằng cái tên Ralph - Thợ Săn Thằn Lằn Phun Lửa hay là kẻ chuyên đi găm những mũi tên vào mông bọn người lai rồng bẩn thỉu như nhà mi !

Hiệp Sĩ Rồng gầm lên giận dữ:

- Tên kia, mi dám nói ta là Thằn Lằn ? Mi dám đánh đồng tộc Rồng cao quý bọn ta với lũ nô lệ hạ tiện ấy hay sao ?

Ralph cười nhạt:

- Ồ có lẽ ta sai, mi không phải thằn lằn đâu. Càng nhìn mi kĩ ta càng thấy giống một con thạch sùng đứt đuôi...

Hiệp Sĩ Rồng gần như nổ tung lên vì giận:

- Thằng xạ thủ khốn nạn, vì những lời lẽ xúc xiểm tới đấng thần linh như vậy, ta sẽ cho mi về âm phủ dưới hình hài của một con lợn quay !

Hắn liền niệm thần chú, tức khắc lại hóa ra thành con rồng khổng lồ như trước. Nó há mồm: Một luồng lửa đỏ rực phun thẳng về phía Ralph và Edward. Hai người vội vàng lui lại né tránh song uy thế ngọn lửa thật quá dữ dội. Bỗng nhiên một tiếng niệm chú bí ẩn vang lên rồi một bức tường băng ngưng kết trước mặt hai chàng trai. Luồng lửa va phải bức tường băng bỗng như chững lại, rồi cả hai đều từ từ tan biến đi. Liền sau đó một quả cầu băng lạnh lẽo từ trong lâu đài bay ra, đến giữa chừng đột nhiên tan biến hóa thành vô số mũi tên băng tới tấp lao đến con rồng.

Đó chính là Đậu Đỏ ra tay, nàng niệm thần chú Ice Shield cản luồng lửa lại sau đó dùng Frozen Orb tấn công con rồng. Lớp tường băng ngưng kết vừa biến mất cũng là lúc nàng hiện thân đến bên cạnh hai người bạn. Nàng thầm nghĩ: "Luồng lửa này tuy hung mãnh thật nhưng xem ra vẫn còn thua Fire Blade của mụ Andariel dưới lốt rồng một bậc."

Nàng chậm rãi quan sát con rồng chống đỡ Frozen Orb. Nó bay vút lên cao, dùng đôi cánh dài rộng ra sức quạt phành phạch: Những mũi tên băng tới gần bị luồng gió thốc tới lập tức chảy nước ra, rơi xuống đất. Duy có một số mũi nó quạt không kịp, lập tức xuyên sâu vào lớp da dày làm con rồng gầm lên đau đớn. Tuy vậy nó vẫn chẳng có vẻ gì là bị trọng thương cả, ngược lại còn vừa bay liệng trên bầu trời vừa lớn tiếng thách thức:

- Phù thủy nhãi nhép, mi tưởng có thể đánh bại ta bằng mấy viên nước đá bé xíu ấy ư ha ha ha ?

Đúng lúc này Ralph cũng giương cung lên bắn tới tấp về phía con quái song ở dưới lốt rồng, nó đối phó với các mũi tên của chàng dễ dàng hơn: Nó lại quạt cánh lia lịa, những mũi tên bay chưa đến nơi đã rơi lả tả xuống đất, một số ít găm vào người nó nhưng không gây cho nó được một vết thương nào nguy hại.

Đậu Đỏ nhớ ra rằng loài rồng vốn là một trong những dị thú thời cổ, da cứng móng nhọn, khả năng đề kháng ma thuật rất cao. Nghe đâu loài rồng thần trong truyền thuyết sống ở trên tầng trời cao ngay dưới nơi ở của Thượng Đế, có khả năng miễn nhiễm tất cả các loại ma thuật. Con này tuy cũng là loại rồng cấp rất cao rồi song vẫn chưa phải cái thứ đó, có lẽ kết hợp các pháp thuật Elemetal lại thì có thể đánh được. Đậu Đỏ liền niệm chú, sử dụng liền hai phép thuật cấp cao nhất là Hydra và Thunder Storm. Trời đất bỗng tối sầm lại rồi những cột sét khổng lồ ầm ầm nện xuống, con rồng hoảng hốt vội vã né tránh, nó càng kinh hoàng hơn khi nhìn xuống dưới, trông thấy mười mấy cái đầu rồng lửa đỏ lòm nhô lên khỏi mặt đất, bắn về phía nó những quả cầu lửa to như cái đấu. Nó la lên:

- Trời ơi, chúng ta là bà con cả mà. Sao lại bắn ta ?

Tất nhiên bọn rồng kia là hỏa long do Đậu Đỏ hiệu triệu nên chúng không thèm trả lời mà càng bắn tợn. Con rồng đen cáu quá, nó há miệng phun lửa phè phè xuống lũ hỏa long bên dưới nhưng bọn ấy đều làm từ lửa nên đâu có ăn thua.

Con rồng chống đỡ vất vả, nó nghĩ: "Tình hình nguy rồi, ở đâu lại lòi ra một phù thủy cao tay thế này, lại thêm cả cái bọn làm phản nhung nhúc dưới kia nữa, ta phải rút lui thôi !" Nó liền nhắm thẳng Đậu Đỏ há miệng thổi ra một cột lửa, đồng thời đôi cánh ép gió quạt tới nàng một trận cuồng phong dữ dội. Đậu Đỏ thấy đòn tấn công quá hung bạo, vội ngưng kết giới lại, tạm thời phòng thủ. Con rồng lập tức quay ngoắt đi, bay về hướng tường thành bao ngoài lâu đài. Móng vuốt sắc nhọn của nó chụp lấy một người lính canh đang đứng đó, đoạn bay vút lên cao, vừa bỏ chạy vừa nói:

- Bá tước, ông đừng tưởng có sự trợ giúp của lũ người này mà sẽ giữ được con gái mình. Nếu như giờ này ngày mai con gái ông không đến nơi ở của bọn ta thì ta và hai em mình sẽ đích thân đến đây tàn phá lâu đài, giết hết tất cả. Hôm nay ta bắt đi một người là để cảnh cáo, hãy nhớ lấy !

Giọng nói vang vọng trong không trung, những tiếng cuối cùng vừa dứt cũng là lúc bóng con rồng chỉ còn nhỏ như một cái chấm trên nền trời phương Bắc nhàn nhạt vô sắc. Cuối cùng nó biến mất hẳn, mang theo cả người lính đáng thương.

Mọi người bàng hoàng nhìn nhau. Rachel khóc nấc lên rồi chạy lại đỡ lấy người cha già, lúc này cũng đang khó nhọc đứng lên. Sau đó nàng chạy sang hỏi han chàng Hiệp Sĩ Đẩy Xe. Edward bần thần nhặt hai mảnh kiếm gãy lên, thất vọng nói:

- Tôi đã thất bại, đây là một trận thua đau đớn trong cuộc đời hiệp sĩ của tôi. Thanh kiếm của hắn ta quả thật quá mạnh.

Rachel liền an ủi:

- Ngài đã chiến đấu như một hiệp sĩ dũng mãnh nhất mà tôi từng được biết nhưng ngài không thể chống nổi bọn họ đâu, bởi vì họ là những vị thần.

Ralph cắt ngang:

- Tôi đồng ý rằng Edward đã chiến đấu không tệ nhưng cô bé của tôi ạ, bọn đó mà là thần ư ? Vậy thì tôi đây là ai nhỉ, hậu duệ thần Mặt Trời Apollo chăng ?

Đậu Đỏ nói:

- Hiệp Sĩ Rồng quả thật lợi hại song không phải là không thể bị đánh bại. Bằng chứng là tôi vừa mới đánh lui được hắn đấy thôi. Nếu như hai người em của hắn cũng chỉ ngang với hắn thì ba chúng ta hợp lực lại vẫn có hy vọng chế ngự được bọn họ.

Bá tước nhìn Đậu Đỏ, ngỡ ngàng nói:

- Ta thật không ngờ công chúa lại là một phù thủy hùng mạnh đến như vậy. Người đã đánh lui được một con quái vật mà sức người trần dù khỏe đến đâu cũng không làm gì nổi.

Đậu Đỏ nhã nhặn đáp:

- Một phần là do may mắn, thưa bá tước. Điều nguy hiểm là giờ đây hắn đã chạy thoát và sẽ sẵn sàng quay trở lại cùng với hai người em của hắn.

Bá tước buồn rầu nói:

- Phải làm sao bây giờ ? Phải làm sao bây giờ ?

Đậu Đỏ nói:

- Xin ngài cứ yên tâm, chúng tôi sẽ hết sức giúp đỡ mọi người diệt trừ loài quỷ dữ.

Rachel khẽ lắc đầu, nhìn người cha già yêu dấu qua hàng nước mắt, nói:

- Nhưng... ba tên đó mạnh lắm, chỉ e các vị không chống nổi. Chi bằng cứ để tôi đến đó làm theo yêu cầu bọn chúng, mọi chuyện sẽ xong xuôi.

Edward kiên quyết đáp:

- Không được ! Chẳng lẽ chúng ta cứ khoanh tay để mặc cái ác lộng hành hay sao ? Chúng tôi có thể không mạnh bằng bọn họ song chúng tôi quyết chiến đấu đến hơi thở cuối cùng để giành lại công bằng và lẽ phải !

Im lặng. Hai cha con bá tước nhìn ba người bạn mới tới, trong lòng muôn phần cảm động.

Đậu Đỏ bỗng lên tiếng:

- Việc đã đến nước này, chi bằng chúng ta chủ động tấn công trước. Thưa bá tước, ngài có biết hang ổ của bọn chúng ở đâu không ?

Bá tước đáp:

- Ta biết, chúng trú ngụ tại một thung lũng hoang vắng rộng lớn phía Bắc thị trấn này, trong một lâu đài cổ bị phù phép. Từ khi chúng hoành hành, người dân luôn sống trong tâm trạng kinh hoàng và coi những con đường đi lên phía Bắc đều là dẫn tới vùng đất chết.

Ralph búng tay, nói:

- Thêm một lí do nữa để chúng ta dọn sạch cái ổ thằn lằn khốn nạn này nhằm làm quang đường đi tới Niabi.

Đậu Đỏ nhìn bá tước cùng con gái, dịu dàng nói:

- Việc cần làm bây giờ là hãy cho tôi biết rõ đường đi, ba người bọn tôi sẽ đi tiêu diệt chúng. Ngài và con gái, cùng tất cả mọi người trong lâu đài nữa, hãy rời lâu đài tìm một nơi an toàn ẩn náu phòng khi có chuyện gì bất trắc.

Bá tước lắc đầu đáp:

- Như vậy quá nguy hiểm cho ba vị, hơn nữa để vào được nơi ở của họ phải đi qua một cánh cổng bí mật mà chỉ người canh cổng - khi nhận được hiệu lệnh của chủ nhân - mới mở.

Rachel cắn môi nói:

- Vậy thì không còn cách nào khác, con vẫn phải đi thôi.

Đậu Đỏ suy nghĩ một lát, đoạn nói:

- Đúng vậy, có lẽ nàng vẫn phải đi, nhưng nàng sẽ không đơn độc đâu. Bởi vì chúng tôi sẽ âm thầm theo sau và hỗ trợ cho nàng.

Đến lúc này, bá tước và con gái đột nhiên quỳ xuống trước mặt Đậu Đỏ, ông lão nói, giọng run lên vì xúc động:

- Chúng tôi thay mặt toàn thể mọi người trong lâu đài Ebonheart đa tạ tấm lòng hào hiệp của công chúa và hai vị đây. Bất kể việc này có thành công hay không, chúng tôi vẫn sẽ luôn nhớ đến công ơn lớn lao của các vị.

Đậu Đỏ mỉm cười nói:

- Xin hai người hãy đứng lên, đây là việc mà bất cứ những con người nào có trái tim và có đủ năng lực, ở vào tình thế chúng tôi, cũng phải làm mà thôi !

Bá tước run run đứng lên, nhìn cô con gái yêu quý, rồi đôi mắt đầy xúc cảm quay sang ba người khác như muốn nói bao lời tri ân. Sau đó ông lặng ngắm bầu trời xám xịt, song giờ đây lòng ông không còn tuyệt vọng và đau buồn nữa, ông trông thấy thấp thoáng nơi chân trời xa, một tia sáng tuy nhỏ và mảnh dẻ thôi - bỗng lóe lên rực rỡ. "

Đã đến lúc chia tay, người kể chuyện cổ tích ngừng lời và bọn trẻ trở về nhà, không quên gửi cho ông những nụ hôn thiên thần nồng ấm và cầu chúc cho ông sớm khỏi hẳn.

...................................................................................................................................................

Chương 7

Nhờ trời phù hộ, người kể chuyện cổ tích của chúng ta đã lành bệnh sau ít hôm. Mấy ngày này ông vẫn ở trong căn phòng nhỏ trong quán trọ "Chim hồng hạc". Ông hơi gầy đi một chút sau trận ốm nhưng vì là một người quen dầm sương dãi nắng, ông coi điều đó cũng chẳng quan trọng lắm. Bọn trẻ rất thương ông, sau giờ học ở trường chúng thường đến thăm nom, nói chuyện với ông. Thường thường mỗi lần tới các em đều mang một món quà khi thì mấy cái bánh ngọt, lúc lại là con gà quay thơm phức hay một chai rượu vang nho nhỏ. Người kể chuyện cổ tích mỉm cười lắc đầu nói:

- Các cháu không cần phải mang nhiều những thứ này đến cho ta, sự hiện diện của các cháu tại đây cũng đủ làm ta ấm lòng lắm rồi !

Ông chia đều bánh, rót rượu vang ra cốc cùng ăn uống với bọn trẻ. Một lúc sau ông lại lấy ra trong túi những chiếc bánh cực kì lạ mắt, đoạn nói:

- Các cháu ăn thử đi, bánh này ngon lắm đấy !

Bọn trẻ ăn và cảm thấy ngay trong cửa hiệu bánh ngọt lớn nhất thị trấn cũng không kiếm đâu ra thứ bánh thơm ngon đến thế này. Chúng liền hỏi:

- Ông ơi, làm sao ông có được mấy cái bánh quá đỗi ngon lành thế này ?

Ông già nheo mắt, cười bí ẩn:

- Quà tặng của rừng đó, các cháu ạ.

Bọn trẻ tròn mắt ngạc nhiên.

Ông lão cười nói:

- Trong khu rừng gần đây có một cái cây kì diệu không mọc ra trái mà lại mọc toàn bánh ngọt, một năm mới ra "quả" một lần. Ông vừa đi thu hoạch trên đó về đấy !

Bọn trẻ lại reo lên kinh ngạc. Nhưng có một thằng bé con tỏ vẻ không tin lắm, nó bèn hỏi:

- Ông ơi, vậy ông chỉ chỗ cho chúng cháu tới cái cây đó đi bởi cháu thèm lấy về một nắm tướng !

Ông lão lắc đầu đáp:

- Chỉ những người thật sự tin vào phép mầu mới nhìn thấy được cái cây đó mà thôi. Và nếu như cháu tham lam lấy nhiều quá thì bánh ngọt sẽ hóa thành thuốc kháng sinh hết - cái loại mà các cháu sợ uống nhất ấy ! Ông vừa từ trên đó về và chắc mẩm rằng cái cây giờ đây chẳng còn chiếc bánh ngọt nào đâu vì bọn gấu sẽ tới và lấy hết.

Thằng bé khẽ mỉm cười lắc đầu, nó rất quý ông già nhưng thực sự nó không mấy tin vào câu chuyện này. Ông lão liền bảo:

- Các cháu ăn từ từ thôi, cắn từng miếng nhỏ. Khi đó sẽ cảm nhận được hương vị của rừng cây tràn ngập nơi đầu lưỡi.

Cậu bé kia thấy các bạn làm theo ông lão cũng liền thử một chút. Cậu khẽ khàng cắn một miếng, nhắm mắt lại. Ôi cái cảm giác thật kì lạ ! Dường như có ai đặt mật ong và hoa vào miệng mình. Vị ngọt ngào thấm vào tận cuống họng cùng mùi hương thơm ngát đê mê, cả người cậu như bay bổng lên. Cậu có cảm giác như đang đứng trong một khu rừng thực thụ, bốn bề chim hót líu lo, hoa tươi đua thắm. Cậu chìm đắm trong cái cảm giác kì diệu đó một lúc lâu, đôi mắt lim dim... Đến khi mở mắt ra, cậu bé sảng khoái nói:

- Ôi cháu tin rồi, đây thực sự là quà tặng của rừng !

Các em khác cũng chung một cảm giác như vậy và chúng đều nhất trí rằng không một ông thợ bánh nào có thể làm được những chiếc bánh như vậy. Ông lão mỉm cười nói:

- Hẳn đi chứ lị, nhưng bánh này mỗi năm chỉ thu hoạch được một lần thôi. Giờ các cháu có muốn nghe tiếp chuyện công chúa Đậu Đỏ không nào ?

Tất nhiên bọn trẻ không đợi ông phải hỏi đến lần thứ hai. Vậy là người kể chuyện cổ tích bèn tiếp tục:

" Mọi người lại cùng đi vào trong lâu đài. Edward cảm thấy buồn vì mình đã bị bại trận và nhất là thanh kiếm của mình đã bị đánh gãy. Bá tước Xavier như hiểu được suy nghĩ của chàng, ngài bèn nói:

- Hiệp sĩ đáng kính, ngài đã chiến đấu đúng với phong độ và tinh thần của một bậc thượng võ song đối thủ quả thật quá mạnh, nhất là thanh kiếm của hắn quả thực ghê gớm. Giờ đây binh khí của ngài đã bị hỏng, để đền bù lại, ngài có thể dùng thanh kiếm Ebony tổ truyền của dòng họ ta.

Edward lắc đầu nói:

- Nhưng đó là một thanh kiếm quý giá của ngài, ta không muốn nó chịu chung số phận như thanh kiếm của ta.

Bá tước mỉm cười nói:

- Ngài đừng quá bận tâm, ta giờ đã già rồi, có giữ nó nữa cũng vô dụng và ta rất vui lòng trao nó vào tay một người tài giỏi hơn. Mặt khác, giờ đây lâu đài đang chịu một mối đe dọa lớn, chẳng lẽ ta lại không quan tâm đến điều đó mà chỉ đi lo cho số phận một thanh kiếm hay sao ? Hơn nữa, ta tin rằng thanh kiếm Ebony này cũng mạnh mẽ không kém là mấy so với cây kiếm rồng của Hắc Long Hiệp Sĩ kia đâu !

Đến lúc này, Edward cảm thấy không thể chối từ được nữa, chàng đáp:

- Vậy thì ta xin cảm ơn ngài. Ta hứa sẽ dùng thanh kiếm của ngài quét sạch mọi tà ma, trả lại yên bình cho lâu đài Ebonheart.

Bá tước không nói gì, chỉ siết chặt tay Edward và nhìn thẳng vào mắt chàng. Ông bỗng như thấy mình sống lại cái thời xa xưa, khi mình còn tung hoành trên lưng con chiến mã, xông xáo giữa chốn quân thù, chiến đấu cho những mục tiêu lớn lao trong cuộc đời. Họ không nói ra thành lời nhưng đều cảm nhận được ngọn lửa của tinh thần thượng võ đang bốc rừng rực trong mắt nhau.

Bá tước dẫn Edward đến phòng chứa binh khí, ở đó cơ man nào là vũ khí: Những thanh kiếm to nhỏ đủ loại, những lưỡi tầm sét đồ sộ, những ngọn thương dài nhọn hoắt rồi những chiếc rìu chiến, cả những quả chùy xích - sát thủ kinh hoàng của những chiếc áo giáp dạng lưới... tất cả đều đang nằm im lìm trong phòng, phủ một lớp bụi thời gian. Họ lặng lẽ đi đến cuối gian phòng, Edward nhận thấy một thứ ánh sáng mờ ảo tỏa ra trong góc. Đến nơi, chàng khẽ mở to mắt, ngạc nhiên: Một thanh kiếm màu vàng đen đang cắm trên một chiếc bệ đá, chính nó tỏa ra thứ ánh sáng kia. Thân kiếm có khắc những dấu hiệu kì lạ, phần chuôi được khảm chín viên ngọc, thoạt nhìn đã biết ngay không phải một món vũ khí tầm thường. Bá tước nói:

- Đây chính là thanh kiếm Ebony của dòng họ ta !

Edward tiến lại gần, cầm lấy chuôi kiếm khẽ rút lên. Chàng cảm thấy một luồng sức mạnh khó hiểu bỗng chạy khắp cơ thể mình. Edward khẽ vung kiếm lên múa mấy vòng, tiếng kiếm rít gió vù vù nghe thật kì lạ. Chàng khẽ bứt một sợi tóc rồi thổi nhẹ nó vào lưỡi kiếm: Sợi tóc liền đứt đôi. Chàng kêu lên:

- Kiếm tốt quá !

Bá tước Xavier gật đầu:

- Thanh kiếm này được đúc bằng thứ kim loại Ebony quý hiếm, nếu như có sự phù phép của một phù thủy cao tay thì có thể nâng cấp thành kiếm Daedric loại như của Hiệp Sĩ Rồng. Kiếm này có một đặc tính quý báu là có thể tăng cường sức mạnh cho người sử dụng nó.

Edward nói:

- Ồ, vậy thì tôi sẽ hỏi công chúa chủ nhân xem nàng khả năng nâng cấp được kiếm này hay không. Mà tại sao ngài lại biết nhiều về các Hiệp Sĩ Rồng như vậy ?

Bá tước đáp:

- Bởi vì - tổ tiên của các Hiệp Sĩ Rồng xưa kia cũng là con người, đó là một nàng công chúa, bà con xa với ông tổ của ta, nàng sống trong tòa lâu đài bị phù phép mà giờ đây ba Hiệp Sĩ Rồng đang ngự trị. Sau đó nàng đã kết hôn với một con rồng, chịu trói buộc bởi lời nguyền của rồng. Một người xinh đẹp như nàng tại sao lại chịu đi yêu một con quái vật như vậy, điều đó cũng thật khó hiểu.

Edward yên lặng lắng nghe. Bỗng có tiếng động khe khẽ, hai người liền ngoảnh lại thì thấy chàng phụ bếp Peter cũng đã đứng gần đó từ hồi nào. Bá tước dịu dàng hỏi:

- Peter, cháu đến đây làm gì thế ?

Peter đáp:

- Cháu vừa từ trên thị trấn về và vừa nghe chuyện xảy ra ở lâu đài. Xin ngài hãy cho cháu được đi theo giúp sức mọi người đánh lại kẻ xấu.

Bá tước liền lắc đầu nói:

- Không thể được ! Có lẽ cháu còn nhỏ tuổi nên chưa biết được mình đang nói gì đâu. Việc này quá sức nguy hiểm, ngay cả đối với những chiến binh quả cảm kia !

Peter lúng búng:

- Nhưng... nhưng...

Bá tước cắt ngang:

- Không "nhưng" gì cả, cháu hãy đi về và tiếp tục làm bếp đi !

Peter thấy thái độ bá tước Xavier kiên quyết như vậy, cậu không dám trái ý ngài, đành lầm lũi bước đi. Đúng lúc đó, cậu quay lại, trông thấy Edward đeo thanh kiếm Ebony ra sau lưng, tay chàng nhẹ nhàng bỏ lại hai mảnh kiếm gãy vào trong túi, cậu tò mò hỏi:

- Thưa hiệp sĩ, thanh kiếm đó đã hỏng rồi, sao ngài không bỏ đi mà vẫn tiếp tục giữ nó ?

Edward trả lời:

- Bởi vì nó tuy không phải là thanh kiếm tốt nhất, nhưng lại là người bạn trung thành nhất của ta.

Peter lặng lẽ quay đầu, tự nhủ: "Ngài ấy quả là một hiệp sĩ chân chính !"

Họ trở lại gian phòng chính lâu đài, Hiệp Sĩ Đẩy Xe liền mang thanh kiếm đến hỏi công chúa Đậu Đỏ, song nàng mỉm cười lắc đầu nói:

- Đó là phép thuật Enchanted cấp cao thất truyền đã lâu nên ta cũng không biết.

Kì thực, Mother of Crafting đã dạy cho nàng phép thuật này rồi nhưng vì một lí do nào đó, nàng không muốn nâng cấp cây kiếm Ebony cho Edward.

Ralph nhìn cây kiếm sáng lóng lánh trên tay Edward, nghĩ: "Dù cho anh chàng đã có một thanh kiếm ra trò rồi đấy nhưng cây cung vàng của mình vẫn cứ gọi là hơn đứt !"

Ba người lưu lại trong lâu đài thêm một ngày. Tờ mờ sáng hôm sau, họ cùng Rachel - con gái ngài bá tước, lên đường đi đến hang ổ của rồng. Bá tước Xavier cũng rất muốn đi cùng con gái nhưng Đậu Đỏ và các bạn nhất quyết yêu cầu ông hãy ở lại, vì vậy ông đành cùng mọi người ngóng trông đoàn người cưỡi ngựa đi qua cây cầu nhỏ rồi mờ dần phía cuối con đường. Lòng vị bá tước già bồi hồi lo lắng, ông khẽ làm dấu thánh, miệng lẩm bẩm: " Cầu xin Chúa và linh hồn tổ tiên của Ebonheart hãy phù hộ cho bọn họ !"

Lúc này, trên ngọn tháp cổ phía Đông lâu đài, một đôi mắt cũng đang dõi theo đoàn người đang rời đi, đôi mắt đăm đắm nhìn Rachel cho tới khi bóng nàng nhỏ dần rồi mất hẳn. Một giọng nói khe khẽ vang lên:

- Rachel, nàng không đơn độc đâu ! Ta sẽ chiến đấu, dù có phải hy sinh tính mạng, để bảo vệ nàng !

Chàng trai lặng lẽ từ trên đỉnh tháp bước xuống, đi qua căn phòng bếp ám khói đen, mở một cánh cửa để đi vào một gian phòng khác nhỏ hơn. Chàng giở tung đống chổi cùn dế rách cùng nồi niêu xoong chảo chất đống trong một góc phòng, lôi ra một cái hòm cũ. Lấy trong túi một cái chìa khóa, chàng khẽ mở nắp hòm: Một thanh kiếm, một chiếc khiên và một bộ áo giáp trắng tỏa sáng dìu dịu như ánh trăng nằm gọn ghẽ trong đó.

Khẽ chạm tay vào thanh kiếm, những hình ảnh đã qua bỗng lóe lên trong đầu chàng: Cách đây lâu lắm rồi, chừng mười năm, khi chàng mới chỉ là một chú phụ bếp bé xíu... Có một đêm, chú bé đó trông thấy một ông lão mình đầy máu đang nằm thoi thóp gần lâu đài, chú thương tình bèn đưa ông về chăm sóc cho đến khi khỏi hẳn. Không một ai trong lâu đài biết chuyện đó vì ông lão không muốn chú nói cho ai hay, ông chỉ nói mình là một kiếm thủ bị kẻ thù đánh trọng thương, may được chú bé cứu sống. Để trả ơn, sau khi bình phục, ông lão bắt đầu dạy kiếm thuật cho chú bé. Hai thầy trò luyện tập vào những đêm trăng sáng, ở những nơi vắng vẻ, không một ai hay biết. Ông lão bao giờ cũng lặng lẽ đến rồi đi, rất bí mật. Lòng dũng cảm và phẩm cách cao thượng dần lớn lên trong tâm hồn chú bé phụ bếp nhỏ tuổi. Chú mong muốn sau này trở thành một trang hiệp sĩ thế thiên hành đạo, cứu khốn phò nguy... Mười năm trôi qua tựa thoi đưa... Chú bé giờ đã lớn, trở thành chàng trai Peter mà chúng ta đã biết. Một đêm nọ, dưới ánh trăng mùa thu lạnh lẽo, ông lão nói với Peter:

- Con ạ, thế là ta đã dạy cho con hết tất cả những gì ta biết rồi đó. Giờ đây ta trao cho con bộ vũ khí này, nó là những bảo vật đã từng theo ta suốt bao năm chinh chiến. Hãy giữ lấy chúng, hãy hy vọng và chờ đợi, rồi thời khắc của con sẽ đến, con sẽ trở thành một hiệp sĩ với những chiến công mãi mãi được người đời nhớ đến !

Ông lấy từ trong túi đồ to sụ của mình ra một bộ khiên giáp trắng lóa cùng một thanh kiếm, đưa tất cả cho Peter. Chàng trai trịnh trọng nhận lấy, rồi, như cảm nhận được giây phút chia ly đã đến, Peter quỳ xuống dưới chân ông lão, đôi mắt đẫm nước, giọng nói nghẹn lại vì xúc động:

- Bao năm qua con luôn coi người như cha thứ hai của con. Cha đã cho con sức mạnh và lòng dũng cảm, để đền đáp lại, con sẽ cố gắng hết sức mình để không phụ lòng cha. Nhưng cha ơi ! Xin cha đừng rời bỏ con mà đi !

Ông lão cũng vô cùng xúc động, khóe mắt ông hơi ươn ướt. Ông khẽ khụt khịt mũi, đoạn nhè nhẹ đưa tay ra xoa đầu chàng trai:

- Con ạ, người ta ở bên nhau rồi lại rời xa nhau, điều đó là bình thường đâu có gì phải đau buồn ? Duyên phận thầy trò ta đến đây đã hết. Giờ ta phải đi đây. Vĩnh biệt con. Chàng trai nhân hậu của ta, Thượng Đế sẽ luôn ở bên con.

Ông nhìn Peter lần cuối, đoạn quay đầu lặng lẽ đi về phía khu rừng gần lâu đài, không ngoảnh lại. Chàng trai trẻ nhìn theo cho đến khi bóng dáng ông lão biến mất sau những hàng cây đen thẫm.

Giờ đây, đứng trong căn phòng nhỏ bụi bặm, Peter tay nắm chặt thanh kiếm cũ, thầm nghĩ: "Đây là trận chiến đầu tiên và có thể cũng sẽ là trận chiến cuối cùng trong đời mình. Mình có thể chết trước khi trở thành một hiệp sĩ, nhưng mình không cần quan tâm đến điều đó nữa, mình phải cứu Rachel !"

Mặc vào người bộ áo giáp trắng, khiên kiếm trong tay, chàng rảo bước chạy về phía tàu ngựa gần đó, chọn lấy một con tuấn mã toàn thân trắng như tuyết. Chàng thúc ngựa phi như bay ra phía cổng lâu đài, lính canh trông thấy liền hô lên:

- Ai đấy, sao dám đột nhập vào lâu đài Ebonheart ?

Peter đáp:

- Ta không phải người lạ, giờ ta không có thời gian giải thích, ta phải đi ngay bây giờ !

Lính canh hạ chốt đóng cửa định nhốt chàng trong sân nhưng khi cánh cửa vừa được kéo lên, Peter đã thúc ngựa phi nước đại rồi nhảy vút một cái qua cửa, sang tận bờ hào bên ngoài lâu đài rồi nhắm hướng đoàn người vừa đi giục ngựa phi thẳng.

Tiếng vó ngựa lồng lên điên cuồng, bụi cát tung bay. Từng đợt gió thốc vào mặt Peter mát rượi. Dù biết rằng đang lao mình vào một cuộc phiêu lưu hiểm nguy nhưng Peter vẫn cảm giác một niềm phấn hứng dữ dội gần như man dại đang xâm chiếm tâm hồn chàng.

(Tự dưng viết đến đoạn này, tại hạ bật bài "Ghost Riders in the Sky" lên nghe, quả thật lòng tràn đầy cảm xúc khó tả)

-oOo-

Công chúa Đậu Đỏ cùng hai người bạn và Rachel đi lên phía Bắc thị trấn, theo chỉ dẫn của tấm bản đồ nhỏ mà bá tước đã đưa cho trước khi họ lên đường. Họ cưỡi ngựa thong thả, Edward thuật lại những điều bá tước nói về nàng công chúa và lai lịch tộc Rồng cho Đậu Đỏ. Nàng nghe xong, bỗng trầm ngâm nói:

- Có thể dưới mắt mọi người, con rồng ấy đúng là quái vật nhưng nàng công chúa kia lại không nghĩ như vậy thì sao ?

Ralph bỗng xen vào:

- Ồ và hẳn bọn họ thương yêu nhau lắm nhưng đến khi nào giận vợ, con rồng đó sẽ hà hơi thổi lửa nướng cô nàng rồi đem ra chén...

Bốn người giục ngựa đi nhanh hơn, càng lên phía Bắc, đường càng âm u hoang vắng. Đó đây thấp thoáng vài ngôi nhà đổ nát, cây cối xác xơ, trụi hết cả lá. Tiếng quạ kêu xao xác như chuông nguyện hồn, dưới mặt đất thi thoảng lại xuất hiện vài bộ xương thú vật trắng hếu.

Ralph đảo mắt quan sát bốn phía, nhăn mặt nói:

- Lạy Chúa, tôi không thích cái cảnh này đâu vì tôi có linh cảm xấu rằng khi chúng ta càng tiến đến gần cái nơi đáng nguyền rủa ấy, những xương thú vật này sẽ được thay thế bằng một loại xương còn kinh dị hơn nhiều !

Đậu Đỏ và Edward gật đầu, sắc mặt nghiêm trọng. Rachel nhớ lại cảnh con rồng phun lửa thiêu chết người lính canh và quắp một người nữa trong lâu đài mang đi, nàng bỗng rùng mình ớn lạnh.

Họ đi vào trong hẻm núi, trên một con đường nhỏ trải đầy đá dăm, không khí đột nhiên khô nóng và có một vẻ gì đó ngột ngạt khác hẳn so với ở phía thị trấn gần lâu đài. Con đường tuy nhỏ nhưng rất dài, bốn người đi đến tận cùng, bỗng khung cảnh mở rộng ra, rộng đến vô cùng, khiến họ kinh ngạc.

Một thung lũng rộng mênh mông trải dài ngút tầm mắt, song khung cảnh hoang vắng tuyệt không một bóng người, gió hú lên từng chập nghe ai oán. Càng đi tới gần cảm giác kinh ngạc của họ càng chuyển dần thành ghê sợ, bởi vì trên mặt đất - đúng như Ralph đoán - giờ đây la liệt những bộ xương người trắng ởn. Thi thoảng lại có vài con kền kền từ trên trời liệng xuống rỉa thịt những xác chết chưa phân hủy hết.

Họ tiến gần vào giữa thung lũng, thấy từ xa xa có một cánh cổng đồ sộ, dường như làm bằng một thứ chất lỏng xanh lục tỏa sáng lóng lánh. Nó đứng đó, ngạo nghễ và cô độc, như con mắt loài quỷ dữ đang chằm chặp quan sát vùng lãnh địa chết.

Rachel thì thầm:

- Đây chắc là cánh cổng dẫn vào hang ổ của rồng !

Đậu Đỏ khẽ nắm tay cô gái, khích lệ:

- Dũng cảm lên, chúng tôi sẽ vẫn luôn ở bên cô !

Nói đoạn nàng lấy trong túi thần kì của mình ra cái áo choàng tàng hình Mother of Crafting tặng, phủ lên trên mình và hai người bạn. Thật lạ kì, trong chớp mắt họ biến mất. Chỉ còn Rachel đứng chơ vơ một mình ở đó. Nàng ngạc nhiên định lên tiếng song nghe thấy giọng nàng Đậu Đỏ vang lên:

- Hãy tiến lên trước và đừng nói tiếng nào, chúng tôi sẽ đi đằng sau cô !

Edward và Ralph cũng kinh ngạc, công chúa liền giải thích:

- Đây là áo tàng hình, món này ta mới sử dụng lần đầu, giờ đây chúng ta là vô hình dưới mắt mọi người.

Ralph thèm quá, nghĩ: "Ôi chao ! Món này mà kết hợp với cây cung của ta thì quả thật là vô đối !"

Có sự hậu thuẫn của những người bạn, Rachel cảm thấy trong lòng ấm áp và yên tâm hơn. Nàng tiến gần đến cánh cổng kì bí. Lấy hết can đảm, nàng cao giọng nói:

- Ta là Rachel con gái bá tước chủ nhân lâu đài Ebonheart, hôm nay đúng hẹn đến đây gặp gỡ chủ nhân Rồng, xin hãy mở cửa !

Im lặng đáng sợ, rồi thình lình khoảng giữa cánh cổng từ từ nứt toác ra rồi một con mắt đỏ ngầu lom lom nhìn ra ngoài. Thấy chỉ có một mình Rachel, con mắt liền rụt lại. Liền theo đó, tiếng niệm chú bí ẩn vang lên, dường như là một đoạn cổ ngữ dài, sau đó màu lớp màn chắn xanh lục của cánh cổng từ từ mở ra.

Đậu Đỏ vốn rất thông minh, nàng dụng tâm ghi nhớ hết đoạn thần chú dài dằng dặc đó, sau đấy vận dụng linh lực, chăm chú nhìn vào một cái cây ở gần cánh cổng. Nàng sử dụng pháp thuật Mastermind do Almalexia - Mother of Wisdom truyền thụ. Lập tức đoạn mật mã mở cửa hiện ra dưới dạng kí tự, trong một góc khuất nơi thân cây.

Ralph ngạc nhiên hỏi tại sao công chúa làm vậy. Nàng bỗng mỉm cười bí ẩn, trả lời:

- Ta có linh cảm rằng không phải chỉ có chúng ta đến đây cùng với Rachel thôi đâu.

Lớp màn xanh biến mất để lộ một khoảng không gian khác, biệt lập so với phần còn lại của thung lũng. Dường như đó là một thế giới song song, ngăn cách với bên ngoài bởi cánh cổng ma thuật. Họ bước vào, cảm giác như tiếng gió ù ù bên ngoài đột nhiên ngưng bặt lại. Một hàng lính canh to lớn đồ sộ, mặc những chiếc áo choàng thêu hình rồng lửa đang im lặng đứng thành hai hàng, những ngọn giáo dài nhọn hoắt lăm lăm trong tay. Kẻ vừa mở cửa bước tới, ra hiệu cho Rachel đi theo hắn.

Người con gái yếu ớt đi theo tên nô lệ của rồng, dấn thân vào vùng đất chết.

Vùng đất hoang vắng rộng mênh mông, cảnh vật tối tăm ghê rợn, những tia sét vạch lên những đường ngoằn ngoèo, như rạch nát bầu trời màu đỏ bầm, cái màu đỏ của bao nỗi căm thù oán hận tích tụ mà không thể giải thoát. Xa kia, trên ngọn đồi cao, một tòa lâu đài đen ngòm ma quái đứng sừng sững.

Càng bước lại gần tòa lâu đài nọ, Rachel càng cảm thấy rợn ngợp nặng nề. Những luồng khí đen lởn vởn gần đó như xâm nhập vào cơ thể nàng, khiến nàng lạnh buốt. Dù biết có các bạn đang đứng sau lưng song nàng vẫn cảm thấy sợ hãi, sợ thực sự. Nàng hồi hộp nhìn cánh cửa lâu đài từ từ mở ra, để lộ một gian phòng lớn âm u. Phòng rộng mênh mông, kiến trúc kì dị, những chiếc giá nến vàng vọt soi lên mấy bức tượng đá đen nơi góc phòng, hắt lên tường những chiếc bóng dài quái dị. Phía cuối gian phòng là ba chiếc ngai đồ sộ bọc da rồng.

Đậu Đỏ cùng hai người bạn quan sát tình hình xung quanh, thấy nơi đây quả thật hung hiểm. Dù cho đang tàng hình song họ vẫn hết sức đề phòng và luôn để mắt tới Rachel.

Bỗng dưng có ba luồng khí đen xuất hiện rồi cô đặc lại, lát sau tan biến để lộ ba hiệp sĩ mặc áo giáp đen, mỗi người ngồi trên một chiếc ngai. Họ chăm chú quan sát Rachel bằng những cặp mắt đỏ rực qua lớp mũ sắt. Nàng bất giác khẽ run người, lùi lại mấy bước. Bỗng có giọng nói trầm trầm cất lên:

- Cô gái yêu kiều, người được chúng ta lựa chọn, nàng khá can đảm khi đã đến lâu đài này một mình đó. Hãy lại gần đây, chúng ta không làm hại gì nàng đâu !

Đúng lúc đó, Rachel nghe thấy một tiếng nói trong đầu: "Rachel, đừng sợ, hãy bước lên và nói chuyện với bọn họ đi !" Thì ra Đậu Đỏ đang sử dụng phép Telepathy của Mother of Wisdom để nói chuyện với nàng. Rachel bèn lấy can đảm, chậm rãi tiến về phía ba hiệp sĩ Rồng, nói với họ:

- Tôi đã đến đây theo yêu cầu của các ngài, xin hãy giữ đúng lời hứa, đừng làm hại tới lâu đài của cha tôi.

Hiệp Sĩ Rồng ngồi giữa nói:

- Tất nhiên là vậy rồi. Chúng ta đã chọn nàng, giờ chỉ yêu cầu nàng một điều: Hãy lựa chọn xem trong ba chúng ta, ai là người chồng thích hợp của nàng ?

Rachel sững người, một cảm giác phẫn nộ và khinh bỉ trào lên trong tâm trí nàng. Nàng gằn giọng:

- Nếu tôi nói "không" thì sao ?

Hiệp sĩ ngồi bên phải đáp:

- Thì chúng ta sẽ lập tức giết nàng, sau đó sẽ tàn sát hết mọi người trong lâu đài của nàng.

Rachel biết bọn chúng nói là sẽ làm, nàng không còn cách nào khác nữa. Bỗng một ý nghĩ lóe lên trong đầu, nàng hỏi:

- Giả thử như tôi chọn một trong ba vị làm chồng, nhỡ đâu hai người kia sẽ vì ghen tuông mà sinh lòng thù hận với người được chọn thì sao ?

Hiệp sĩ ngồi phía trái trả lời:

- Nàng hãy yên tâm ! Ba anh em ta rất thương yêu nhau, hạnh phúc của một người cũng là hạnh phúc của hai người còn lại, chúng ta sẽ không bao giờ đố kị với người may mắn được lọt mắt xanh của nàng đâu !

Giờ thì Rachel đúng là không còn gì để nói nữa, nàng đang hoang mang bỗng nghe tiếng nói của Đậu Đỏ cất lên trong đầu mình: "Nàng không nhất thiết phải trả lời họ ngay đâu, hãy bảo họ lại gần đây và cởi bỏ áo mũ ra."

Rachel liền ngẩng cao đầu, nói với ba hiệp sĩ:

- Có lẽ số phận đã bắt tôi phải chung sống với một Hiệp Sĩ Rồng. Nhưng tôi muốn nhìn thấy khuôn mặt và vóc dáng ba vị để có thể công bằng chọn lựa xem ai hợp với tôi hơn. Cầu mong ba vị hãy lại gần đây và cởi bỏ những bộ giáp trụ kia ra để tôi có thể thấy được dung mạo các vị.

Ba hiệp sĩ liền nghe lời nàng, từ từ rời khỏi ghế. Họ bước tới trước mặt Rachel, lần lượt bỏ mũ, cởi áo giáp. Công bằng mà nói ba tên này khá đẹp trai, đặc biệt tên hiệp sĩ anh cả có một vết sẹo ở má càng làm tăng thêm vẻ phong trần. Khuôn mặt cả ba tên đều lạnh lùng vô cảm, dường như không thể hiện chút tình cảm nào của con người. Mắt bọn chúng cũng không còn cái sắc đỏ đáng sợ như khi đang đội mũ trụ nữa. Tuy nhiên nhìn kĩ dưới những đôi mắt lạnh lùng đó dường như đang âm ỉ cháy một ngọn lửa của niềm dục vọng xấu xa.

Đúng lúc đó, không gian đằng sau Rachel bỗng khẽ rung động rồi một mũi tên thình lình bay vụt ra nhắm thẳng vào bụng dưới tên hiệp sĩ Rồng anh cả. Liền lúc đó một tia chớp nhoáng lên giáng thẳng vào hai tên hiệp sĩ còn lại. Đòn thế quá mạnh và bất ngờ nhưng khiến ba tên hốt hoảng song chúng ứng biến cực nhanh, vội vàng lộn ra sau. Hiệp sĩ anh cả né thoát được mũi tên song hai hiệp sĩ kia dường như đã bị thương.

Chúng kinh ngạc khi thấy ba người lạ mặt như từ cõi hư vô hiện lên ngay giữa tòa lâu đài của chúng. Nhưng sự ngạc nhiên nhanh chóng nhường chỗ cho cơn giận dữ điên cuồng, chúng gầm lên rồi lao vào đối thủ.

Kì lạ thay, những bộ áo giáp mà các Hiệp Sĩ Rồng vừa cởi ra nằm dưới đất bỗng tự động bay đến ốp khít vào người chúng, trên tay mỗi tên lại hiện ra những thứ vũ khí đen ngòm kì lạ.

Đậu Đỏ và Ralph đã sẵn sàng nghênh địch. Edward nhanh chóng kéo Rachel lùi ra sau lưng mình, đoạn chỉ tay vào tên hiệp sĩ anh cả, nói:

- Hiệp Sĩ Rồng kia, chúng ta hãy đấu thêm một trận nữa để phân định cao thấp !

Hiệp Sĩ Rồng kia nhìn Edward, cười lên man rợ, đáp:

- A, kẻ chiến bại, ta nhận ra mi rồi ! Hôm nay ta sẽ đích thân kết liễu mi ngay tại đây bằng thanh kiếm này !

Hắn lướt tới, cây kiếm rồng vung lên, bổ một đòn sấm sét xuống đầu Edward. Chàng liền đưa thanh kiếm Ebony ra cản. Hai thanh thần kiếm va chạm nhau, phát ra ánh sáng rực cả một góc gian phòng. Hiệp Sĩ Đẩy Xe cảm thấy một sức nặng kinh khiếp đang đè trĩu dần xuống cánh tay cầm kiếm của mình, chàng liền vận dụng kĩ năng Reinforce, quát lên một tiếng lớn, cây kiếm Ebony bỗng sáng rực lên gạt thanh kiếm rồng hắc ám ra xa. Hai người cùng lùi lại vài bước, Hiệp Sĩ Rồng lạnh lùng nói:

- Ta nhận thấy ngươi đã có một thanh kiếm mạnh hơn trước song ngươi vẫn sẽ chẳng bao giờ địch nổi ta đâu, vì đơn giản: Ta là Hiệp Sĩ Rồng !

Họ lại lăn xả vào nhau. Phía bên kia tình hình trận đấu có vẻ có lợi cho công chúa Đậu Đỏ: Nàng liên tục thi triển những phép thuật Băng, Lửa, Sét, hết Fire Ball, Fire Wall rồi đến Lightning Web, Ice Blast, thêm vào đó là những mũi tên Mystic cực kì mạnh mẽ từ cây cung vàng của Ralph "Fallen" Marksman. Hai tên Hiệp Sĩ Rồng, một tên cầm cây búa đen lớn, một tên cầm cây thương Daedric nhọn hoắt song không có đất dụng võ, dần dần phải lui về phòng thủ. Lần đầu trông thấy dung nhan kiều diễm của Đậu Đỏ, chúng đã choáng ngợp và nghĩ: "Trời ơi, vị nữ thần này còn đẹp hơn cả cô gái mà chúng ta lựa chọn, phải bắt nàng về làm vợ mới được !" Chúng tưởng Đậu Đỏ cũng chỉ là một cô gái yếu ớt như Rachel nhưng sau khi thấy nàng thi triển những pháp thuật hết sức hùng mạnh, chúng bắt đầu cảm thấy sợ hãi. Hai tên này cũng mạnh ngang với anh chúng nhưng do bị thương dưới đòn Lightning vừa rồi của Đậu Đỏ (cắn trộm >_<) nên có phần yếu sức, chúng liên tục phải lùi lại. Tuy nhiên kết giới bảo vệ của rồng cũng thật phi thường: Chúng vẫn gượng đứng vững được sau những đòn tấn công vô cùng ác liệt của phù thủy Chaos cấp cao và xạ thủ vô địch rừng Shann.

Hiệp sĩ anh cả thấy tình thế hai người em bất lợi bèn nhanh chóng lùi khỏi vòng chiến, quát lớn:

- Kelgrid, Balnarr, hóa rồng ngay !

Hai tên em vâng lời, vụt một cái chúng biến ra đằng sau một bức tượng lớn phía cuối góc phòng, cùng với anh mình. Đậu Đỏ ngạc nhiên thầm nghĩ: "Bọn chúng cũng biết phép Teleport (Dịch chuyển tức thời) ư ?"

Bỗng thấy ba cột khói đen cuộn trào, bức tượng lung lay rồi vỡ tung ra, liền đó ba bóng hình phình to lên, lên mãi, hóa thành ba con rồng khổng lồ. Chúng gầm lên làm rung chuyển cả căn phòng lâu đài. Bốn người bọn Đậu Đỏ bất giác lui lại phía sau. Lũ rồng đồng thời há miệng: Ba cái mồm rộng hoác phun ra những tia lửa đỏ rực về phía những người kia.

Dưới lốt Rồng, sức mạnh của bọn này được tăng thêm một bậc. Uy lực tấn công của chúng thật kinh khủng: Đậu Đỏ đã vận hết sức sử dụng ba lớp tường Băng, Lửa, Sét cản trước mặt, cùng với đó cả Edward hợp lực lại dùng Holy Shield chống đỡ mà hai người vẫn bị đẩy lui đến hơn mười bước. Ralph không có kĩ nằng phòng thủ tốt, chàng vội ôm lấy Rachel, sử dụng Evade lắc mình né khỏi những luồng lửa điên cuồng. Thừa thế bọn Rồng xông lên quạt cánh ào ào, từng đợt gió mạnh như bão táp thốc thẳng vào mọi người ở dưới khiến họ chao đảo. Bọn chúng còn dùng hàm răng và những bộ móng vuốt khổng lồ sắc như dao cạo hòng xé xác những địch thủ ở dưới kia.

Ba người dần phải co về chống đỡ, họ lại phải bảo vệ cho cả Rachel, thêm vào đó, quân lính hộ vệ rồng từ bên ngoài đang bắt đầu tràn vào trong lâu đài nên tình thế của họ càng lúc càng thêm khó khăn. Bỗng nhiên thấy Ralph khẽ làm một dấu hiệu kì lạ rồi đưa cây cung vàng chỉ xuống đất. Một vầng hào quang từ mặt đất lóe lên, tỏa ra những cạnh sắc như ngôi sao trên cây thông Noel. Vầng hào quang lớn dần, rồi từ đó bỗng hiện lên một người phụ nữ xinh đẹp mặc áo giáp sáng loáng, tay cầm thanh kiếm dài. Đậu Đỏ, Edward và cả Rachel hết sức kinh ngạc. Ralph nói:

- Hãy bảo vệ cho tôi, linh lực của tôi sẽ bị hao tổn trong thời gian cô ấy xuất hiện.

Thì ra chàng đã sử dụng phép thuật Valkyrie, triệu hồi một phiên bản của nữ thần chiến tranh hùng mạnh. Đây là kĩ năng hộ vệ tối cao của các xạ thủ huyền thoại trong truyền thuyết. Valkyrie đứng trên lưng chừng trời, lặng lẽ khua kiếm một vòng: Một luồng sáng rực rỡ thần bí đẩy bay những tên lính rồng đầu tiên xông vào lâu đài ra ngoài. Đậu Đỏ liền xoay tay, sử dụng Telekinesis: Hai cánh cửa đồ sộ tức thì đóng sập lại, bọn lính tạm thời không vào được nữa. Sau đó nàng và Edward tức thời hỗ trợ cho Ralph.

Phiên bản Valkyrie này tuy uy lực tấn công không mạnh nhưng hỗ trợ phòng thủ rất tốt. Ba người tấn công lũ rồng lập tức chiếm ưu thế. Họ đấu với nhau dữ dội như sắp đến ngày tận thế. Căn phòng rộng lớn tối đen bỗng như sáng lòa lên, rung chuyển như sắp đổ sập bởi sức mạnh của những luồng lửa đỏ rực, những quả cầu băng lạnh lẽo, những mũi tên chết chóc bay veo véo cùng những đường kiếm sáng loáng vùn vụt nghe rợn người.

Ba người phía Đậu Đỏ đấu đã lâu, lũ rồng có vẻ hơi núng thế song họ vẫn chưa hạ được chúng, bỗng nhiên Valkyrie không còn sáng như trước nữa, hình bóng nàng đã có vẻ ảm đạm, dường như sắp biến mất đến nơi. Phép thuật này chỉ duy trì được trong một khoảng thời gian. Lại nghe những tiếng rầm rầm bên ngoài, cánh cửa rung lắc dữ dội rồi dần dần rạn vỡ. Thì ra bọn lính đang phá cửa, chẳng bao lâu nữa chúng sẽ xông đầy vào phòng.

Nàng Đậu Đỏ và những người bạn dù cho có tài giỏi đến mấy song trước kẻ thù hùng mạnh và đông đảo như vậy, liệu họ có cơ hội xoay chuyển được tình thế ?

-oOo-

Quay trở lại với Peter, lúc này chàng đã tiến vào vùng thung lũng chết, tới gần cánh cổng ma thuật. Chàng nhận ra con đường bốn người đến đây qua những dấu chân ngựa lúc mờ lúc tỏ để lại trên nền đất hoang vắng. Trông thấy cánh cổng kì bí, chàng tự nhủ: "Đây hẳn là vương quốc của Rồng và họ đã đi vào trong này rồi ".

Thấy lớp màn xanh lục có vẻ mỏng mảnh, Peter liền lấy đà phi ngựa lao thẳng tới. Vừa húc vào bức màn, bỗng có một luồng lực thần bí đẩy bật cả người cả ngựa văng tít ra ngoài. Con ngựa ngã chổng vó, hí lên đau đớn. Peter cũng nằm sóng xoài dưới đất, tay xoa trán lẩm bẩm:

- Kì quái thật, lớp màn này tưởng như không khí mà sao lại dai cứng đến vậy ? Xem ra không thể dùng sức được rồi !

Chàng đi lại gần lớp màn, lấy tay sờ nhẹ, lúc này một cảm giác như điện giật khiến tay chàng hơi tê dại, chàng bất giác khẽ rụt tay về. Peter đi khắp nơi xem xét, thấy ngoài cánh cổng này ra cũng không còn chỗ nào khác kì lạ. Chàng tựa tay vào gốc cây gần đó, càng lúc càng sốt ruột, thầm nghĩ: "Chẳng lẽ ta đã đến được đây rồi mà lại không thể vào trong được hay sao ?". Nắm tay chàng bất giác cọ phải phần vỏ cây hơi nam nám, dường như có ai đó dùng vật nhọn khắc những chữ gì lên thân cây. Chàng bất giác quay lại nhìn thì thấy mấy hàng chữ nhỏ nằm ngay ngắn. Thì ra đó chính là đoạn mã mở cổng Đậu Đỏ đã lưu lại trên thân cây khi nãy.

Peter thầm nghĩ: "Đó có vẻ như một câu thần chú lạ". Chàng nảy ra một ý, liền nhìn vào cánh cổng, sau đó đọc to hàng chữ kia lên. Kì lạ thay, lớp màn xanh bỗng từ từ loãng đi, cánh cổng đã được mở ra.

Peter quá đỗi vui mừng, chàng lập tức lên ngựa, thận trọng tiến vào trong vùng đất của Rồng. Chàng cảm thấy hơi tức cười, tự nhủ: "Sao bọn này lại ngu thế ? Tự dưng để mật mã mở cổng ngay ngoài cửa ?" Song chàng lập tức nghĩ lại: "Không, mấy hàng chữ này nằm trong góc khuất như vậy, nhất định là ai đó đã giúp ta !"

Đi qua bậc thềm cao của cánh cổng lớn, Peter ngay lập tức nhìn thấy tòa lâu đài bị phù phép, lúc này đang bị quân lính bao vây bên ngoài, thi thoảng trong lâu đài lại có tiếng gầm rống dữ dội vang lên cùng ánh sáng lóe như chớp. Peter nghĩ: "Vậy là cuộc chiến đã diễn ra, mình phải lập tức xông vào tương trợ họ, cứu nguy cho Rachel !"

Tay nắm chặt đốc kiếm, chàng phi ngựa lao thẳng về phía trước. Đám lính vòng ngoài cũng đã nhận thấy có kẻ vừa đột nhập, chúng liền dàn hàng xông lên nghênh chiến. Bọn chúng đông hơn chàng gấp nhiều lần. Song Peter bất chấp tất cả, chàng càng giục ngựa phi nhanh hơn, thanh kiếm giương cao, sáng lên một vầng hào quang rực rỡ.

Phút chốc Peter quên bẵng đi mình là một người phụ bếp, dường như chàng đã hóa thân thành một chiến binh quả cảm với thanh thần kiếm trong tay, quyết tâm quét sạch mọi thế lực hung tàn, đòi lại công bằng cho thế gian. "

Ánh trăng tháng mười buồn man mác khẽ rọi qua khung cửa để ngỏ vào căn phòng nơi người kể chuyện cổ tích và các em nhỏ đang ngồi. Ông ngừng lời, nhìn lên trời, ánh mắt bỗng mông lung. Bọn trẻ hiểu rằng đã đến lúc nên ra về, chúng tạm biệt người bạn già sau khi ông hứa với chúng sẽ kể tiếp câu chuyện vào ngày mai.

...................................................................................................................................................

Chương 8

Hôm đó là ngày chủ nhật, lũ trẻ được nghỉ học và chúng quyết định đến thăm ông Maroz - người kể chuyện cổ tích từ lúc sáu giờ vì chúng biết ông có thói quen dậy sớm. Đối với các em, những kẻ vốn quen coi việc đến trường như một thứ nghĩa vụ nặng nề và nhàm chán, việc phung phí giấc ngủ muộn vào một ngày nghỉ quý báu như vậy quả thật là một điều kì lạ. Tuy nhiên, các em cảm thấy ngày hôm nay dường như sẽ vô cùng thú vị. Mà kể cũng lạ, từ khi người kể chuyện cổ tích xuất hiện, bọn trẻ cảm thấy mỗi ngày dường như đều ẩn chứa một sự bất ngờ và niềm vui khó mà lí giải nổi, kiểu như ông đã dùng hộp thuốc nước với những màu thần kì của mình mà tô vẽ những đường nét rực rỡ lên cuộc sống của các em.

Vì lẽ đó không có gì là lạ khi bọn trẻ, sau khi được sự đồng ý của bố mẹ, vốn là những người dễ tính và rất thương con cái, đã tụ tập tại nhà Bobby - chú bé mặt tàn hương. Các em cùng nhau ăn sáng và đúng sáu giờ đã có mặt tại căn phòng nhỏ của ông Maroz. Vì ngày còn dài, lũ trẻ dự định sẽ cùng nhau chơi những trò thật vui trong thung lũng và quanh trại chăn cừu nhà Bobby sau khi nghe ông kể chuyện, các em đều tự nhủ rằng những trò chơi sẽ trở nên thú vị hơn nhiều nếu có người kể chuyện cổ tích cùng tham dự, vì các em đoan chắc ông có khả năng nói chuyện được với cả lũ cừu.

Hôm nay người kể chuyện cổ tích đã khỏi hẳn và ông muốn đi ra ngoài hít thở không khí. Vì vậy ông dẫn lũ trẻ đi lên vùng bờ biển phía Bắc thị trấn. Giờ đây đang là bình minh, mặt biển yên lặng và dịu hiền như người thiếu nữ đang chìm trong giấc ngủ. Vầng dương quang le lói nơi chân trời xa thẳm, song chưa đủ xua tan đi màn sương dày đang bao trùm lên cảnh vật. Sương giăng mắc trên những ngọn thông, như những hạt ngọc lấp lánh trang điểm cho thân cây. Sương bay bay lững lờ quanh phế tích của một tòa lâu đài cổ ẩn hiện nơi xa xa. Màn mù sa như tạo cho người ta một cảm giác hư ảo rằng phía sau nó không phải là một tòa kiến trúc đổ nát đâu mà vẫn là một lâu đài tráng lệ thưở nào với biết bao công hầu quý tộc và kẻ hầu người hạ đi lại rộn rịp.

Ông già vừa chậm rãi đi theo con đường nhỏ dẫn lên lâu đài cổ, vừa nói:

- Có thể dưới mắt nhiều người, tòa lâu đài cũ này thật xấu xí nhưng sao họ không nghĩ rằng: Mọi vật đều có sinh ra, phát triển rồi tàn lụi, đó là quy luật tự nhiên. Lâu đài này cũng không phải ngoại lệ; họ đã không nhìn nó vào cái thời nó còn huy hoàng và rực rỡ.

Một đứa bé bỗng nói khẽ:

- Vâng thưa ông, bọn cháu cũng thấy nó vẫn rất đẹp, như kiểu nét đẹp lão của người già ấy. Chúng cháu cũng thường hay chơi trốn tìm ở đây.

Ông Maroz mỉm cười, họ cùng nhau bước qua bãi cỏ xanh ướt, tiến vào khoảng sân hoang vắng của lâu đài. Gió vi vu thổi, luồn qua những vách tường và tháp chuông đổ nát, như kể lại những câu chuyện xa xưa. Những bức tường rêu phong cùng những khoảnh đất cỏ dại mọc um xùm chứng tỏ nơi đây đã lâu không ai lai vãng. Ông lão đi đến một căn phòng nhỏ, ánh mắt bỗng mông lung. Ông khẽ sờ tay lên ổ khóa cũ rỉ, nói:

- Biết đâu trong gian phòng nhỏ này thưở xưa cũng đã từng có một chàng trai nghèo khổ nhưng tấm lòng cao cả, luôn ôm mộng trở thành hiệp sĩ như chàng phụ bếp Peter trong câu chuyện của chúng ta ?

Nghe nhắc đến Peter, lũ trẻ bỗng tò mò và muốn ông lão kể tiếp về cuộc phiêu lưu đầu tiên của chàng. Ông Maroz bèn nói:

- Chúng ta hãy đi lên sân trên, ở đó không khí thoáng đãng hơn, ta sẽ kể tiếp cho các cháu.

Họ bước trên những bậc cầu thang cũ kĩ, đi lên tường thành hướng ra biển. Ông Maroz tiếp tục câu chuyện:

" Một luồng hào quang vàng nhạt lóe lên dưới chân con ngựa Peter đang cưỡi, chàng đã sử dụng kĩ năng Cavalier Mastery, tăng tốc độ và sức mạnh cho cả người và ngựa. Bọn lính rồng hạ thấp mũi thương, rầm rầm lao tới. Thoáng chốc hai bên đã chạm nhau: Những mũi thương rồng nhọn hoắt đâm vào tấm khiên của Peter, kêu đánh "rầm" một cái. Chàng kiếm sĩ cánh tay hơi tê đi nhưng không mảy may nao núng, chàng phản công: Lưỡi kiếm vung lên như ánh chớp rồi bổ xuống, vũ khí trong tay bọn lính lập tức gãy rời. Kiếm phạt qua, như lưỡi liềm gặt những bông lúa chín trên cánh đồng mùa hạ, những tên lính đầu tiên đổ gục xuống như rạ.

Bọn lính rồng thấy người mới đến quá mạnh mẽ như vậy cũng đâm ra hơi sợ nhưng chúng cậy đông, vẫn hung hãn lăn xả vào. Peter càng chiến đấu càng dũng mãnh, chàng chiến đấu như hiệp sĩ Lancelot xứ Hồ tung hoành giữa đám quân thù thưở xưa. Chàng đã tiêu diệt được một số lượng lớn quân lính ngoài cửa song chính mình cũng đã bị vài vết thương. Con ngựa trắng chàng đang cưỡi cũng đã trúng hàng chục mũi giáo, giờ đây ngã vật xuống thoi thóp, Peter liền nhảy khỏi lưng ngựa, khiên kiếm trong tay, mở một đường máu xông tới cửa lâu đài. Cánh cửa lớn lúc này đã bị phá sập và bọn lính lớp trong đang ùa vào gian đại sảnh.

Công chúa Đậu Đỏ cùng Hiệp Sĩ Đẩy Xe và Ralph đang chiến đấu rất quyết liệt với ba con rồng, họ đã vận dụng đến những kĩ năng và pháp thuật mạnh nhất của mình mà vẫn chưa hạ được chúng. Bọn lính xông vào hỗ trợ lũ rồng kèm với việc phải bảo vệ Rachel yếu ớt đứng giữa càng làm cho họ đối phó thêm khó khăn. Ba con rồng thấy đội cận vệ của mình đã đến, chúng liền gầm lên đắc thắng, tấn công còn dữ dội hơn lúc trước. Bọn rồng biết Đậu Đỏ là một phù thủy vô cùng mạnh mẽ nên chúng cứ nhằm nàng mà tấn công tới tấp, không để cho nàng có thời gian rảnh để thi triển các phép thuật cấp cao của mình. Lúc này Valkyrie đã biến mất hẳn, bức tường năng lượng Energy Shield của Đậu Đỏ bỗng lung lay rồi mờ dần đi, ánh sáng rực rỡ trên tấm khiên rộng của Edward cũng trở nên ảm đạm, do phải chống đỡ phần lớn các đòn đánh của lũ rồng nên họ đã thấm mệt. Duy có Ralph vẫn còn nhanh nhẹn: Chàng liên tục bắn các mũi tên Psychic, Mystic, Elemental về phía lũ rồng song chúng đều quạt cánh đỡ được hết .

Họ vừa đánh vừa lùi, định tìm cách thoát khỏi lâu đài song sau lưng là quân lính bao vây trùng trùng, muốn tìm đường rút cũng đâu phải dễ ?

Bọn lính rồng từ từ tiến lên bức bách, Đậu Đỏ liền quay lại, vung tay ra, thi thi triển Phép thuật Blizzard: Một trận mưa băng lạnh lẽo đổ ập xuống những tên lính đầu tiên, làm chúng tê cứng. Ralph liền giương cung bắn liên tiếp, những mũi tên rít gió vù vù, trúng vào bọn lính đang bị đóng băng làm chúng vỡ tan thành từng mảnh. Tuy nhiên tốp trước vừa chết, tốp sau lại lao lên, rất nhanh, Ralph trong thoáng chốc sơ suất liền bị một ngọn lao găm trúng vai, chàng đau đớn lùi lại: Vết thương khá sâu, máu chảy xuống ướt cả vạt áo chàng.

Đậu Đỏ thấy Ralph bị thương thì vô cùng lo lắng, nàng liền sử dụng phép thuật Healer cầm máu cho chàng. Nàng vừa hơi phân tâm, kết giới bảo vệ lập tức yếu đi. Con rồng anh cả Moriff liền thừa thế bắn ra một luồng lửa nóng bỏng, đẩy nàng loạng choạng. Ba anh em rồng và lũ lính bộ hạ dần dần tiến sát tới, thắt chặt vòng vây, tình thế của bốn người bên phía Đậu Đỏ dần trở nên nguy kịch.

Đúng lúc đó, bỗng thấy quân lính đang vây sau lưng bốn người nhao nhao lên hoảng loạn, rồi nghe thấy những tiếng rít lảnh lót, tiếng giáp trụ loảng xoảng va vào nhau. Đám lính đang ken đặc tức thời bị dãn ra, sức tấn công giảm hẳn, thi thoảng lại thấy thân hình to lớn của vài tên lính rồng bay tung lên, đập đánh uỳnh vào những bức tường đằng xa rồi rơi xuống.

Bức tường lính dần trở nên thưa hơn. Bốn người phía Đậu Đỏ nhìn thấy một hiệp sĩ mặc áo giáp trắng lóa tay cầm khiên kiếm rực rỡ đang chiến đấu với một khí thế vô cùng dũng mãnh, đánh lui hết lớp này đến lớp khác quân lính đang xông về phía mình, nhanh chóng tiến về phía họ. Thấy cứu viện đến bất ngờ như vậy, họ vui mừng khôn xiết. Hiệp Sĩ Đẩy Xe chăm chú nhìn người mới tới, nét mặt chàng hiện lên vẻ ngạc nhiên tột độ, lòng gợn lên cảm xúc khó tả: "Hiệp sĩ này chiến đấu với những kĩ năng đặc trưng của một Paladin dòng White Knight, nhưng không thể nào, những hiệp sĩ dòng tu này chẳng phải đã thất truyền từ nhiều năm trước rồi hay sao ?"

Lúc này bạch y hiệp sĩ đã đến nhập bọn cùng bốn người, chàng nói:

- Xin lỗi vì tôi đã tới muộn.

Rachel nghe giọng nói rất quen, cảm giác mình đã gặp người này ở đâu nhưng nhất thời không thể đoán ra vì chàng ta đang đội chiếc mũ sắt kín mít.

Tình thế rất khẩn cấp, đám quân lính vừa bị đẩy lui lúc này lại ồ ạt lao tới, dưới sự điều khiển của chủ nhân rồng. Bốn người thậm chí còn chưa kịp hỏi xem chàng trai mới đến chi viện cho họ là ai. Nàng Đậu Đỏ nói:

- Ba người hãy cầm cự với lũ rồng, để tôi lo liệu bọn lính !

Các chàng trai liền vâng lời, họ đứng quây thành một vòng tròn bao bọc cho Rachel. Đã lâu lắm rồi, Edward mới có được cái cảm giác chiến đấu bên một hiệp sĩ, một niềm hứng khởi cuồng nhiệt bỗng trào lên dữ dội trong tâm trí chàng. Hiệp Sĩ Đẩy Xe như nghe văng vẳng đâu đây tiếng kèn xung trận thúc lên lanh lảnh, chàng như sống lại cái cảm giác được cùng những người bạn đồng ngũ tay khiên, tay kiếm cưỡi ngựa lao thẳng vào quân thù. Chàng nhìn sang hiệp sĩ lạ mặt, thấy chiếc khiên của chàng ta cũng đang sáng ngời lên dấu hiệu thần thánh của phép thuật Holy Shield. (Đây là một kĩ năng phòng vệ cấp cao mà bất cứ một Paladin lão luyện nào cũng phải biết nhưng Holy Shield của các hiệp sĩ dòng Aura của Edward, dòng White Knight và hiệp sĩ dòng thánh Lazarus được coi là mạnh nhất) Chiếc khiên đổi màu gần như trong vắt, duy chỉ còn ở giữa hiện lên một hình thập tự sáng rực rỡ. Edward kinh ngạc tự nhủ: "Holy Shield đẳng cấp 19 ! Đây đích thị là một Paladin cấp cao !". Đúng lúc đó ba con rồng liền hà hơi thổi lửa, Edward liền vận dụng Holy Shiled của Paladin dòng Aura: Tấm khiên trong tay chàng sáng lên hào quang trắng lóa pha lẫn vàng kim rực rỡ. Những lưỡi lửa điên cuồng đập vào khiên, đẩy hai chàng trai lui lại mấy bước song không có cách gì xuyên thủng được những tấm thuẫn. Luồng lửa chạm vào khiên của Edward còn bị dội ngược lại một phần, ngấm ngầm có uy thế phản kích. Hiệp sĩ lạ mặt càng kinh ngạc hơn nữa, nghĩ thầm: "Holy Shield cấp 20, cấp cao nhất ! Ta đã biết trước rằng ngài ấy là một hiệp sĩ không tầm thường, song không ngờ ngài lại mạnh mẽ đến như vậy !"

Hai tấm khiên dựng đứng lên như bức tường nhỏ nhưng kiên cố chắn giữa những con người nhỏ bé với lũ rồng hung tợn. Ralph đứng sau hai hiệp sĩ, vừa hỗ trợ phòng ngự vừa lo cho Rachel, chàng nghĩ: "Hai chàng trai kia làm khá tốt công việc phòng thủ đấy, giờ ta sẽ cho họ thấy sức mạnh tấn công của Ralph "Fallen" Marksman !"

Lúc này bọn hắc long cũng đang nhe nanh múa vuốt bay tới, Ralph liền giương cung: Hai mươi mốt mũi tên vun vút bay tới nhắm vào ba con rồng, mỗi con hứng bảy mũi. Chúng quen bài cũ, định quạt cánh cho tên rơi xuống đất song lần này chúng chưa kịp quạt thì những mũi tên đã tự động nổ tung khi bay đến gần thân hình đồ sộ của chúng. Thì ra Ralph đã khôn khéo sử dụng Exploding Arrows, những mũi tên nổ làm những chỗ bị trúng thương trên da thịt của bọn rồng nám đen lại rồi bốc khói. Chúng gầm lên đau đớn.

Ralph lạnh lùng nói:

- Thế nào thằn lằn bay, có thích món quà nhỏ của ta không ? Và đây là món thứ hai !

Chàng liền móc túi lôi ra những thứ gì đó nhỏ bé màu xanh đen rồi giương cung bắn về phía lũ rồng. Kì lạ thay, những vật này thật yếu ớt, gần đến chân lũ rồng, chúng hết đà rồi rơi đánh bịch xuống đất. Nhìn kĩ thì hóa ra là những con vật nhỏ bé tròn vo, trông chúng thật kinh tởm. Chúng nằm thù lù một đống dưới đất, lát sau động đậy: Từ thân hình béo tròn mọc ra mấy cái chân tay khẳng khiu, chúng từ từ đứng lên đi lại, ngả nghiêng, lúc lắc như một lũ say rượu.

Con rồng anh cả cười phá lên, tiếng ù ù làm chấn động cả gian phòng, nó hỏi:

- Thế nào thằng xạ thủ giẻ rách, lấy nhầm hàng hả ???

Ralph nhăn mặt. Con rồng giơ định chân lên di chết bọn bé xíu kia song sợ bẩn, nó liền ngoác mồm toan khè lửa thiêu chúng đi song trước khi nó kịp làm điều đó thì bọn be bé bẩn thỉu kia đã há mồm nôn vọt ra trước: Những luồng nước đen sì, mùi hôi thối không thể tả từ mõm chúng bỗng bắn thẳng vào lũ rồng, nhiều đến không thể tưởng tượng nổi, trong chớp mắt toàn thân bọn rồng đã bị ướt đẫm thứ chất lỏng nhầy nhụa đó. Lớp chất lỏng đông lại nhanh chóng thành một màng keo khổng lồ dính chặt cánh rồng xuống đất.

Ralph phá lên cười ha hả. Ralph và hiệp sĩ lạ mặt cũng cảm thấy kinh ngạc pha lẫn tức cười, song họ không bỏ lỡ cơ hội, thừa lúc chúng đang quýnh quýu gỡ ra, họ liền vừa nín thở vừa xông lên đâm chém tới tấp. Bọn rồng chưa kịp phòng ngự, lập tức lâm vào thế bị động. Edward vận dụng phép thuật Vengeance tập hợp ba nhân tố Băng, Lửa, Sét vào thanh kiếm còn bạch y hiệp sĩ cây kiếm trong tay thoáng chốc như lớn hơn gấp mười lần, hóa thành sù sì như một hòn đá tảng khổng lồ bổ xuống lũ rồng. Edward càng kinh ngạc, nghĩ: "Fatal Blow ! Anh ta đúng là một Paladin dòng White Knight !"

Bọn hắc long sau thoáng bị động bởi tấm lưới nhớp nháp kia liền điên cuồng chống trả, phía bên này Ralph cũng veo véo bắn tới những mũi tên màu tím biếc, mỗi mũi tên bay tới lại tách làm mấy nhánh như cánh hoa, kèm theo tiếng nhạc du dương kì lạ. Ba chàng trai đấu với ba con rồng khổng lồ, họ tuy đã gắng hết sức song bọn rồng dần chiếm ưu thế bởi những luồng lửa nóng hầm hập, móng vuốt khổng lồ sắc nhọn cùng sức khỏe khủng khiếp.

Trong khi ba người ra sức chống chọi với rồng lửa, nàng Đậu Đỏ cũng đang thể hiện hết bản lĩnh, rõ ràng bọn lính rồng tuy đông đảo song không phải là đối thủ của một phù thủy Chaos hùng mạnh như nàng. Đậu Đỏ đã đạt tới cảnh giới cực kì cao trong việc sử dụng và kết hợp nhuần nhuyễn các phép thuật Elemental: Những luồng điện Chain Lightning ngoằn ngoèo như con rắn từ tay nàng bắn ra tiêu diệt những tên lính gần nhất, đồng thời hai lớp vòng tròn một xanh một trắng (Frost Nova và Electric Nova) tỏa ra từ chân nàng, lan đi mỗi lúc một rộng làm bọn lính ngã gục. Những đòn tấn công bằng giáo dài hay lao ném của chúng vào người nàng cũng gần như vô hiệu khi đụng phải hai lớp áo giáp băng Shiver Armor (chống vũ khí tầm gần) và Chilling Armor (chống vũ khí tầm xa) cực kì vững chắc. Đậu Đỏ hạn chế sử dụng các phép thuật lửa vì biết bọn rồng và quân lính của chúng có sức kháng hỏa rất tốt. Bản thân bọn lính cũng biết một số pháp thuật lửa đơn giản như Fire Ball, Hydra Skull song bọn chúng vừa mới sử dụng liền bị những pháp thuật cấp cao của Đậu Đỏ dập cho tắt lịm hoàn toàn.

Công chúa phù thủy đã tiêu diệt được một số lớn lính rồng, nàng liếc thấy hai bạn đồng hành của mình cùng Rachel và hiệp sĩ lạ mặt đang gặp nguy hiểm, nàng bèn gấp rút giải quyết đám còn lại hòng chạy đến tương trợ cho họ. Đậu Đỏ khẽ gập ngón tay lại rồi đẩy ra, phép thuật tối thượng Frozen Orb một lần nữa được sử dụng: Quả cầu băng mang theo muôn vạn mũi tên chết chóc từ vùng cực bắc chầm chậm lướt tới. Bọn lính cảm thấy người đông cứng lại, ý chí chiến đấu của chúng như cũng bị đóng băng theo, chúng kinh hoàng nhìn cái chết lạnh lẽo và từ từ đang tiến tới. Trong giây lát, những thân hình to lớn hóa thành những tảng nước đá khổng lồ, rồi vỡ vụn ra, không hề có nổi một sự kháng cự. Đây là lần đầu tiên Đậu Đỏ sử dụng phép thuật để hủy diệt một số lượng lớn kẻ thù đến như vậy, nàng cảm thấy thật không nỡ, muốn dừng tay song nàng chợt nghĩ đến những xác chết cùng những đống xương trắng cô liêu chất đầy ngoài thung lũng, lòng nàng bỗng rắn lại, quyết tâm tiêu diệt cho kì hết những kẻ đã gây ra tai họa cho dân chúng quanh vùng. Những quả cầu băng lạnh giá quét qua quét lại, đội cận vệ rồng lần lượt bị tiêu diệt sạch.

Bỗng nàng nhìn thấy một tên lính đang ngồi co ro trong góc phòng, y đưa hai tay lên ôm chặt lấy đầu, ánh mắt nhìn Đậu Đỏ đầy sợ hãi xen lẫn sự van lơn tuyệt vọng. Nàng thở dài, ngón tay đưa ra định kết liễu hắn bỗng từ từ thu lại. Tên lính run lập cập đứng lên, rồi cố gắng chạy nhanh ra khỏi tòa lâu đài. Nó như nửa tỉnh nửa mê; một giọng nói nhẹ nhàng bỗng cất lên trong đầu nó: "Ta đã tha cho ngươi lần này, vậy hãy cố gắng sống cho tốt đi, đừng bao giờ làm điều ác nữa !"

Nàng Đậu Đỏ tới tham chiến cùng các bạn mình, cục diện lập tức thay đổi hẳn. Giờ đây nàng đã được rảnh tay thi triển hết các pháp thuật sở trường: Lần lượt Frozen Orb rồi đến Hydra, sau đó là Thunder Storm và một loạt các phép trói, Định Thân... Kiếm pháp của Edward và bạch y hiệp sĩ cũng thay đổi hẳn: Hai chàng giờ đây không sử dụng magic nữa mà vận dụng các phép thuật tăng độ sát thương vật lí cực mạnh lên đòn đánh như Bash, Berserk... Bọn rồng hoảng sợ, tuy da thịt chúng rất dày song phải hứng chịu nhiều cú đánh mạnh mẽ như vậy, dần dần chúng cũng không chịu nổi. Ba con hắc long vừa chống trả vừa tìm cách bay lên từ ba phía nhằm tấn công bọn Đậu Đỏ song lần nào chúng cũng bị những phép thuật tầm xa của nàng và những mũi tên từ cây cung vàng của Ralph ép trở lại chỗ cũ. Tuy nhiên bọn rồng vẫn có một thứ vũ khí rất mạnh đó là lửa thần, nó bạo liệt và mạnh mẽ hơn cả phép thuật lửa của các phù thủy đẳng cấp cao. Mỗi lần chúng há miệng phun lửa, mọi người vẫn phải tập trung chống đỡ.

Rachel đứng sau quan sát cuộc chiến kinh tâm động phách này, thi thoảng những luồng hơi lửa - dù đã bị chặn lại bởi lớp phòng thủ vững chắc của Đậu Đỏ và hai hiệp sĩ - vẫn lướt qua người nàng làm nàng cảm thấy bỏng rát. Rachel run lên, nhắm mắt lại, thầm chắp tay cầu nguyện cho những người bạn của mình.

Có lẽ những lời cầu nguyện của cô gái đã được Thượng Đế thấu hiểu. Các bạn nàng đang dần dần chiếm ưu thế. Ba con rồng dù hung bạo đến đâu nhưng khi phải đối đầu với những con người tài giỏi nhất cùng với lòng can đảm phi thường của họ, chúng vẫn dần phải lùi bước, khắp người đầy thương tích. Máu bắt đầu chảy ra từ làn da dày của chúng, nhỏ xuống, hóa thành những con rắn độc gớm ghiếc bò lổn nhổn trên mặt đất.

Hai con rồng đã bị thương nặng, duy chỉ còn một con vẫn còn khá khỏe mạnh. Nó thấy hai anh em đang dần mất máu, liền kêu lên:

- Anh cả, em trai, hóa lại thành người ngay !

Nó phun ra một bức tường lửa dữ dội cao ngút trời nhằm cản cho hai con kia. Lập tức chúng liền lui lại, biến hóa rất nhanh: Trong khoảnh khắc, hai thân hình đồ sộ teo nhỏ lại, biến thành hai hắc y hiệp sĩ, tên anh cả Moriff cầm khiên kiếm, em út Kelgrid cầm cây búa lớn đen sì. Dưới lốt Hiệp Sĩ Rồng, sức mạnh chúng lại được khôi phục lại như cũ.

Bạch y hiệp sĩ không chần chừ lao ngay đến Hiệp Sĩ Rồng Moriff. Kiếm trong tay chàng phạt ngang lưng hắn một đường cực mạnh song trước khi kiếm kịp chạm vào người hắn, Hiệp Sĩ Rồng đã xoay người nửa vòng rồi tung ra một chiêu kiếm cực kì điêu luyện: Trường kiếm dưới đất như con rồng đen chồm tới móc thẳng vào đầu địch thủ. Bạch y hiệp sĩ bất ngờ trước chiêu kiếm quá nhanh và hiểm độc ấy, chàng không kịp đưa khiên đỡ, chỉ kịp hụp đầu xuống tránh né. Đòn kiếm dữ dội tuy không lấy mạng được chàng song đã làm cho chiếc mũ sắt trên đầu chàng vỡ đôi, nhà hiệp sĩ choáng váng lùi lại.

Giờ đây mọi người mới nhìn thấy khuôn mặt thật của chàng: Mái tóc nâu, đôi mắt sáng ngời cùng khuôn mặt hơi lấm tấm tàn nhang. Nhận ra chàng, họ vô cùng sửng sốt song Rachel là người ngạc nhiên nhất, nàng kêu lên:

- Peter, người phụ bếp ! Thế này là thế nào ?

Hiệp Sĩ Rồng Moriff thấy đối thủ thất thế, lao lên định tấn công tiếp song Edward đã nhanh như chớp đứng cản trước mặt Peter, gằn giọng nói:

- Peter, lui lại đi, tên này mạnh lắm. Vả lại, đây là cuộc chiến của ta !

Peter vâng lời, Hiệp Sĩ Đẩy Xe khiên kiếm trong tay đứng thủ thế, chuẩn bị cho trận đấu quyết định với hiệp sĩ Moriff. Nàng Đậu Đỏ liền niệm chú, dùng phép thuật Enchanted yểm bùa lửa vào vũ khí hai chàng trai, lập tức hai thanh kiếm ánh lên màu đỏ rực của lửa, sức mạnh tấn công được tăng cường.

Thừa lúc mọi người xao nhãng, con rồng liền phun một đám hơi mù che khuất tầm mắt họ rồi Hiệp Sĩ Rồng Kelgrid, nhanh như một bóng ma, vận dụng phép thuật Zephyr Speed chạy tới chỗ Rachel toan bắt nàng. Tuy nhiên Peter luôn để ý đề phòng cho nàng nên đã sớm nhận thấy, chàng kêu lên:

- A, tên hiệp sĩ bẩn thỉu kia ! Ta sẽ giết mi trước khi mi kịp động tới cô chủ ta !

Chàng vừa hét vừa dùng Holy Speed xông lên đối đầu với kẻ thù. Chỉ sau vài đòn, chàng đã nhận thấy mình phải đương đầu với một đối thủ lão luyện. Hiệp Sĩ Rồng Kelgrid tuy còn kém anh cả của hắn một chút song cũng đã là một tay rất ghê gớm. Sau khi chống đỡ vài đòn của Peter, hắn bắt đầu phản công: Cây búa tạ với sức mạnh man rợ bổ xuống những nhát như trời giáng làm chàng phải hết sức né tránh chống đỡ. Peter mồ hôi toát đầy mình, lẩm bẩm: "Phép thuật Berserk của rồng kết hợp với thứ vũ khí này, thật đáng sợ !"

Lúc này Edward cũng đã đang giao chiến dữ dội với Hiệp Sĩ Rồng Moriff. Đậu Đỏ cùng Ralph lao tới tập trung hạ con rồng khổng lồ còn lại. Chỉ có họ là chiếm ưu thế, còn hai nhà hiệp sĩ kia thì dường như đang bị những Hiệp Sĩ Rồng mạnh mẽ áp bức. Edward dù đã vận hết sức, kết hợp tất cả những kĩ năng mạnh nhất của dòng Paladin Thánh Chiến Aura vào cây kiếm báu song vẫn dần dần bị Hiệp Sĩ Rồng kia đẩy lui. Dường như những làn khói đen bao quanh người hắn chính là những sức mạnh tà ác bất khả xâm phạm. Hiệp Sĩ Đẩy Xe lùi một bước, hai bước, lùi mãi, cuối cùng một đòn đánh cực mạnh của Hiệp Sĩ Rồng vào khiên khiến chàng lảo đảo quỵ một gối xuống đất. Edward hoa mắt lên, nghĩ thầm: "Chẳng lẽ ta phải chịu thua như thế này hay sao ?"

Bỗng ánh mắt chàng nhìn đến một dòng chữ nhỏ khắc chìm ở mặt trong tấm khiên, dòng chữ mà đã lâu nay chàng không còn để ý đến: "Có thể chúng ta không mạnh bằng đối thủ. Nhưng chúng ta là những người giữ Đền Thánh, bảo vệ cho ánh sáng chân lý. Vì vậy ta sẽ luôn luôn chiến thắng !"

Chàng bỗng như hồi tỉnh lại: "Chẳng phải Kobra the Legend, người thầy đáng kính của ta, đã từng dạy rằng: Paladin có một thứ vũ khí mạnh nhất, gần như vô địch, đó là Đức Tin !"

Chàng cầu nguyện. Một luồng sức mạnh cuồn cuộn như chảy khắp cơ thể chàng, dường như đem lại một sức sống mới, làm dịu đi mọi vết thương đau nhức. Hiệp Sĩ Rồng không nhận ra sự đổi thay kì lạ đó, y nghĩ rằng địch thủ sắp bại đến nơi, chỉ cần một đường kiếm nữa thôi là tấm khiên kia sẽ vỡ tan và chàng sẽ mất mạng. Y cười gằn, thanh kiếm đen bổ xuống. Bỗng tấm khiên cũ kĩ móp méo kia sáng bừng lên một thứ ánh sáng thần thánh chưa từng thấy từ trước đến nay, một luồng hào quang dữ dội đẩy bật Hiệp Sĩ Rồng về đằng sau. Từ chỗ Edward, bỗng xuất hiện một quầng sáng, nó bay vụt lên, lớn mãi thành hình ảnh chúa Kitô đang bị đóng đinh, tay chân Ngài rỉ máu song đôi mắt nhân từ xen lẫn khắc khoải vẫn lặng lẽ nhìn xuống thế gian. Edward đã sử dụng Faith, phép thuật tối cao từ trước tới nay chưa thấy Paladin nào ngoài người thầy của chàng có thể sử dụng. Chàng đứng lên, khiên kiếm nắm chắc trong tay, khuôn mặt được ánh hào quang từ ảo ảnh Đức Chúa trên cao chiếu sáng rực rỡ. Trông chàng như hiện thân của thần công lý.

Chàng nhìn thẳng vào kẻ thù bằng đôi mắt lạnh lùng và bình thản. Hiệp Sĩ Rồng sau một thoáng ngần ngừ, y gầm lên một tiếng rồi xông lên, khí đen trên mình bỗng chốc như dày đặc thêm gấp bội. Thật ra y điên cuồng lao tới như vậy là để che giấu đi nỗi sợ hãi trong sâu thẳm tâm hồn mình, cái cảm giác của một linh hồn tội lỗi nhận thức được ngày phán xét của mình đang dần tới.

Edward vung tay lên, thanh kiếm Ebony như tỏa sáng gấp bội: Chàng đánh ra một đòn mạnh mẽ ghê gớm làm Hiệp Sĩ Rồng loạng choạng lùi lại. Ngay lập tức, chàng liền vận dụng kĩ năng Smite, biến chiếc khiên thành một thứ vũ khí rắn chắc đồng thời đánh tới kẻ thù. Hiệp Sĩ Rồng hoảng loạn thật sự, y nghĩ: "Tại sao trong bỗng chốc hắn lại mạnh lên gấp nhiều lần như thế ?" Y chỉ còn cách phòng thủ, không thể phản kích được nữa. Từ chỗ tiến lên bức bách Hiệp Sĩ Đẩy Xe, y dần dần phải lui lại, cố sức gạt đỡ những đường kiếm như búa bổ của chàng.

Đậu Đỏ cũng đang dùng các phép thuật Băng và Sét, kết hợp với những mũi tên thần kì của Ralph "Fallen" Marksman tấn công con rồng Balnarr, rõ ràng là họ đang chiếm lợi thế: Những luồng lửa khổng lồ của con rồng như nguội lạnh đi khi chạm phải các bức tường băng dày đặc của Đậu Đỏ. Nó bị ảnh hưởng bởi hiệu ứng làm chậm của phép thuật Băng nên không còn linh hoạt như trước được nữa, thân hình đồ sộ liên tiếp trúng phải những mũi tên của Ralph và các đòn Lightning của công chúa phù thủy. Nó gầm lên điên cuồng, đưa móng vuốt định vồ lấy Ralph nhưng chàng xạ thủ đã nhanh nhẹn né được, đồng thời lại giương cung găm thêm năm cái lỗ nữa nơi bụng dưới nó.

Trở lại với Peter, chàng đang yếu sức dần đi trước những đòn đánh mạnh như phá núi của Hiệp Sĩ Rồng Kelgrid. Chiếc khiên đã bị móp méo, cánh tay cầm kiếm của chàng bất giác run run. Đúng vào lúc chàng cảm thấy dường như mình sắp bị đối thủ khuất phục, bỗng nghe tiếng nói đầy khích lệ của Rachel:

- Đánh giỏi lắm, Peter ! Chàng không phải là người phụ bếp. Chàng đã chiến đấu như một hiệp sĩ dũng cảm và cao quý. Hãy cố gắng lên, đánh bại hắn đi !

Khi Peter nghe thấy những lời đó, chàng cảm động nghĩ thầm: "Ta phải dốc sức chiến đấu và giành thắng lợi, đem lại vinh quang cho nàng, công nương của đời ta !". Chàng như được tiếp thêm một nguồn sức mạnh mới, ngùn ngụt và rạo rực. Thanh kiếm trong tay chói lòa lên, chàng vận dụng kĩ năng Master of Arms rồi nỗ lực ra đòn, vừa khéo léo né những đòn đánh của Hiệp Sĩ Rồng vừa trả lại những chiêu cực kì dữ dội. Hiệp Sĩ Rồng bỗng lúng túng, trong phút chốc y đã bị bảy vết thương trên người. Sức mạnh và tốc độ của cây búa trong tay y dần dần giảm sút. Peter bỗng hét lên một tiếng, thanh kiếm rời tay phóng thẳng vào giữa mặt địch thủ. Thanh kiếm lao tới mạnh đến mức hiệp sĩ rồng dù có đội chiếc mũ sắt dày cũng vẫn phải né tránh nếu không muốn bị xuyên thủng sọ. Y vội ngửa mặt ra sau, thanh kiếm bay lướt qua đầu, cắm phập vào một góc phòng. Thừa lúc Hiệp Sĩ Rồng đang luống cuống, cây búa trong tay hơi lỏng, Peter nhanh như cắt giật lấy nó rồi giáng một đòn cực mạnh vào đầu Hiệp Sĩ Rồng. Chiếc mũ sắt y đội vỡ tan, y đổ gục xuống đất rồi nằm im không động đậy. Peter quẳng cây búa đi, vẫy nhẹ tay, thanh kiếm đang cắm lụt trên tường nhẹ nhàng động đậy rồi bay trở về tay chàng.

Đúng lúc này, Hiệp Sĩ Rồng Moriff cũng không chống nổi Hiệp Sĩ Đẩy Xe nữa. Chàng liên tục ra những đòn chí mạng, đánh cho Hiệp Sĩ Rồng lảo đảo. Cuối cùng y ngã lăn ra đất, không thể gượng dậy được nữa. Y đã kiệt sức, trên mình bị những vết thương rất nặng. Trong cơn hấp hối, y thều thào hỏi:

- Vậy là ta đã thua... thua thê thảm. Nhưng ta... không hiểu tại sao ?

Edward tiến lại gần, cởi bỏ mũ giáp của kẻ chiến bại cho y ra đi được thanh thản hơn. Chàng nói:

- Đơn giản thôi. Vì cái ác không bao giờ có thể chiến thắng được cái thiện !

Hiệp Sĩ Rồng nặng nề gật đầu. Đôi mắt y khẽ nhắm lại.

Thấy chỉ trong phút chốc hai người anh em mình đã bị tiêu diệt, con rồng rống lên một tiếng đầy đau thương và căm phẫn. Nó điên cuồng lao tới, cái đầu đồ sộ với đôi sừng nhọn hoắt húc thẳng vào người công chúa Đậu Đỏ. Trước thế tấn công dữ dội, Đậu Đỏ vội vã lùi lại né tránh. Cơn giận điên cuồng đã cho con hắc long một sức mạnh phi thường, nó phá tan hết mọi lớp tường băng đang bao vây quanh mình. Xòe đôi cánh rộng, nó bay vút lên cao phun những cột lửa to bằng mấy người ôm xuống những kẻ đứng dưới. Trong lúc mọi người đang hoảng hốt né tránh, nó cụp cánh, thả mình rơi đánh uỳnh xuống, làm mặt đất rung chuyển dữ dội. Kính vỡ rào rạo, đá trên trần lâu đài ầm ầm rơi xuống. Đậu Đỏ, Rachel và Ralph ngã lăn ra, cả người xây xẩm choáng váng.

Duy chỉ có Edward và Peter không bị ảnh hưởng bởi phép thuật Earthquake này, bởi hai chàng đều là Paladin nên có kĩ năng phòng thủ vật lý rất tốt. Họ liền lao tới che chắn cho ba người kia, con rồng lại chồm tới húc mạnh vào hai tấm khiên, đẩy hai chàng hiệp sĩ lui lại song họ vẫn cố gắng đứng vững. Đậu Đỏ và Ralph sau khi bị choáng một lúc đã dần hồi phục lại, bốn người cùng hợp lực lại vây đánh con rồng cuối cùng. Nàng Đậu Đỏ sử dụng các phép thuật băng hùng mạnh nhất như Frozen Orb, Blizzard để đối chọi với những luồng lửa địa ngục của con hắc long. Peter cùng Edward với những đường kiếm dũng mãnh, thêm vào đó là những mũi tên bách phát bách trúng của Ralph. Hắc long dần trở nên yếu thế, nó đã bị vây kín, không còn một lối thoát. Cuối cùng, sau khi đã trúng những đòn đánh chí mạng bằng cả pháp thuật và vũ khí, nó gầm lên một tiếng đau đớn, thân hình khổng lồ từ từ đổ sầm xuống. Nó đã bị tiêu diệt.

Con rồng đã chết, đôi cánh đen sì xòe rộng ra phủ lên thân mình song hai con mắt to tướng của nó vẫn mở trừng trừng, nhìn những người vừa hạ gục nó với một vẻ oán hận và hung tợn khiến ai cũng thấy lạnh người.

(chương này dài quá, cắt thui cắt thui, mời đọc chương típ nha )

...................................................................................................................................................

Chương 9

(típ tục )

Mọi người đều kiệt sức sau trận chiến. Peter lúc này cảm thấy vô cùng mệt mỏi, khiên kiếm bỗng rời khỏi tay rơi xuống đất, chàng ngồi xuống thở dốc. Rachel nhẹ nhàng đi đến bên chàng, định nói điều gì đó. Bỗng Peter linh cảm thấy một điều không lành, chàng vội nhìn ra sau lưng Rachel thì thấy một mũi kiếm đen ngòm đang vun vút bay tới.

Chính là thanh kiếm của Hiệp Sĩ Rồng Moriff !

Thì ra y chưa chết hẳn. Trong ba anh em thì y là người yêu Rachel nhất, lúc này y biết mình đã thất bại hoàn toàn nên vận hết sức tàn ném mạnh thanh kiếm vào lưng Rachel để nàng cùng chết chung với mình. Thanh kiếm vù vù lao đến, như được sức mạnh đen tối của những u hồn bị nguyền rủa dẫn lối, nhắm thẳng vào cô gái mảnh dẻ yếu ớt.

Đậu Đỏ cùng hai người bạn la hoảng, liền chạy tới nhưng khoảng cách giữa họ với Rachel quá xa. Biết có chuyện không hay, Rachel vội quay lại, nàng chỉ kịp mở to đôi mắt, kinh hoàng nhìn lưỡi kiếm chết chóc đang lao thẳng vào ngực mình.

Bỗng cảm giác như không gian và thời gian như chững lại. Một bóng áo trắng lao vút lên, đẩy Rachel sang một bên.

Nàng ngã lăn ra, đầu óc vẫn mụ mị bởi nỗi khiếp đảm. Nàng mơ hồ nhìn thấy bóng dáng một chàng trai đang từ từ quỵ xuống, cây kiếm đen đã cắm xuyên ngực chàng, lút tới tận sau lưng.

Chính là Peter ! Thấy người mình yêu quý gặp nguy hiểm, chàng quên hết cả nỗi mệt nhọc, vội vàng xông đến che đỡ cho nàng, để rồi chính mình hứng chịu mũi kiếm tàn ác vô tình.

Hiệp sĩ Moriff thấy đòn đánh của mình không thành công, y cười lên những tiếng điên cuồng và man rợ.

Ralph bừng bừng lửa giận, chàng giương cung lên, sử dụng phép thuật Cataput: Một mũi tên khổng lồ dài như ngọn giáo xé gió bay tới, đóng đinh tên Hiệp Sĩ Rồng tàn bạo xuống đất.

Peter chầm chậm quay lại nhìn Rachel, ánh mắt thiết tha và lặng lẽ: Dòng máu nóng hổi từ trái tim cuồng nhiệt cháy bỏng yêu thương chảy xuống, nhuộm đỏ cả bộ chiến bào màu trắng, rồi từ từ loang ra nền đất lạnh giá.

Chàng bỗng ngã vật xuống.

Rạchel gào lên một tiếng đau đớn, chạy đến ôm chầm lấy Peter. Lúc này mọi người cũng đổ xô cả lại. Nàng Đậu Đỏ định rút cây kiếm ra để sử dụng phép thuật Healer cầm máu cho Peter song Edward lắc đầu nói:

- Công chúa, người đừng làm vậy, điều đó chỉ khiến chàng trai này chết nhanh hơn thôi !

Hiệp Sĩ Đẩy Xe đau đớn nhìn vết thương trên ngực chàng trai trẻ. Lưỡi kiếm đã cắm sâu vào tim, quả thật không còn cách nào có thể cứu chữa được nữa. Rachel nức nở khóc, nàng hỏi trong làn nước mắt:

- Peter... Peter tại sao chàng lại làm như vậy ? Chẳng lẽ chàng coi trọng sự an nguy của em còn hơn cả tính mạng bản thân mình hay sao ?

Peter khẽ đáp:

- Đúng. Và bởi vì... ta yêu nàng... cô chủ của ta. Trước đây... nàng khinh ghét ta... giờ đây... nàng đối đãi với ta thế này... ta rất hạnh phúc !

Rachel bỗng vụt nhớ lại tất cả quãng thời gian mình sống trong lâu đài, hình ảnh chàng phụ bếp Peter bỗng hiện lại trong tâm trí nàng, rõ đến từng chi tiết: Khuôn mặt lấm lem dầu mỡ, đôi mắt trong sáng cùng nụ cười bối rối ngượng ngập. Trước đây nàng đã từng khinh ghét nụ cười ấy, ánh mắt ấy nhưng giờ đây sao nàng lại thấy chúng đáng yêu biết chừng nào. Nàng bỗng hiểu ra rằng chàng là một con người phi thường, một con người mà nàng đã quen biết. Chàng trai phụ bếp ấy đã yêu nàng bằng một thứ tình yêu duy nhất, vị tha, sẵn sàng làm tất cả, khiêm tốn song đầy đức hy sinh. Một tình yêu như vệt sao băng cắt ngang cuộc đời nàng mà mãi đến giờ đây, khi mà con người ấy sắp rời xa nàng mãi mãi, nàng mới nhận ra nó đẹp đẽ đến nhường nào !

Giờ đây nằm trước mặt Rachel không phải là chàng phụ bếp hồi nào mà là một chàng trai trẻ với đôi vai vuông vắn, thân hình cân đối, khuôn mặt đẹp phản chiếu thứ ánh sáng của một tâm hồn nhạy cảm và cao thượng. Chỉ có đôi mắt và nụ cười nửa miệng trẻ thơ là vĩnh viễn thuộc về cậu bé Peter hồi trước. Rachel khóc dữ dội, cả người nàng run lên bần bật bởi nỗi đau xé lòng, nàng ôm chầm lấy Peter, hôn lên đôi tay và đôi môi đã dần lạnh giá, nàng thổn thức nói:

- Peter, em yêu chàng ! Hãy tha lỗi cho em, xin đừng rời bỏ em mà đi !

Mọi người đều rơi nước mắt. Peter, lúc này đã yếu lắm rồi, chàng cố gắng nắm chặt tay Rachel, khẽ an ủi:

- Đừng buồn... Rachel ! Dù thế nào... ta vẫn sẽ luôn... ở bên nàng !

Nói xong những lời đó, bàn tay Peter bỗng buông thõng xuống, đôi mắt trong veo phản chiếu bóng hình người con gái yêu dấu như là hình ảnh cuối cùng chàng còn thấy được trên cõi đời này. Rồi đôi mắt ấy cũng từ từ nhắm lại. Chàng đã ra đi. Khóe miệng chàng đọng lại nụ cười thanh thản và bình an, dường như chàng đã biết được một điều bí mật ngọt ngào và sâu lắng nào đó, điều bí mật mà chỉ những ai tìm thấy niềm hạnh phúc nơi sự hy sinh vì những người mình yêu thương mới có thể hiểu.

Rachel không muốn tin rằng chàng trai ấy đã chết, nàng càng siết chặt lấy Peter hơn như cố truyền hơi ấm cho chàng. Nàng gào khóc, gọi tên chàng trong vô vọng, rồi những tiếng kêu than ấy chuyển dần thành nức nở câm lặng. Cuối cùng nàng đành buông tay ra, thẫn thờ nhìn vào xác Peter.

Một ngọn gió nhẹ từ ngoài cánh cửa lâu đài thổi vào, như tỏ ý vỗ về an ủi người con gái đang đau khổ, khẽ lay động tà áo nàng.

Mọi người đứng rất lâu bên thi thể chàng hiệp sĩ trẻ tuổi. Cuối cùng, Ralph nói:

- Rachel, nàng đừng đau buồn nữa. Peter đã hy sinh tính mạng mình để cứu nàng, hãy luôn ghi nhớ lấy điều ấy, như vậy linh hồn chàng ở trên cõi thiên giới cũng đã được an ủi rất nhiều rồi !

Rachel lặng lẽ gật đầu, nàng đặt một chiếc hôn dài và âu yếm lên môi người đã khuất rồi chầm chậm đứng lên. Hiệp Sĩ Đẩy Xe nhìn vào thi thể Peter, trang trọng nói:

- Hiệp sĩ Peter, ta sẽ gọi cậu như vậy mặc dù cậu chưa có tước phong chính thức. Phẩm cách và đức hy sinh của cậu làm ta ngưỡng mộ. Hãy yên nghỉ trong vinh quang, bạn đồng ngũ của ta !

Nàng Đậu Đỏ cũng thương tâm vô cùng, nàng nghĩ: "Số mệnh thật khắc nghiệt ! Những người tốt như chàng trai này tại sao lại phải chịu kết cục như vậy kia chứ ? Chàng Đậu Xanh ơi, giờ đây chàng ra sao ? Nếu như chàng gặp phải điều gì nguy hiểm thì em cũng sẽ không tiếc thân mình, nguyện đem tính mạng ra để bảo vệ sự bình an cho chàng !"

Edward lẩm nhẩm đọc một bài kinh cầu nguyện. Sau đó chàng nhẹ vung tay lên, lớp đá cứng bị lún xuống, tạo thành một cái hố nhỏ quanh chàng trai. Hiệp Sĩ Đẩy Xe nói:

- Chúng ta sẽ mai táng cho chàng ấy ngay tại đây.

Nàng Đậu Đỏ lặng lẽ nhìn thanh kiếm cắm nơi ngực Peter, nàng tiến tới định lấy nó ra. Khi cúi xuống, nàng bỗng chú ý thấy một hiện tượng bất thường: Những vệt máu vương trên lưỡi kiếm dường như đỏ thắm một cách lạ kì, chúng dường như vẫn đang sôi sục lên. Chúng tụ lại quanh phần lưỡi kiếm đen, không tiêu tán đi, làm xuất hiện một hàng chữ mờ mờ:

"Sự hồi sinh bằng Trái Tim Của Rồng - phần thưởng cao quý dành cho người dũng cảm "

Nàng Đậu Đỏ kinh ngạc, một tia hy vọng bỗng lóe lên trong đầu nàng. Nàng vội rút thanh kiếm ra, chạy đến bên xác con rồng, rạch vào ngực nó, lôi quả tim ra.

Mọi người không hiểu nàng đang định làm gì, chỉ biết ngạc nhiên đứng nhìn.

Kì lạ thay con rồng to lớn là thế mà tim của nó lại giống hệt như một quả tim người.

Nàng Đậu Đỏ mang trái tim lại gần chỗ thi thể Peter. Kì lạ thay nó như được cảm ứng, đang nằm yên trong tay nàng bỗng đập một nhịp, hai nhịp rồi dồn dập. Dường như có một sức sống mãnh liệt đang tiềm tàng bên trong đó. Trái tim của rồng !

Mọi người lúc này dường như đã cảm nhận được một điều kì diệu sắp sửa diễn ra. Họ đứng nhìn, lòng bàn tay nắm chặt, lòng tràn ngập hy vọng xen lẫn lo âu. Rachel mắt rưng rưng lệ, người nàng như phát sốt lên, nàng lẩm nhẩm lại một đoạn của bài hát cổ mà nàng đã thuộc hồi còn bé: "Hãy tin vào Thượng Đế ! Hãy tin vào Thượng Đế !"

Đậu Đỏ khẽ cởi bộ áo giáp, lấy ngón tay vẽ một vòng tròn bí ẩn quanh ngực Peter, chỗ da thịt bên trong vòng tròn đột nhiên biến đổi thành trong suốt, có thể nhìn được tận vào trong. Nàng lẩm nhẩm đọc một đoạn thần chú cổ xưa kì dị rồi khẽ cho tay vào, lôi ra trái tim đã hư hại của Peter, để xuống đất. Đoạn nàng cầm quả tim rồng lên, chuẩn bị thay cho chàng.

Bỗng có tiếng nhạc du dương huyền bí như vọng lại từ một cõi xa xăm nào đó. Một thứ ánh sáng xanh dịu dàng lan tỏa trên nóc vòm căn phòng rộng, hạ thấp dần xuống đất. Một người phụ nữ xinh đẹp lộng lẫy hiện ra, trên đầu đeo chiếc vương miện vàng có chín viên ngọc, nàng nói với Đậu Đỏ:

- Công chúa phù thủy, xin nàng hãy để cho người yêu của chàng trai này được làm điều đó !

Đậu Đỏ liền dừng lại. Công chúa trao trái tim rồng cho Rachel, cô gái từ từ bước tới. Quỳ xuống sát cạnh Peter, tay nàng run run lên, nàng cầu nguyện, rồi nhẹ nhàng đặt trái tim rồng vào lồng ngực chàng trai.

Không thấy điều gì xảy ra ! Peter vẫn nằm im lìm.

Rachel gục đầu vào ngực người yêu, những giọt lệ thánh thót lăn. Hơn lúc nào hết, giờ đây nàng mới hiểu cái cảm giác của một con người vừa khấp khởi nắm được một tia hy vọng song lại phải đành lòng nhìn nó vụt tắt, để rồi đắm chìm sâu hơn nữa vào nỗi tuyệt vọng bi ai !

Thời gian nặng nề trôi qua...

Bỗng, nàng cảm thấy lồng ngực chàng trai phập phồng nhè nhẹ, đó không phải nhịp đập đơn lẻ của trái tim rồng nữa mà dường như là sự vận động nhẹ nhàng của toàn cơ thể chàng. Rachel vội ngẩng đầu lên, nàng nhận thấy sắc mặt Peter không còn tái mét như trước nữa mà nay đã hồng nhuận trở lại.

Nàng lại hy vọng. Lại chờ đợi. Và cuối cùng, đôi mắt chàng trai - sau một chút cố gắng - lại từ từ mở ra, như một người vừa tỉnh dậy sau giấc ngủ dài.

Rachel dường như không tin vào mắt mình nữa. Niềm vui sướng và hạnh phúc quá lớn lao ấy làm nàng không thốt nên lời. Cặp môi nàng mấp máy:

- Peter... Peter !

Peter ngắm nhìn Rachel, ánh mắt đầy âu yếm và dịu dàng, chàng thốt:

- Rachel !

Người con gái lao vào vòng tay Peter, nhưng lần này những giọt lệ buồn đau của nàng được thay thế bằng những giọt nước mắt hạnh phúc. Một niềm hạnh phúc dường như không một ngôn từ nào có thể diễn tả nổi.

Mọi người đều xúc động và vui mừng đến rơi lệ. Edward nhìn sang Ralph, thấy hai mắt anh ta cũng đỏ hoe như mình song anh chàng liền chống chế, lạnh lùng nói:

- Ồ, tôi rất hạnh phúc trước cái kết cục này nhưng không phải tôi khóc đâu anh bạn ạ ! Bụi bay vào mắt thôi.

Nàng Đậu Đỏ lòng cũng dạt dào cảm xúc, nàng chắp tay lại khẽ cầu nguyện: "Con vẫn tin rằng Thượng Đế luôn ở bên người hiền và sự việc hôm nay lại một lần nữa chứng minh điều đó. Con tin rằng người và các thần phù thủy sẽ luôn ở bên con trong cuộc hành trình gian nan trước mắt. "

Người phụ nữ bí ẩn nãy giờ vẫn lơ lửng trên cao, quan sát mọi việc với ánh mắt dịu dàng và độ lượng. Bây giờ, nàng mới cất tiếng, giọng nói dịu dàng du dương:

- Vậy là cuối cùng đã có một người trần đoản mệnh chịu hy sinh tính mạng để cứu người mình yêu. Lời nguyền bao trùm lâu đài này cũng bị phá từ đây !

Liền lúc đó bỗng thấy tiếng lách tách. Những bức tường u ám trong gian phòng lâu đài bỗng chốc biến đổi, trở nên trong sáng như pha lê. Những bức tượng đen câm lặng và dữ dằn từ từ biến thành tượng những thiện thần to lớn đẹp đẽ. Cả căn phòng như cao vút lên, tràn ngập thứ ánh sáng dịu dàng thuần khiết và tiếng nhạc du dương.

Trước cảnh đổi thay kì diệu như vậy, mọi người đều thầm nghĩ: "Thật không ngờ tòa lâu đài bị phù phép này trước đây lại đẹp như vậy !". Nàng Đậu Đỏ quay sang hỏi người phụ nữ:

- Thưa bà, phải chăng bà chính là công chúa chủ nhân đầu tiên của lâu đâì này ?

Người phụ nữ đó gật đầu đáp:

- Đúng vậy, ta là công chúa Elektra, đây là lâu đài của ta. Ta vốn có một nửa dòng dõi là thần linh, có lẽ so với mười hai thần phù thủy dạy dỗ nàng, ta cũng không lớn tuổi hơn bao nhiêu đâu !

Nàng Đậu Đỏ vô cùng kinh ngạc bởi vì tât cả những thần phù thủy dạy nàng phép thuật, người trẻ nhất là Rebecca Hlervu - Mother of Crafting giờ cũng đã hơn 2500 tuổi rồi. Nhận thấy vẻ mặt ngạc nhiên của cô gái trẻ, công chúa Elektra mỉm cười nói:

- Thật ra ta đã sống ở đây lâu lắm rồi, ta chỉ giả làm bà con của gia đình cô gái Rachel kia thôi. Ta đã sống, thậm chí trước cả thời kì nhân gian xuất hiện một con người vĩ đại - Đức Chúa Jesus. Thời đó trên trái đất chỉ có con người, tộc Rồng và các bán thần như ta cùng chung sống. Tuy nhiên con người luôn xem tộc Rồng như một loại quái vật hung bạo cần phải tiễu trừ. Bán thần chúng ta cũng không được họ yêu mến hơn là mấy, bởi vì đơn giản: Chúng ta có nhiều quyền năng hơn họ !

Mọi người yên lặng lắng nghe câu chuyện. Ngừng một lát, công chúa Elektra nói tiếp:

- Hồi đó, không hiểu sao ta đã phải lòng yêu một con rồng hung tợn, chính là tổ tiên của ba đứa trẻ này - nàng khẽ đưa tay trỏ vào xác con hắc long to kềnh và hai Hiệp Sĩ Rồng - loài người, thậm chí ngay cả những trưởng lão trong tộc bán thần của ta đều coi chàng là một con quái vật man rợ và khát máu. Nhưng ta không bao giờ nghĩ vậy, ta biết sau lớp vẻ bề ngoài đáng sợ kia là một tâm hồn luôn khao khát yêu thương và được yêu thương; sở dĩ chàng luôn hung bạo và giết chóc cũng là để khỏa lấp đi nỗi cô đơn và trống vắng trong trái tim mình.

Tất nhiên, những người đứng đầu chủng tộc ta không bao giờ chấp nhận một mối tình như vậy. Họ đuổi ta đi khỏi miền đất thánh. Nhưng ta biết họ còn có một lí do khác nữa, họ chỉ vin vào cái cớ đó thôi, thật sự họ sợ ta vì ta mạnh hơn họ, họ lo ngại một ngày nào đó ta sẽ tiếm ngôi vị để đứng đầu tộc bán thần. Nhưng họ nào có biết tâm hồn ta mãi mãi cũng chỉ như một đứa trẻ, đâu có bao giờ biết đến mùi vị của quyền lực; ta luyện được những phép thuật mà không một người nào trong tộc có thể luyện được nhưng ta đâu có muốn đem chúng đi tranh đấu với ai mà chỉ nhằm mục đích chơi đùa mà thôi !

Ta bèn cùng với người yêu mình đến sống ở vùng thung lũng hoang vắng này, ngày tháng êm đềm trôi qua, ta cùng chàng sinh hạ những đứa con kháu khỉnh. Những đứa trẻ giống ta như đúc, song lại có khả năng biến hóa thành rồng y hệt cha chúng. Tuy nhiên cuộc sống yên bình bỗng chốc bị phá tan bởi một ngày, đội Thợ Săn Rồng đã tìm ra nơi ở của bọn ta. Họ là những kẻ mạnh mẽ nhất, tinh túy nhất của tộc người, đến đây với mục đích tiêu diệt chồng ta. Khi đó chồng ta đi vắng, một cuộc chiến ác liệt đã nổ ra giữa ta với bọn chúng. Chúng có tất cả bảy người, ta vẫn nhớ trong số đó có một kẻ rất tài giỏi, có thể sử dụng được cả phép thuật Frozen Orb và Hydra giống như cô đó, phù thủy ạ. Ta đối phó với một mình hắn thì cũng không khó khăn lắm, song bọn chúng đông và đều rất mạnh, hơn nữa ta còn phải bảo vệ đàn con nhỏ của mình nên dần dần tỏ ra yếu sức.

Đúng lúc ta không thể chịu đựng nổi nữa, các con ta cũng đều đã bị giết, chỉ còn một đứa bé nhất núp sau lưng ta thì chồng ta trở về: Chàng gầm lên một tiếng, xông ngay lên chắn giữa ta với kẻ thù. Chàng tuy mạnh mẽ thật đấy song đâu thể chống nổi bảy người tài giỏi kia hợp lực lại ? Phút chốc chàng đã bị thương nặng, bao nhiêu đòn đánh bằng phép thuật, cung, kiếm, giáo mác đánh vào thân thể chàng. Chàng từ từ gục xuống. Ta cắn răng, ra một đòn cuối cùng, phép thuật tàn độc nhất: Lời nguyền chết chóc. Ta nhìn thẳng vào đôi mắt những kẻ đã giết con ta, giết chồng ta rồi niệm thần chú: Chúng bỗng đứng sững lại, câm lặng như tượng, rồi thân thể chúng từ từ xám đen lại, hóa thành tro rồi bị gió cuốn đi. Toàn bộ tòa lâu đài, vùng đất thần bí này và miền phụ cận phía Nam cũng bị phù phép, trở nên tăm tối ảm đạm, ta đã thề rằng lời nguyền này sẽ chỉ được giải chỉ khi nào có một người trần cũng hy sinh mạng sống mình để bảo vệ người yêu như chồng ta. Ta kiệt sức nằm xuống bên thi thể chồng mình, cảm giác cái chết đã cận kề. Ta gọi đứa con đến nói với nó những lời cuối cùng rồi ra đi.

Công chúa Elektra dừng lời ở đó, mặt nàng thoáng nét buồn khi nghĩ về câu chuyện gần một ngàn năm về trước. Đậu Đỏ chậm rãi nói:

- Câu chuyện thật buồn, tự đáy lòng tôi thông cảm với tất cả những gì bà đã phải chịu đựng. Phải chăng bà rất căm hận loài người? Nhất là khi chúng tôi lại vừa mới tiêu diệt các hậu duệ của bà ?

Elektra khẽ lắc đầu nói:

- Ta cực kì căm hận những kẻ đã giết chồng ta, các con của ta và lấy đi tất cả niềm hạnh phúc mà ta đã có, song ta không căm thù tất cả loài người. Bởi vì trong ta cũng có một nửa là con người, vả lại tất cả những kẻ thù của ta đều đã bị tiêu diệt. Hơn nữa, lòng dũng cảm và tình yêu chân chính của chàng trai này đủ khiến ta tin rằng bản chất của loài người là tốt đẹp - nàng nhìn vào Peter, nhấn mạnh từng từ.

Rachel và Peter tay nắm chặt tay, cùng ngước mắt lên nhìn người phụ nữ đau khổ và cô đơn, lòng họ trào lên những cảm xúc thật khó diễn tả bằng lời.

Công chúa Elektra lặng lẽ quan sát thi thể các hiệp sĩ rồng, cuối cùng nàng nói:

- Bọn chúng, tuy đã gần với loài người hơn chồng ta, song lại mang tâm hồn của loài quỷ dữ. Chúng đã làm điều ác và đáng phải chịu kết cục như thế này. Linh hồn chúng sẽ phải về miền đất sám hối, đón nhận những hình phạt trong một thời gian dài để có cơ may được giải thoát.

Nói xong nàng khẽ đưa tay về phía ba cái xác, một luồng sáng chiếu rọi lên con rồng và hai hiệp sĩ đã chết. Lát sau bỗng thấy ba bóng hình mờ ảo nhè nhẹ rời khỏi những cái xác, đó là các linh hồn của hiệp sĩ rồng. Chúng bay lên cao, đứng phía dưới công chúa Elektra một chút, mặt buồn rười rượi, không nói năng gì. Kể cũng phải thôi, vì ma thì làm sao còn nói chuyện được nữa.

Nàng Đậu Đỏ thấy mọi việc đã xong, bèn cùng mọi người tạm biệt công chúa Elektra, chuẩn bị rời khỏi lâu đài. Bỗng nhiên nàng nghe tiếng nói của công chúa Elektra:

- Công chúa phù thủy, ta đã biết câu chuyện buồn của nàng, các thần phù thủy đã nói cho ta hay. Nàng đang trong một chuyến hành trình vô cùng nguy hiểm đó, nàng có biết hay không ?

Nàng Đậu Đỏ bèn dừng bước, lòng nàng bỗng thấy hồi hộp, nàng nói:

- Người là một phù thủy đầy quyền năng, xin người hãy cho tôi một lời khuyên.

Công chúa Elektra đáp:

- Ta không có lời khuyên nào dành cho nàng đâu, cô gái bé nhỏ ạ, bởi vì nàng đã có một thứ vũ khí rất mạnh mẽ, đó là tình yêu. Nó sẽ giúp đỡ cho nàng nhiều trong chặng đường gian khổ sắp tới. Song chừng đó dường như chưa đủ đâu, nhất là khi nàng phải đối chọi với những kẻ thù cực kì hùng mạnh như nữ hoàng bóng tối Andariel và đội quân Ordinator canh giữ tu viện của Kaliba.

Đậu Đỏ nói:

- Thực lực của chúng tôi giờ đây so với bọn họ thì thế nào ?

Công chúa Elektra khẽ thở dài đáp:

- Hãy còn kém xa lắm. Nàng cũng là một phù thủy rất mạnh mẽ rồi đó song Andariel sở hữu Sức Mạnh Cội Nguồn của Bóng Tối, đem lại cho bà ta sự bất tử. Để tiêu diệt được Andariel, cần có trong tay Kaliba's Orb đoạt được từ nơi sâu thẳm trong tu viện thần bí của nữ thần, đây là một địa điểm huyền thoại được canh giữ bởi các Ordinator - những tu sĩ có sức mạnh chiến đấu khủng khiếp gần như hoàn hảo. Rất tiếc giờ đây ta chỉ là một linh hồn nên không giúp đỡ gì được nàng nhiều song ta có thể dạy cho nàng một số phép thuật cấp cao mà có lẽ nàng cũng chưa biết.

Công chúa Đậu Đỏ vui mừng, nàng biết công chúa Elektra có một sức mạnh gần như không tưởng tượng nổi. Tuy chỉ còn tồn tại dưới dạng hồn ma song linh lực phép thuật từ người vị bán thần tỏa ra vẫn tràn ngập khắp căn phòng. Đậu Đỏ gật đầu rồi nhắm mắt lại, nàng bỗng thấy mình lại đi tới thế giới kì lạ giống như khi mình vừa uống thuốc lấy lại phép thuật hồi còn ở Nibuland: Kim tự tháp kì bí với con mắt trên cao đang nhìn xuống, tỏa ánh sáng nhàn nhạt. Mây mù bao phủ tứ phía. Chỉ khác là lần này nàng đứng cùng với công chúa Elektra, công chúa mỉm cười nói với Đậu Đỏ:

- Hãy nhìn lên Tuệ Nhãn và thật tập trung, ta sẽ truyền các phép thuật Elemental mạnh nhất của mình cho con.

Nàng Đậu Đỏ chăm chú nhìn vào con mắt, Elektra mỉm cười giơ tay hướng về phía biểu tượng của ma thuật. Ba luồng sáng đỏ, trắng, lam thuần khiết từ tay nàng chầm chậm chảy như dòng nước, bay lên cao, thấm sâu vào con mắt. Nó nhắm lại, một lúc sau lại mở ra, lần này chiếu thẳng vào Đậu Đỏ. Nàng cảm giác linh lực pháp thuật trong người như sôi lên cuồn cuộn, một luồng sức mạnh mới đã hiện hữu trong cơ thể nàng. Elektra nói:

- Vậy là con đã có thêm ba pháp thuật mới, đó là: Frozen Abyss (Băng), Armageddon (Lửa) và Fury Lightning (Sét). Mong rằng chúng sẽ hữu ích trong cuộc phiêu lưu của con !

Họ lại trở về thế giới thực. Đậu Đỏ cảm giác như ngay cả các kĩ năng bị động Elemental cấp cao của mình như Ice Mastery, Fire Mastery, Lightning Mastery cũng đã tăng tiến thêm một bậc. Nàng biết rằng các phép thuật mình vừa mới học quả thật quá mạnh mẽ, còn hơn cả các phép thuật Elemental mạnh nhất mình đã biết như Frozen Orb, Hydra và Thunder Storm. Nàng khẽ quỳ xuống, nói với công chúa Elektra:

- Xin cảm ơn người vì đã ban cho con những sức mạnh mới, thần phù thủy thứ mười ba của con !

Elektra mỉm cười nói:

- Ta rất vinh dự vì đã được con xếp chung với những thần phù thủy hùng mạnh. Con hãy nhớ, những pháp thuật này cực kì mạnh mẽ, từ trước đến giờ chưa có người trần nào có thể sử dụng nhưng do con có tư chất đặc biệt nên ta mới truyền cho. Hãy dùng chúng vào những lúc thực sự cần thiết, vì một khi sử dụng, chúng sẽ làm hao tổn linh lực rất nhiều !

Đậu Đỏ chăm chú lắng nghe công chúa Elektra căn dặn. Lát sau, công chúa quay sang nói với ba chàng trai:

- Ta tuy không phải là cung thủ hay hiệp sĩ song ta cũng biết một số kĩ năng hữu dụng của họ. Trong số bảy người ta đã từng chiến đấu, có một cung thủ và một hiệp sĩ, họ đã dùng những kĩ năng mạnh nhất của mình để đánh với ta và chắc bọn họ cũng không ngờ ta đã nhớ được các kĩ năng đó.

Edward, Ralph và Peter vô cùng ngạc nhiên, họ tiến lên nghe nàng chỉ giáo. Nàng liền vẽ lên không khí những hình thù kì dị. Đậu Đỏ nhìn không hiểu song ba chàng trai kia đều bàng hoàng ngạc nhiên. Edward và Peter nghĩ thầm: "Phải chăng kia chính là các kĩ năng huyền thoại Master of Blades và Spirit of Siegfried, ta tưởng chúng chỉ có trong trí tưởng tượng của những Paladin ngông cuồng thôi chứ ?". Ralph cũng không kém phần kinh ngạc, chàng nhìn vào hình vẽ gần mình nhất, tự nhủ: "Đây chính là Destructive Arrow mà trên đời này chỉ có mình ông thầy Robin Hood của mình biết sử dụng song không truyền lại cho mình. Nhưng mà rõ ràng kĩ năng này đã tồn tại từ rất lâu rồi, vậy thì không phải là do ông thầy mình nghĩ ra ! "

Đợi cho họ nhìn một lúc, Elektra từ từ thu tay lại, nói:

- Các chàng nhớ cả rồi chứ, rất tiếc ta cũng không hiểu sâu về các kĩ năng này nên cũng không thể chỉ vẽ tận tình cho các chàng. Nhưng ta tin rằng những cuộc đối đầu trong tương lai sẽ dạy cho các chàng biết cách sử dụng chúng.

Họ cảm ơn công chúa phù thủy hùng mạnh với lòng chân thành và ngưỡng mộ sâu sắc. Nàng nhẹ nhàng nói:

- Ta đã giúp đỡ các vị trong khả năng của mình, giờ ta phải đi đây. Công chúa Đậu Đỏ, ta cầu chúc con và các bạn con sẽ hoàn thành được sứ mệnh cao cả của mình. Rachel và Peter, lâu đài này giờ đây là của các con !

Nói xong hình bóng nàng từ từ biến mất, ba linh hồn phía dưới cũng nhạt nhòa dần rồi tan biến. Một cơn gió thổi tới, những cái xác của hai hiệp sĩ rồng và hắc long bỗng tan biến thành triệu triệu hạt bụi li ti, cuốn theo chiều gió. Chỉ còn năm người đứng bên nhau trong căn phòng tráng lệ rộng mênh mông.

Peter nhìn Rachel, ánh mắt chan chứa yêu thương, nói:

- Nàng đã được giải cứu khỏi lũ rồng bạo ngược, giờ đây chúng ta lại có thêm cả một tòa lâu đài đẹp đẽ đến nhường này. Nàng còn muốn gì hơn nữa không ?

Rachel gục đầu vào ngực người yêu, nói:

- Không, thiếp không cần gì cả. Chỉ cần có chàng ở bên là thiếp mãn nguyện lắm rồi !

Họ lại âu yếm nắm chặt tay nhau. Bỗng Edward bước tới nhặt cây kiếm rồng lên, nói:

- Peter, cậu có phiền không nếu như bây giờ ta giữ thanh kiếm này ?

Peter đáp:

- Tất nhiên tôi không bận tâm, nhưng đó là một thứ vũ khí tà dị quái ác, chỉ e không thích hợp với một hiệp sĩ như ngài.

Edward lắc đầu nói:

- Cậu sai rồi, cây kiếm này hung ác bạo ngược bởi nó đã từng được sử dụng bởi một kẻ xấu xa. Giờ đây, trong tay ta, nó sẽ trở thành một thứ vũ khí đắc lực phục vụ cho công lý.

Họ cùng nhau trở về lâu đài Ebonheart. Vậy là đúng một ngày đã trôi qua. Bá tước Xavier vẫn đứng đợi ở cổng lâu đài, dáng hình ông vò võ và cô đơn. Ông đã bắt đầu tuyệt vọng và tin rằng mọi người đã bỏ mình ở vùng đất của rồng. Nhưng kìa, nơi phía cuối cây cầu dài bên bờ hồ dẫn vào lâu đài, ông bỗng thấy một bóng hình quen thuộc, bóng hình ấy lớn dần lên. Bá tước giụi mắt, nhìn lại lần nữa, ông thầm cầu mong đó không giống như một ảo ảnh mà những người khách lữ hành sắp chết khát nơi sa mạc vẫn thường nhìn thấy. Chính là Rachel ! Đứa con gái xiết bao yêu dấu của ông !

Bá tước vui mừng quá độ, ông run rẩy chạy trên cây cầu nhỏ, hấp tấp đến mức suýt trượt chân rơi xuống nước. Miệng ông liên tục gọi:

- Rachel ! Rachel ! Con yêu của ta !

Rachel, cưỡi trên con ngựa bờm trắng như tuyết, vui mừng vẫy tay với cha. Và vị bá tước già một lần nữa sững sờ khi thấy ngồi đằng sau nàng là một chàng trai tuấn tú, trông rất quen mặt song ông nhất thời chưa nhận ra.

Và kia, công chúa Đậu Đỏ và những người bạn đang thong thả cưỡi ngựa đi sau đôi tình nhân. Nàng Đậu Đỏ cưỡi một con ngựa hồng. Họ có năm con ngựa nhưng một con Peter cưỡi đã bị chết, một con kia thì lạc đi đâu mất vì thế Ralph và Edward ngồi chung con còn lại, thỉnh thoảng chàng xạ thủ lại càu nhàu nói:

- Ồ, hay là anh xuống đi bộ đi chàng hiệp sĩ. Chúng ta là hai chàng trai lại ngồi với nhau tình tứ thế này, thật là ngại quá !

Edward cười nói:

- Tôi là hiệp sĩ, ngồi ngựa quen rồi, vả lại tôi cũng không lấy làm ngại lắm vì tôi có bao giờ coi anh là đàn ông đâu. Nếu anh ngại thì có thể xuống đi bộ cũng được !

Họ tới nơi, Rachel liền lao vào vòng tay người cha già, họ thổn thức, muốn nói bao điều song không thốt nên lời. Khi cơn xúc động đã qua, bá tước dẫn mọi người vào lâu đài. Rachel chỉ Peter, hỏi cha:

- Cha thân yêu, người có nhận ra chàng trai này là ai không ?

Bá tước chăm chú nhìn chàng, nhìn vào ánh mắt và nụ cười trong sáng. Giờ đây khuôn mặt chàng thật sạch sẽ nhưng chỉ bằng vào hai dấu hiệu đó, ông vẫn mường tượng ra được hình ảnh cậu bé phụ bếp của mình. Ông sửng sốt, lắp bắp:

- Chẳng lẽ... đây là... đây là...

Rachel đáp:

- Vâng, đúng đấy. Chàng chính là Peter, người phụ bếp song đồng thời cũng là hiệp sĩ can trường nhất của lâu đài Ebonheart !

Peter đứng đó mỉm cười, lặng im và bối rối. Bá tước vẫn không hiểu, ngài hỏi:

- Peter, chuyện này là thế nào ? Hãy mau kể lại cho ta nghe ?

Rachel liền thuật lại mọi chuyện từ lúc mọi người đi đến lâu đài của rồng. Peter xuất hiện ra sao. Chàng đã hy sinh mạng sống để cứu nàng thế nào để rồi sau đó được hồi sinh một cách thật kì lạ. Nàng cũng không quên nhấn mạnh rằng chàng và mọi người đã chiến đấu hết sức quả cảm để bảo vệ cho nàng.

Bá tước nghe xong, vô cùng xúc động, lặng lẽ tiến tới ôm chặt lấy Peter, nói:

- Peter, ta không hiểu con học được những kĩ năng chiến đấu phi thường đó ở đâu và ta cũng không cần phải biết điều đó. Ta chỉ biết rằng con đã làm một việc ngàn lần tốt đẹp đối với ta hơn cả việc cứu lấy tòa lâu đài cùng tính mạng người cha già yếu này. Từ giờ phút này, ta chính thức coi con như con đẻ của ta !

Peter nhẹ nhàng gỡ tay bá tước ra, khẽ cúi người nói với ông:

- Thưa bá tước, con chỉ làm những việc mà bất cứ người nào có trái tim và có đủ năng lực ở vào địa vị con, cũng sẽ phải làm mà thôi, như lời công chúa phù thủy tôn kính kia đã từng nói.

Bá tước nhìn Peter thật lâu, sau đó ông bước tới ba người bọn Đậu Đỏ, trang trọng nói:

- Lâu đài Ebonheart và cả thị trấn sẽ không bao giờ quên công ơn to lớn của các bạn. Từ giờ trở đi, tôi mong các bạn hãy coi lâu đài Ebonheart như ngôi nhà thứ hai của mình và chúng tôi sẽ giúp đỡ các bạn tất cả mọi điều trong phạm vi khả năng của mình.

Đậu Đỏ khẽ nghiêng mình nói:

- Đa tạ thịnh tình ngài, thưa bá tước. Song chúng tôi không cần gì hơn nữa. Được thấy những ngày yên bình trở lại ở lâu đài xinh đẹp này, đó đã là niềm hạnh phúc lớn lao cho chúng tôi. Bây giờ có lẽ cũng là lúc chúng tôi từ biệt các vị để tiếp tục cuộc hành trình của mình.

Bá tước và Rachel cùng nói:

- Khoan đã, tại sao các bạn lại ra đi vội vã thế. Hãy ở lại với chúng tôi, dù chỉ là một vài ngày ngắn ngủi thôi có được không ?

Đậu Đỏ đáp:

- Tôi cũng muốn vậy lắm, song chúng tôi không có nhiều thời gian. Chúng tôi phải tranh thủ từng giờ, từng phút.

Bá tước và con gái biết mình không lưu được họ ở đây lâu nữa. Họ thở dài, cuối cùng ông lão nói:

- Vậy trước khi đi, mong mọi người hãy ở lại dự bữa tiệc tạm biệt mà ta sẽ cho làm ngay bây giờ, có được không ?

Đậu Đỏ và mọi người đồng ý. Bá tước lập tức ra lệnh cho đầu bếp làm việc. Peter đang đứng đó cũng lập tức chạy xuống định giúp anh em một tay. Rachel và bá tước lập tức ngăn chàng lại, song Peter cười hì hì nói:

- Mọi người hãy thoải mái nào ! Cho dù tôi có làm được gì đi nữa thì tôi vẫn sẽ không bao giờ quên mình là một phụ bếp bé nhỏ của lâu đài Ebonheart, tôi tự hào vì điều đó ! Hãy để tôi cùng bác bếp Daniel vui tính chuẩn bị một bữa ăn thật ngon để thết đãi mọi người !

Họ đành để chàng đi làm cái công việc yêu thích của mình. Peter xuống bếp, tay dao tay thớt nhịp nhàng cùng mọi người làm việc hăng say. Cuối cùng một bữa tiệc thật linh đình đã được dọn lên. Mọi người cùng thưởng thức và đồng ý rằng tài năng nấu bếp của Peter cũng chẳng thua kém gì so với những đường kiếm dũng mãnh của chàng. Do vậy họ vui vẻ gọi chàng là Hiệp Sĩ Phụ Bếp. Trong bữa tiệc, bá tước nhận thấy những ánh mắt nồng nàn âu yếm mà Peter và Rachel dành cho nhau và ông không khó khăn gì để đoán được tình cảm của hai người. Ông mỉm cười nói:

- Peter à, có lẽ ta không thể coi con như con đẻ của ta được mà phải xem con là con rể thôi !

Cả Rachel và Peter đều đỏ mặt lên, nhưng trong lòng họ cảm thấy hạnh phúc ngọt ngào khôn tả. Họ hiểu rằng bá tước đã đồng ý cho họ được chung sống với nhau, hai bàn tay họ khẽ lần dưới gầm bàn, tìm thấy tay đối phương, rồi nắm chặt lại.

Sau khi tiệc tàn, Đậu Đỏ cùng hai người bạn từ biệt mọi người để ra đi. Peter bỗng mím chặt môi, mắt ánh lên một tia sáng cương nghị, sau cùng, chàng nói từng tiếng một:

- Hãy để cho tôi cùng đi với mọi người, góp sức giành lại công lý cho công chúa Đậu Đỏ và vương quốc Hạt Điều !

Tất cả mọi người đều sửng sốt. Rachel đứng lặng đi, không nói nên lời. Đậu Đỏ và cả hai chàng kia đều nói:

- Không được, chuyến đi của chúng tôi quá sức nguy hiểm. Chàng vừa từ cõi chết trở về và tìm được niềm hạnh phúc của đời mình, không nên vứt bỏ nó đi như vậy !

Peter kiên định nói:

- Chính vì tôi vừa từ cõi chết trở về nên tôi mới hiểu giá trị của cuộc sống, của tình bạn cao cả. Nếu như lúc đó không nhờ có nàng Đậu Đỏ đọc được những dòng chữ trên thân kiếm, rồi dùng phép thuật kì diệu hồi sinh cho tôi thì tôi làm sao còn có thể đứng đây với những người mà mình yêu thương ? Tính mạng của tôi là do nàng cứu, thưa công chúa tôn kính ! Và tôi nguyện sẽ làm tất cả để đền đáp lại công ơn của nàng !

Nàng Đậu Đỏ vô cùng cảm động. Nàng lặng lẽ nói:

- Chàng đã suy nghĩ kĩ chưa, Peter ? Đi với chúng tôi, tức là lao mình vào những mối nguy không thể lường trước được và một con đường đầy chông gai đang chờ đợi chàng phía trước đó !

Peter bỗng nhìn Rachel. Người con gái yêu dấu của chàng lúc này đang lặng lẽ khóc. Chàng tiến tới bên nàng, nói:

- Tha lỗi cho ta, Rachel yêu dấu. Ta không thể cứ trốn ru rú trong xó bếp như một tên đê hèn trong lúc những người bạn của mình phải băng mình vào nơi nguy hiểm. Ta phải đi, Rachel ạ, nhưng nàng hãy tin ở ta, ta yêu nàng tha thiết, tình yêu của ta đối với nàng sẽ mãi mãi không đổi thay và ta hứa sẽ sống sót để trở về đoàn tụ với nàng trong một ngày không xa. Thượng Đế đã gọi ta từ cõi chết trở về, ta tin người sẽ không để ta chết dễ dàng một lần nữa đâu !

Rachel tha thiết hôn lên môi Peter, thì thầm nói:

- Thiếp biết mình sẽ không thay đổi được gì vì chính những nét tính cách đó đã tạo nên con người chàng, con người làm cho thiếp yêu thương và khâm phục. Vậy thì chàng hãy đi đi, thiếp sẽ ở lại chờ đợi. Cầu cho Thượng Đế cùng các Thánh luôn ở bên chàng và các bạn của mình.

Hai người lưu luyến bên nhau một lúc. Sau đó Peter đến tạm biệt bá tước Xavier, ông nắm chặt tay chàng, nói:

- Ta không có lời gì để nói nhiều với nhau vì trong những giờ phút này, tốt nhất người ta nên im lặng. Hãy ra đi và lập những chiến công hiển hách, con trai ta, niềm tự hào của lâu đài Ebonheart !

Cuối cùng, Peter đi đến, nói với Đậu Đỏ:

- Chúng ta lên đường thôi, tôi đã sẵn sàng !

Nàng Đậu Đỏ mỉm cười, dịu dàng nhìn chàng và cảm ơn với những lời lẽ chân thành nhất. Edward và Ralph cũng tiến đến vỗ vai người bạn đồng hành mới, họ đã yêu quý chàng ngay từ khi mới gặp mặt. Nàng Đậu Đỏ bỗng nói nhỏ với hai người bạn:

- Peter sẽ cùng đi với chúng ta, có lẽ ta nên ở lại lâu đài đến ngày mai...

Ralph và Edward đều là những người tinh tế. Họ hiểu ý nàng, ba người bèn thay đổi ý định. Vậy là Peter và Rachel lại có thêm một buổi tối nữa được ở bên nhau.

Sáng hôm sau, bá tước cùng mọi người trong lâu đài tiễn Đậu Đỏ và các bạn ra tới cửa lớn. Peter, sau khi mặc bộ áo giáp sáng ngời, khiên kiếm trong tay cùng túi hành lý trên lưng, đến từ biệt bá tước và Rachel yêu dấu. Sau đó, chàng nhập bọn cùng Đậu Đỏ. Họ dần rời xa lâu đài Ebonheart cổ kính, bóng hình họ hòa lẫn vào màn sương buổi sớm. Rachel bỗng nghe tiếng Peter hét lên:

- Rachel, ta nhất định sẽ trở về với nàng, ta hứa đấy ! Khi đó ta sẽ là một hiệp sĩ, có tước phong đàng hoàng, nàng sẽ là phu nhân của Sir Peter !

Rachel lặng lẽ nhìn theo bóng hình đã khuất của người yêu, đôi mắt nàng cay ướt, nàng thì thầm, như để đủ cho mình nghe thấy:

- Chàng là phụ bếp... hay hiệp sĩ... điều đó không quan trọng với thiếp ! Thiếp sẽ đợi chàng... cho đến ngày đoàn tụ !"

Bây giờ đã là buổi chiều muộn, tiếng chim cu rù rì trên những cành cây trơ trọi vươn ra khỏi bức tường lâu đài. Câu chuyện đã làm bọn trẻ say sưa đến độ quên cả những trò chơi chúng đặt ra trong ngày. Các em cùng ông Maroz lặng lẽ thả bộ xung quanh phế tích lâu đài cổ. Ngày dần tàn, lũ trẻ lặng lẽ chia tay người bạn già để về nhà. Còn lại một mình, ông Maroz bỗng mỉm cười bí ẩn, nói:

- Peter ạ, trong những nhân vật mà ta đã từng gặp trong đời, cậu là người để lại cho ta nhiều xúc cảm nhất đấy !

--------------------------------------------------------------------------------

...................................................................................................................................................

Chương 10

Ông Maroz đã trở lại chỗ ngồi yêu thích của mình bên dưới gốc cây hương mộc, cạnh vách tường tòa lâu đài cổ kính bên bờ sông Don. Là một người chuyên kể cổ tích, ông có cảm giác rằng tại nơi đây, mình luôn có thể bắt gặp một người bạn đã quen biết từ rất lâu nhưng vẫn muôn đời tươi trẻ: Đó chính là Truyện.

Truyện có thể đến với ông trong bất cứ hình dạng nào: Khi thì như ánh nắng mai ấm áp từ trên thiên giới rọi xuống, lúc lại như giọt sương long lanh trên tán lá kim ngân buổi sớm.

Và kia ! Có khi nào Truyện đang hóa thân thành bà lão phúc hậu tay cầm giỏ bánh mận thơm phức đang đi đằng xa ? Hay là Truyện, với khuôn mặt thiếu nữ xinh tươi đang khe khẽ vén nhành lá hương mộc, từ trên cao trộm nhìn xuống, mỉm cười với ông ? Cũng chẳng biết nữa !

Ông Maroz khe khẽ mỉm cười, dõi mắt hướng ra xa xa. Ông chợt nhìn thấy lũ trẻ thân thiết của mình đang háo hức chạy đến. Những khuôn mặt xinh xắn được ánh nắng sớm chiếu sáng, chúng sao thật giống các tiên đồng nhỏ tuổi trong truyện cổ Bắc Âu đến thế !

Ông Maroz chợt nghĩ: "Ta cứ mải mê tìm Truyện ở những nơi xa xôi mà không nghĩ rằng, có lẽ Truyện lại đang ở gần ta đến không ngờ rồi ! Truyện là đẹp nhất khi nó biến hóa dưới hình dáng con trẻ ! "

(th0g cảm, đoạn này hơi ăn cóp ý tưởng của Andersen ^^)

Bọn trẻ nhanh chóng ngồi quây quần quanh người kể chuyện cổ tích hiền hậu. Ông chăm chú quan sát các em, ánh mắt dịu dàng và từ ái. Rồi bằng giọng kể chậm rãi, ông cùng các em tiếp tục bước vào vùng đất thần tiên của nàng công chúa Đậu Đỏ:

"Nàng Đậu Đỏ cùng những người bạn tiếp tục cuộc hành trình đầy nguy hiểm đến Niabi - miền đất của bóng tối vĩnh cửu. Giờ đây có thêm sự trợ giúp của Peter - chàng phụ bếp trẻ tuổi, họ cảm thấy có phần vững tâm hơn trong chặng đường dài sắp tới. Tuy nhiên họ cũng biết rằng mình sẽ phải đương đầu với những thế lực hắc ám cực kì hùng mạnh mà để có thể chiến thắng được chúng, họ vẫn cần nhiều hơn nữa so với những gì mình đang có.

Đậu Đỏ cùng Edward và xạ thủ Ralph đều là những người sinh trưởng tại vương quốc Hạt Điều. Từ nhỏ đến giờ họ chỉ thường đi đến những vùng phụ cận hoặc phía Đông của vương quốc. Edward có thể coi là người lịch duyệt nhất: Khi còn ở quân đoàn thập tự chinh của nhà vua, chàng đã từng chiến đấu ở những vùng đất rất xa lãnh thổ vương quốc. Nhưng đó là những vùng hoang vu tít tắp tận mạn Tây, lãnh địa của những bộ lạc thờ dị giáo kia. Ralph thì thuộc đến từng gốc cây ngọn cỏ trong rừng Shann nhưng ra đến ngoài thì chàng lại gần như mù tịt. Đậu Đỏ lại càng tệ hơn nữa: Nàng tuy hiểu biết rất nhiều nhưng lại chẳng đi đâu bao giờ. Kinh nghiệm đi đường của nàng chỉ gói gọn trong bốn bức tường của căn phòng nhỏ xinh, rộng hơn nữa là hai dặm xung quanh lâu đài vua cha rồi cuối cùng dẫn tới cái hồ nhỏ có con ếch cốm của nàng. Chấm hết.

Những kiến thức mà Đậu Đỏ thu được chủ yếu là do nàng hay nói chuyện với các thần phù thủy cùng những nhà thông thái trong vương quốc. Nàng cũng rất hứng thú với các câu chuyện phiêu lưu mà mấy tay lãng tử thuật lại tại phòng ăn dành cho tầng lớp không cao quý lắm trong hoàng cung mà nàng vô tình nghe được.

Ngồi một mình trong phòng, Đậu Đỏ hay tưởng tượng lúc thì mình đang đi trên một đỉnh núi cao chót vót quanh năm tuyết phủ, thoắt cái lại như đang ngồi trên một con thuyền bằng gỗ sồi, dập dềnh giữa muôn trùng sóng bạc đại dương bao la. Nàng có thói quen vẽ những điều mình hình dung ra trên giấy. Nàng rất thích những cuộc phiêu lưu trong tưởng tượng ấy nhưng lạ cái từ nhỏ đến giờ nàng lại chẳng đi đâu bao giờ.

Có thể do vua cha và mẫu hậu không muốn con gái đi xa ? Hay là nàng không muốn phiêu lưu một mình mà mong tìm một người nào đó đi cùng ?

Có lẽ cái lí do thứ hai đó đúng hơn !

Giờ đây, vì người đó, mà nàng có thể đi đến cùng trời cuối đất. Thậm chí, liều mạng dấn thân vào hang ổ của quỷ, để quyết tâm giải cứu cho chàng !

Đậu Đỏ nhẩm tính mình đã cách lâu đài Ebonheart hai ngày đường rồi, và vương quốc Hạt Điều bây giờ còn ở xa tít tắp hơn nữa về phương Nam. Đây là lần đầu tiên nàng xa nhà đến vậy. Nàng thầm cảm ơn Mother of Wisdom đã cho mình quả cầu phương hướng: Nhờ nó mà nàng luôn định rõ được đâu là hướng Bắc mà thẳng tiến.

Đậu Đỏ tung quả cầu định hướng lên: Luồng sáng mảnh mai chỉ về phương Bắc, hướng thẳng về dãy núi đen ngòm dựng đứng chắn nơi chân trời. Như vậy, muốn đi phải vượt qua núi. Song dãy núi quá cao, đâu dễ gì mà leo lên được ?

Công chúa liền quay sang hỏi Peter:

- Peter, chàng sinh sống ở vùng này, vậy chàng có biết con đường nào ngắn nhất để đi vòng qua dãy núi đá này không ?

Peter trả lời:

- Thú thật, thần từ nhỏ đã là phụ bếp nên cũng không thông thạo đường đi lối lại lắm. Vùng núi này, thung lũng chết và cả lâu đài Ebonheart nữa nằm trong miền Vardenfeld. Vùng này chính là điểm mốc cuối cùng của Vardenfeld. Nếu như thần nhớ không nhầm thì sâu trong cánh rừng lớn phía Tây Bắc kia có một con đường mòn cổ xưa dẫn xuyên qua lòng núi. Tuy nhiên...

Edward hỏi:

- Tuy nhiên làm sao ?

Peter đáp, giọng hơi sợ sệt:

- Con đường đó đồng thời cũng đi qua một điện thờ cổ bỏ hoang đã lâu, nghe đồn là có ma...

Ralph cười lớn, nói:

- Cậu đã từng cùng chúng tôi chiến đấu với rồng lửa khổng lồ, vậy mà còn sợ ma hay sao ?

Peter nhún vai đáp:

- Tổ tiên tôi là người Saxon, tôi cũng giống như họ: Rất sợ những thứ như yêu tinh, ma rừng, con gái mặc quần áo trắng toát v.v... >_<

Đậu Đỏ nói:

- Các linh hồn cũng giống như chúng ta thôi. Họ cũng có xấu có tốt. Nói chung họ chẳng bao giờ vô cớ hiện lên làm hại những ai không trêu vào mình đâu. Chúng ta đi thôi.

Họ bước vào cánh rừng bao phủ dãy núi đá sừng sững phía xa. Bây giờ đã là chiều muộn, ánh hoàng hôn nhợt nhạt buông xuống những tán lá sồi, tiếng chim cu gáy thi thoảng kêu lên rầu rĩ nơi xa xa làm khu rừng như nhuốm một vẻ gì đó âm u khó hiểu.

Peter đi trước dẫn đường song phần vì đã lâu chàng không lai vãng nơi đây, phần vì khu rừng quá rộng lớn nên chẳng mấy chốc đoàn người dường như đã lạc lối. Trời đang tối dần. Mọi người cảm thấy lo lắng: Rừng thẳm thâm u vào buổi đêm luôn ẩn chứa biết bao cạm bẫy nguy hiểm.

Quả cầu định hướng của Đậu Đỏ cũng không giúp ích gì nhiều được trong hoàn cảnh này, vì đường dẫn tới phương Bắc nó chỉ lúc này lại đang bị chắn bởi ken ken tán lá cùng tàng cây dày đặc. Muốn đi tiếp chỉ còn cách dùng sức phá lối mở đường mà thôi.

Bỗng nghe từ trên thinh không vọng xuống tiếng xao xác nhè nhẹ. Những tiếng động nho nhỏ vang lên, dường như có ai đó đang thầm thì nói chuyện bên cạnh họ. Một quầng sáng mờ ảo từ từ hiện lên trên đầu bốn người rồi từ đó, bụi ánh sáng nhỏ li ti rơi như mưa xuống người họ. Edward, Peter vội rút vũ khí ra, nắm chặt trong tay, hồi hộp nhìn lên. Riêng Ralph lặng lẽ đứng nhìn, ánh mắt sáng lên như sực nhớ ra điều gì đó. Công chúa Đậu Đỏ cũng quan sát một lúc, đột nhiên khẽ mỉm cười nói:

- Các chàng đừng quá căng thẳng như vậy, họ là các thiện thần Nanaks sống trong rừng sâu đó.

Tiếng lao xao nổi lên nghe rõ ràng hơn trước. Rồi từ vầng sáng lớn tách ra thành mấy vầng sáng nhỏ hơn, sau đó ngưng kết dần dần lại thành những thân hình bé nhỏ thanh tú.

Đó là những chàng trai, không, chỉ là những chú bé to hơn lòng bàn tay người thường một chút, khuôn mặt xinh xắn dễ thương. Các vị thần bé nhỏ này mặc những chiếc áo màu lục giống như áo của Ralph, song khắp người họ tỏa ra ánh hào quang dịu dàng ấm áp. Có bốn tiểu thần tất cả, mỗi vị lại có một đôi cánh rực rỡ tuyệt đẹp sau lưng, hệt như cánh bướm.

Đậu Đỏ bỗng khẽ hát lên, giọng du dương:

" Hỡi các thiện thần bé nhỏ, chủ nhân của rừng lá kim

Bạn của các tiên nữ và những người đi rừng lạc lối,

Chúng tôi đến nơi đây với tấm lòng hòa hảo.

Chỉ mong tìm được lối đi để tiếp tục chuyến hành trình dài."

Các thiện thần nhìn Đậu Đỏ. Bỗng một chú cất giọng, vẻ tinh quái:

" Hỡi công chúa yêu kiều, đệ tử thần phù thủy hùng mạnh

Những người luôn tự hào với ma pháp bậc cao

Nàng đã có quả cầu định hướng của Mẹ Trí Tuệ.

Tại sao không dùng nó mà tự tìm đường lối cho mình ? "

Đậu Đỏ khẽ thở dài, nàng biết các thiện thần này từ trước đến giờ luôn luôn đố kị với thần phù thủy, có lẽ họ cũng không ưa gì mình lắm. Trong lúc nàng đang nghĩ cách bỗng nghe giọng hát lanh lảnh của Ralph vang lên, chàng ta bắt chước theo điệu ca của nàng:

" Hỡi các chú oắt con với đôi cánh bướm bé nhỏ

Những kẻ mà lòng độ lượng cũng nhỏ như vẻ bề ngoài mình

Nếu các chú không chỉ ta con đường mòn cổ xưa

Thì ta thề rằng sẽ găm những mũi tên sắc nhọn này...

...lên mình các chú một cách không thương tiếc

Hệt như người câu cá dùng lao xiên bốn con nhái bén..."

Các thiện thần có vẻ sợ. Một chú nói:

" Chúng tôi chỉ đùa thôi mà chàng xạ thủ trứ danh

Đừng bật cây cung vàng với những mũi tên độc địa của mình,

Hãy để chúng ngủ yên trên vai chàng

Và đi theo chúng tôi tới con đường bí ẩn trong rừng sâu. "

Bọn họ từ từ bay đằng trước dẫn lối, vụn sáng rơi rải rác sau lưng trông đẹp đẽ lung linh như muôn ngàn vì sao băng bé nhỏ. Ralph thầm nghĩ: "Đối với bọn này, một chút bạo lực đôi khi cũng có lợi. " Bắt gặp ánh mắt ngạc nhiên của Đậu Đỏ, chàng giải thích:

- Công chúa đừng lạ, hồi ở rừng Shann, thần gặp bọn này nhiều lắm rồi !

Bốn người đi theo các thiện thần nhỏ bé, dấn sâu vào trảng rừng tối. Ánh sáng mờ ảo phát ra từ những đôi cánh bướm của thiện thần Nanaks không đủ để soi rọi toàn bộ không gian rộng lớn, song cũng đủ để họ thấy rõ được đường đi. Họ đi qua những đầm lầy rộng lớn, xa xa trong màn sương mờ ẩn hiện bóng dáng những gốc cây kì dị như những phế tích cổ ẩn chứa bí mật của rừng già. Hết đầm lầy lại đến vùng rừng ngợp bóng sồi; những cây sồi cổ thụ như những người khổng lồ câm lặng trong đêm đen, quan sát đoàn người đang dấn thân vào vùng đất bí hiểm. Giữa những cành cây ẩn hiện những vật trắng bạc, mỏng manh như sương khói. Đó chính là những sợi tơ kì lạ mà chủ nhân chúng cũng là những con nhện quái dị không kém: Nhện to như cái đĩa lớn, bụng căng phồng tỏa ánh sáng vàng lục, trên đầu chúng tỏa ra những làn khói xám mờ ảo. Mới thoạt nhìn trông chúng có vẻ đáng yêu nhưng quan sát kĩ những chiếc mạng nhện mới thấy thật ghê sợ: Thôi thì mắc vào đó đủ loại xương từ xương chim chóc, xương động vật cho đến cả những chiếc đầu lâu móp méo.

Ralph nhăn mặt, Peter nói:

- Đây là những con Arachnid, tôi biết loại này. Những con trên mạng chỉ là nhện con. Nhện lớn to gần bằng con cừu cơ. Chúng đông và rất hung hãn, có khi còn ăn cả thịt người.

Các thiện thần liền nói:

" Đúng đấy, đúng đấy, Arachnid là quái vật rừng già

Chúng ngủ đêm trong những chiếc hang tăm tối,

Dưới gốc sồi cổ thụ bên đầm lầy lạnh lẽo

Ta nên đi khỏi đây trước khi chúng tỉnh giấc "

Họ bước thật cẩn thận, len lỏi qua các gốc sồi, cố gắng tránh không chạm vào những chiếc mạng làm kinh động lũ nhện bên trên. Ánh trăng bàng bạc chiếu xiên qua các kẽ lá, rọi xuống những chiếc màng nhện làm chúng ánh lên vẻ ma quái.

Bỗng họ nghe thấy những tiếng "sùy sùy", hình như từ dưới lòng đất vẳng lên. Rồi những tiếng "roạt roạt" liên tiếp, tựa như những con gì lớn lắm đang dùng càng đào bới đất. Bốn người liền đề phòng, họ không phải chờ đợi lâu. Từ trong bóng tối sâu thẳm khu vực gần đầm lầy, một con quái vật lao bổ về phía họ với tốc độ kinh hồn. Mục tiêu của nó chính là Peter, người đứng gần nhất.

Đó là một con nhện khổng lồ, với tám chân đầy lông lá và cái bụng tròn vo bóng nhẫy. Nhưng hãi hùng nhất là hai cặp răng nanh to kềnh của nó, giương thẳng ra như hai lưỡi hái cạp thẳng vào chàng phụ bếp trẻ tuổi.

Con nhện đã nhanh nhưng Peter còn nhanh hơn. Chàng đảo người xoay nửa vòng, tay đặt lên chuôi kiếm. Chỉ thấy ánh sáng trắng bạc lóe lên, thanh kiếm trong tay chàng đã quét một đường vào quái vật, ngay điểm nối giữa phần đầu và bụng nó. Con nhện rít lên một tiếng dài rồi rơi xuống đất, đứt làm hai mảnh, cái bụng vằn cùng tám chân ngửa ra, co giật liên hồi. Một thứ chất lỏng vàng sệt kinh tởm phun ra từ vết thương trên mình nó, bắn thẳng vào mặt Peter.

Đậu Đỏ kinh hãi la lên:

- Cẩn thận !

Đoạn nàng vung tay nhanh như chớp: Lá chắn Energy Shield hiện ra trước mặt Peter, kịp thời hứng lấy những giọt chất lỏng vàng đục kia. Chúng giội ngược trở lại, bắn vào cây du lớn gần đó. Trong chớp mắt, những chỗ máu nhện thấm vào thân cây hiện ra những lỗ thủng sâu hoắm, rồi chúng cứ loét dần, rộng ra mãi. Cuối cùng, cái cây đổ sụp xuống như một đám tro.

Mọi người nhìn nhau, mặt biến sắc. Họ kinh hãi con khổng nhện một phần thì còn ghê sợ máu nó đến mười lần hơn. Thật là một thứ chất cường toan kịch độc, nếu để nó thấm vào người thì đúng là chỉ có nước chết.

Đúng lúc đó những tiếng sột soạt nổi lên liên hồi xa xa rồi hàng ức vạn những con mắt đỏ lòm như nở bung ra từ bóng tối sâu thẳm, lom lom quan sát họ. Mọi người bỗng nghe trên đầu những tiếng phì phì, thì ra bọn nhện con đã tới gần họ từ lúc nào, đang thả mình từ từ xuống trên những chiếc mạng. Chúng há mồm phun những giọt nước xanh lè về phía bốn người bên dưới.

Đậu Đỏ liền khẽ giơ hai tay lên trời, màn năng lượng Energy Shield lập tức hiện ra như chiếc đĩa khổng lồ hứng cho mọi người trận mưa cường toan nguy hiểm kia. Ralph lập tức giương cung lắp tên sử dụng kĩ năng Multiple Shot quạt một phát hơn hai mươi con nhện rơi xuống đất.

Các thiện thần kêu lên hoảng hốt:

" Chúng ta phải chạy đi thôi, chúng ta phải chạy đi thôi ! "

Ralph nói:

- Hoàn toàn đồng ý, nhưng các chú không được bỏ bọn ta cho tới khi tìm ra đường mòn. Bà chị này sẽ trông chừng các chú !

Chàng chúc cây cung xuống đất, một đốm sáng nhỏ từ dưới mặt đất lóe lên, bay vút lên cao, lớn dần dần, hiện lên thành một nữ thần chiến tranh Valkyrie sáng ngời khiên giáp.

Các thiện thần im lặng, sửng sốt. Khi thấy Valkyrie cầm kiếm dài đánh bay những con nhện con đang lăm le tới gần, hào quang từ người nàng tỏa ra rọi sáng cả một góc rừng, họ liền hát lên:

" Đây là Valkyrie, nàng thiếu nữ Thiên Nga,

Có nàng, ta không phải sợ Arachnid nữa. "

Ralph bực mình nói:

" Thôi dẫn bọn ta chạy đi và đừng có ba hoa nữa,

Vùng đầm lầy không thích hợp cho Thiên Nga vẫy cánh đâu ! "

Chàng nói đúng, bởi vì lúc này ngoài bọn nhện con, những con nhện lớn ở bên ngoài cũng bắt đầu ào ào xông vào. Có những con kích thước còn to gấp đôi con bị Peter chém chết ban nãy, với những chiếc gai tua tủa khắp người, trông thật kinh dị. Dường như khí dữ vùng đầm lầy làm chúng khỏe mạnh và nhanh nhẹn hơn. Valkyrie mà Ralph triệu hồi có năng lực phòng thủ cực mạnh song kĩ năng tấn công của nàng lại không mạnh lắm, bởi vậy nên khi bọn quái vật tiến lên áp bức với số đông, tầm kiếm của nàng đành thu hẹp lại, chiếc khiên trong tay lóe lên, che đỡ cho những người xung quanh. Được cái là những giọt nước độc của bọn nhện không làm nàng hề hấn gì.

Các thiện thần lập tức bay vụt về phía trước dẫn lối. Bốn người vừa đánh vừa chạy, Valkyrie đi sau cùng đoạn hậu. Edward và Peter có kĩ năng Holy Speed của Paladin nên có thể vọt lên rất nhanh, Ralph với sự nhanh nhẹn bẩm sinh của một xạ thủ rừng già cũng miễn cưỡng theo kịp hai người kia. Chỉ còn Đậu Đỏ, tuy phép thuật nàng rất hùng mạnh nhưng nàng lại không có skill chạy nhanh nào như mấy người kia, trong chớp mắt nàng đã rớt lại phía sau, bị bọn nhện vây lấy. Tuy nhiên nàng vẫn bình tĩnh dùng những phép thuật Elemental như Fire Ball, Nova và Lightning tuy diệt tất cả những con Arachnid đang lăm le đến gần mình. Ba lớp lá chắn Energy, Nova Shield và Chilling Armor vẫn bảo vệ nàng rất tốt trước những giọt nước độc của lũ nhện.

Ba chàng trai và các thiện thần thấy công chúa bị vây, liền quay lại ứng cứu. Hiệp Sĩ Đẩy Xe vận dụng phép thuật Vengeance, lưỡi kiếm sáng lên ba màu Băng, Lửa, Sét bổ thẳng tới lũ nhện. Những giọt máu cường toan của chúng chưa kịp bắn vào người chàng thì hoặc bị lửa làm cho bốc hơi, hoặc bị băng làm đông cứng lại rơi xuống đất. Peter sử dụng kĩ năng Fanatic, tay kiếm chàng đánh nhanh như gió cuốn, tựa như năm, sáu người đang cùng tấn công một lúc, người chàng như phát ra một trận cuồng phong đẩy bạt những giọt máu độc ra xa. Hai tấm khiên trong tay hai chàng hiệp sĩ tỏa ánh sáng của kĩ năng Smite, đụng vào bọn Arachnid làm chúng văng đi. Song bọn chúng càng bị đánh bật ra lại càng hung hãn, những con nhện to xông đến húc rầm rầm vào hai lá khiên khiến hai chàng tê cả tay. Valkyrie ở bên cạnh liền tăng cường sức mạnh vào những chiếc khiên của họ, giúp nâng cao kĩ năng phòng thủ. Thanh kiếm trong tay nàng quét thành những vòng tròn lớn nhỏ, từng bước đánh dạt những con nhện đang vây kín lấy Đậu Đỏ đi.

Ralph ở phía xa ra sức sử dụng Fire Arrows và Ice Arrows bắn vùn vụt vào lũ quái vật. Tên băng tên lửa chạm vào bọn quái làm con thì cháy lên phừng phừng, con thì hóa thành nước đá vỡ làm muôn mảnh. Chàng là cung thủ nên kĩ năng cận chiến rất yếu, hơn nữa ban nãy lại triệu hồi Valkyrie nên linh lực vẫn chưa hồi phục, bởi vậy không dám lại gần hơn.

Các thiện thần vừa bay lượn vòng quanh chiến trường vừa thổi bột ánh sáng vào lũ nhện khiến chúng hoa mắt lên, hòng giúp đỡ cho những con người ở dưới.

Edward và Peter đã tới được chỗ Đậu Đỏ, Hiệp Sĩ Đẩy Xe nói:

- Xin công chúa hãy đưa tay cho thần, chúng ta cùng thoát khỏi đây !

Đậu Đỏ liền nắm lấy tay Hiệp Sĩ Đẩy Xe. Chàng liền thi triển Holy Speed mức cao nhất, ngắm đúng con đường mở bằng xác nhện ban nãy lướt thẳng ra ngoài. Peter bám theo sát gót. Bọn nhện giận điên lên thổi phì phì, lập tức đuổi theo song bọn chúng chỉ là loài quái vật nhanh nhẹn hoang dã, làm sao bì được với tốc độ của các Paladin Thánh Chiến ?

Ralph vừa bắn lia lịa vừa chăm chú nhìn vào trong. Trong vòng bán kính lớn hơn 10 yard thì chàng là vô địch. Không một con nhện nào dám tới gần xạ thủ hậu duệ Robin Hood vì chúng quá ngán những mũi tên thần kì của chàng. Nhưng chàng lại không thể xông vào càn lướt giải vây một cách dũng mãnh như hai người kia. Bọn nhện này sao mà lắm thế không biết ! Dường như càng bị bắn chết chúng càng mọc ra nhiều hơn nữa. Ralph vừa rải tên vừa lẩm bẩm:

- Có lẽ nên đổi câu thành ngữ "Đông như kiến" thành "Đông như Arachnid" mới đúng ! Không biết mấy người kia sao rồi ?

Đúng lúc chàng lo lắng định liều mạng xông vào trong thì may quá, đã thấy ba người đang phá vòng vây lướt nhanh ra ngoài. Ralph vui mừng chạy lại gần, trông thấy Edward vẫn đang nắm tay nàng Đậu Đỏ, chàng bỗng nghĩ: "Ô cái anh chàng này thật là khôn ! Tại sao anh ta không để cậu nhỏ Peter nắm tay công chúa chứ ? ^^ "

Đậu Đỏ thấy ánh mắt chàng xạ thủ nhìn mình hơi khác lạ thì khẽ đỏ mặt lên, muốn rút tay về. Song Edward dường như không để ý, vẫn cứ nắm chặt lấy bàn tay thon nhỏ của nàng.

Trông thấy các thiện thần và Valkyrie cũng vừa bay ra tới nơi, Ralph liền nói:

- Hãy dẫn đường đi !

Các thiện thần Nanaks liền bay vụt về phía trước, mọi người không bỏ lỡ một giây một phút liền bám sát họ. Bọn nhện bị bỏ lại dần dần phía sau. Họ chạy trong rừng thẳm một lúc, dần dần không nghe thấy âm thanh gì của lũ nhện nữa.

Họ đến một vùng cây cối thưa hơn, đã có thể thấy thấp thoáng xa xa một con đường nhỏ mờ sáng dưới ánh trăng. Lúc này Edward và Đậu Đỏ mới rời tay nhau, Hiệp Sĩ Đẩy Xe chỉ về phía trước nói:

- Con đường chúng ta cần tìm kia rồi !

Bốn thiện thần liền đáp:

" Đúng đấy, đúng đấy, đó là đường mòn Vinus cổ xưa

Từ trái tim Cha Rừng thông vào lòng Mẹ Núi

Xin tạm biệt những người khách lữ hành tại đây,

Cầu mong tuệ nhãn Kaliba luôn soi sáng cho các bạn "

Đậu Đỏ cảm kích nói:

- Cảm ơn các bạn rất nhiều, nếu không có các bạn có lẽ chúng tôi khó lòng thoát khỏi khu rừng rộng lớn này được.

Ralph cũng mỉm cười bảo:

- Cám ơn các anh bạn nhỏ nhé. Nói thật, các chú dễ thương hơn bọn bé xíu quàu quạu ở rừng Shann nhiều !

Edward và Peter không nói nhiều, họ chỉ khẽ đặt tay lên ngực làm dấu hiệu chứng tỏ lòng biết ơn của mình với những sứ giả của Chúa đã hiện thân giúp đỡ họ.

Các thiện thần Nanaks dịu dàng nhìn họ rồi từ từ biến mất. Lúc này hình bóng Valkyrie cũng mờ dần và nhỏ lại, nàng biến thành một làn khói mảnh chui vào trong chiếc cung vàng của Ralph.

Bóng đêm lại bao phủ lên đoàn người. Ánh trăng vốn dĩ đã nhợt nhạt, lại còn bị níu giữ bởi ken ken cành lá dày đặc, khi rót xuống tới mặt đất tạo nên những đốm sáng nhỏ lúc mờ lúc tỏ, trông thật ma quái.

Đậu Đỏ vung tay, sử dụng phép thuật Light: Một tia sáng trắng phụt lên cao rồi nở bung ra như một chùm pháo hoa nhỏ. Ánh sáng lập tức tỏa ra trong vòng bán kính bảy yard, đẩy lui bóng tối chung quanh. Đoàn người đi trên đường mòn cổ xưa, trong cái lõng ánh sáng đó, chầm chậm, thận trọng và lặng lẽ, khác hẳn với sự khẩn trương lúc trốn chạy khỏi lũ nhện khổng lồ ban nãy.

Mặc dù đã thoát khỏi sự đeo bám của bọn Arachnid, song khi nghĩ lại, họ vẫn không khỏi cảm thấy rùng mình. Edward chỉ cho Peter xem những lỗ thủng nhỏ trên viền ngoài bộ giáp của mình, nói:

- Peter, cậu nhìn xem. Nếu như vừa rồi chúng ta không mặc áo giáp thì những máu độc kia có thể đã thấm vào người và ăn ruỗng đến tận xương rồi !

Peter nhìn áo giáp của Hiệp Sĩ Đẩy Xe rồi nhìn lại bộ giáp trụ của mình, trên đó cũng có những lỗ nho nhỏ y hệt như vậy. Chàng đáp:

- Vâng, ban nãy quả thực nguy hiểm quá !

Ralph thầm nghĩ: " Bây giờ ta mới thấy mặc giáp dày thật là lợi, chẳng trách bọn họ dũng cảm đến thế ! Giá mà cái thứ chất độc quỷ quái này không ăn thủng được cả kim loại như vậy thì ban nãy ta đã lấy đem tẩm hết lên những mũi tên của mình rồi !"

Đậu Đỏ khẽ sờ tay lên những lỗ thủng trên chiến giáp của Edward, dịu dàng nói:

- Bất luận chuyến đi này có thành công hay không, ta vẫn coi ba chàng như những người bạn tốt nhất của mình !

Trong lòng mọi người bỗng tràn lên một thứ cảm giác ấm áp, hơn hẳn thứ ánh sáng lạnh lẽo đang soi rọi trên đầu họ. Dường như màn đêm không còn tối tăm và đáng sợ như trước nữa. Bốn người có chung một linh cảm kì lạ rằng cách đây lâu lắm rồi, họ cũng đã từng là một đội, từng ở bên nhau như thế này, cùng phiêu lưu qua bao vùng đất rộng lớn, hoang sơ và nguy hiểm...

Đối với Edward, từ trước đến giờ chàng chỉ biết dốc lòng dốc sức phụng sự công chúa Đậu Đỏ vì nàng là con gái đức vua, và vì vương quốc đang gặp tai họa. Chàng vẫn biết nàng thật xinh đẹp song chàng không mấy khi nghĩ về điều đó. Nhưng đêm nay khi nhìn sâu vào mắt công chúa, dưới ánh trăng mờ ảo bàng bạc, lòng chàng bỗng manh nha một thứ cảm giác khác lạ. Edward có cảm tưởng những đường nét đẹp đẽ thân quen nhất ở người yêu đã mất của chàng tập trung lại, hiện về trên khuôn mặt kiều diễm cũng đang chăm chú nhìn chàng với ánh mắt trong sáng kia...

Một câu chuyện thưở xưa, câu chuyện mà chàng biết khi còn là một hộ sĩ trẻ tuổi vác kiếm theo hầu chủ nhân... Câu chuyện về hoàng hậu Guinevere và Sir Lancelot... Bỗng thoáng hiện về trong tâm trí chàng...

Peter thấy hai người kia có vẻ bất ổn, chàng liền hỏi:

- Sir Edward, ngài có làm sao không ?

Ralph không hiểu sao bỗng dưng chen ngang vào một câu:

- Đường còn dài lắm. Nếu hai người cứ chậm chạp như vậy thì chàng hoàng tử Đậu Xanh đến nguy mất thôi !

Nghe nhắc đến hai chữ "Đậu Xanh", cả Edward và nàng Đậu Đỏ đều khẽ giật mình. Công chúa bỗng đỏ mặt lên rồi quay đầu vội vã bước về phía trước, không nhìn Edward nữa.

Hiệp Sĩ Đẩy Xe thấy lòng hơi nhói lên. Song chàng trấn tĩnh lại ngay, tự trách mình: "Edward, nàng là công chúa chủ nhân của ngươi. Tại sao ngươi lại dám có những ý nghĩ xấu xa như vậy ?"

Chàng từ từ đi đến bên Ralph, khẽ nói:

- Ralph, cảm ơn anh đã đề tỉnh tôi !

Ralph nhìn chàng một lúc, đoạn nói nhỏ vừa đủ cho chàng nghe:

- Edward, hãy nhớ rằng: Công chúa luôn luôn là chủ nhân của chúng ta !

Chàng xạ thủ nói với giọng nghiêm nghị, tuyệt không có chút gì đùa cợt, đôi mắt chàng nhìn vào Edward tựa như đã đọc thấu được mọi ý nghĩ của Hiệp Sĩ Đẩy Xe.

Edward bỗng cúi đầu xuống, chàng lẩm nhẩm điều gì không rõ. Trông dáng chàng có vẻ gì đó nặng nề và khắc khổ, tựa như những suy tư cuồn cuộn trong đầu kia đang đè trĩu đôi vai chàng xuống.

Bốn người lại bước đi trong lặng lẽ. Đậu Đỏ dẫn đầu, Edward lầm lũi đi sau cùng. Ralph bỗng bước chậm lại, đoạn thả bộ song song với Edward. Thủ lĩnh lục lâm khẽ vỗ vai Hiệp Sĩ Đẩy Xe, nhẹ nhàng nói:

- Edward, hãy hiểu cho tôi. Tôi yêu quý cả anh lẫn công chúa chủ nhân. Tôi chỉ muốn tốt cho hai người mà thôi !

Edward gật đầu. Bỗng chàng ngửa mặt lên, thở ra một hơi dài như muốn tống khứ hết những u uất trong lòng, đoạn nói:

- Tôi sẽ hết sức bảo vệ cho công chúa chủ nhân trong chặng đường sắp tới, dẫu có mất mạng cũng cam lòng !"

Đêm đã buông trên vùng hạ lưu Doncaster thanh bình. Những rừng cây sồi mọc chung quanh tòa lâu đài cổ đang rì rào ca điệp khúc của gió. Những dãy núi mờ ảo ẩn hiện nơi xa xa. Trong cảnh tĩnh mịch mênh mông này, chỉ thấy ánh lấp lánh của những ngôi sao trên vòm trời rộng lớn.

Ông lão dừng lời ở đây, bọn trẻ từ biệt ông để trở về nhà. Ông lặng lẽ dõi nhìn theo những bóng hình thân yêu đang rời xa mình, cho đến khi khuất hẳn.

...................................................................................................................................................

Chương 11

Ông Maroz thức dậy trong gian phòng nhỏ ấm cúng của quán trọ "Chim Hồng Hạc". Bây giờ hãy còn rất sớm, bóng đêm và bình minh dường như đang giao tranh trên vùng không gian rộng lớn bên ngoài quán trọ nhỏ bé, cao hơn cả những dãy núi mờ sương và những khu rừng sồi bát ngát. Một luồng sáng nhỏ nhoi, dè dặt nhút nhát, khẽ chiếu qua khung cửa sổ khép hờ, nửa muốn xua đi cái bóng tối vẫn đang ngự trị trong phòng, nửa không muốn đánh thức người đang ngủ khỏi giấc mộng điệp.

Đôi mắt người kể chuyện cổ tích từ từ mở ra, cảnh vật chung quanh dần dần cô đọng lại thành những đường nét rõ ràng hơn. Đúng thế, rõ ràng và chân thực. Vậy mà ông vẫn trong trạng thái mơ hồ. Ông từ từ ngồi dậy, cảm giác đầu nặng như chì. Ấn tượng của giấc mơ đêm qua vẫn còn đọng lại trong tâm trí ông, thật sống động.

Phải, ông đã mơ, một giấc mơ thật kì lạ: Ông thấy mình đang ở một vùng đất cổ xưa, đứng đối diện với chính mình, chỉ khác là "Maroz" kia không mặc bộ quần áo xám cũ kĩ giản dị của người kể chuyện cổ tích, mà khoác lên mình một tấm áo đối với ông còn quen thuộc hơn nhiều lần. "Maroz" kia lặng lẽ đứng nhìn ông, chỉ nói:

- Maroz, hãy suy nghĩ lại đi, hãy nhớ về quá khứ. Ngươi không phải là người kể chuyện cổ tích. Ngươi không thuộc về nơi này !

Sau đó ông ta từ từ biến mất. Rồi những gương mặt thân quen, những con người mà ông quen biết lâu lắm bỗng hiện lên xung quanh ông. Họ nhìn ông với ánh mắt trìu mến, vẫy gọi:

- Maroz, hãy trở lại với chúng tôi !

Bỗng nhiên mặt đất dưới chân ông nứt toác ra, lớn dần thành một cái hố sâu hoắm không đáy. Ông Maroz rơi thẳng xuống dưới, kinh hoàng nhận thấy bốn bề xung quanh mình tối đen. Ông rơi mãi, rơi mãi, cảm giác như hàng trăm năm đã trôi qua...

Ông thấy mình rơi xuống một vùng đất tối tăm, âm u lạnh lẽo. Bốn bề là những đống xương trắng cùng những nấm mồ thoắt ẩn thoắt hiện nơi xa xa. Mảnh trăng lưỡi liềm đỏ quạch bị đám mây đen che khuất một nửa trên cao, trông như hình một chiếc lưỡi hái khổng lồ đẫm máu. Gió lạnh rờn rợn thổi vào sống lưng như hơi thở đến từ địa ngục. Ở nơi nào đó thật xa xăm, vang lên tiếng chuông đồng hồ lạnh lẽo điểm mười hai tiếng...

Lạ thay ông Maroz không hề cảm thấy sợ hãi; một cảm giác quen thuộc khó tả chiếm lấy tâm hồn ông.

"... Khi bóng tối sẽ là chiếc áo choàng lớn che phủ cho ngươi,

Ma quỷ và cái chết sẽ là bạn đồng hành vĩnh cửu của ngươi..."

Ông ngước nhìn lên vầng trăng tà dị ma quái trên cao, đôi mắt tự khi nào bỗng ánh màu đỏ rực hung ác, như màu của mặt trăng.

Ông bước đến một đống xương, cầm chiếc đầu lâu lên ngắm nghía. Hai hốc mắt đen trừng trừng của chiếc sọ bỗng lóe lên hai điểm lân tinh, sáng dần lên rồi nhanh chóng lan ra thành một ngọn lửa ma trơi bốc rừng rực phía trên cái đầu lâu. Ông Maroz bỗng cảm thấy mình không phải là người kể chuyện cổ tích nữa mà thật sự đã trở thành con người như trước kia. Một luồng khí đen bỗng chốc cuồn cuộn lại thành một đám khói quanh người ông. Maroz bóp vụn chiếc đầu lâu, đoạn cười lên những tiếng trầm trầm ma quái. Trái tim ông trở nên lạnh băng.

Bỗng nhiên ông nghe thấy như từ cõi hư vô, giống như những tiếng chuông đồng hồ kia, vọng lại một điệu hát quen thuộc. Tiếng hát trong trẻo của một đứa bé:

"... Hỡi những con người lạc lối,

Cô đơn trên đại dương mênh mông lạnh lẽo,

Hãy nhìn xuyên qua bóng tối dày đặc phía trước

Để thấy ánh Rạng Đông nơi chân trời đằng xa

Nơi đó Chúa đang mỉm cười

Và sẵn sàng cứu vớt cho linh hồn bạn..."

Ông Maroz sững người, ánh đỏ trong mắt tan biến dần dần. Đôi mắt khô lạnh bỗng nhiên đầy ứ nước, để từ đó tràn ra một giọt lệ nóng hổi, rơi xuống, thấm thẳng vào tim. Như sực tỉnh, ông thảng thốt kêu khẽ:

- Không ! Ta không thuộc về nơi này nữa ! Ta đã thề phụng sự Chúa và đem lại niềm vui cho trẻ thơ. Ta phải thoát khỏi đây ngay !

Ông dợm bước bỏ chạy, bỗng từ dưới đất có những bàn tay lạnh giá thò lên nắm chặt lấy chân ông rồi từ từ kéo xuống. Ông Maroz vùng vẫy trong vô vọng, cảm nhận mình đang bị lôi xuống dần dần... Bầu trời lại trở nên tối đen... Bên tai ông vẫn nghe văng vẳng tiếng hát...

Trong khoảnh khắc đầu tiên mới tỉnh dậy, ông Maroz không biết mình đang ở thế giới nào: Mơ hay thực. Một lúc sau, cảm thấy tỉnh táo hơn, ông khẽ dụi mắt nhìn ra phía ngoài cửa sổ, miệng lẩm bẩm: "Mới chừng năm giờ sáng thôi hay sao ? Vậy mà ta có cảm giác mình đã thiếp đi hàng trăm năm !" Ông không nghĩ nhiều đến cái thế giới ma quái trong giấc mộng vừa rồi nữa, mà lại tập trung nhớ về hình ảnh những người bạn cũ, và nhất là cái nhịp điệu vẫn văng vẳng bên tai kia...

Ông vẫn nghe thấy nó ư ?

Nhưng giờ đây ông đã tỉnh hẳn rồi kia mà ?

Cảm thấy kì lạ, ông Maroz khẽ bước tới cửa phòng, áp tai vào nghe ngóng. Đúng rồi, giọng hát của đứa bé từ dưới tầng một vang lên. Vậy thì nó là thật.

Lòng xúc động, ông Maroz vội mặc chiếc áo khoác ngoài rồi đẩy cửa bước xuống. Và kia, ông nhìn thấy giữa căn phòng tạp nhạp những bàn ghế của ông chủ quán, là một đứa bé gái xinh xắn chừng năm sáu tuổi đang lặng lẽ ngồi hát một mình.

Ông Maroz chậm rãi đi tới, nhẹ nhàng hết mức như thể sợ một bước chân mạnh bạo cũng có thể phá hỏng cái giai điệu êm đềm thiêng liêng này, để rồi khi trông thấy ông, em bé sẽ hốt hoảng vụt bỏ chạy như con nai gặp người thợ săn. Lần đầu tiên khi đối diện một đứa bé, ông mất đi cái cảm giác tự tin và vui tươi vốn có của một người kể chuyện cổ tích, tất cả cũng chỉ bởi giấc mơ đêm qua... Ông biết cái phần đáng sợ trong con người mình đó vẫn chưa biến mất hẳn...

Đứa bé nhận thấy ông lão đến gần, nó ngước cặp mắt xanh sâu thẳm lên nhìn rồi vẫn tiếp tục hát. Ông Maroz lấy can đảm, chậm rãi hỏi:

- Chào cô bé con, sao cháu dậy sớm vậy. Mà cháu hát bài gì hay thế ?

Cô bé thấy khuôn mặt ông lão thật hiền từ, nó khẽ nhoẻn miệng cười rồi đáp:

- Cháu đang hát bài hát cổ của những người đi tàu biển ở vùng quê mình.

Ông Maroz thấy cô bé nhìn mình với ánh mắt đầy thân thiện, ông bỗng cảm thấy lòng nhẹ nhõm đi rất nhiều. Ông khẽ lẩm bẩm: "Thì ra là một bài hát của những người thủy thủ. Vậy mà ban nãy nó cũng đã giúp đỡ ta rất nhiều..."

Cô bé con nghe thấy hỏi:

- Bài hát này đem lại may mắn cho ông ư ? Ông cũng là thuyền trưởng giống như bố cháu phải không ông ?

Ông Maroz đáp:

- Không, ta không phải thuyền trưởng. Nhưng ta vẫn thấy bài hát thật hay, nó dạy người ta hãy tin tưởng vào Chúa. Và bởi vì cuộc đời cũng giống như biển cả mênh mông thôi cháu ạ, mỗi người đều phải tự tay chèo lái con tàu của mình...

Đứa bé lại hỏi:

- Ông ơi, ông là ai ?

Ông Maroz dịu dàng nhìn nó đáp:

- Ta là người kể chuyện cổ tích cho trẻ con.

Con bé hớn hở nói:

- Ông ơi thế hẳn là ông phải gặp Nữ Thần Biển Cả rồi. Vậy ông có thể hỏi bà ấy cho cháu biết bà đang giấu bố cháu ở đâu không ?

Ông Maroz hỏi:

- Tại sao lại có chuyện đó ? Bà ấy không giấu ai đi bao giờ đâu !

Đôi mắt đứa bé ngân ngấn nước, nó nói:

- Thế thì bây giờ bố cháu ở đâu ? Ba năm trước bố cháu lên tàu ra biển rồi không thấy trở về nữa. Trước khi đi bố cháu và mọi người cũng đã hát bài hát này đấy.

Ông Maroz thấy lòng đau nhói lên, ông nhìn con bé, thầm nghĩ: " Bố con bé chắc chắn đã gặp sự chẳng lành rồi và ông không còn cơ hội về gặp lại con gái thân yêu nữa. Tội nghiệp, nó còn nhỏ quá !" Ông suy nghĩ một lát rồi nói:

- Ừ, có lẽ Nữ Thần Biển đã giấu bố cháu đi thật, hoặc bà ấy đẩy con tàu của ông lên một hòn đảo giữa đại dương và giờ đây ông đang làm vua xứ đó đấy. Cháu cứ yên tâm, nhất định sẽ có ngày cháu được gặp lại bố mình, ta cam đoan với cháu giờ đây ông vẫn đang mạnh khỏe và sẽ có lúc trở về đón cháu trên một con tàu thật to.

Con bé lại chăm chú nhìn ông Maroz, đoạn khẽ ngả đầu vào lòng ông, thì thầm:

- Ông ơi, cháu tin ở ông ! Chắc hẳn bố cháu vẫn bình an và nhất định cháu sẽ được gặp lại bố !

Ông Maroz mỉm cười, đôi bàn tay gầy guộc nhẹ nhàng xoa đầu nó. Bé gái im lặng một lúc, bỗng hỏi tiếp:

- Ông ơi cháu đã biết ông là ai rồi, thế ông không cần hỏi cháu là ai ư ?

Ông lão chăm chú nhìn cô bé, ánh mắt ẩn một nụ cười trìu mến:

- Ta chỉ cần biết cháu là một đứa bé. Đối với người kể chuyện cổ tích như ta, thế là đủ rồi.

Ông cảm thấy bình yên trong lòng, những kí ức nặng nề của giấc mộng đêm qua gần như đã xóa sạch khỏi tâm trí. Đứa bé vẫn cứ gục đầu vào lòng ông một cách tin tưởng như vậy; nó thủ thỉ kể lại những câu chuyện về bố mình: Một người thuyền trưởng có khuôn mặt vuông vắn sạm nắng với bộ quần áo cũ sờn. Ông Maroz vừa chăm chú lắng nghe vừa mường tượng hình ảnh con người đó trong óc. Ông bỗng có cái mong ước được trở thành người cha ấy - dù chỉ trong một khoảnh khắc thôi - để vỗ về đứa bé cô khổ này, đem lại hạnh phúc cho nó, và đem lại cả hạnh phúc cho mình nữa...

Họ cứ ngồi như vậy, đứa bé gái nói chuyện còn ông Maroz thì im lặng lắng nghe, trong lòng họ đều cảm thấy thật ấm áp...

...Ngọn đèn cổ treo trên trần lặng lẽ tỏa một thứ ánh sáng nhàn nhạt xuống gian phòng...

Đột nhiên có tiếng động khe khẽ nơi chân cầu thang, đứa bé gái nhìn về phía đó, nó hớn hở kêu lên:

- A ! Mẹ đã chuẩn bị mọi thứ xong rồi ạ ?

Đoạn nó rời khỏi ông Maroz, vội vã chạy về hướng đó.

Ông Maroz nhìn sang, thấy một thiếu phụ xinh đẹp mặc chiếc váy đầm xanh thẫm viền đăng ten. Khuôn mặt nàng có một vẻ gì đó đẹp đẽ và quyến rũ lạ thường, mà điểm nhấn chính là đôi mắt trầm buồn sâu thẳm, giống mắt em bé kia như tạc. Chiếc khăn san đồng màu với bộ váy áo càng như tôn thêm đường nét duyên dáng nơi chiếc cổ thon nhỏ của nàng.

Con bé rúc đầu vào lòng mẹ, nói:

- Mẹ ơi chúng ta chuẩn bị đi nhé ?

Thiếu phụ trả lời:

- Được rồi, Dorothy bé bỏng của mẹ ạ.

Bé gái nhìn ông Maroz, nói tiếp:

- Mẹ ơi con gặp ông tốt ơi là tốt cơ, ông biết bố đang ở đâu đấy !

Thiếu phụ dịu dàng nhìn con:

- Vậy à, Dorothy đi chơi một chút được không, mẹ muốn nói chuyện với ông một lát !

Dorothy liền vâng lời mẹ. Chờ nó đi khỏi, thiếu phụ khẽ nói với ông Maroz:

- Thưa ông, câu chuyện ban nãy ông kể với con gái tôi, tôi cũng đã nghe được hết. Tôi thật sự rất cám ơn ông vì đã gieo một niềm hy vọng trẻ thơ nơi tâm hồn con bé. Ông có biết không, Dorothy không bao giờ tin là bố nó đã mất cả...

Ông Maroz nhẹ nhàng nói:

- Vậy thì đừng bao giờ để con bé tin vào điều đó ! Chúng ta rồi cũng sẽ phải làm cho nó hiểu được sự thực đó. Tuy nhiên giờ đây hãy để cho nó sống với niềm hạnh phúc của mình đã.

Khóe mắt thiếu phụ bỗng hơi ươn ướt, nàng đáp:

- Vâng ! Sự thực là ngay cả bản thân tôi cũng không muốn tin chồng mình đã qua đời. Anh ấy ra đi để lại khoảng trống quá lớn cho tôi và cháu Dorothy...

Ông Maroz nói tiếp:

- Hãy hồi tưởng lại, thưa bà. Hãy nhớ lại những tháng năm hạnh phúc nhất hai người cùng chung sống bên nhau. Hãy tin rằng ông ấy không mất đi mà vẫn luôn luôn sống mãi trong trái tim và trong những mảnh kí ức đẹp đẽ nhất của bà.

Thiếu phụ im lặng, nàng nhìn sâu vào đôi mắt người kể chuyện cổ tích. Hồi lâu sau nàng nói:

- Ngài là người kể chuyện cổ tích, nay đây mai đó. Vậy ngài có bao giờ cảm thấy cô đơn không ?

Ông Maroz ngập ngừng giây lát rồi đáp:

- Cô đơn ư, thưa bà ? Còn tùy theo việc chúng ta định nghĩa sự cô đơn như thế nào. Khi chúng ta quá chú trọng đến những điều không may xảy đến trong đời mình mà không để ý đến những điều tốt đẹp vẫn hiện hữu ngay bên ta, bình dị mà lặng lẽ... thì ta vẫn sẽ cô đơn thôi, ngay cả khi ta đứng giữa chốn đông người. Tất nhiên tôi cũng có những lúc cảm thấy cô đơn, nhưng tôi chỉ coi đó như những khoảng lặng của cảm xúc chứ không phải một thứ áp lực đè nặng lên tâm hồn.

Thiếu phụ cảm thấy xúc động, từ lâu rồi nàng đã không còn thói quen tin vào những câu chuyện cổ tích nữa. Tuy nhiên cuộc gặp gỡ thoáng qua, vào buổi sáng mùa đông lạnh lẽo này thật kì lạ. Tự dưng nàng cũng muốn giống như con gái Dorothy, tin tưởng một cách trẻ thơ rằng đây chính là ông già có phép lạ hiện xuống giúp đỡ mình vợi bớt nỗi đau buồn. Nàng còn muốn nói nhiều điều với người lạ mặt ấy nữa song đã nghe thấy tiếng bước chân ông chủ quán đi xuống. Sau cùng nàng chỉ khẽ nói:

- Cảm ơn ngài rất nhiều, giờ tôi phải đi đây. Chúc ngài luôn được bình an !

Ông Maroz khẽ nghiêng người đáp:

- Tạm biệt bà ! Cầu mong Chúa luôn ở bên bà và con gái.

Thiếu phụ khẽ gật đầu, mỉm cười. Nàng gọi con gái rồi sau đó trả tiền phòng cho chủ quán. Vừa lúc đó nghe tiếng lọc cọc ngoài cửa, một cỗ xe ngựa đã dừng sẵn để đón hai mẹ con. Sau khi họ bước lên xe, người xà ích bèn giục ngựa chạy thong thả, cỗ xe từ từ đi xa dần...

Bé Dorothy khẽ thò đầu khỏi cửa xe, giơ bàn tay nhỏ xíu vẫy vẫy. Ông Maroz cũng đưa tay lên chào tạm biệt nó cho đến khi cỗ xe lẫn vào màn sương mù dày đặc bên ngoài thị trấn.

Khi không còn nhìn thấy ông Maroz nữa, Dorothy quay vào hỏi mẹ:

- Mẹ ơi, ông lão ấy có phải một ông tiên không mẹ ?

Thiếu phụ dịu dàng mỉm cười:

- Đúng đấy con ạ, ông ấy chính là một ông tiên.

Nàng lặng lẽ ngắm con, rồi bất giác khẽ quay đầu nhìn lại con đường xa thẳm sau lưng, trầm ngâm suy nghĩ...

Đứng một mình trước cánh cửa quán trọ, ông Maroz thầm nghĩ: "Những hình ảnh xuất hiện trong đầu ta đêm qua chẳng qua chỉ là những kí ức chưa phai nhòa trong tâm trí mà thôi. Và phải chăng chính cuộc gặp gỡ với thiếu phụ và đứa bé kia mới là một giấc mơ ? Ta đã mơ giữa đời thực ? Không hiểu được nữa, tuy nhiên giờ đây ta đã tỉnh hẳn rồi !" Ông hít một hơi dài, không khí giá lạnh tràn vào buồng phổi bỗng dưng làm ông thấy sảng khoái. Ông bước ra ngoài đi dạo trong vùng thung lũng mé Tây ngọn núi gần thị trấn, sau đó trở lại nơi quen thuộc gần tòa lâu đài cổ để tiếp tục kể câu chuyện nàng công chúa Đậu Đỏ cho các bạn nhỏ của mình.

" Đoàn người lặng lẽ đi trên con đường mòn cổ xưa giữa rừng đêm, ánh sáng ma thuật lan tỏa lung linh trên đầu họ. Ralph, với kinh nghiệm của một xạ thủ lục lâm, cảm thấy như vậy thật không an toàn. Chàng từ trước đến giờ vẫn quen đứng ở vị thế kẻ đi săn rình rập con mồi, tức là núp trong một góc khuất tối tăm, cây cung nhắm hướng mục tiêu, để rồi thình lình bắn ra những mũi tên chuẩn xác. Bây giờ lại ở trong thế phơi mình ở một nơi có nhiều ánh sáng, bốn bề là rừng sâu tăm tối đầy nguy cơ rình rập, thật là trái với nguyên tắc của chàng. Xạ thủ lục lâm nói nhỏ với công chúa Đậu Đỏ:

- Thưa công chúa, người có thể giảm bớt cường độ ánh sáng lại được không, ở mức đủ để ta nhìn thấy hướng đi phía trước ấy. Như vậy có lẽ an toàn hơn.

Đậu Đỏ lặng lẽ gật đầu. Nàng hiểu rằng trong những khu vực rừng thẳm như thế này, Ralph là người rất am hiểu, nên theo lời khuyên của chàng. Nàng bèn xòe ngửa lòng bàn tay hướng về phía lõng ánh sáng, hai ngón hơi gập lại kéo về phía mình: Tức thì chùm ánh sáng đang tỏa trên đầu mọi người mờ hẳn đi, từ từ tụ thành một vệt mảnh mờ ảo hướng về phía trước.

Họ từ từ đi theo vệt sáng đó. Con đường nhỏ nhưng dường như dài đến vô tận. Gió thổi vào những hàng cây rậm rạp khắp bốn bề chung quanh như tiếng thở dài não nùng trong đêm đen. Thi thoảng lại có tiếng cú rúc lên nghe rợn người.

Bỗng nhiên chùm sáng mờ chiếu vào một hình bóng kì dị nơi xa xa. Ẩn trong bóng đêm dày đặc nên mọi người nhất thời chưa thấy rõ đó là vật gì. Đi độ khoảng hai mươi bước lại gần, họ nhận ra đó là một con nai con đang nằm cạnh một gốc cây dẻ, nó đã chết tự hồi nào.

Một con thú bị chết trong rừng, điều đó cũng đâu có gì đáng nói. Nhưng lạ cái là tư thế chết của con nai rất kì lạ: Mắt mở trừng trừng, bốn chân co quắp lại. Dường như trước lúc chết nó đã đau đớn giãy giụa ghê lắm. Mọi người nhận thấy cơ thể con nai teo tóp đi, dường như máu huyết trong người nó đã bị hút hết. Ralph cảm thấy ớn lạnh, chàng quan sát kĩ nơi cổ con vật đáng thương thì thấy trên đó có hai cái lỗ sâu hoắm rỉ máu, giống như dấu răng nanh sắc nhọn của con vật gì đó cắm ngập vào.

Xạ thủ lục lâm chỉ cho mọi người xem cái dấu hiệu đáng sợ đó. Chàng nói:

- Mọi người phải hết sức cẩn thận ! Tôi ngờ rằng khu rừng này tồn tại một loại sinh vật còn nhiều lần đáng sợ hơn so với các loài quái vật, ma quỷ thông thường đấy !

Edward bỗng cảm thấy trong không khí một thứ mùi gì đó rờn rợn, chàng hỏi Ralph:

- Có phải anh muốn nói tới ma cà rồng - kẻ thù truyền kiếp của các Paladin Thánh Chiến ?

Ralph im lặng gật đầu. Peter bất giác đưa tay nắm chặt lấy chiếc Thánh giá đeo trên cổ. Đậu Đỏ nói:

- Ta phải rời khỏi nơi này càng nhanh càng tốt !

Edward nhìn xuống chiếc khiên nơi tay, thấy nó bỗng ánh lên một sắc xanh nhàn nhạt. Chàng nghiêm giọng nói:

- Bọn chúng đang ở rất gần đây !

Chàng vừa dứt lời, mọi người bỗng cảm thấy xung quanh thoang thoảng một thứ mùi tanh tưởi. Một cơn gió lạnh lẽo thổi tới, dường như khẽ lay động bụi cây rậm rạp phía trước. Mọi người căng thẳng nhìn về phía đó, lòng mơ hồ phỏng đoán, không biết thứ gì đang rình rập họ phía sau màn đêm dày đặc. Riêng Ralph, với nhãn quan sắc bén phi thường, thoáng nhận thấy một bóng đen vừa di chuyển qua tàng cây với tốc độ nhanh không thể tưởng tượng nổi.

Bằng một linh cảm đặc biệt, Ralph bỗng quay mình ra đằng sau. Cả ba người bạn chàng vẫn đang chú mục nhìn về phía trước. Chàng xạ thủ nhận thấy bầu không khí phía sau Đậu Đỏ bỗng chốc đen sẫm lại, rồi nhanh chóng cô đặc lại thành một bóng hình mờ ảo.

Một cái mặt trắng toát thình lình xuất hiện từ trong ảo ảnh sương khói. Nó há mồm, để lộ ra cặp răng nanh dài ngoẵng bập nhanh vào cổ nàng công chúa.

Chàng xạ thủ vội vàng giương cung lên.

Đậu Đỏ đang ngó về phía trước, bỗng nhiên có cảm giác lạnh giá rùng rợn sau gáy, nàng đã biết có điều gì đó bất thường. Thấy Ralph đột nhiên có phản ứng như vậy, ngay lập tức nàng quay lại, vừa kịp nhận thấy khuôn mặt của con quỷ đã gần sát với mình. Nỗi bất ngờ và kinh sợ làm đầu óc nàng tê liệt trong vài giây, phép thuật bảo vệ Sanctuary đã vận ra đến đầu ngón tay mà không có cách nào thi triển được. Nàng chợt cảm thấy người mình bị con quỷ dùng hai bàn tay lạnh như băng giá níu chặt lấy, kéo mạnh về phía nó. Nàng kinh hoàng nhận ra trước khi cặp răng nanh kia chạm vào cổ họng mình, thì đôi tay ma quỷ kia dường như đã chầm chậm hút lấy máu và linh lực phép thuật của nàng.

Đúng lúc đó những mũi tên sáng như ánh mặt trời của Ralph bay tới.

Hai thanh kiếm của Edward và Peter cũng một trước một sau bổ thẳng tới con quỷ hút máu.

Ma cà rồng phải buông công chúa Đậu Đỏ ra. Nó lắc mình thành một làn khói né tránh những mũi tên, và nhất là hai thanh kiếm mang sức mạnh thần thánh mà nó vốn sợ hãi kia.

Đậu Đỏ bình tĩnh lại, hai tay nàng vung ra: Một loạt những quả cầu Ice Ball, Fire Ball và những đường sét ngoằn ngoèo liên tiếp bắn đến làn khói đen kịt đang lởn vởn bay lượn xung quanh bốn người.

Làn khói đen thưa dần rồi biến mất, khu rừng trở lại vẻ yên tĩnh vắng lặng.

Peter nói:

- Phép thuật Elemental của công chúa mạnh thật, dường như ta đã giết được nó rồi !

Edward bỗng lắc đầu:

- Chưa đâu. Mọi người hãy co lại, đứng sát lưng vào nhau đi !

Đậu Đỏ cũng nghĩ giống Hiệp Sĩ Đẩy Xe. Nàng không tin con quỷ dòng giống Apotamkin lại bị tiêu diệt dễ dàng như vậy, ngược lại ban nãy có vẻ nó còn chẳng sợ những phép thuật mạnh mẽ của nàng là mấy. Nàng liền cùng các bạn đứng chụm lại thành đội hình chiến đấu. Mọi người căng thẳng chờ đợi những điều sắp xảy đến.

Họ chầm chậm di chuyển trên con đường mòn mờ ảo ánh trăng, tập trung đề phòng hết mức.

Bỗng nhiên một quả cầu kì dị đỏ thẫm xuất hiện, chầm chậm bay lơ lửng trên đầu họ. Từ quả cầu, những đường chỉ sáng quái dị chầm chậm lan ra. Peter sơ ý để một tia chạm vào tay, bỗng cảm giác người run lên như bị sốt. Chàng thấy một tia máu nhỏ xíu từ lòng bàn tay mình chầm chậm tuôn ra, đi trong sợi chỉ sáng để rồi bị hút tụt vào trong quả cầu. Peter kinh hãi vội nhảy lùi lại mấy bước.

Edward nhanh như cắt vận dụng kĩ năng Holy Fist, đẩy ra một luồng sáng chói lòa hình chiếc búa lớn đánh văng quả cầu ma quỷ đi. Hai luồng năng lượng một thần thánh một ma quỷ va chạm nhau kêu lên một tiếng đinh tai, thể hiện sự không khoan nhượng của hai thế lực không đội trời chung. Hiệp Sĩ Đẩy Xe kêu lên:

- Cẩn thận ! Phép thuật Blood Stalker của ma cà rồng cấp cao đó !

Quả cầu ma vừa biến mất, mọi người nghe thấy gần đó những tiếng cười nho nhỏ vô cùng ghê rợn. Đột nhiên một đàn dơi từ trong bóng tối bay vù vù về phía họ.

Đó là những con dơi to lớn đen sì, mắt miệng đỏ lòm như máu, những chiếc răng nanh nhọn hoắt chìa ra trông đến khiếp. Chúng bay tới tấn công bốn người với thanh thế và tốc độ kinh hồn.

Đậu Đỏ liền vận dụng phép thuật Sanctuary, luồng năng lượng ánh sáng kết thành một mái vòm khổng lồ che chắn cho mọi người. Bầy dơi điên cuồng lao đến, nhưng đụng phải mái vòm thần bí, chúng lần lượt bị đánh văng trở lại, thịt nát xương tan.

Có mấy con dơi lớn bay về phía sau Đậu Đỏ. Khuôn mặt chúng thoắt trắng bệch, chuyển dạng thành giống mặt người với đôi nanh dài nhọn. Thoáng chốc chúng hóa thành những con ma cà rồng tấn công phía sau lưng nàng công chúa. Tuy nhiên chúng vẫn bị Sanctuary đẩy lui ra.

Ralph lập tức giương cung sử dụng kĩ năng Gravity Arrow: Những mũi tên không trọng lực bắn xuống dưới chân lũ ma cà rồng, thổi bay chúng lên cao. Bọn quỷ này rất tinh ma nhưng chúng không ngờ lại có thứ phép thuật kì dị như vậy. Thừa lúc chúng đang chới với trong không trung, Edward và Peter liền móc lên hai đường kiếm Deadly Strike nhanh như điện chẻ đôi người chúng.

Duy có một con ma cực kì nhanh nhẹn, đang ở trên không nhưng nó vẫn kịp búng người vào một cành cây tránh né đòn kiếm của hai Paladin. Đậu Đỏ bắn luôn về phía nó một luồng Lightning Strike, tia sét đánh một phát cháy đen luôn phần trên thân cây song chỉ thấy hình bóng con ma cà rồng mờ dần đi rồi biến mất.

Đậu Đỏ thu tay lại, nói:

- Có một số ma cà rồng mạnh hơn rất nhiều so với bọn còn lại. Chúng dường như đều biết kĩ năng Teleport (dịch chuyển tức thời).

Ba chàng trai đứng thu mình vào trong tầm bảo vệ Sanctuary của công chúa phù thủy. Bỗng nhiên có một bóng đen di chuyển đến với tốc độ cực nhanh, hiện nguyên hình thành con ma cà rồng ban nãy định hút máu Đậu Đỏ. Trước cả khi mọi người kịp phản ứng, nó đã giơ bàn tay với năm móng vuốt dài ra điểm nhẹ vào mái vòm Sanctuary của công chúa phù thủy. Chỉ nghe một tiếng rít ken két tựa như lưỡi dao mài vào thép, bức tường ánh sáng liền lạc bỗng nhiên mờ hẳn rồi xuất hiện những vết rạn nứt. Mái vòm Sanctuary thình lình run lên rồi sụp đổ tan tành, muôn ngàn vụn ánh sáng vãi tung tóe trên mặt đất. Công chúa Đậu Đỏ sắc mặt tái nhợt, lảo đảo lùi lại phía sau mấy bước. Ma cà rồng khẽ há miệng ra, răng nó chưa chạm vào người Đậu Đỏ mà nàng đã cảm giác máu huyết toàn thân sôi lên như muốn trào ra ngoài.

Cả bốn người đều vô cùng kinh hãi. Pháp thuật của con ma cà rồng này quả thật cao hơn sự tưởng tượng của họ rất nhiều. Edward và Peter lập tức lao lên bảo vệ cho Đậu Đỏ, Ralph bắn tên tới tấp vào con ác quỷ. Chàng rất muốn sử dụng Destructive Arrows học được từ công chúa Elektra song ngặt nỗi lại chưa thông thạo kĩ năng đó. Giờ đây bất ngờ gặp địch thủ quá mạnh, chàng đành sử dụng những kĩ năng thành thục nhất của mình để chiến đấu.

Xạ thủ lục lâm giật mình nhận thấy những mũi tên bình thường xuyên qua người quỷ hút máu như đi qua một bức tường khói, còn Psychic Arrows mang năng lực tâm linh đặc biệt khi sắp chạm đối thủ bỗng đổi hướng quay ngược lại phía chàng. Ralph phải vất vả dùng Evade né tránh những mũi tên phản chủ. Dường như cung tên của chàng không làm con quỷ sợ hãi là mấy; nó chỉ đề phòng hai thanh kiếm trong tay Edward và Peter mà thôi.

Quả vậy, hai thanh kiếm thần thánh rực lên thứ ánh sáng của Chúa làm ma cà rồng sợ hãi, không còn thời gian thi triển ma pháp hút máu lợi hại nữa. Hai bàn tay nó xuất hiện hai làn khói đen sì cuồn cuộn, vung lên hạ xuống rất nhanh đón đỡ những đường kiếm của các Paladin. Hai hiệp sĩ vừa đánh vừa làm những dấu hiệu của Chúa, họ gọi tên các Thánh. Ma cà rồng rất sợ những dấu hiệu đó, tuy pháp thuật cao cường nhưng nó dần dần phải lui lại từng bước.

Lúc này Đậu Đỏ cũng đã hồi lại. Nàng vung tay sử dụng ngay hai phép thuật băng lửa cực kì mạnh mẽ là Frozen Orb và Hydra, tấn công ma cà rồng. Song phép thuật của nàng cũng giống như cung tên của Ralph, không làm con quái bị tổn hại mấy. Tên băng bay như mưa, cầu lửa đỏ rực từ miệng mãng xà thi nhau bắn phừng phừng vào quỷ hút máu mà cũng chỉ làm nó loạng choạng. Ma cà rồng đứng vững lại rất nhanh rồi lập tức phản công: Một bàn tay khổng lồ đen sì từ dưới đất hiện lên quét thẳng vào người Đậu Đỏ. Nàng giật mình vận dụng Frozen Armor và Energy Shield đón đỡ, thầm nghĩ: "Izual's Hand ! Tại sao phép thuật của con quỷ này lại giống phép thuật Bóng Tối của mụ Andariel đến thế ?"

Tình thế dần trở nên nguy hiểm cho Đậu Đỏ và các bạn. Từ bốn phía trong rừng đêm, có rất nhiều ma cà rồng nhảy ra tấn công họ. Con vừa phá phép thuật Sactuary của Đậu Đỏ dường như là chúa tể. Bọn còn lại ma lực không thể sánh bằng thủ lĩnh của chúng song số lượng lại rất đông. Bọn chúng tấn công khắp các hướng, thoắt ẩn thoắt hiện như làn khói, những chiếc nanh nhọn hoắt chỉ chực chờ bốn cái cơ thể máu thịt kia có chút sơ hở là bập liền vào cổ họ.

Trận chiến này so với cuộc đối đầu với ba anh em Rồng mà bốn người từng trải qua thì còn nguy hiểm hơn nhiều. Nên biết ma cà rồng là một loại sinh vật cực kì đáng sợ: Chúng là những ác quỷ có hình dạng giống với con người, không sống đúng nghĩa nên không bao giờ bị chết thực sự. Truyền thuyết kể rằng từ thời cổ xưa, trong cuộc chiến giữa các Thần Thiện và các Thần Sa Ngã, phe Thiện Thần đã phải nhờ tới sự giúp đỡ của loài người mới giành được thắng lợi. Các Thần Sa Ngã thua trận bị đày đến Vast - vùng đất lạnh lẽo tăm tối. Họ thân bị giam cầm ở đấy song trong lòng không bao giờ nguôi mối thù những kẻ đã đày đọa họ. Những vị thần này đặc biệt căm hận loài người và muốn loài người phải trả giá cho những gì đã làm. Các Thần Sa Ngã có trí lực cao siêu nhất đã khám phá ra một cánh cổng không gian nối thông Vast với thế giới loài người. Họ giữ kín điều này rồi bằng phép thuật mạnh mẽ, họ đã lấy bóng tối và những lời nguyền độc địa nhất của thế giới Vast, bí mật tạo nên nhiều loài quái vật khủng khiếp rồi gửi chúng qua cổng không gian sang thế giới loài người. Những quái vật khủng khiếp nhất chính là Elemental Beast: Chúng có khả năng điều khiển tự nhiên ở một mức độ nhất định, tùy theo hệ Thủy, Hỏa, Thổ... mà gây nên sóng thần, động đất, núi lửa trên khắp thế giới. Chúng cực kì mạnh mẽ và lại vô hình nên loài người chỉ biết chống đỡ, không biết cách đánh lại như thế nào. Ma cà rồng cũng là một loại quái vật do Thần Sa Ngã tạo nên. Tuy yếu hơn mấy loại trên nhưng chúng cũng có những pháp thuật đủ khiến bất cứ phù thủy lão luyện nào cũng phải run sợ. Mỗi con ma này đều có một loại nọc trong người, gọi là Dracul's Disease, ai nhiễm phải nọc của chúng vào máu thì hoặc là chết hoặc sẽ trở nên giống như chúng. Đặc điểm chung của ma cà rồng là rất sợ ánh sáng mặt trời và các dấu hiệu thần thánh, bù lại sức mạnh chúng được tăng cường nhiều lần trong bóng tối, với đôi mắt tinh hơn mắt loài mèo nhìn xuyên thấu màn đêm. Ma cà rồng có làn da trắng bợt lạnh như băng nên thường có tên gọi khác là The Cold One, với một tốc độ di chuyển và sức mạnh gần như hoang đường, thích uống máu và sống lâu nhiều thế kỉ. Những ma cà rồng tu luyện đến bậc cao trở nên bất tử, có khả năng đề kháng cực tốt với mọi loại phép thuật và vũ khí thông thường. Cách duy nhất để giết chúng là một đòn vào ngay trái tim. Trong lịch sử, đã có rất nhiều tu sĩ và thợ săn ma cà rồng lên đường đi tới rừng sâu hay các tòa lâu đài cổ hoang vắng là nơi trú ngụ của quỷ hút máu để tiêu diệt chúng, nhưng không phải ai cũng thành công. Nhiều người trong số họ đã bị giết hoặc thê thảm hơn nữa là bị chuyển kiếp thành loài quỷ uống máu giống như chúng.

Chúa tể vampire được các ma cà rồng thuộc hạ trợ giúp, tấn công ngày càng mạnh mẽ. Những làn khói đen tanh tưởi tỏa ra từ người lũ ma cà rồng như hút đi từng chút một ánh hào quang trên lưỡi kiếm của Edward và Peter. Ralph bắn tên như mưa, kết hợp với các phép thuật tầm trung mạnh mẽ của công chúa phù thủy song vẫn chỉ tiêu diệt được một số ít ma cà rồng, bởi vì chúng có kĩ năng Teleport và né tránh quá linh hoạt. Khi tên hoặc đòn phép bắn tới gần, chúng lại lập tức lắc mình thành làn sương mờ hay một cột sáng màu da cam và biến mất, để rồi thình lình xuất hiện nhanh như cắt bên cạnh bốn người. Thân thủ linh hoạt như Ralph mà cũng vài lần suýt bị chúng cắn vào cổ họng. Ma cà rồng chúa không sử dụng Teleport và Night Stalker như các thuộc hạ; hắn biến hóa ra một chiếc lưới tròn dệt bằng vô số sợi tơ đỏ ma quái, từ trên không chụp xuống đầu bốn người. Họ cảm thấy sức mạnh dần dần mất đi. Đậu Đỏ vô cùng lo lắng khi thấy cái lưới hút máu cứ từ từ hạ thấp xuống, xiết chặt lại; thêm vào đó những chiếc răng nanh dài nhọn từ trong bóng tối kia cũng có thể sẵn sàng lấy mạng mình và các bạn bất cứ lúc nào.

Nàng bỗng nhớ tới bộ ba pháp thuật Elemental huyền thoại mà công chúa Elektra đã dạy mình. Giờ đã đến lúc phải sử dụng chúng. Vì thấy bọn ma cà rồng quá nhanh nên nàng chọn Frozen Abyss, bởi vì tất cả các phép thuật băng đều có hiệu ứng làm chậm, thậm chí làm đông cứng đối thủ. Đậu Đỏ khẽ hít một hơi, linh lực pháp thuật chuyển vận đều đặn trong người. Nàng biết đây là một pháp thuật rất mạnh, khi sử dụng có uy lực cực lớn nhưng đồng thời cũng gây nguy hiểm cho bản thân nên vô cùng thận trọng. Đậu Đỏ dùng Telepathy nói với các bạn mình: "Hãy bảo vệ cho tôi trong thời gian tôi sử dụng pháp thuật !"

Ba người nghe tiếng nói lạ trong đầu, thấy ngạc nhiên nhưng nhận ra giọng công chúa. Họ liền đứng che chắn quanh nàng. Hai Paladin với kĩ năng phòng ngự cực kì mạnh mẽ vận dụng Blessed Shield, đôi khiên lớn lập tức sáng ngời lên như những bức thành lũy bằng kim cương. Ralph phòng thủ yếu nhưng cũng cố gắng dùng phép thuật Wooden Barrier dựng thành một hàng rào gỗ với mấy "tháp canh" nho nhỏ bên trên có thể thay chàng bắn ra vài mũi tên.

Tuy nhiên thật kinh hoàng là bọn quỷ hút máu tựa như đọc được suy nghĩ mọi người. Chúng biết ngay Đậu Đỏ sắp sử dụng phép thuật lợi hại nên chuyển hướng tấn công nàng cực kì mạnh mẽ. Hàng rào gỗ của Ralph nhanh chóng bị làn sóng đỏ quạch của ma cà rồng chúa đánh cho tan tác như một tòa lâu đài cát bị thủy triều vùi dập. Bức tường khiên của Peter và Hiệp Sĩ Đẩy Xe tuy vẫn đứng vững nhưng rung lắc dữ dội trước các cú đánh của ma cà rồng và những đòn phép của quỷ chúa. Mục tiêu của chúng chính là nàng Đậu Đỏ ở giữa.

Công chúa phù thủy biết tình thế hết sức khẩn trương, các bạn mình sắp không chống nổi nữa rồi. Nàng sốt ruột, cảm thấy từng phần linh lực đang chuyển thành băng giá qua đầu ngón tay. Nàng cần số linh lực nhiều hơn so với khi dùng Frozen Orb. Kìa ! Ralph đã ngã. Xạ thủ lục lâm gục xuống bên nàng, nhưng chàng đã nhanh chóng đứng dậy được ngay. Tuy nhiên Ralph rất có thể sẽ là người bị hạ đầu tiên. Đến lượt Peter lảo đảo, chiếc khiên rộng chàng cầm mấy phen suýt tuột khỏi tay.

Đậu Đỏ nhắm mắt lại. Đây là lần đầu tiên nàng thi triển phép thuật này, và nhất quyết phải thành công. Nếu không, các bạn và mình chắc chắn sẽ phải đón nhận cái chết hoặc những gì còn tệ hơn thế nữa. Nàng nhẹ nhàng chắp hai tay trước ngực, giống như nữ thần Azura trong truyền thuyết sau đó khẽ mở hai lòng bàn tay đẩy nhẹ ra phía trước. Một quầng sáng lam sắc như vầng Bắc Cực Quang bỗng tán phát từ thân thể công chúa phù thủy, khẽ lan tỏa trong màn đêm u tối. Từ dưới chân nàng, một đốm băng nhỏ xuất hiện rồi nhanh chóng lan tỏa khắp vùng không gian rộng lớn. Nhiệt độ bỗng giảm đi đột ngột, không khí trở nên lạnh khủng khiếp. Những con ma cà rồng đang hung dữ nhe nanh tấn công hoặc đang dùng Teleport biến hóa bỗng chốc đông cứng lại như tượng. Mặt đất dưới chân bốn người bỗng phát ra tiếng răng rắc rồi xuất hiện những vết nứt sâu hoắm, nhanh chóng lan rộng ra. Đất hóa thành băng tan vỡ rơi xuống ào ào, xung quanh chỗ bốn người đứng bỗng xuất hiện một vực thẳm băng giá đen ngòm sâu không thấy đáy. Các bức tượng đá - ma cà rồng đang kinh hoàng kia nhanh chóng bị những luồng hơi lạnh khổng lồ từ đáy vực tràn lên cuốn xuống. Thậm chí chiếc lưới yêu ma tích tụ bằng năng lượng siêu hình trên đầu họ cũng bị đóng băng, rơi xuống vỡ tan thành hàng vạn mảnh...

Cảnh tượng thật giống như dưới địa ngục, chỉ có điều thay cho lửa là băng.

Ma cà rồng chúa cực kì kinh sợ, nếu như phép thuật không cao thì hắn cũng đã bị đông cứng và cuốn xuống vực giống như lũ thuộc hạ của mình rồi. Những luồng hơi lạnh điên cuồng làm ác quỷ run lên cầm cập. Hắn vội dùng Teleport lẩn đi xa, tự hỏi tại sao cô gái loài người này lại biết phép thuật tối cao của tộc bán thần.

Chỉ trong nháy mắt mà lũ ma cà rồng đã bị tiêu diệt gọn, rừng đêm thăm thẳm tịnh không còn một tiếng động gì.

Đậu Đỏ lần đầu tiên thấy sức mạnh của Frozen Abyss, mặc dù chính mình sử ra song cũng không thể tưởng tượng nổi. Ba chàng kia thì không cần phải nói. Vực thẳm từ từ biến mất, chỉ còn lại một điểm sáng lập lòe dưới chân công chúa phù thủy nhưng họ vẫn trân trối nhìn. Ralph và Peter thầm nghĩ: "May là công chúa không phải kẻ địch, bằng không nàng dùng phép này thì ta không thể nào chống đỡ nổi !"

Edward lặng lẽ ngắm công chúa chủ nhân. Chàng bỗng nhận ra không chỉ nét mặt mà tất cả cử chỉ của nàng dường như đều thân quen đến kì lạ. Tất cả đều gợi nhớ về quá khứ...

... Cách đây lâu lắm rồi chàng cũng từng yêu một cô gái như thế...

... Một cô gái biết sử dụng những pháp thuật kì lạ...

... Lần đầu gặp gỡ, cô gái đó đã dùng một pháp thuật băng giá, suýt nữa giết chết chàng vì lúc ấy họ giống như hai kẻ thù của nhau...

... Thế rồi cô ta cũng lại dùng chính pháp thuật giá băng đó hòng giành giật lại sự sống cho chàng, để rồi nhận lấy cái chết về phần mình...

... Tất cả cũng chỉ tại cuộc chiến tranh đó...

Chàng bỗng nhận ra công chúa Đậu Đỏ sắc mặt nhợt nhạt, lảo đảo như muốn ngã xuống đất. Chàng liền chạy tới đỡ lấy nàng, vội vã hỏi:

- Công chúa, người không sao chứ ?

Đậu Đỏ gắng gượng muốn thoát khỏi vòng tay chàng, song lại cảm thấy người như càng lúc càng yếu. Đôi tay chàng thật dịu dàng và vững chắc. Nàng bỗng cảm thấy một cơn buồn ngủ kì lạ ập đến, mí mắt như trĩu lại. Nàng gắng gượng nói:

- Ta không sao. Lần đầu sử dụng phép thuật này... ta chưa có kinh nghiệm, đã để hao tổn mất nhiều linh lực...

Peter và Ralph đã đến bên tự hồi nào. Lần này Ralph chỉ nhẹ nhàng nói:

- Edward, hãy để công chúa ngồi xuống. Nàng cần tĩnh dưỡng giây lát.

Hiệp Sĩ Đẩy Xe cảm thấy bối rối, chàng dìu Đậu Đỏ ngồi xuống gần một gốc cây lớn. Công chúa đã quá mệt, đôi mắt nhắm hờ, thân người mềm nhũn tựa như muốn ngả vào lòng chàng. Edward chỉ muốn ôm nàng lâu hơn nữa song không hiểu sao tay chàng lại từ từ buông ra... Tự dưng lòng chàng dằn vặt một thứ cảm xúc day dứt tội lỗi khó lí giải...

Cây cung vàng vẫn nắm chắc trong tay, Ralph "Fallen" Marksman nói:

- Ma cà rồng đã bị đẩy lui, nhưng chúng ta vẫn phải đề phòng cẩn thận !

Đúng lúc đó mọi người nghe thấy tiếng rên rỉ khe khẽ. Peter phụ bếp và Ralph liền chạy về hướng đó. Hai chàng thấy một bóng đen nằm dài thườn thượt gần một bụi cây.

Đó là một con ma cà rồng thuộc hạ. Không hiểu tại sao nó chưa bị pháp thuật của Đậu Đỏ tiêu diệt tại chỗ như đồng loại mình. Nhưng nó có vẻ cũng sắp chết. Ma thuật băng giá như những mũi kim nhọn đã đâm thủng trái tim là nơi dể bị tổn hại nhất của nó. Con ma chỉ còn có thể cựa quậy đôi tay một cách yếu ớt.

Ralph la lên:

- A con quỷ ghê tởm, mày có vẻ may mắn hơn lũ đồng loại của mình đấy. Nhưng mày không còn "sống" được bao lâu đâu, bởi vì Ralph xạ thủ đã sẵn sàng hóa kiếp cho mày !

Nói đoạn chàng giương cung lắp tên nhắm vào ngực nó.

Peter bỗng can ngăn:

- Ralph, hãy nhìn tròng mắt anh ta xem. Anh ta không còn là ma cà rồng nữa !

Quả vậy, đôi mắt người nằm dưới đất đã có thần chứ không giống mắt ma cà rồng nữa. Thật ra loài quỷ hút máu có tài ngụy trang đôi mắt rất giống với mắt người thường nhưng về đêm, trong bóng tối dày đặc thì đôi mắt thật của chúng lại hiện ra, trắng dã và vô hồn. Ralph nhìn kĩ lại, thấy kẻ trước mặt không còn dấu vết gì của một con ma cà rồng nữa, thay vào đó là một người đàn ông. Trong bóng đêm mờ ảo, chàng chỉ nhận ra mấy đường nét khá đẹp đẽ cân đối trên khuôn mặt anh ta. Người đó thều thào nói:

- Chàng cung thủ, làm ơn hãy... giết tôi đi... giải thoát cho tôi. Tôi sẽ... mang ơn anh rất nhiều...

Ralph bỗng thấy không thể nào ra tay được, cây cung từ từ buông thõng xuống.

Đột nhiên mọi người nhận thấy một màn sương màu hổ phách kì lạ bao trùm không gian. Xạ thủ lục lâm cùng Peter quay lại phía Đậu Đỏ, họ kinh hãi thấy một dải lụa đỏ thẫm đang bồng bềnh lướt về phía nàng.

Tuy mệt mỏi song công chúa vẫn nhận biết được đó là thứ gì, nàng hoảng hốt nghĩ thầm: "Hung chú ma cà rồng ! Ma pháp hút máu tối cao !" Nàng muốn né tránh song bỗng cảm giác tay chân như tê liệt không cựa quậy được. Dải lụa ma quái trôi tưởng chầm chậm mà thực ra lại rất nhanh, thoắt cái đã tới gần nàng. Đậu Đỏ toan vận phép thuật chống đỡ song Frozen Abyss vừa rồi đã rút đi quá nhiều linh lực của nàng, nhất thời chưa thể hồi phục lại được.

Thì ra ma cà rồng chúa căm tức vì quá nhiều đồng loại mình bị Đậu Đỏ tiêu diệt, hắn bèn nhân lúc nàng mất sức sau cuộc chiến, quay trở lại trả thù. Đòn này là phép thuật tối cao của ma cà rồng, chỉ những vampire chúa tể tu luyện hàng ngàn năm mới có được. Dải lụa kia chính là kết tinh của máu ma cà rồng cùng những lời nguyền độc ác. Sau khi sử dụng hung chú hút máu, linh lực của hắn cũng bị hao tổn lớn, song nếu Đậu Đỏ dính phải, chắc chắn nàng sẽ chết hoặc bị hóa thành ma cà rồng như hắn.

Peter và Ralph vội vã lao tới nhưng không kịp, chỉ có Edward đang đứng gần Đậu Đỏ nhất.

Chàng biết hung chú kia là thứ quỷ thuật tà dị mạnh mẽ vô song, mình có lẽ không đối phó nổi. Nhưng trong khoảnh khắc cấp bách đó, chàng chẳng suy nghĩ gì nữa, vội xông đến chắn ngay trước mặt công chúa, rồi một tay đẩy nàng ra phía sau.

Hiệp Sĩ Đẩy Xe vận hết sức chém mạnh vào dải lụa đỏ. Chỉ nghe roạt một tiếng, dải lụa lập tức đứt đôi. Một dòng máu tanh tưởi từ trong tà vật nọ bắn thẳng vào người Edward, cùng lúc đó có tiếng rú rùng rợn từ xa vang lên.

Đó là ma cà rồng chúa. Mảnh lụa chứa hung chú tà ác kia tựa như một phần cơ thể hắn, Edward phá nó đi đã khiến hắn bị thương. Khói đen trào ra từ mũi và mồm tên ác quỷ, hắn từ từ biến mất.

Tuy nhiên Hiệp Sĩ Đẩy Xe cũng chẳng khá gì hơn. Dòng máu đến gần Edward bỗng chốc tỏa rộng ra thành một cơn mưa chụp thẳng xuống người chàng. Mặc dù đã cố gắng dùng Blessed Shield hộ thủ nhưng nhiều giọt máu đã thấm vào mặt và tay chàng.

Edward cảm thấy người nôn nao, mặt mày xây xẩm rồi từ từ gục xuống.

Chàng nằm vật ra thảm cỏ ướt đẫm sương đêm, đôi mắt nhìn mọi thứ tự nhiên mờ mờ ảo ảo. Cảm giác không gian và thời gian như đặc quánh lại, quện dính vào nhau, trôi đi một cách chậm chạp lạ kì...

Hiệp Sĩ Đẩy Xe thấy các bạn đang chạy đến phía mình... Hình ảnh rõ ràng nhất đọng lại trong óc chàng là vẻ mặt hoảng loạn pha lẫn nỗi tuyệt vọng của nàng Đậu Đỏ...

Phải chăng đó là hình ảnh cuối cùng của công chúa chủ nhân mà chàng được thấy trên cõi đời này...

... Mọi thứ đột nhiên quay cuồng, rồi thoắt tối đen ...

Chàng ngất lịm đi, không còn biết gì nữa. "

(Dài quá ùi, cắt thui mí hum nữa vít típ ^^ )

...................................................................................................................................................

Chương 12

(tiếp)

Vẻ ma mị tăm tối của khu rừng dường như biến mất, nhường chỗ cho ánh trăng buồn lạnh như những giọt nước mắt bàng bạc chiếu xuống khuôn mặt chàng hiệp sĩ đang nằm bất động trên thảm cỏ ướt đẫm sương đêm.

Đậu Đỏ ôm chầm lấy Hiệp Sĩ Đẩy Xe, áp tay lên đôi má lạnh ngắt của chàng, hai hàng nước mắt ứa ra. Nàng ra sức gọi:

- Edward, Edward chàng hãy tỉnh lại đi !

Lòng bàn tay lóe sáng một màu tím kì ảo, nàng cố gắng dùng phép thuật Recover mà Mother of Healer truyền dạy nhằm cứu Edward, song mọi nỗ lực dường như không ăn thua. Chàng hiệp sĩ vẫn ngất lịm đi, như chìm vào một giấc ngủ sâu, sâu lắm...

Đôi mắt xanh đẹp đẽ vẫn nhắm nghiền, chừng như sẽ chẳng còn bao giờ mở ra một lần nữa...

...Đậu Đỏ tuyệt vọng buông lơi bàn tay, gục mặt xuống khóc lóc thảm thiết. Ralph và Peter cũng cố gắng thử mọi cách song dường như đã quá trễ.

Edward có lẽ đã chết thật rồi...

Đúng lúc đó bỗng nghe đằng xa có tiếng nói yếu ớt:

- Chàng hiệp sĩ... chưa chết đâu, phải nhanh chóng... cứu chàng ấy...

Ralph và Peter lập tức nhìn về hướng đó, người vừa nói chính là người đàn ông vừa thoát khỏi lốt ma cà rồng, đang nằm hấp hối dưới đất.

Đậu Đỏ lúc này cũng ngẩng đầu lên, ngước khuôn mặt đẫm lệ chăm chú quan sát anh ta, ánh mắt thoáng một tia hy vọng mong manh. Nàng đứng lên đi tới gần người đó, hỏi giọng gấp gáp:

- Người lạ mặt, chẳng lẽ còn có thể cứu được bạn tôi ư ? Xin làm ơn nói cho tôi biết cách !

Người đàn ông thều thào đáp:

- Chỉ có cách đi đến hang ổ ma cà rồng chúa trong lòng núi, tiêu diệt hắn trước lúc nửa đêm. Khi đó ma pháp sẽ được giải và chàng trai sẽ được cứu sống.

Đậu Đỏ hỏi:

- Hang ổ trong lòng núi ư ? Có phải gần với tòa điện thờ bỏ hoang bị ma ám không ?

Người kia gật đầu:

- Đúng vậy. Tòa điện thờ có ma... tuy nhiên những hồn ma bóng quế vất vưởng trên đó chỉ hù dọa được những kẻ bình thường thôi; chúng không gây nguy hiểm gì cho các người đâu... Cái đáng sợ chính là ma cà rồng trú ngụ dưới lòng đất, chúng chỉ huy tất cả ma quỷ trong cánh rừng cổ này...

Peter đi đến bên, nói với Đậu Đỏ:

- Có lẽ chúng ta phải nhanh thôi, thưa công chúa. Thật đáng lo ngại vì ta chẳng biết lúc này là mấy giờ nữa. Đêm có vẻ như đã rất khuya.

Người đàn ông bỗng nói:

- Lúc này chính xác là mười một giờ đêm, các người còn đúng một tiếng nữa, vậy hãy nhanh nhanh lên ! Từ đây đến đấy còn khá xa song cứ men theo đường mòn mà đi, sẽ không lo bị lạc !

Đậu Đỏ bỗng nhìn xuống người đàn ông, ánh mắt lộ vẻ thương xót:

- Chúng tôi sẽ không bỏ rơi anh một mình đây đâu, hãy đi cùng chúng tôi !

Khuôn mặt người đàn ông bỗng tràn ngập nét buồn thảm, song dần dần, nó lại đổi thành sự thanh thản đến lạ kì. Lúc sau anh ta nói:

- Tôi... sắp chết rồi, không cứu được nữa đâu ! Dẫu sao... cám ơn cô rất nhiều... vì đã giải thoát cho tôi !

Chừng như nhớ ra một điều gì, anh ta móc túi lấy ra một mảnh giấy vàng ố nhàu nát, đưa cho Đậu Đỏ, nói:

- Đây là bản đồ nơi trú ngụ của ma cà rồng chúa, nó giống như một hầm mộ cực lớn dưới lòng đất vậy, với vô số cạm bẫy. Cầm lấy đi, hy vọng nó sẽ giúp ích các người ! Giờ hãy đi mau, để tôi một mình lại đây ! Chúc may mắn !

Đậu Đỏ khẽ mở tấm bản đồ ra, nó vẽ hình một khu kiến trúc lớn kì bí cùng vô số ghi chú nhằng nhịt, góc dưới có ghi hàng chữ nhỏ: "của Marco", đó chính là tên chàng trai này. Cả ba người lặng lẽ nhìn chàng trai bất hạnh, người vừa thoát khỏi lốt ma cà rồng song lại sắp phải rời bỏ cuộc sống này. Ánh mắt họ tràn ngập niềm thương cảm và biết ơn, có lẽ trong tình huống này, mọi lời nói đều là thừa thãi.

Peter bế xốc thân hình bất động của Edward lên, rồi cùng Đậu Đỏ và Ralph nhanh chóng thẳng tiến vào rừng sâu, hướng đến cuối con đường mòn, tới điện thờ cổ xưa trong lòng núi. Đột nhiên, xạ thủ lục lâm bỗng quay lại, bỏ mũ xuống, hướng về phía người đàn ông, nói:

- Thợ săn ma cà rồng, hãy yên nghỉ trong thanh thản !

Ánh mắt người hấp hối bỗng lóe lên tia kì lạ, anh ta ngạc nhiên nhìn Ralph, thầm hỏi tại sao chàng trai kia lại đoán đúng được lai lịch mình. Song vẻ ngạc nhiên chỉ hiện lên một thoáng rồi biến mất ngay nhường chỗ cho sự thanh thản bình an. Phút chốc cả thân người anh ta rực sáng lên; ánh mắt anh tha thiết hướng lên trời cao, cố gắng nói những lời cuối cùng:

- Xin Chúa hãy đón nhận một linh hồn tội lỗi vừa thoát cảnh đọa đày... sắp được trở lại với người ! Xin hãy cho con... được gặp lại nàng !

Không gian như bừng sáng lên, ánh sáng từ người anh ta đập vào hàng trăm hàng ngàn lá cây Hồi Ức đang ngủ im lìm trong đêm đen. Những chiếc lá bỗng như rực lên, mỗi chiếc lá là một mảnh quá vãng nhỏ li ti, đồng thời chiếu lên chừng không một hình ảnh rực rỡ kì ảo - hệt như vầng Bắc Cực quang lung linh trong màn đêm:

Xưa kia, trong một ngôi làng có chàng thanh niên và một cô gái yêu nhau thắm thiết. Họ cùng nhau chăn cừu trên đồi, cô gái thì hát, chàng trai thổi sáo véo von những bài ca mục đồng vui tai. Đêm đến họ lặng lẽ ngồi cùng nhau bên chiếc cối xay đầu làng, giữa bãi cỏ êm mượt mà ngắm những vì sao trời lung linh.

Cuộc sống cứ thế bình lặng trôi qua, tưởng chừng như niềm hạnh phúc bình dị của họ cũng sẽ êm ả trôi theo năm tháng...

Rồi một ngày tai họa bỗng ập đến, như cơn gió mùa đông phũ phàng cuốn bay những chiếc lá trên tàng cây. Ngôi làng lần đầu tiên phải hứng chịu cuộc tấn công đáng sợ của những Kẻ Máu Lạnh, bọn chúng như những bóng ma đến từ tăm tối địa ngục, như những lời nguyền khủng khiếp mà những cơn ác mộng kinh hoàng nhất cũng không sao diễn tả nổi. Chúng đến trong màn đêm dày đặc, tàn sát và bắt đi nhiều, rất nhiều dân làng vô tội.

... Trong số đó có cả người con gái mà chàng yêu thương...

Chỉ còn rất ít người sống sót, họ kinh hoàng đến độ không hiểu nổi chuyện gì đã xảy ra và chuyện gì sắp diễn ra nữa.

... Trong số đó có chàng...

Mãi rồi, lí trí cũng dần dần trở lại với chàng trai trẻ. Chàng đau đớn nhận ra rằng mình đã mất người yêu của mình rồi, mất mãi mãi...

Điều thứ hai trở lại trong tâm trí chàng, đó lòng căm thù. Căm thù những kẻ đã tước đi mạng sống người yêu chàng, tước đi tình yêu đẹp đẽ của chàng, những kẻ đã giết hại dân làng vô tội.

Chàng dẫn những người còn sống sót đi trốn trước khi đêm xuống để tránh khỏi cuộc tấn công thứ hai của ma cà rồng. Sau đó chàng lặng lẽ rời đi một mình, tìm cách báo thù.

Chàng ra nhập một tổ chức thần bí có tên gọi "Khắc tinh Ma cà rồng", đúng như tên gọi, họ là những người chuyên đi tìm diệt ác quỷ hút máu. Sau bảy năm trời gian khổ rèn luyện, chàng đã trở thành một trong những người giỏi nhất của tổ chức.

Chàng cùng các bạn ra đi, phiêu lưu đến những tòa lâu đài cổ, những vùng đất hoang là nơi trú ngụ của ma cà rồng. Chàng đã giết nhiều, nhiều lắm những con quỷ ghê tởm đó, song chàng thấy không bao giờ là đủ. Chàng biết nhiệm vụ của mình là phải tiêu diệt được những tên chúa tể ma cà rồng, tiêu diệt cho kì hết sao cho trên thế gian này không còn bóng một con ma cà rồng nào nữa. Chàng làm việc với một lòng quả cảm vô bờ và tinh thần hăng hái không bao giờ cạn; lòng căm thù đã tiếp cho chàng sức mạnh kì lạ đó.

Thế rồi đến một ngày, trận chiến tại điện thờ bỏ hoang trong lòng núi, vận may đã không mỉm cười với chàng. Sau khi tiêu diệt được một số lớn ma cà rồng, cũng là lúc người bạn đồng ngũ cuối cùng ngã xuống bên chàng, ma cà rồng chúa bỗng xuất hiện. Chỉ còn lại mình chàng, dĩ nhiên không thể đương đầu với con quỷ dữ pháp thuật cao cường đó. Chàng đã bị nó cắn và truyền nọc. Chàng đã nghĩ đến cái chết.

Song chàng không chết. Là một cái gì đó còn tệ hơn cả cái chết.

Một kiếp sống mới - bất tử bắt đầu, và những nỗi đau khổ lớn lao cũng chỉ vừa mới bắt đầu.

Kiếp sống vất vưởng tội lỗi của một con ma cà rồng.

Trong một thời gian dài, chàng đã cố gắng chống lại những cơn khát dày vò một cách ghê gớm cả thể xác và tâm hồn; chàng đã thử uống máu các loài vật để thay thế nhưng vô hiệu. Chỉ có máu người mới làm chàng thỏa mãn...

Đã bao lần chàng muốn chết đi, nhưng không thể chết được. Dường như có một sức mạnh ma quỷ nào đó cứ bắt chàng phải tiếp tục sống kiếp sống đau khổ này...

Thế rồi cái lần đầu tiên đó đã xảy ra... chàng nhớ như in cái lần trong cơn khát máu vò xé điên cuồng... hàm răng chàng đã cắn ngập vào cổ một người đi rừng vô tội...

Để rồi từ đó trượt sâu dần xuống vực thẳm tăm tối... Đánh mất linh hồn mình...

Linh hồn bị dìm sâu vào cái địa ngục tăm tối và tanh tưởi mùi máu, trở thành một kẻ nô lệ, một con rối tay sai của ma cà rồng chúa.

Trong màn đêm mịt mùng đó, thi thoảng vẫn lóe lên những điểm sáng, đó là khi phần người trong chàng thức tỉnh, ở những khoảng lặng dịu giữa những cơn khát triền miên... Chàng nghĩ về quá khứ tươi đẹp của mình, nghĩ về người yêu... Để rồi lại càng đau đớn nhận ra rằng nếu như có kiếp sau, mình chắc chắn sẽ không bao giờ được trở lại với nàng nữa... Giờ đây mình đã là một linh hồn tội lỗi vấy bẩn...

Đêm hôm nay, có lẽ là đêm cuối cùng... có lẽ là sự giải thoát cho tất cả mọi thứ...

Lẽ ra chàng đã có thể chạy thoát kịp khi phép thuật hùng mạnh của nàng công chúa kia thi triển, song chàng không bỏ chạy, mà ngược lại còn lao thẳng vào trong đó. Bởi vì chàng muốn chấm dứt mọi việc, và đây là cách duy nhất để giải thoát cho mình...

Giờ đây phần linh hồn ác quỷ trong con người chàng trai đã bị tiêu diệt, chỉ còn mình chàng nằm hấp hối trên cánh rừng đêm vắng lặng... chờ đến giờ phán xét...

Chàng đinh ninh rằng cổng địa ngục sẽ mở ra chào đón mình. Nhưng... tại sao lại có ánh sáng trên trời cao rọi xuống thế kia... Thấm đẫm thân thể chàng, gột rửa tất cả mọi bản năng xấu xa của loài quỷ dữ còn sót lại trong linh hồn chàng...

Chẳng lẽ đấng Thượng Đế chí nhân vẫn sẵn sàng tha thứ cho chàng, mở cho chàng con đường tới một thế giới tốt đẹp hơn, một thế giới thật xa xăm...

Đôi mắt chàng trai như nhòa đi, bóng tối của khu rừng dường như không còn nữa, ranh giới giữa thực và ảo dường như cũng không còn... Chàng mơ hồ nhìn thấy tít trên cao kia có một cánh cổng vàng rực rỡ, một bóng người đứng trên đó đang lặng lẽ nhìn xuống chàng.

Chàng bỗng giật mình... hai hàng nước mắt ứa ra... khuôn mặt đó, ánh mắt đó, làm sao chàng có thể quên ? Nó đã ghi khắc trong tâm khảm chàng bao năm nay, kể từ khi còn là một cậu bé chăn cừu cho đến khi trở thành một thợ săn ma cà rồng, thậm chí len lỏi cả vào giữa những cơn khát triền miên trong bao năm trời đằng đẵng chịu kiếp sống của loài quỷ hút máu.

Người con gái yêu thương của chàng !

Nhưng sao giờ đây nàng lại có đôi cánh lớn đẹp đẽ thế kia !

Nàng đang mỉm cười với chàng, trên tay là một bông hoa hồng bạch to lớn lấp lánh như kim cương.

Nỗi xúc động dường như làm con tim chàng như nghẹn thắt lại, chàng thổn thức gọi:

- Elain... Elain... !

Elain mỉm cười trong vầng hào quang sáng chói, đôi tay mở ra như chào đón chàng trở về. Và thế là, chàng trai cố gắng nhỏm dậy, vận hết sức tàn lao mình về phía ấy...

Chàng bỗng thấy thân thể nhẹ bẫng... tựa như được chắp thêm một đôi cánh vậy... cảm thấy mình từ từ bay về phía người yêu...

Lên cao... lên cao dần... Bóng tối của khu rừng đã ở tít xa phía bên dưới...

... Để rồi cuối cùng, họ cũng mãi mãi được đoàn tụ cùng nhau...

Những chiếc lá Hồi Ức xanh lục phản chiếu thứ ánh sáng buồn man mác lên trời cao đã kể lại câu chuyện đời họ. Những người bên dưới không thấy được cái khoảnh khắc diệu kì cuối cùng của cuộc đời chàng trai. Họ chỉ nghe thấy chàng tha thiết gọi tên một người con gái, thế rồi thân thể chàng bỗng từ từ tan biến, nhòa dần vào hư vô...

Họ bất giác nhận ra khóe mắt mình đã ươn ướt tự khi nào. Ralph nắm chắc cây cung vàng trong tay, đôi mắt đăm đăm nhìn về phía khoảng trống nơi chàng trai vừa nằm đó. Hồi lâu sau chàng trầm giọng nói:

- Marco, chúng tôi nhất định sẽ báo thù cho anh !

Hai người kia đồng thời quay nhìn xạ thủ lục lâm, lặng lẽ gật đầu. Peter bồi hồi nói:

- Số mệnh chàng trai đó thật đau khổ, cả cuộc đời phải xa cách người yêu, chịu kiếp sống ma cà rồng để rồi chết trong cô độc.

Đậu Đỏ bỗng ngước mắt lên trời cao, khóe miệng tuyệt đẹp khe khẽ mở ra như một lời thì thầm:

- Ta vẫn tin rằng giờ đây linh hồn chàng trai đó đã được đoàn tụ cùng Elain của chàng, dưới sự chở che của Thượng Đế chí nhân...

Ba người lại im lặng một lúc. Bỗng Ralph nói:

- Chết rồi, phải nhanh lên ! Nếu không, Edward sẽ phải chịu số mạng còn đau khổ hơn thế nữa kia, và khi đó chúng ta sẽ được dịp hối hận dài dài, bởi chính sự chậm trễ đáng trách của ta đã tạo nên cái vận mệnh đó cho anh chàng !

Miệng vừa thao thao bất tuyệt, chàng xạ thủ vừa góp sức với Peter cõng cái thân hình nặng nề giáp trụ của Edward, bước nhanh về phía bóng tối hút tầm mắt cuối con đường mòn. Đậu Đỏ như sực tỉnh, nàng bèn chạy vội lên trước dẫn đầu, sử dụng phép thuật Light soi đường cho mọi người.

Họ đi rất nhanh, không còn có thể thận trọng như trước, vì thời gian chẳng còn nhiều nữa. Peter với Holy Speed, Ralph với Hermes' Blessing lướt đi như gió trong màn đêm dày đặc. Hình như việc cõng theo Edward cũng không làm họ cảm thấy trở ngại bao nhiêu hay sao thì phải. Đậu Đỏ mới đầu còn theo kịp, đến khi chạy khoảng nửa dặm, sự thua kém về tốc độ của phù thủy so với cung thủ và hiệp sĩ Thánh Chiến mới lộ ra; nàng bắt buộc phải sử dụng Teleport liên tục, thân người thoắt ẩn thoắt hiện như một làn chớp giữa rừng đêm mới theo được họ. Cũng may linh lực pháp thuật trong cơ thể nàng vô cùng dồi dào nên không thấy mệt mỏi mấy.

Dường như mới có vài phút ngắn ngủi trôi qua mà họ đã đi hết gần bảy dặm đường rừng. Cũng may là trên quãng đường này không gặp loài quái vật nào nguy hiểm. Mà có quái vật đi nữa thì ban nãy nếu như trông thấy Đậu Đỏ sử dụng pháp thuật tối cao một đòn hạ gần hết sạch bọn ma cà rồng thì chúng cũng biết sợ mà lẩn đi rõ xa rồi.

Con đường mòn phía trước đột nhiên gồ ghề, mặt đất rải mịn được thay thế bằng nền đá dăm lô nhô. Ba người căng mắt nhìn vào màn đêm mịt mùng phía trước, rồi lại nhìn lên bầu trời. Họ ngạc nhiên khi thấy trăng và sao đã biến mất, như thể ai đó lấy một tấm vải khổng lồ đen kịt che chúng đi vậy. Đậu Đỏ khẽ giơ tay dùng Light rọi lên cao, tăng cường độ mạnh hết sức, xuyên qua các tán cây. Nàng khẽ kêu lên:

- Ồ, vách núi đây rồi. Vậy cửa hang chắc ngay đằng kia thôi, có lẽ ở sau mấy bụi cây gai rậm rạp này !

Quả thực lúc này trước mặt họ là một đám cây gai rậm rạp. Không, nói thế vẫn chưa đủ. Phải nói là khổng lồ và rậm rạp thì đúng hơn. Không biết đó là loại cây gì, chỉ biết chúng là một tập hợp gồm rất nhiều thân cây to nhỏ khác nhau mọc từ dưới đất lên, vấn vít, ken đặc lại với nhau thành một bức tường đồ sộ cao tới mười yards. Từ mỗi thân cây lại mọc ra vô vàn gai nhọn to có nhỏ có, những cái gai to nhất trông sắc nhọn khủng khiếp y như những mũi lao đồng của quân La Mã hồi xưa vậy, tưởng chừng như sơ ý ngã vào cũng đủ để chúng xuyên cho chết tươi ngay được.

Con đường mòn biến mất dưới bức tường cây gai đồ sộ đó, hai bên là rừng cây rậm rịt không một lối đi.

Peter định rút kiếm ra phát quang chỗ gai góc đó song động tác chàng hơi chậm do phải cõng cả Edward đang ngất lịm trên lưng. Đúng lúc đó nghe Đậu Đỏ lạnh lùng nói:

- Để tôi !

Lòng bàn tay phải nàng hướng về phía trước, sử dụng phép thuật Fire Blast. Một luồng hơi lửa khổng lồ từ tay nàng đẩy thẳng vào bức tường cây gai. Những tưởng bọn gai góc này cũng giống cỏ khô, gặp lửa tất phải cháy ngùn ngụt song chỉ nghe những tiếng rin rít khe khẽ chừng như đau đớn, rồi những thân cây to tướng đầy gai nhọn lểu chỉ bị cong oằn xuống, nóng đỏ rực lên chứ chưa hề bị bốc cháy.

Đôi mày thanh tú của công chúa Đậu Đỏ nhíu lại; một sự sốt ruột và tức giận kì lạ xuất hiện nơi ánh mắt nàng. Nàng lập tức vung cả hai tay ra, thay đổi phép thuật: Một vầng sáng trắng lan tỏa từ người nàng rồi nhanh chóng lớn lên thành một bức tường khổng lồ chẳng kém gì bức tường cây gai kia. Bức tường ánh sáng lao thẳng về phía trước.

Nghe "ầm" một tiếng đinh tai nhức óc. Hai bức tường va chạm nhau. Tiếng động phát ra tưởng như đủ để đánh thức cả khu rừng đang im lìm trong giấc ngủ đêm này dậy. Bức tường ánh sáng biến mất, còn bức tường cây gai tan vỡ thành triệu triệu mảnh, khói bụi bay lên dày đặc.

Cả Ralph và Peter giật mình choáng váng, cảm giác như thân mình Edward cũng khe khẽ động cựa, chỉ một thoáng thôi.

Xạ thủ lục lâm sững sờ quay sang nhìn công chúa chủ nhân, thầm nghĩ: "Không giống với kiểu thường ngày của nàng ấy, mà ngược lại... rất giống phong cách của Edward..."

Khói bụi nhanh chóng tan dần, trước mặt họ giờ đây là một cửa hang đồ sộ đen ngòm sâu hun hút, trông như miệng một con quái vật khổng lồ đang há ra chờ sẵn những kẻ dại dột lỡ dấn bước tiến vào.

Trước sau vẫn chẳng nói một tiếng, Đậu Đỏ mím môi tiến thẳng vào trong, hai chàng kia khiêng Edward lật đật theo sau. Ralph bất giác quay lại nhìn một nhành cây gai bé tí còn sót lại đang nằm chỏng gọng trên mặt đất. Nó dường như đang run rẩy, dường như đang giãy giụa. Có khi nó có linh tính thật đấy, không chừng giờ đây nó đang tìm cách lí giải xem tại sao mình và đồng loại lại bị người ta đối xử tàn nhẫn đến vậy. Ralph bỗng khẽ lẩm bẩm thật nhỏ:

- Tội cho nhà ngươi quá ! Nhưng ngươi biết không, nàng ấy vốn rất hiền hậu... Tại các ngươi cứ như giống lừa ương ngạnh, hiện ra cản đường người ta không đúng lúc đúng chỗ mà thôi...

Thật sự, đi vào một hang động trong lòng núi, nhất là vào ban đêm, là một rất nguy hiểm. Ta không biết cái hang đấy rộng đến thế nào, sâu đến mức nào, và đặc biệt là đâu đó trong cái hang tối lại có một địa điểm ma quỷ vô cùng đáng sợ. Ta bước đi mà lòng thấp thỏm lo âu: Không biết lối đi ở phía sau có thể dẫn đến chỗ nào, hay cái gì đang chờ đợi ta ở phía trước ? Chỉ những người khách lữ hành ưa phiêu lưu mới có dịp trải nghiệm cái cảm giác phập phồng, đầy bất trắc và mong manh này.

Thời gian trôi chậm hẳn đi, dường như cô lại thành những giọt nước trong vắt tí tách rỏ từ trên những vòm thạch nhũ nơi trần hang, tiếng thánh thót trong tịch mịch dội vào cái trực giác đang căng thẳng đến tột độ chẳng khác nào từng nhát búa tra tấn cứ lạnh lùng, lạnh lùng giã xuống đều đều...

Ta như muốn nổ tung ra, như muốn hét toáng lên, như muốn cái gì đang rình rập ta sau những tảng đá đen sẫm, hay sau những góc khuất tối tăm kia - nếu có - thì hãy mau mau nhảy bổ ra mà cắn xé, mà ngấu nghiến ta thành từng mảnh nhỏ đi... Miễn là có thể chấm dứt nhanh cái cảm giác sợ hãi mơ hồ khủng khiếp này...

Đậu Đỏ và những người bạn nàng dĩ nhiên đâu phải là những người khách lữ hành bình thường. Nếu như có gặp bất trắc gì trong lòng hang, chắc chắn họ sẽ biết cách xoay sở chứ không đến nỗi bó tay chịu chết. Tuy nhiên, họ cũng đều là con người, đâu phải các đấng Thần linh, cho nên, họ vẫn có những cái cảm giác trên, dù nhiều hay ít mà thôi.

Bọn họ bước lặng lẽ giữa lòng hang trống trải, tốc độ không chậm song cũng không quá nhanh, bởi họ biết mình càng ngày đã càng tiến gần hang ổ quỷ dữ, không thể khinh suất được. Cái không gian tăm tối yên tĩnh đến đáng sợ làm các giác quan trong mình họ căng ra hết mức, dường như luôn đặt ở tình trạng báo động. Họ mới đi từ phía cửa hang vào sâu bên trong được gần một trăm mét, vậy mà cảm giác như thời gian trôi qua đã hằng thế kỉ...

Ánh sáng (Light) huyền ảo trên tay Đậu Đỏ không ngừng soi rọi bốn phía xung quanh, chiếu lên con đường phía trước. Tia sáng không bé lắm nhưng cảm giác so với bóng tối trường cửu trong lòng hang này, nó chỉ đáng như một sợi chỉ bạc mỏng manh đáng thương. Ánh sáng đập vào vòm hang, phản xạ lại thành những đốm nhỏ ma quái nhảy múa lung linh. Ánh sáng quét qua những khối đá câm lặng đen ngòm nơi xa xa, kéo dài trên vách hang những chiếc bóng dài ngoằng kì dị. Những nơi ánh sáng vừa rời đi, bóng tối đã ngay lập tức trở lại thế chỗ...

Con đường phía trước vẫn sâu hun hút trong màn đêm dày đặc...

Một cơn gió từ sâu thẳm lòng hang bỗng lùa ra, như con quái vật lồng lộn trong vùng không gian gò bó, phát ra những tiếng u u trầm thấp... mang lại một cảm giác ớn lạnh đến khó tả...

Peter lúc này đang cõng Edward đi sau cùng. Đột nhiên chàng bỗng cảm thấy nhà hiệp sĩ sau lưng mình một lần nữa cựa quậy khe khẽ. Chàng liền quay lại, mừng rỡ gọi:

- Ngài Edwa....

Tuy nhiên chưa kịp nói hết câu, mặt chàng bỗng lộ vẻ kinh hoàng. Đúng là Edward đã tỉnh lại thật, và đang mở mắt nhìn chàng.

Nhưng đôi mắt ấy không còn là mắt của Edward nữa !

Nó trắng dã vô hồn, trong bóng đêm dày đặc dường như đôi mắt ấy còn phát ra một thứ ánh sáng nhờ nhờ quỷ quái.

Peter bất giác cảm thấy khó thở. Thì ra hai cánh tay Edward thòng xuống phía trước hồi nãy, giờ đây đã đưa lên cổ chàng, từ từ siết chặt lại.

Sao làn da tay nhà hiệp sĩ lại lạnh như một xác chết thế !

Hình như miệng Edward có hơi há ra, hình như ẩn sâu trong hai bên khóe miệng nhà hiệp sĩ có hai vật gì đó sáng trắng nhòn nhọn...

Peter kêu lên một tiếng kinh hãi, theo bản năng chàng vận dụng phép thuật Exorcism: Một luồng linh lực thần thánh từ cơ thể hiệp sĩ phụ bếp lập tức tỏa ra làm nới lỏng đôi tay cứng rắn lạnh lẽo như đá hoa cương đang siết cổ mình, đồng thời chàng dùng sức đẩy mạnh Edward ra sau, thừa thế lấy đà dùng Holy Speed vọt thẳng ra đằng trước.

Chỉ nghe "bịch" một tiếng nặng nề, lưng Edward đã đập mạnh xuống nền hang. Tuy nhiên chàng không phát ra tiếng kêu đau đớn, mà trong bóng tối, ba người kia kinh sợ khi nghe thấy những tiếng gầm gừ hoang dại.

Ralph nhanh như cắt chạy tới đứng cạnh Peter, cung tên hườm sẵn trong tay, đôi mắt cảnh giác nhìn về hướng Hiệp Sĩ Đẩy Xe.

Đúng lúc đó ánh sáng rọi tới, tràn ngập cả một góc hang nơi hai chàng trai đứng và cả nơi Edward vừa ngã.

Chính là Đậu Đỏ, nàng đã tăng cường phép thuật Light lên mức tối đa. Ánh sáng rực rỡ rọi nhanh qua người xạ thủ lục lâm và Peter rồi tập trung đến chỗ Edward.

Luồng ánh sáng bỗng khẽ run rẩy.

Ánh sáng rọi thẳng vào khuôn mặt tái nhợt của Hiệp Sĩ Đẩy Xe dường như lúc này đang cực kì sợ hãi và khó chịu. Chỉ thấy chàng đã đứng lên tự hồi nào, đưa hai tay lên che mặt tựa như không dám nhìn thẳng vào luồng sáng chói đó, miệng liên tục phát ra những tiếng gầm gừ đầy đe dọa.

Nàng Đậu Đỏ bỗng đứng chết trân.

Paladin Thánh Chiến vốn là những người phụng sự Chúa, họ luôn coi ánh sáng là bạn đồng hành, đem lại cho họ sức mạnh và sự phấn chấn. Tại sao giờ đây Edward lại có phản ứng trái ngược như vậy ? Chẳng lẽ...

Đậu Đỏ bàng hoàng đau khổ. Chẳng lẽ một lần nữa, mình lại không cứu được một người mà mình vô cùng yêu quý ? Những lời nói của Ralph vang lên làm nàng cảm thấy tuyệt vọng gần như muốn ngã khuỵu xuống:

- Chúng ta quá trễ rồi. Edward đã bị biến thành ma cà rồng !

Lòng Đậu Đỏ đau xót. Cho dù chàng có bị biến thành gì đi nữa thì nàng cũng tuyệt đối không thể hại đến tính mạng chàng được. Vì nàng hiểu Hiệp Sĩ Đẩy Xe lâm vào hoàn cảnh này hoàn toàn là do cứu mình mà ra. Luồng sáng trong tay công chúa phù thủy bỗng dịu đi, để cho Edward được cảm thấy dễ chịu hơn.

Đậu Đỏ biết giờ đây hy vọng cứu Edward gần như đã không còn nữa. Nhưng, chàng là người bạn xiết bao yêu dấu, người bảo hộ đáng tin cậy của nàng, là người ra nhập nhóm đầu tiên, lúc mà Đậu Đỏ còn đang cô độc một mình giữa vương quốc im lìm chết chóc sau thảm họa... Tự đáy lòng, nàng cảm thấy chàng đối với mình giờ đây còn có một ý nghĩa gì đó vừa lớn lao, vừa đẹp đẽ dịu dàng hơn cả một tình bạn thông thường. Có thể nàng không dám buông thả cho có ý nghĩ đó đi quá trớn bởi lúc nào tự vấn lòng mình, nàng cũng luôn nhủ rằng mình chỉ ghi khắc bóng hình chàng Đậu Xanh mà thôi. Tuy nhiên giờ đây, nàng không muốn nghĩ nhiều đến tất cả những chuyện đó nữa... điều quan trọng giờ đây là phải cứu Edward... bất kể thế nào đi nữa...

Nàng từ từ đi về phía chàng... Lúc này Edward đã thôi lấy tay che mặt và đang mở đôi mắt trắng ma quái ra trừng trừng nhìn nàng. Trông mặt Hiệp Sĩ Đẩy Xe dường như không còn dấu vết gì của con người nữa. Peter và Ralph kêu lên:

- Công chúa cẩn thận, chàng ta không còn là người nữa đâu !

Họ toan xông tới chắn trước mặt nàng. Tuy nhiên Đậu Đỏ khẽ quay lại, lắc đầu. Đoạn nàng lại tiếp tục tiến đến gần Hiệp Sĩ Đẩy Xe. Gần... gần hơn nữa...

Xạ thủ lục lâm và hiệp sĩ phụ bếp đứng yên cách Đậu Đỏ không xa, tập trung toàn thần vào mọi việc diễn ra trước mắt. Nếu Edward có hành động bất ngờ gì gây nguy hiểm đến Đậu Đỏ thì mặc dù rất đau lòng, họ vẫn buộc phải tấn công tiêu diệt chàng để bảo vệ cho công chúa chủ nhân.

Lạ thay, Hiệp Sĩ Đẩy Xe cũng chỉ đứng yên lặng nhìn nàng công chúa, đôi mắt ma quỷ không lộ chút cảm xúc. Chỉ thấy thân người chàng, và cả phần quai hàm đang gồng cứng lên kia nữa, cứ rung lên nhè nhẹ... Miệng chàng liên tục phát ra những tiếng gầm gừ nho nhỏ...

Khứu giác nhạy bén của chàng cảm nhận được mùi hương nồng nàn của người thiếu nữ đang càng lúc càng đi tới gần. Mùi của máu, mùi của một bữa tiệc thịnh soạn... Một cơn khát điên cuồng dậy lên làm choáng váng cả đầu óc, hầu như lấn át cả lý trí chàng; cảm giác ngứa ngáy kinh khủng nơi hai chiếc răng nanh vừa mới mọc trong miệng, cảm giác muốn cắn ngập vào chiếc cổ trắng nõn kia, uống lấy dòng máu nóng hổi... Uống cho cạn, cạn hết mới thôi...

Tại sao... nàng thiếu nữ kia... nàng là ai ? Chẳng lẽ không sợ ta hay sao ? Nàng cứ tiến tới, từng bước một, dịu dàng và cẩn trọng... và cả hai con người kia nữa... Sao họ không chạy cả đi ? Để cho ta có cái thú vui săn đuổi từng kẻ một, vui thích gặm nhấm nỗi kinh hoàng của chúng để rồi sau đó sẽ cắn ngập đôi nanh này vào cổ của từng cái thân hình hấp hối giãy giụa...

Nàng đã lại gần ta quá rồi... đủ để giết nàng bằng một cú cắn nhanh vào cuống họng... nhưng sao ta lại chần chừ thế này ? Có cái gì đó trong ta mách bảo rằng không được làm hại đến người con gái này...

Ai cũng bảo ma cà rồng là loài quỷ dữ chỉ có hình dáng giống con người. Nhưng mấy ai biết được chúng có suy nghĩ tình cảm hay không, hay đã từng có cảm xúc như con người hay chưa ?

Đậu Đỏ bỗng chìa tay ra, nắm lấy đôi bàn tay lạnh toát của Edward. Nàng nhìn sâu vào đôi mắt vô hồn lạnh lẽo kia, tha thiết nói, giọng nhỏ như chỉ đủ cho hai người nghe được:

- Edward... Edward, chàng còn nhận ra thiếp không ?

Bàn tay nàng sao mềm mại và ấm áp đến như vậy ! Edward bỗng cảm giác như có một luồng điện chạy suốt từ tay mình lên đến tận đỉnh đầu. Sâu thẳm trong tâm trí hỗn loạn đang chìm sâu trong bản ngã ma quỷ, có cái gì đó như vừa chợt bừng tỉnh...

Một lần nữa, Edward mở đôi mắt không tròng như pha lê đục trừng trừng nhìn Đậu Đỏ. Từng múi cơ trên thân mình chàng bỗng chốc căng cứng hơn cả lúc trước, đau nhức, run lên bần bật. Edward cắn chặt hai hàm răng lại, hơi thở phát ra khò khè... Chàng nặng nhọc quỳ xuống dưới chân công chúa Đậu Đỏ...

Tâm trí chàng lúc này vẫn đang ám ảnh bởi cơn khát máu điên cuồng, tuy nhiên giờ đây xen lẫn với đó là một hình ảnh mới vừa xuất hiện: Hình ảnh một người con gái trong bộ y phục phù thủy diễm lệ với viên hồng ngọc lớn đính nơi thắt lưng...

... Khuôn mặt người con gái mờ ảo trong một quầng sáng bàng bạc như sương giá...

... Đó là khuôn mặt của ai...

Của dĩ vãng xa xưa hay của hiện tại ?

Nàng giờ đang ở một thế giới nào đó thật xa xăm hay đang ở ngay bên cạnh mình ?

Tuy nhiên điều đó giờ đây không quan trọng, chàng chưa bao giờ muốn trả lời rạch ròi câu hỏi đó. Chàng chỉ biết giờ đây hình ảnh này chính là động lực để giúp phần con người trong mình tạm thời đẩy lui bản băng ác quỷ đi...

Edward gục đầu xuống, đôi tay ôm lấy mặt, chàng đang cố gắng một cách ghê gớm... Đậu Đỏ cũng khẽ khàng ngồi xuống, nhích lại gần chàng... thật gần...

Hiệp Sĩ Đẩy Xe nghe vọng lên trong đầu một giọng nói du dương, đó chính là phép thuật Telepathy của nàng Đậu Đỏ: "Edward chàng ơi, hãy cố gắng lên ! Chàng có thể làm được mà ! Hãy tập trung nghĩ về những kỉ niệm thân thương nhất của chàng !"

Peter và Ralph cũng từ từ tiến lại, lòng bàn tay ướt đẫm mồ hôi. Hiệp Sĩ Phụ Bếp khẽ lẩm nhẩm cầu nguyện, đôi mắt chăm chú nhìn Hiệp Sĩ Đẩy Xe. Cơn gió núi lạnh lẽo u u thổi, những lời lẩm nhẩm của chàng theo gió bay tới chỗ hai người đang ngồi dưới đất, tiếng được tiếng mất:

"... Nằm dưới kia, là một bạn đồng ngũ của con...

Người không cùng cha mẹ song có chung dòng máu với con,

Dòng máu thiêng liêng của Chúa.

....

Lạy Chúa Jesus, chúng con cầu xin Chúa,

Nhờ quyền năng những Thương Tích Thánh của Chúa,

Cậy vì Thánh Giá Chúa,

Và vì máu châu Chúa đã đổ ra cho chúng con,

Hãy chữa lành thể xác, trái tim, tâm hồn chúng con và họ...

... "

Chẳng biết Chúa có nghe được những lời cầu nguyện của Peter không, hay là do hơi ấm và quầng sáng vàng nhạt dịu êm từ thân thể nàng Đậu Đỏ đang nhè nhẹ truyền sang người Edward, chỉ thấy chàng chầm chậm ngẩng đầu lên nhìn nàng Đậu Đỏ...

Đôi mắt không còn trắng dã vô hồn như lúc trước nữa...

Đôi mắt xanh quen thuộc của Edward !

Nơi khóe miệng chàng, một chiếc răng nanh dài nhọn bỗng biến đâu mất, chỉ còn một chiếc đang thập thò nơi khóe mép bên trái. Khuôn mặt Hiệp Sĩ Đẩy Xe lúc này trông vừa kì lạ vừa buồn cười.

Nhưng Đậu Đỏ không thấy buồn cười chút nào. Nàng nhìn Edward, vui mừng xúc động, hai hàng nước mắt ứa ra hồi nào mà không hay:

- Edward, chàng đã trở lại rồi !

Nàng bất giác cảm giác làn da Edward dần ấm áp trở lại, không còn lạnh lẽo như trước đây nữa.

Edward không nói lời nào, chỉ lặng lẽ đưa tay lên, khẽ lau nước mắt cho Đậu Đỏ. Chàng nhìn thật sâu vào đôi mắt đen huyền đẹp đẽ kia, cảm thấy như trong đó phản chiếu lại nét bình yên của tâm hồn mình...

...Như tia nắng rạng đông nồng ấm xua tan đi đêm trường giá lạnh...

Lúc này cả Peter và Ralph cũng đều chạy đến bên cạnh Hiệp Sĩ Đẩy Xe. Ralph vui mừng nói:

- Edward, tôi biết anh có thể làm được mà, và anh phải làm được ! Bởi một lẽ giản đơn: Một Hiệp Sĩ Thánh Chiến không bao giờ được phép gục ngã trước những thử thách kiểu như vậy !

Nghe những lời xạ thủ lục lâm nói, Peter trẻ tuổi bất giác nắm chặt đốc kiếm trong tay. Chàng lặp lại:

- Đúng vậy ! Hiệp Sĩ Thánh Chiến sẽ không bao giờ gục ngã !

Edward khẽ rời mắt khỏi Đậu Đỏ, quay nhìn hai người bạn đồng hành. Chàng lặng lẽ nắm chặt tay họ, đoạn nói:

- Tôi biết dòng máu ma cà rồng giờ đây vẫn chảy trong người mình; hiện giờ tôi đã kiềm chế được nó nhưng tôi không dám đảm bảo là sẽ luôn luôn làm được đâu. Nhưng tôi cũng biết nhiệm vụ thiêng liêng duy nhất của mình là phải cùng mọi người phò tá công chúa chủ nhân cho đến khi hoàn thành nhiệm vụ...

Bất thình lình chàng lại cúi mặt xuống, cảm nhận một cơn đau thốn lên ở đỉnh đầu. Toàn thân chàng giờ đây rừng rực như có lửa đốt. Hiệp Sĩ Đẩy Xe bất giác xiết chặt tay hơn nữa, từng lời chầm chậm thốt ra qua hai hàm răng nghiến chặt:

- Tôi sẽ cố gắng... hết sức... trong những ngày cuối cùng này ! Đến lúc nào đó... tôi không kiềm chế được bản ngã trong mình nữa... hãy giết tôi đi !

Cả Peter và Ralph đều biến sắc, nhất thời không thốt được lời nào. Đậu Đỏ bỗng lên tiếng, giọng nói bỗng run run, thể hiện sự tha thiết và tâm trạng kích động khó kìm nén:

- Không ! Edward ! Tuyệt đối không được nói ra những lời như vậy ! Nếu có chuyện gì xảy ra với chàng trong cuộc hành trình này, thì dù cho có cứu được chàng Đậu Xanh... thì cũng... chẳng có ý nghĩa gì nữa !

Nói xong, mặt nàng bỗng đỏ bừng lên, tâm trạng vừa đau lòng vừa xấu hổ, hai hàng nước mắt tuôn ra không cách nào ngăn lại được nữa.

Tại sao nàng lại nói ra những lời như vậy nhỉ ?

Bình nhật, chỉ nghĩ đến những điều như thế thôi, nàng đã không muốn, vậy mà giờ đây...

Edward bỗng cảm thấy trái tim như bị ai đó dùng sợi dây mềm nhưng rất dai thít nghẹt, nghẹt lại mãi, đau tức lên cơ hồ muốn bục ra. Chàng lại thấy mắt hoa lên, rồi những đám mây đỏ như máu lại lởn vởn kéo đến choán đầy trong tâm trí...

Peter thấy công chúa chủ nhân đau khổ như vậy, chàng cũng chỉ đoán được một phần nguyên do. Chàng bèn tìm lời an ủi - một cách khá vụng về:

- Công chúa, người bình tĩnh lại đi, Edward rồi sẽ ổn thôi ! Vả lại, nếu có phải hy sinh tất cả tính mạng của chúng thần để đổi lại sự xum họp cho người và hoàng tử Đậu Xanh, đổi lại yên bình cho vương quốc của người, thì điều đó cũng đáng lắm chứ !

Đậu Đỏ nghe nói lại càng khóc dữ hơn. Peter luống cuống đành lặng im.

Ralph nhìn Edward, rồi lại quan sát công chúa chủ nhân, ánh mắt tràn đầy niềm cảm thông pha lẫn nỗi xót xa thầm kín... Tuy nhiên chàng vẫn nói với Đậu Đỏ:

- Công chúa, đây không phải là lúc thả mình vào những cảm xúc bi lụy như vậy đâu. Phải nhanh chóng cứu lấy Edward, rõ ràng ta vẫn còn cơ hội cơ mà, phải tận dụng từng giây trong khoảng thời gian ít ỏi còn lại của chúng ta !

Những lời nói lập tức đề tỉnh tâm trí Đậu Đỏ. Nàng quả quyết lau nước mắt, đoạn nhanh chóng đứng dậy nói:

- Ralph, chàng nói đúng lắm ! Tại sao ta lại yếu đuối như vậy nhỉ ? Phải đi nhanh thôi !

Edward sững sờ hỏi:

- Cứu tôi ư ? Còn có cách cứu tôi hay sao ?

Đậu Đỏ nắm tay Edward dấn bước nhanh vào bóng tối sâu thẳm phía trước. Ralph và Peter lập tức rảo bước, không, phải nói là vắt giò lên cổ mà chạy mới đuổi kịp hai người phía trước. Không hiểu sao lúc này công chúa Đậu Đỏ lại vội vã đến thế. Có lẽ là nàng hối hận vì khoảng thời gian mình đã phung phí khi nãy, nàng vừa lướt đi vừa nói với Edward lúc này cũng đang lặng lẽ chạy bên cạnh:

- Hãy đi thật nhanh, trong lúc chàng còn đang tỉnh táo.

Hai người phía sau thầm ngạc nhiên: Tại sao một phù thủy bỗng dưng lại có tốc độ đáng kinh ngạc như vậy. Và tại sao nàng lại mạo hiểm như vậy ? Hang tối với biết bao cạm bẫy ma quỷ rình mò phía trước, chẳng lẽ nàng không đề phòng hay sao ?

Đậu Đỏ nhanh chóng thuật cuộc đối thoại với chàng thợ săn ma cà rồng hấp hối cho Edward, không quên nhắc đến thời hạn nửa tiếng ngắn ngủi của họ. Edward nghe xong trầm ngâm giây lát rồi nói:

- Vậy là... chúng ta còn đúng bốn mươi lăm phút nữa. Bây giờ là hai mươi ba giờ mười lăm.

Đậu Đỏ thoáng ngạc nhiên:

- Edward, sao chàng biết giờ chính xác đến vậy ?

Edward khẽ đáp:

- Ma cà rồng có dự cảm rất tốt về thời gian. Kiểu như một chiếc đồng hồ sinh học trong người vậy.

Ngưng một lúc, đến lượt chàng hỏi lại:

- Tại sao công chúa lại chạy nhanh đến vậy ? Thật giống như Holy Speed của Paladin Thánh Chiến, chẳng lẽ nàng biết kĩ năng đó hay sao ?

Đậu Đỏ bỗng mỉm cười:

- Ta đâu biết phép thuật của Paladin ? Holy Speed này là của chàng đấy chứ !

Edward càng kinh ngạc hơn bởi vì Đậu Đỏ đã thôi không nắm tay chàng từ lúc nãy. Vậy mà tại sao nàng vẫn sử dụng được phép thuật này, một cách độc lập ?

Như đọc được nét hoài nghi trong mắt Hiệp Sĩ Đẩy Xe, công chúa phù thủy giải thích:

- Ta sử dụng phép thuật Imitation. Khi dùng phép này, mỗi khi tay ta chạm vào người một cung thủ, thích khách, hay hiệp sĩ, hay phù thủy bóng tối v.v... Ta có thể bắt chước được những kĩ năng cơ bản của họ trong một khoảng thời gian nhất định.

Edward bàng hoàng tự nhủ:

- Có loại phép thuật kì diệu này ư ?

Và lòng chàng ngay lập tức trả lời: "Nàng là một phù thủy kì diệu có một không hai trên đời, phép thuật nàng kì diệu đâu phải điều đáng ngạc nhiên ?"

Đậu Đỏ khẽ mỉm cười. Hai người nói chuyện nhưng chân không chậm bước tí nào, vẫn như hai làn gió đêm lướt trong lòng hang cổ xưa sâu thăm thẳm. Phía sau là hai luồng ánh sáng mờ, một trắng một xanh lục, đó chính là Ralph và Peter đang vận dụng kĩ năng boost tốc độ bám theo sát nút.

Lúc này Đậu Đỏ vọt lên trước Edward một chút, người nàng tỏa ra ánh hào quang mờ ảo. Trước sau nàng vẫn không dùng phép thuật Light soi đường. Vậy mà cứ khi gần đến những hố sâu bất ngờ, hay một khúc quanh ác hiểm đầy đá nhọn, nàng lập tức kịp thời hoặc cảnh báo với mọi người hoặc vung tay dùng Fire Blade đánh phạt đi một cách gọn ghẽ, cứ như nàng đã thông thạo đường đi lối lại ở đây từ lâu lắm rồi thì phải.

Lúc này Ralph và Peter đã cố gắng thu hẹp được khoảng cách với tốp trên. Xạ thủ lục lâm kinh ngạc hỏi Đậu Đỏ:

- Tại sao công chúa biết trước những vật chướng ngại một cách tài tình như vậy ?

Đậu Đỏ đáp:

- Đơn giản thôi, đó là phép thuật Location, giống như loài dơi dùng sóng âm để định vị đó !

Peter ngạc nhiên hỏi:

- Sóng âm ư, nó là gì vậy ? Loài dơi có loại sóng này ư ?

Chàng không biết điều này là lẽ đương nhiên, vì ngay cả nhà thông thái tài giỏi nhất thời bấy giờ cũng không biết thứ đó là cái quái gì.

Đậu Đỏ khẽ thở dài. Thật khó mà giải thích cho Peter hiểu. Ở lâu đài vương quốc Hạt Điều nơi nàng sống, trong căn phòng mà cảm giác như không gian bị đảo lộn lung tung không theo chiều nào như tôi đã kể cho các bạn trong chương 1 ấy, có một cánh cửa rất bí hiểm. Và cũng rất nguy hiểm.

Đó là một cánh cửa đi xuyên thời gian.

Đậu Đỏ hay chơi trong căn phòng ấy, thích thú ngắm nhìn những đường nét ma quái biến dạng của không gian, của những bậc thang lên xuống không đầu cuối...

Trong phòng đấy có một lão già bí hiểm, khi ra ngoài lâu đài, người ta biết đến lão với cái tên Egor. Khi ở trong căn phòng đó, lão thích Đậu Đỏ gọi lão bằng cái tên đầy đủ: Egor - Người du lịch xuyên thời gian.

Lão dạy cho nàng phép thuật Rotation này, chính xác là nối vào đầu nàng mấy sợi dây nhợ loằng ngoằng dẫn đến một cái hộp vuông nhỏ nhỏ. Thế rồi tự nhiên nàng biết cái phép ấy, như thể nó như dòng nước từ trong cái hộp kì quái, truyền qua mấy sợi dây vào đầu nàng vậy.

Lão còn dạy cho nàng biết thế nào là sóng âm, rồi một lô một lốc những kiến thức mơ hồ khó hiểu: Rằng Lightning mà nàng vẫn dùng để bắn xoèn xoẹt ấy thực chất người ta tạo ra như thế nào, rằng thế giới này thực chất cấu tạo nên từ những hạt rất nhỏ mà mắt nàng chẳng bao giờ nhìn thấy được, rằng không thời gian thật ra là những sợi dây đan bện chặt lại với nhau (bla... bla...)

Đậu Đỏ rất hứng thú, nàng nghĩ có lẽ lão này cũng hơi điên điên tí, nhưng quả thực rất thông minh. Nàng rất yêu quý lão. Nàng giữ bí mật chuyện gặp lão, không cho ai hay biết. Rồi một ngày lão biến mất cũng đột ngột như khi xuất hiện, không một lời từ biệt.

Đậu Đỏ nhiều lúc muốn liều đi xuyên qua cánh cửa thời gian để tìm lão, song hễ mỗi khi nàng bước vào là lại có một lực cản thần bí đẩy ngược nàng trở lại. Nàng không biết có chuyện gì xảy đến với lão nữa, trong cái thế giới kì lạ mà nàng thử cố tưởng tượng ra đằng sau cái cánh cửa kia...

Một tiếng ào ào kì lạ lôi tâm trí Đậu Đỏ trở về thực tại. Nàng căng mắt hướng về phía trước, cảm giác như bóng tối đang loãng dần đi.

Cách đó chừng một trăm mét là một thác nước lớn đang ào ào đổ xuống một con suối trong vắt cắt ngang hang động. Bọt nước sôi réo ầm ầm.

Mọi người chạy tới gần, không hẹn mà cùng dừng lại ngước mắt nhìn lên cao. Thác nước này cảm tưởng không có nguồn, cứ như là từ trên trời rót thẳng xuống vậy. Màn nước dày đặc sủi bọt như tấm rèm cửa diễm lệ của tự nhiên, không biết như đang che giấu thứ gì đằng sau nó ?

Đậu Đỏ cúi xuống nhìn dòng suối. Những bọt nước lăn tăn, tản ra rồi lại tụ vào tựa như những con mắt bé xíu trong như thủy tinh mở ra nhìn nàng, mấy giây thôi, rồi thoắt nhắm lại ngay.

Ralph nói:

- Chúng ta mau đi qua thác nước tiến vào trong !

Peter quỳ một chân xuống gần dòng suối, nói:

- Khoan đã, trước khi đi tiếp hãy uống chút nước cho lại sức !

Mọi người bỗng nhận ra cổ họng như có lửa đốt. Đúng là cả ngày hôm nay họ chưa uống nước, giờ đây mới nhận ra mình khát như xé cổ.

Đậu Đỏ bỗng ngăn Peter lại, vẻ cảnh giác:

- Hãy khoan, để tôi kiểm tra xem dòng nước này có bị yểm không đã !

Peter dừng lại, công chúa chủ nhân nói đúng. Đây là một hang động ma quái, đúng là phải hết sức cẩn thận. Ralph cũng ngầm khâm phục công chúa là người cẩn thận. Chàng bất giác lại nghĩ đến một câu chuyện cổ thời xưa kể về hai anh em đi vào rừng, người anh không cẩn thận uống phải nước một con suối bị mụ phù thủy yểm phép, thế là hóa ra con hoẵng nhỏ bỏ cô em gái mà tung tăng nhảy đi...

Đậu Đỏ làm một dấu hiệu kì lạ, lòng bàn tay nàng hiện ra một đôi mắt ánh sáng khẽ chớp chớp nhìn xuống dòng nước. Lát sau đôi mắt từ từ mờ đi rồi biến mất. Nàng nói:

- Được rồi, nước suối sạch lắm, chúng ta có thể uống !

Ba người vục đầu xuống uống, dòng nước mát lạnh làm họ tỉnh cả người. Đang uống, Đậu Đỏ bất giác nhận ra bóng hình Edward đang đứng lặng lẽ sau lưng mình, bóng chàng lồng lên bóng nàng phản chiếu lung linh trong đáy nước...

Nàng ngẩng đầu lên hỏi:

- Edward, sao chàng không uống ?

Edward bần thần nhìn Đậu Đỏ, nhìn khuôn mặt diễm lệ đọng lại mấy giọt nước chưa khô... Chàng khẽ đáp:

- Vâng... thần cũng uống đây !

Nói rồi chàng cẩn thận cúi mình xuống, cách xa Đậu Đỏ một quãng, giả vờ nhấm nháp một chút nước... Chàng quay mặt đi. Có ai trông thấy nét đau khổ trong mặt chàng không ?... Chỉ nghe chàng khẽ lẩm nhẩm:

- Ma cà rồng luôn luôn khát... nhưng không phải khát nước !

Lúc này ba người kia cũng vừa đứng dậy, chuẩn bị đi vào trong thác nước. Edward đi sau họ một chút, chàng bỗng lặng lẽ nói:

- Vạn nhất không tiêu diệt được ma cà rồng chúa trước nửa đêm, nếu tôi cũng bị biến thành giống nó... thì hãy... cứ đối xử với tôi như một con ma cà rồng !

Im lặng. Chỉ thấy chiếc lõng năng lượng Energy Shield từ tay Đậu Đỏ nhẹ nhàng tỏa ra trên đầu mọi người, họ từng bước xuyên dần qua thác nước. Dòng nước hung dữ sủi bọt là thế mà khi đụng phải tấm chắn năng lượng liền văng đi tứ phía, rơi vãi xuống nền đá như triệu triệu viên kim cương long lanh trong màn đêm huyền ảo, không mảy may làm ướt quần áo của họ.

Không biết ba người kia có nghe thấy những lời Edward nói không nhỉ ?

Chỉ biết Đậu Đỏ đang dẫn đầu nhóm. Bước chân nàng quả quyết, tiến vào vùng đất nguy hiểm, không mảy may do dự..."

(Đêm khuya quá, không khí sương giá ở Doncaster lại thật lạnh lẽo, thế nên ông già phải nghĩ ra một cái lý do gì đó để về nghỉ ko thì vim phổi mai chẳng kể típ cho lũ trẻ được... ^^)

................................................................................................................

Chương 13

Vậy là, mùa đông đã đến, lạnh ngọt và dịu dàng; nó dần cuốn đi những dấu vết mà mùa thu để lại trên miền Doncaster. Những cành cây khô trụi lá giờ đây như được khoác một tấm áo mới bằng sương tuyết bé li ti, sáng lấp lánh dưới bầu trời bình minh xám nhạt.

Sương mù cứ luẩn quẩn như một tấm màn lụa khổng lồ bao bọc quanh thị trấn. Những tia nắng yếu ớt buổi sớm không chiếu xuyên qua được lớp mù sa dày đặc đó, vậy nên cả ngôi làng bé nhỏ và vùng thung lũng bao quanh càng giống như một xứ sở thần tiên biệt lập với bên ngoài.

Ông Maroz và lũ trẻ lại cùng nhau ngồi tại nơi chốn thân quen đó, họ khoan khoái hít thở không khí lạnh lẽo, cảm giác như có một luồng hơi bạc hà the mát đang dần luồn sâu vào cuống họng, thấm tới tận tâm phế họ.

Không ai nói gì. Nhưng có lẽ mọi người đều đang nghĩ tới ngày lễ Noel cuối tháng mười hai. Thật kì lạ, dường như cùng một lúc họ cảm giác như nghe được tiếng chuông tuần lộc văng vẳng đâu đây, từ trong cõi mịt mùng...

Một đứa bé ngồi cạnh ông Maroz bỗng hỏi:

- Ông ơi, thế ông già Noel có thật không ạ ?

Ông Maroz mỉm cười đáp:

- Ông già Noel cũng có thật, như những câu chuyện cổ tích của ông đấy, cháu ạ !

Cô bé tóc vàng bỗng thắc mắc:

- Ông ơi, cháu biết ông già Tuyết rất yêu trẻ con. Thế sao ông già Tuyết lại không để cho chúng cháu trông thấy mình bao giờ ?

Ông Maroz đáp:

- Bởi vì, ông già Tuyết cũng giống như trẻ thơ, rất thích đem lại niềm vui sướng ngạc nhiên cho người khác, và niềm vui càng trở nên trọn vẹn khi nó đến trong những khoảnh khắc bí mật. Hơn nữa, Santa Claus rất tôn trọng thứ vô cùng quý giá của trẻ thơ, đó là trí tưởng tượng, cho nên ông không muốn để cho trẻ em nhìn thấy, để trẻ em có thể tưởng tượng ra ông một cách tự do, và vẽ nên những hình ảnh đẹp đẽ nhất.

Bọn trẻ bỗng lặng im, ngẫm nghĩ về những lời ông Maroz vừa nói. Ông Maroz khẽ mỉm cười nhìn các em, dường như ông muốn tìm lại hình bóng của chính mình, thưở còn bé thơ ấy, phản chiếu lại qua những đôi mắt trong veo kia. Hình bóng của một thời đã qua lâu lắm rồi, không còn bao giờ có thể lấy lại được nữa...

Không có dấu hiệu báo trước, những bông tuyết nhỏ li ti, như từ chiếc chăn lông ngỗng trắng tinh của Bà Chúa Tuyết bỗng chốc từ lưng chừng không rơi xuống, bay phủ khắp không gian. Ông Maroz vội dẫn lũ trẻ vào chiếc cổng vòm rộng lớn phía ngoài tháp canh tòa lâu đài cổ, nơi mà họ có thể nhìn cảnh vật bên ngoài đang mờ dần đi trong làn mưa tuyết huyền ảo. Sau khi chắc chắn rằng các em đã có một chỗ ngồi ấm áp và khô ráo, ông mới khẽ lẩm bẩm:

- Ta thật sơ ý quá, vẫn biết thời tiết vùng này vào mùa đông hay có tuyết rơi thất thường như vậy, đáng lẽ phải bảo các cháu không nên đến đây ngày hôm nay. Cầu mong tuyết ngừng rơi nhanh để ở nhà bố mẹ các cháu khỏi phải lo lắng.

Cậu bé mặt lấm tấm tàn hương bỗng toét miệng cười, nói:

- Không sao đâu ông ạ, bọn cháu đi ra ngoài vào mùa đông quen rồi, thậm chí còn trong cả những hôm tuyết rơi dày hơn hôm nay cơ ! Bố mẹ chúng cháu sẽ không bao giờ lo đâu, bởi vì trong những hôm như thế này, bố mẹ sẽ biết một chỗ duy nhất chúng cháu sẽ ngồi lại để có thể tìm đến, đó chính là chỗ này đấy !

Ông Maroz nhìn em, mỉm cười gật đầu. Sau đó, ông đứng dậy đi đến góc tối phía cuối cổng vòm, đoạn ôm từ đó ra một bó rơm to rồi nói:

- Ta nhóm lửa đây. Các cháu hãy ngồi xích lại gần cho ấm.

Trước khi lũ trẻ kịp nói gì, ông đã lấy từ trong túi ra một cây gậy nhỏ đen sì (hay có thể gọi là một cây đũa lớn cũng được) và một viên đá màu óng ánh kì lạ. Rồi, bằng một động tác dứt khoát, ông miết mạnh cây đũa vào viên đá. Có tiếng đinh đang lảnh lót phát ra kèm với một đốm hoa lửa xanh rực rỡ từ đầu cây đũa nở bùng lên trong không gian dưới chiếc cổng vòm tối tăm. Bông hoa lửa cứ lớn dần, lớn dần lên mãi, như một con mắt từ thế giới xa lạ từ từ mở ra quan sát nơi đến mới của mình.

Ông Maroz nhẹ nhàng dí đầu đũa vào đống rơm dưới đất. Lửa bén vào rơm cháy nỏ, lan dần ra, tiếng lửa reo lép bép nghe vui tai. Chỉ chớp mắt sau, bóng tối và sự lạnh lẽo ngự trị trong cổng vòm đã bị xua tan đi bởi ngọn lửa sáng rực rỡ và ấm áp.

Bọn trẻ ngạc nhiên nhìn ngọn lửa, nhìn cây đũa kì lạ, nhìn viên đá màu, rồi lại quay trở về quan sát ngọn lửa. Viên đá kia, cả cái đũa dài dài (hay cây gậy bé xíu) kia nữa, rõ ràng không phải là loại dụng cụ đánh lửa thông thường; chúng khác xa với tất cả những cái đánh lửa mà các em đã từng thấy bố mẹ mình sử dụng. Và cả ngọn lửa nữa, cứ nhìn cái cách nó reo lên tí tách, nhảy múa hắt những cái bóng dài ngắn của mọi người lên tường, lúc lại tạo ta những đốm sáng lung linh xuyên qua tấm lưới sắt dày, phản chiếu lên trên khoảng trần vòm tối đen... bọn trẻ nghĩ rằng ngọn lửa này giống như một sinh vật sống, có linh tính hẳn hoi chứ không còn là loại lửa thông thường nữa.

Tuy nhiên, đã quá quen với những "điều kì diệu giữa đời thực" mà người kể chuyện cổ tích già mang lại, các em dần không còn cảm thấy ngạc nhiên nữa. Các em từ từ ngồi nhích gần lại hơn đống lửa, cảm nhận được hơi ấm kì diệu, cảm nhận về một thế giới riêng, kì lạ và thật đẹp đẽ, mà nói theo kiểu của người lớn là: "Chỉ có trẻ con mới có thể hiểu được"... Và trên hết tất cả, các em cảm nhận được sự trìu mến thân thương của người bạn già dành cho mình, người mà các em có thể tin cậy, sẵn lòng chia sẻ những bí mật trẻ thơ của mình.

... Giữa mênh mông giá lạnh và mưa tuyết dày đặc ngoài kia, dường như lại văng vẳng tiếng chuông tuần lộc leng keng cùng giai điệu của một bài hát cổ xưa...

Một lúc rất lâu, họ không nói tiếng nào, để thả mình trong âm thanh của sự tĩnh lặng. Rồi, như một điều tất yếu, trong cái thế giới thấm đẫm không khí thần tiên huyền ảo đó, câu chuyện về cuộc phiêu lưu của nàng công chúa Đậu Đỏ lại tiếp tục...

"Họ đi qua thác nước, tiến sâu hơn nữa vào trong lòng núi. Đâu đó, từ trong màn đêm sâu thẳm phía trước kia dường như vọng về những tiếng thì thầm cổ xưa huyền bí... Có phải đó là tiếng nói của những linh hồn bị đày đọa hàng ngàn trong cõi thăm thẳm mịt mùng này hay không ? Hay đó chính là tiếng thầm thì của đá ?

Những âm điệu chẳng rõ ràng, lúc có lúc không. Những âm điệu, dường như của một ngôn ngữ đã chết từ, lâu lắm rồi... Dù gì đi nữa thì chắc chắn nó cũng không muốn gửi tới những người đang tiến vào lòng núi một thông điệp tốt lành.

Càng đi vào sâu, lòng hang càng mở rộng hơn ra. Tiếng gió hú ban nãy tự dưng lặng hẳn đi, cứ như toàn bộ luồng gió đã bị nhốt chặt trong một chiếc chai khổng lồ vậy. Công chúa Đậu Đỏ tăng cường độ luồng sáng trên tay, rọi thẳng lên phía trên. Luồng sáng rực rỡ là vậy mà khi lên cao cứ mờ dần mờ dần rồi bị bóng tối mênh mông bên trên nuốt chửng, tuyệt không soi rọi tới được trần hang.

Hang động cổ xưa này quả thật rộng lớn không biết đến đâu mà lường !

Ralph lại khẽ rùng mình. Cảm giác bất an một lần nữa lại đến với chàng, mạnh hơn bao giờ hết. Phải rồi, họ đang đứng trong một vùng mênh mông tối tăm không rõ địa hình; họ đứng phơi ra đấy, trống trải và không có chỗ ẩn núp. Và hơn hết, họ đang sáng hơn tất thảy những thứ ở chung quanh...

Peter lại lo lắng theo chiều hướng khác. Từ khi bước qua thác nước đến giờ, chàng vẫn quan sát nhất cử nhất động của Edward. Chàng vẫn tin rằng ngài Edward đáng kính có đủ nghị lực chế ngự bản năng ma cà rồng đang ngự trị trong người ngài. Nhưng khi bước chân vào khu vực này, Hiệp Sĩ Phụ Bếp cảm thấy bóng tối mênh mông chung quanh dường như đem lại cho ngài Edward một sự phấn khích kì lạ, và trong đôi mắt ngài dường như ánh lên một sắc đỏ dị thường...

Sắc đỏ ấy, tựa như một tia máu nhỏ li ti pha trộn vào trong một bình nước trong vắt. Máu tan dần vào nước, màu đỏ tất nhiên cứ nhạt dần nhạt dần đi mãi, song nước cũng không bao giờ còn trong được như trước kia nữa...

Có một người nữa nãy giờ cũng hết sức chú ý đến Edward. Đó chính là nàng Đậu Đỏ. Nàng nhận ra ngay những biến đổi trong đôi mắt chàng hiệp sĩ.

Đậu Đỏ thong thả quay lại đứng đối diện Edward, nhìn thẳng vào đôi mắt của chàng với một vẻ dịu dàng và bình thản đến kì lạ, tuyệt không pha tạp một chút âu lo. Nàng khẽ nói:

- Edward, đừng nghĩ về bóng tối nữa ! Hãy nghĩ về bình minh, khi mặt trời ló dạng nơi chân trời đằng Đông. Hãy nghĩ về vẻ đẹp của những bông hoa huệ tây... và đừng bao giờ đánh mất trái tim mình !

Edward nhắm mắt lại trong một thoáng. Chỉ một thoáng thôi. Vậy mà dường như những kí ức cũ lần lượt hiện về trong đầu chàng, ào ào như dòng nước xiết.

... Kí ức về những con người xưa cũ... Về hoa huệ...

Đôi môi chàng khe khẽ lẩm nhẩm điều gì đó...

Để rồi khi mở mắt ra, sắc đỏ trong mắt đã hoàn toàn tan biến.

Chàng nhìn sâu vào mắt Đậu Đỏ, nhẹ nhàng nói:

- Đúng vậy. Hoa huệ và trái tim. Vì người nữa, thưa công chúa chủ nhân. Thần sẽ sống và chiến đấu đến hơi thở cuối cùng cho những điều đó !

Không gian vẫn tịch mịch và tối đen, song dường như không còn đáng sợ như trước nữa. Cả bốn người bất giác xích lại gần nhau hơn, không ai nói thêm lời nào. Họ im lặng tiến về phía trước.

Luồng sáng phép thuật trên tay Đậu Đỏ quét qua quét lại hai bên vòm hang, rồi lại đảo ra phía trước soi đường cho mọi người. Trông nó thật đơn độc và nhỏ bé so với bóng tối mênh mông chung quanh...

Ralph nhìn hút tầm mắt về phía những chỗ tối tăm mà luồng sáng không rọi tới được. Chàng cứ linh cảm ở đó có những con mắt sáng mờ mờ lạnh lẽo đang chăm chú quan sát mình, những con mắt không thuộc về thế giới loài người... Xạ thủ lục lâm cảm thấy giữa màn đêm muôn trùng này, luồng sáng của công chúa chủ nhân không có tác dụng là mấy, ngược lại, còn thu hút thêm sự chú ý của những sinh vật ẩn náu trong bóng tối đâu đây... Chàng nói với Đậu Đỏ:

- Công chúa chủ nhân, một lần nữa xin người giảm bớt cường độ luồng sáng một chút. Chúng ta đừng nên gây quá nhiều sự chú ý không cần thiết...

Ánh sáng trên tay Đậu Đỏ lập tức mờ đi một chút. Đoạn nàng thì thào, chỉ vừa đủ cho Ralph nghe:

- Ta biết chàng rất nhiều kinh nghiệm và những lời chàng nói hoàn toàn đúng. Nhưng sở dĩ ta phải để ánh sáng như thế này là vì... Edward...

Ralph nghe nàng nói chợt hiểu ra mọi việc. Chàng nhìn Edward, đoạn khẽ thở dài. Đúng là giờ đây, luồng sáng của Đậu Đỏ là một phần quan trọng giúp Edward kiềm chế bản năng ma quỷ của mình.

Đậu Đỏ lại nói tiếp:

- Chàng hãy dẫn đầu, Ralph. Peter đi sau cùng. Ta sẽ ở bên cạnh Eward, đồng thời sử dụng pháp thuật Location để định vị đường đi.

Peter nói:

- Ồ đúng rồi ! Công chúa còn có phép thuật Location đó nữa, sao người không sử dụng từ lúc mới qua thác nước ?

Đậu Đỏ đáp:

- Bởi vì trong này rộng lớn hơn nhiều, không hẹp và mấp mô như quãng đường ta chạy đua ngoài thác nước khi nãy nên rất khó để dùng Location định vị địa hình. Tuy nhiên ta sẽ cố hết sức...

Ralph đi trước, với những bước chân đầy cảnh giác, cung tên sẵn trong tay. Đậu Đỏ vừa đi sau cùng Edward, vừa cố gắng tập trung năng lượng tinh thần, dùng phép thuật Location để vẽ nên hình ảnh hang động tối đen rộng mênh mông xung quanh. Nàng hiểu rằng thời gian càng lúc càng cạn dần, nhưng phải thật bình tĩnh, không được nóng nảy hoảng hốt. Bởi vì mọi người đang bước chân vào một khu vực rất nguy hiểm; họ không hề biết những gì đang chờ đợi mình phía trước.

Tòa điện thờ cổ xưa ở đâu đó sâu thẳm trong lòng hang động khổng lồ này, tại đó có những bóng ma... theo như lời người thợ săn ma cà rồng đã nói, thì sẽ... chẳng làm gì hại đến họ được. Nhưng đường đi đến đó còn bao xa, và có chắc là trong hang này chỉ có những bóng ma đó, hay còn nhiều loại sinh vật đáng sợ khác ?

Hơn nữa, còn một sinh vật đang ẩn náu sâu bên dưới tòa điện thờ bỏ hoang kia. Kẻ máu lạnh, đối thủ đáng sợ nhất đang chờ đợi họ phía trước.

Những làn sóng vô hình từ người công chúa Đậu Đỏ lan tỏa rộng khắp không gian, đến những nơi mà con mắt thường của họ không thể nhìn thấy được. Chúng phần lớn bị tản mát đi, song cũng có một phần phản xạ quay trở về... Và thế là, những hình ảnh mờ ảo, lúc có lúc không, hiện ra trong tâm trí Đậu Đỏ như phủ một lớp mù sa màu xám.

... Những đường viền không rõ ràng của đá, những hố sâu tối đen nằm lẩn khuất sau vô số lùm cây kỳ lạ vươn lên từ mặt đất như những cánh tay khẳng khiu... Những giọt nước trong veo từ trên các tảng thạch nhũ rơi xuống, qua sóng định vị về hiện ra trong tâm trí Đậu Đỏ bỗng mờ đục đi, tựa như những giọt thủy ngân bàng bạc...

Đậu Đỏ cảm thấy lạ lùng vì nãy giờ mọi người vẫn đi trong một vùng trống rỗng tối đen, nào có giống gì với những hình ảnh trong đầu nàng. Nàng thử ước đoán cái hang này to đến cỡ nào song với những gì vừa thu được chỉ có thể nói ngắn gọn bằng ba chữ: Rộng khủng khiếp !

Một điều bất bình thường nữa là nàng không hề phát hiện thấy bóng dáng một sinh vật sống, hay một chuyển động nhỏ nào. Cả cái hang này như một khu mộ địa khổng lồ, thâm u huyền bí vậy. Chính sự tĩnh lặng một cách đầy rình rập và hiểm nguy đó mới thật là đáng sợ.

Càng nghĩ, nàng càng thấy lo. Thời gian cứ chầm chậm trôi đi một cách tàn nhẫn. Điện thờ cổ bỏ hoang ở đâu ? Liệu họ còn phải chạm trán với bao nhiêu sinh vật đáng sợ khác nữa trước khi đến được đó ? Liệu họ có tới được hang ổ ma cà rồng chúa và tiêu diệt được hắn trước nửa đêm không ?

Nàng vốn là người cực kì bình tĩnh. Tuy nhiên giờ đây mỗi khi nghĩ đến Edward và những điều tồi tệ có thể xảy đến với chàng nếu mình chậm chân, tại sao người nàng cứ run lên bần bật như thế này...

... Chàng đã cứu mình, để đổi lấy một kết cục như thế này hay sao ?

Tựa như đọc được một phần ý nghĩ trong đầu công chúa phù thủy, Edward bỗng khẽ hỏi:

- Công chúa, người trông thấy những gì ? Tại sao người lại lo lắng quá như vậy ?

Ánh mắt chàng, sao mà điềm tĩnh đến như vậy, xanh thẳm và bình yên như mặt biển lặng sóng. Chàng hỏi nàng với một thái độ bình thản, tựa như đây chỉ là một cuộc dạo chơi, và chẳng có điều gì là quá nghiêm trọng cả.

Nhìn vào ánh mắt đó, Đậu Đỏ bỗng cảm thấy mọi nỗi lo lắng dường như bay biến mất trong thoáng chốc. Đồng thời, một cảm giác kì lạ cũng ập đến song song.

Muốn khóc.

Đúng vậy, tự dưng nàng cảm thấy mình yếu đuối đến lạ thường. Tự dưng nàng muốn gục đầu vào bờ vai của một ai đó, và để mặc cho hàng nước mắt tuôn rơi...

... Và sâu thẳm trong lòng nàng, tự dưng lại manh nha một cảm giác tội lỗi khó hiểu...

Tuy nhiên, nàng trấn tĩnh lại ngay. Giờ đây không phải lúc cho những thứ cảm xúc ủy mị kiểu như thế. Đậu Đỏ thở mạnh ra một hơi, dấn bước lên, đoạn nói:

- Tôi chỉ thấy vách đá và cây cỏ nơi xa, ngoài ra không còn gì lạ thường nữa. Chúng ta hãy đi nhanh nữa lên vì...

Đậu Đỏ chưa kịp nói hết câu, bỗng cảm thấy một luồng hơi nồng ấm phả vào sau gáy mình. Cảm giác nóng ran rễ chịu nhanh chóng lan tỏa khắp người nàng. Công chúa phù thủy bất giác hơi chậm chân lại; bên tai nàng lại vang lên giọng nói vẫn dịu dàng và bình thản như khi nãy của Edward:

- Công chúa, nàng còn có thể đi nhanh hơn được nữa hay sao ?

Đậu Đỏ bối rối quay sang nhìn Edward, tự cảm nhận được hai má mình bây giờ đã nóng bừng lên rồi. Nàng cảm thấy ngữ điệu Edward lúc này có vẻ gì đó hơi hóm hỉnh và ánh mắt chàng dường như đang nở một nụ cười kín đáo.

Nàng quay lại thì thấy mình và Hiệp Sĩ Đẩy Xe đã dẫn đầu đoàn tự bao giờ. Ralph và Peter ở đằng sau đang vận hết tốc lực để... đuổi kịp hai người.

"Chẳng lẽ mình lại đi nhanh thế hay sao, nãy giờ mình đâu có dùng Imitation ?" - nàng nghĩ. Rõ ràng nàng đang di chuyển với một tốc độ vượt quá giới hạn của một phù thủy bình thường. Lẽ nào lại như vậy được nhỉ ? Có phải sự căng thẳng dồn nén và nỗi sợ hãi sâu thẳm trong lòng vô hình chung đã thúc đẩy vào những bước chân của nàng chăng ? Cũng không rõ nữa. Song như thế này thật không an toàn chút nào. Đậu Đỏ liền cố gắng hít thở thật sâu, chân bước chậm dần lại.

Không lâu sau, Ralph và Peter đã bắt kịp. Xạ thủ lục lâm ngạc nhiên nói:

- Công chúa chủ nhân, sao người đi nhanh như vậy ? Đáng lý nên để thần dẫn đầu, như người sắp đặt khi nãy chứ !

Khuôn mặt công chúa phù thủy thoáng đỏ lên. Nàng ấp úng:

- Ta xin lỗi ! Ta... cũng không biết... sao mình lại nhanh như vậy ?

Peter nói:

- Thần biết người đang rất lo cho ngài Edward, song chúng ta phải luôn giữ vững đội hình, đề phòng mọi cuộc tấn công bất ngờ.

Đậu Đỏ khẽ gật đầu:

- Ta hiểu...

Mọi người lại đi tiếp. Ralph dẫn đầu, Hiệp Sĩ Đẩy Xe và Đậu Đỏ nối theo, Peter sau cùng. Đội hình của họ trông giống như một hình thoi, bốn người là bốn góc, sẵn sàng ứng phó với mọi biến cố có thể xảy đến.

Đậu Đỏ lại cố gắng dùng phép thuật Location để vẽ ra hình ảnh hang động trong đầu mình, song nàng cảm thấy không thể tập trung được nữa. Những hình ảnh vốn đã xám xịt nay lại càng mờ ảo hơn, nhiễu loạn, đan xen nhau rồi vụt tan biến đi, cứ như trạng thái chuyển tiếp giữa những giấc mơ của một người đang chìm trong một giấc ngủ không sâu. Ánh mắt và nụ cười của Edward đã ám ảnh hoàn toàn tâm trí nàng. Thậm chí nàng như vẫn cảm nhận được vị dịu ngọt và ấm áp từ hơi thở chàng vấn vít suốt từ gáy cho đến nơi đầu mũi mình. Nàng chợt rùng mình khi nghĩ đến viễn cảnh hơi thở nồng nàn đó biến thành thứ mùi chết chóc tanh lợm tỏa ra từ miệng của một con quỷ uống máu.

"Không, không thể như thế được !"- Đậu Đỏ tự trấn an - "Hơn lúc nào hết, ta cảm nhận được rõ ràng, chàng là một con người. Chàng là một Hiệp Sĩ, với đầy đủ ý nghĩa thiêng liêng và cao đẹp nhất của hai từ đó. Chàng sẽ không bao giờ là một con ma cà rồng ! Ta phải cứu chàng bằng được, dù có phải đánh đổi bằng bất cứ giá nào !"

Nghĩ đến đây, hai nắm tay nhỏ nhắn của nàng bỗng nắm chặt lại. Từ người công chúa phù thủy bỗng tỏa ra một luồng khí xanh mờ ảo lạnh lẽo.

Sự quyết tâm làm nàng bình tĩnh lại, nàng cảm thấy người mình mát lạnh như đang ngồi trong một vùng băng nguyên rộng bao la. Những hình ảnh mờ nhạt thoáng chốc hiện lên rõ ràng trong đầu nàng hơn bao giờ hết.

Tuy nhiên ngay lúc đó, cảm giác như có một mặt trời khổng lồ từ trên cao chiếu xuống làm tan chảy hết băng giá và làm nhòa đi mọi hình ảnh mới hiện ra. Đậu Đỏ khẽ run người lên.

Luồng hơi ấm nồng nàn khi nãy lại một lần nữa chạy qua thân thể nàng. Một lần nữa, Đậu Đỏ không tự chủ được, phải quay sang nhìn Edward.

Nàng lại bắt gặp ánh mắt Edward cũng đang lặng lẽ quan sát mình. Từ người chàng, luồng linh lực của hiệp sĩ Thánh Chiến đang chầm chậm tỏa ra, bao phủ lấy cả hai người.

Edward khẽ hỏi:

- Công chúa, người cảm thấy lạnh à ? Giờ đã đỡ hơn chưa ?

Đậu Đỏ khẽ cúi mặt xuống, không trả lời.

Thì ra từ trước, cả ngay lúc này đây, khi từng giọt thời gian chầm chậm trôi đi và vận mệnh đen tối càng lúc càng đến gần với Edward, chàng vẫn nghĩ cho nàng nhiều hơn cho mình.

Giá như ở một thời khắc khác, hẳn nàng đã hoàn toàn thả mình vào thứ cảm giác dễ chịu đó, để mặc nó thấm sâu vào từng thớ thịt và phiêu du đến những góc khuất trong tâm hồn nàng. Song giờ đây, nó hoàn toàn không phải là thứ khiến tâm trí nàng cảm thấy bình tĩnh. Ngược lại, Đậu Đỏ cảm giác những ý niệm, những hình ảnh cứ càng lúc càng rối lên trong đầu mình như một mớ tơ vò.

... Và trên hết tất cả, là hình ảnh hoàng tử Đậu Xanh với đôi mắt buồn u uẩn đang từ nơi xa lặng lẽ nhìn nàng...

Đôi mắt của Đậu Xanh ư. Đúng là đôi mắt đẹp và buồn đó. Nhưng mắt chàng màu xanh lục cơ mà... đâu phải màu xanh nước biển thế này...

Vậy từ trong sâu thẳm trái tim kia: Ai đang lặng lẽ nhìn lại mình ?

...

Đậu Đỏ chợt sực tỉnh, nàng cảnh giác. Nàng vừa nhìn thấy, giữa những hình ảnh lộn xộn trong đầu mình, một sự chuyển động không rõ ràng.

Các giác quan trở nên sắc bén trở lại, nàng ngưng thần vận dụng Location, mục tiêu hướng thẳng về phía trước.

Và nàng đã nhìn thấy, trong khoảng không gian tối đen rộng lớn phía trước bốn người không xa, có một số bóng đen mờ ảo đang lặng lẽ di chuyển.

Một điều kì lạ là, chân bọn chúng dường như không chạm đất.

Tia sáng trên tay Đậu Đỏ mờ dần đi, thay vào đó là ánh lam nhạt của phép thuật phòng thủ bảo vệ dần tỏa rộng ra. Nàng khẽ nói, đủ cho mọi người nghe:

- Mọi người cẩn thận, phía trước có thứ gì đó rất kì lạ !

Ralph bước chậm lại. Chàng hít sâu vào một hơi rồi đáp:

- Thần lại ngửi thấy một mùi ẩm ướt. Dường như phía trước có một hồ nước lớn.

Edward cũng hít vào như Ralph, song sắc mặt chàng thay đổi và ánh mắt hiện lên một tia kì lạ. Chàng nói:

- Tôi cũng cảm nhận được những sự chuyển động. Song tôi không ngửi thấy mùi của sự sống !

Peter nhìn Hiệp Sĩ Đẩy Xe, vẻ lo lắng:

- Ngài ngửi thấy mùi sự sống là sao, ngài Edward ?

Edward chững lại. Vừa rồi chàng đã vô tình dùng khả năng đặc biệt của một con ma cà rồng. Một điều mỉa mai cay đắng là, ánh sáng Blessed Light vẫn tỏa ra khắp xung quanh người chàng.

Ralph chợt quay lại. Chàng nhìn thẳng Edward, cân nhắc từng từ:

- Nếu như anh kiềm chế được những bản ngã xấu của quỷ hút máu nhưng vẫn sử dụng được những năng lực mới của chúng thì càng tốt chứ sao, chúng ta sẽ có thêm sức mạnh. Bởi vì giờ đây, ta cần tất cả những điều đó để chạy đua với thời gian.

Edward suy nghĩ, Ralph nói đúng. Chàng bèn vận dụng tiếp một năng lực khác của ma cà rồng: Dự cảm về thời gian.

- Hai mươi ba giờ ba mươi rồi, chúng ta còn nửa giờ nữa ! - Edward thông báo.

Mọi người lặng lẽ gật đầu. Vậy là nửa tiếng đã trôi qua, và họ vẫn chưa tới được nơi điện thờ bỏ hoang. Và phía trước, lại mới xuất hiện thứ gì nữa đây ?

Họ siết chặt lại đội hình, cẩn trọng tiến lên.

Bốn người đi thêm chừng vài trăm mét nữa, bóng tối phía trước dường như loãng ra.

Và những thứ hiện lên trước mắt, xác nhận rằng cả Đậu Đỏ, Ralph và Edward đều nói đúng. "

Ông Maroz bỗng ngừng lời. Bọn trẻ như choàng tỉnh dậy sau một giấc ngủ sâu, từ một xứ sở xa xôi về với thực tại. Lúc này họ mới nhận ra rằng cơn mưa tuyết đã tan dần đi tự khi nào và đã rời khỏi vùng hạ lưu Doncaster để đi về một nơi nào đó xa lắm trên miền cực Bắc. Bọn trẻ bất giác cùng dõi trông về hướng Bắc, hướng về một điểm sáng lạnh lẽo chợt lóe lên trên bầu trời ảm đạm nhợt nhạt. Và khi đó, các em dường như cùng có một ý nghĩ rằng phải chăng mình đã trông thấy ánh hoàng kim lóe lên từ những họa tiết mạ vàng trên chiếc xe băng giá của bà chúa Tuyết ? Và phải chăng, những hạt tuyết nhỏ li ti từ lưng chừng không lác đác rải xuống nền đất thẫm kia chính là thứ bụi quý rơi từ trên chiếc xe thần kỳ đó xuống ?

Các em lại nhìn ông Maroz, và cảm nhận rằng ông biết hết câu trả lời cho những điều trên. Nhưng giờ đã muộn rồi, đã đến lúc các em phải chia tay với người bạn của mình để trở về nhà vì lúc này, bữa tối có lẽ đã sẵn sàng.