Trường Tuệ ngỏ ý muốn đơn thân lên núi, Triệu Nguyên Tề không những không ngăn cản, mà còn hết sức tán thành.

Dù sao đi nữa, đỉnh Tuyết Sơn vốn dĩ hiểm trở, bọn họ dù chưa từng lên nhưng cũng đã chứng kiến nhiều hiểm họa nơi chân núi. Nay Trường Tuệ lại muốn một mình hành động, cái dạng như tự tìm cái chết thế này, Triệu Nguyên Tề tự nhiên sẽ không ngăn cản.

Trái lại, việc này vừa vặn hợp ý hắn.

Không còn Trường Tuệ giám sát sát sao, hắn muốn làm gì cũng dễ hơn nhiều.

Dù Triệu Nguyên Lăng không đành lòng đồng ý, nhưng hắn hiểu rõ, Trường Tuệ làm việc không bao giờ tùy tiện. Nếu đã quyết đoán như vậy, tất có nguyên do sâu xa. Nhìn sắc mặt nàng tái nhợt, hắn không khỏi lo lắng hỏi:

"Đã xảy ra chuyện gì? Vì sao nhất định phải tách ra hành động?"

Trường Tuệ mỉm cười, muốn trấn an hắn, nhưng sắc mặt nam nhân lại phủ một tầng sầu lo, không bị nụ cười kia đánh lừa. Nàng thở dài một hơi, đành phải nói thật:

"Trước khi tới đây, ta gieo vài quẻ, tất cả đều là đại hung. Chỉ có tách ra hành động, mới có thể hóa giải."

Thậm chí nói không rõ là ai liên lụy ai, nếu vẫn cứ đi cùng nhau, tất cả mọi người đều sẽ rơi vào hiểm cảnh. Chỉ khi nàng một mình tách ra, bọn họ mới có thể an toàn, còn nàng thì không rõ sống chết.

Nhưng như thế cũng chẳng sao.

Trường Tuệ nghĩ bụng, thà để một mình nàng gánh lấy mọi hiểm nguy, còn hơn để mọi người vì nàng mà liên lụy.

Nghe đến đây, Triệu Nguyên Lăng không còn lý do gì để ngăn trở. Hắn vốn không phải người thiếu quyết đoán, trong cục diện khó khăn càng hiểu rõ cái nào là trọng yếu. Hắn biết rõ, để Trường Tuệ rời đi lúc này là trách nhiệm đối với tất cả mọi người. Nhưng nếu nói về tình cảm cá nhân... hắn sao có thể yên tâm để một tiểu cô nương một mình vượt Tuyết Sơn đây?

Hắn thở dài thật sâu, đè nén cảm xúc, giơ tay phủi lớp tuyết trên vai Trường Tuệ:

"Ta thường hận chính mình quá bất lực, rõ ràng được ngươi gọi một tiếng 'A huynh', nhưng lại chẳng bao giờ làm tròn bổn phận huynh trưởng."

Giọng hắn khàn khàn, như đang lẩm bẩm tự trách:

"Trước khi đi, ta đã lập đủ mọi kế sách, thề rằng sẽ bảo vệ ngươi chu toàn, gánh vác danh phận ca ca này. Nhưng ta..."

Ngón tay thon dài khẽ siết lại, lời nói dở dang, chỉ còn nụ cười bất lực và mệt mỏi:

"Chung quy vẫn là ta vô dụng."

Trường Tuệ sững người, theo bản năng nắm lấy tay hắn:

"A huynh..."

Trong ký ức của Hoàn Lăng, huynh trưởng từ trước đến nay luôn là người đầy khí phách, tài trí hơn người, tựa như chẳng có gì có thể khuất phục hắn. Bất luận Trường Tuệ gặp phải chuyện gì, huynh trưởng luôn là chỗ dựa vững chắc nhất. Nàng chưa từng nghe hắn nói ra lời yếu đuối như hôm nay.

Trường Tuệ thảng thốt, chợt nhận ra, thì ra huynh trưởng cũng có lúc yếu lòng – chỉ là chưa từng để lộ ra trước mặt nàng mà thôi.

"Ai nói, ca ca thì nhất định phải bảo vệ muội muội?" Nén lại nỗi chua xót, Trường Tuệ dụi mũi, nở nụ cười trêu ghẹo:

"Có khi nào... kiếp trước huynh quá xuất sắc, nhưng muội lại quá vô dụng, khiến huynh vì bảo vệ muội mà vướng phải thiên mệnh? Nên kiếp này đổi lại, muội đến để bảo vệ huynh?"

Triệu Nguyên Lăng không bật cười, nhưng cũng cong môi, nở nụ cười nhợt nhạt:

"Gặp báo ứng... có lẽ không phải muội muội, mà là ca ca."

Trường Tuệ nghe không hiểu, nghi hoặc nhìn hắn. Nhưng Triệu Nguyên Lăng không có ý định giải thích thêm.

Trước khi rời đi, Trường Tuệ lấy ra một chiếc truyền âm linh, một đôi lục lạc để tiện liên lạc giữa hai bên. Một cái nàng giữ, cái còn lại trao cho Triệu Nguyên Lăng.

Ở phía xa vài bước, Mộ Giáng Tuyết đứng yên bên cạnh Tú Cầm và Thanh Kỳ, trông thấy Trường Tuệ bịn rịn chia tay với Triệu Nguyên Lăng, một lát sau mới lên tiếng gọi:

"Sư tôn."

Trường Tuệ quay đầu lại, có chút nghi hoặc.

Mộ Giáng Tuyết đứng thẳng, mỉm cười:

"Sư tôn không có gì muốn dặn dò đồ nhi sao?"

Lên núi, những điều cần dặn cũng đã nói kỹ rồi.

Trường Tuệ nghĩ một lát, rồi đáp:

"Chăm sóc mọi người cho tốt."

Dù nàng chưa từng dạy Mộ Giáng Tuyết thuật pháp, nhưng hiểu rõ thực lực của hắn. Người có thể khiến Linh Châu Giới long trời lở đất như hắn, sao có thể bị một ngọn Tuyết Sơn nhỏ bé làm khó?

Mãi cho đến khi bóng dáng Trường Tuệ khuất xa, Mộ Giáng Tuyết vẫn chưa thu lại ánh nhìn.

Tuyết rơi phủ lên hàng mi dài của hắn, che đi ánh mắt chập chờn, cả người hòa vào màu trắng băng giá của Tuyết Sơn. Tú Cầm linh cảm có gì đó khác lạ, lo lắng hỏi:

"Chúng ta thật sự không theo tôn tọa sao?"

"Tuy tôn tọa rất lợi hại, nhưng nơi này nhìn qua đã thấy nguy hiểm... hay là... chúng ta lén theo sau tôn tọa?"

"Cả đội!" – một tiếng hô vang lên phía trước, đội ngũ điều chỉnh lại đội hình, tiếp tục tiến về phía trước.

Mộ Giáng Tuyết gạt tuyết trên hàng mi, xoay người đi cuối đội, ánh mắt dõi theo bóng Triệu Nguyên Lăng phía trước, khẽ nói:

"Chúng ta cũng đi thôi. Làm đồ đệ, đương nhiên phải nghe theo phân phó của sư tôn."

Trên đỉnh Tuyết Sơn, có một áp lực mơ hồ đè nén, càng lên cao lại càng nặng. Loại áp lực này chỉ xuất hiện khi linh khí quá mức nồng đậm, vượt quá khả năng chịu đựng của người tu hành.

Rốt cuộc, trên đỉnh Tuyết Sơn đang cất giấu thứ gì?

Trường Tuệ cảm thấy nặng lòng, càng thêm khẳng định quyết định độc hành là đúng.

Tách khỏi đội, nàng đạp trên lớp tuyết dày, một bước sâu một bước cạn, để nhanh chóng điều tra nguyên nhân, nàng dứt khoát hóa thú thân mà hành động, tiện đường quét sạch những dị thú tiềm ẩn đe dọa nhóm Triệu Nguyên Lăng.

Mãi đến hai canh giờ sau, nàng mới lên tới đỉnh.

Chiếc lục lạc treo nơi móng vuốt không ngừng kêu leng keng. Trường Tuệ vừa thở hổn hển, vừa đẩy lùi đàn tuyết lang dị biến do uy áp linh khí gây nên. Đầu óc nàng có chút choáng váng, lúc này bỗng nghe tiếng truyền âm của Triệu Nguyên Lăng vang lên:

"Tuệ Tuệ, muội vẫn ổn chứ?"

Gần như cách một lúc, Triệu Nguyên Lăng đều hỏi một câu như vậy để chắc chắn Trường Tuệ an toàn.

Trường Tuệ điều chỉnh hô hấp, đáp:

"Ta ổn, đã lên tới đỉnh rồi."

"Lợi hại a." Giọng nói của Triệu Nguyên Tề vang lên, âm dương quái khí:

"Bỏ lại chúng ta, quốc sư đại nhân quả là thần thông quảng đại. Chúng ta còn đang lưng chừng núi, người đã lên tới đỉnh rồi."

"Thế nào? Trên đỉnh có yên ổn không? Chúng ta ở đây đã gặp không ít đợt tập kích rồi đó..."

Triệu Nguyên Lăng lập tức nắm chặt lục lạc, không để lời mỉa mai kia truyền đến tai Trường Tuệ. Nhưng Trường Tuệ ít nhiều cũng nghe thấy. Hắn vội kéo giãn khoảng cách với Triệu Nguyên Tề, thấp giọng dặn dò:

"Nhất định phải chú ý an toàn. Nếu phát hiện điều gì dị thường, tuyệt đối đừng hành động bừa bãi, chờ chúng ta tới rồi hẵng quyết định."

Trường Tuệ dịu dàng đáp "được."

Nhìn theo bóng Triệu Nguyên Lăng, ánh mắt Triệu Nguyên Tề dần lạnh xuống.

Nếu Trường Tuệ đã lên đỉnh, thì thời cơ cũng đã tới.

Hắn khẽ nghiêng đầu, quét mắt nhìn đoàn người phía sau – đội ngũ mấy trăm người mặc áo giữ nhiệt, chen chúc như một mảng đen. Trong đó có kẻ đã nhận được ám chỉ, liền ho nhẹ mấy tiếng, thấp giọng ra lệnh:

"Chuẩn bị hành động."

Gió núi gào thét, tuyết rơi dày đặc, tầm mắt tràn ngập một màu trắng xóa.

Trong lúc bước chân đều đặn vang lên, gió núi bỗng ngưng lại chớp mắt. Sự yên tĩnh ngắn ngủi ấy mang theo một luồng nguy hiểm mơ hồ. Có người khẽ đặt tay lên chuôi đao, định rút ra thì...

Một giọng hoảng hốt vang lên: "Tuệ Tuệ?!"

Cùng lúc, chiếc lục lạc vang lên chói tai, giọng nói dịu dàng từ đầu kia bỗng im bặt.

Triệu Nguyên Lăng siết chặt lục lạc, sắc mặt đại biến:

"Tuệ Tuệ? Đã xảy ra chuyện gì?"

"Muội sao vậy? Nói gì đi chứ... đừng dọa A huynh..."

Vẫn luôn lặng lẽ đi theo phía sau đội ngũ, Mộ Giáng Tuyết đem mọi manh mối thu vào đáy mắt. Ngay cả khi linh lạc phát ra dị động phía trước, hắn cũng không ra tay can thiệp. Thế nhưng lúc này, thấy sắc mặt Triệu Nguyên Lăng đại biến, dường như chẳng màng tới nguy hiểm đang đến gần, chỉ không ngừng gọi tên một người khác, lòng hắn trầm xuống, bước nhanh tới gần:

"Sư tôn làm sao vậy?"

Triệu Nguyên Lăng sắc mặt trắng bệch, ngơ ngác nhìn chiếc linh lạc trong lòng bàn tay, chậm rãi đưa tới trước mặt Mộ Giáng Tuyết. Chỉ thấy linh lạc vốn sáng bóng lúc này đang nứt vỡ, từng vết nứt lan ra như mạng nhện, mắt thường cũng có thể thấy được.

"Sư tôn ngươi... có từng nói cho ngươi biết," — hắn nắm chặt linh lạc đã vỡ vụn trong tay, mảnh vỡ bén nhọn rạch rách lòng bàn tay, cơn đau làm Triệu Nguyên Lăng dần tỉnh táo lại. Hắn nhắm mắt, trầm giọng hỏi — "trong tình huống nào, linh khí truyền âm có liên hệ sẽ nứt vỡ?"

Mộ Giáng Tuyết ánh mắt thoáng lóe, nhưng không trả lời. Triệu Nguyên Lăng cũng không cần hắn đáp, bởi cả hai đều đã biết đáp án ——

Trường Tuệ đã gặp chuyện.

Mà quả thật, Trường Tuệ đã gặp chuyện.

Khi đang cùng Triệu Nguyên Lăng nói chuyện, nàng chợt phát hiện một điểm sáng kỳ lạ nơi xa, lập tức nhảy xuống khỏi cây, đuổi theo ánh sáng, dừng lại bên một hồ nước.

"Nơi này có vẻ không ổn." Trường Tuệ quan sát địa thế xung quanh, báo lại vị trí cho Triệu Nguyên Lăng, đồng thời lưu lại trên cây một dấu hiệu bằng bông tuyết.

Bão tuyết mịt mùng, sương mù trắng xám che phủ trời cao. Dưới chân núi, mặt hồ xanh biếc gợn sóng, linh khí dày đặc cuộn trào, cả hồ nước như được rót vào ngân hà lóng lánh.

"Tuệ Tuệ, đừng manh động, chờ bọn ta đến." — Giọng Triệu Nguyên Lăng vang lên từ linh lạc.

Nhưng trán nàng bỗng truyền đến cảm giác xé rách quen thuộc, vận mệnh như có sợi chỉ vô hình dẫn dắt. Nàng dần không nghe rõ âm thanh bên tai nữa, ánh mắt dần vô hồn, chậm rãi bước đến bên hồ.

Thật kỳ lạ...

Rõ ràng nước đang cuộn sóng, nhưng mặt hồ lại trong suốt như gương, khiến người ta có thể nhìn thấy tận đáy.

Trường Tuệ cúi đầu, nhìn xuyên qua làn hơi nước mát lạnh, phát hiện vật thể đang được chôn giấu dưới đáy hồ. Ánh sáng chói lọi phát ra từ vật thể ấy dần tan biến, Linh Châu giới bên tai nàng vang lên âm thanh sụp đổ. Trong ánh mắt bừng cháy, nàng dường như lại thấy người nam nhân mặc hồng y, đứng giữa biển lửa nhìn về phía nàng.

Tai họa dẫn đến rét buốt và bất thường, đã có nguyên nhân.

Nàng gọi khẽ một tiếng "A huynh..."

Bõm ——

Ngay khi thân rơi vào nước, Trường Tuệ bơi về phía vật thể ấy. Trán nàng hiện lên tam cánh triền hoa pháp ấn u quang lấp lánh, ánh mắt ngẩn ngơ nhìn vật thể dưới nước, đưa tay ra bắt lấy.

"Đây là..."

Thần khí Cư Chư Không Thôi.

Chính là thần khí từng nằm trong tay Mộ Giáng Tuyết, từng đánh nát pháp ấn trên trán nàng.

Khó trách gần đây nàng thường đau đầu như vậy.

Leng keng ——

Khoảnh khắc nàng chạm vào Cư Chư Không Thôi, thần khí liền bộc phát uy áp cực mạnh, nhấn thẳng về phía nàng. Bên tai vang lên tiếng linh lạc vỡ vụn, mắt nàng bỗng trắng xóa —— hoàn toàn mất đi ý thức.

Trường Tuệ gặp chuyện đã phá hỏng bố cục của Triệu Nguyên Tề, nhưng đồng thời lại khiến cục diện càng có lợi cho hắn hơn.

"Sao lại đột nhiên mất liên lạc vậy chứ?" — Hắn lo lắng trên mặt nhưng khóe môi lại khẽ nhếch, nở nụ cười hiểm độc. Ngay sau đó, hắn thở dài: "Được rồi, nếu hoàng huynh đã quyết như thế... thì ta đành phụng mệnh mà làm thôi."

Mọi người đã đến đỉnh núi. Căn cứ mô tả trước lúc mất tích của Trường Tuệ về vị trí hồ nước, Triệu Nguyên Lăng áp chế mọi ý kiến phản đối, quyết định chia đội làm ba để tìm kiếm.

Đội trăm người này vốn do nhiều thế lực pha trộn, nếu cứ cùng nhau tìm sẽ khó tránh mâu thuẫn. Chia ra tìm kiếm không chỉ nâng cao hiệu suất mà còn giảm ràng buộc lẫn nhau.

"Vậy thì bọn ta đi hướng Bắc." — Triệu Nguyên Tề dẫn đội ngũ rời đi. Tư Tinh theo sau, lúc rời đi hình như có phần do dự.

Chờ họ đi xa, Triệu Nguyên Lăng mới quay sang Mộ Giáng Tuyết, khẽ gật đầu.

Phía sau Mộ Giáng Tuyết là người của Hàm Ninh Các, ai nấy đều sốt ruột muốn lập tức đi tìm Trường Tuệ. Nhưng Mộ Giáng Tuyết chưa lên tiếng, không ai dám hành động. Tú Cầm không nhịn được thúc giục: "Công tử?"

Mộ Giáng Tuyết thu lại tay áo, ngước mắt nhìn Triệu Nguyên Lăng, chợt nói: "Sư tôn lúc rời đi từng dặn ta, phải bảo vệ tốt cho ngươi."

Triệu Nguyên Lăng chua xót cười, lắc đầu: "Xem ra, ta làm huynh trưởng thật thất bại."

Hắn không cần được muội muội bảo vệ. Hắn chỉ mong nàng được bình an vô ưu. Vì điều đó, hắn có thể đánh đổi tất cả.

"Đi thôi." – Nhìn về phía con đường sau lưng Mộ Giáng Tuyết, giọng hắn nhẹ như gió, "Nhất định phải mang Trường Tuệ bình an trở về."

Trong ba con đường, chỉ có một con đường phù hợp với mô tả trước khi mất tích của Trường Tuệ — chính là con đườnghắn dành riêng cho Mộ Giáng Tuyết.

Triệu Nguyên Lăng biết rõ, Triệu Nguyên Tề đã động sát tâm với hắn. Giờ Trường Tuệ xảy ra chuyện, đây chính là thời cơ tốt nhất để tiêu diệt hắn. So với cùng đi, không bằng hắn ra mặt dụ địch, chia đường là để bảo vệ Mộ Giáng Tuyết và tìm người.

Luôn phải có một người, có thể đưa Trường Tuệ trở về. Còn hắn, làm huynh trưởng, nên làm việc phải làm.

Hai người tuy ít lời, nhưng đều hiểu rõ tâm tư nhau. Mộ Giáng Tuyết vốn không định đi cùng Triệu Nguyên Lăng. Giờ hắn chủ động đề nghị, lại càng tốt. Nếu Triệu Nguyên Lăng có thể chết trong vây sát của Triệu Nguyên Tề, càng hợp ý hắn.

"Đi." — Mộ Giáng Tuyết quay người, liếc nhìn Triệu Nguyên Lăng lần cuối.

Tú Cầm vội vàng đuổi theo. Thanh Kỳ đứng tại chỗ, mơ hồ đoán được Triệu Nguyên Lăng đang mưu tính gì, liền đuổi theo Mộ Giáng Tuyết, vội vã nói: "Công tử, Thái tử điện hạ không thể xảy ra chuyện."

Nàng biết rõ Triệu Nguyên Lăng quan trọng với chủ tử mình thế nào, và Triệu Nguyên Tề lần này sẽ không dễ dàng buông tha. Nàng lo lắng đến cực độ, cố ý khuyên can hai bên đi cùng, hoặc phái người bảo vệ Triệu Nguyên Lăng. Nhưng Mộ Giáng Tuyết không hề dao động.

Trong tay áo truyền ra âm thanh rất nhẹ, hắn thản nhiên nói: "Không gì quan trọng bằng sư tôn."

Nếu Trường Tuệ gặp chuyện, hắn không cần phải bảo vệ Triệu Nguyên Lăng nữa.

Hắn còn muốn mạng của Triệu Nguyên Tề hơn.

Triệu Nguyên Lăng tuy chưa từng học trọn vẹn ở Quá Thương Học Cung, nhưng mấy năm nay thường được trưởng lão ra dạy riêng, lại thêm Trường Tuệ cố ý chỉ dẫn, nên hắn cũng không hẳn là kẻ phế vật không có năng lực tự vệ.

Hắn nghĩ, Thánh Đức Nữ Đế có lẽ đã đoán trước cục diện này, nên trăm người chia ba đội, mỗi đội đều là tâm phúc. Người đi theo hắn đều là tinh nhuệ được rèn luyện nhiều năm.

Luôn phải có cách dụ người của Triệu Nguyên Tề ra.

Con đường tuyết gió lạnh, những cánh hoa băng nhỏ đọng lại giữa chân mày hắn, đánh gãy mạch suy nghĩ. Vào lúc đang bị đuổi giết, cả đội gặp phải tuyết lở. Triệu Nguyên Lăng tay cầm trường kiếm, một mình dẫn mấy sát thủ đi hướng khác, tách khỏi đội.

Nhờ pháp khí hộ thân Trường Tuệ tặng, hắn không bị chôn vùi trong tuyết, nhưng thương thế rất nặng. Tuyết lở đẩy hắn đến nơi xa lạ, bốn phía vắng lặng không người.

"Khụ khụ..." — Triệu Nguyên Lăng đứng dậy khỏi tuyết, cánh tay bị chém rỉ máu, đóng thành sương.

Đầu choáng váng dữ dội, cơ thể như có vật gì muốn thoát ra nhưng bị áp chế. Hắn loạng choạng bước đi, định tìm một nơi trú ẩn để điều tức. Chưa đi được bao xa, đã vấp phải thứ gì đó mềm mại, ấm áp.

Hắn cúi đầu —— sửng sốt nhìn thấy một đám tuyết trắng như tiểu thú.

"Tuệ, Tuệ Tuệ?" — Triệu Nguyên Lăng tưởng mình đang ảo giác.

Quỳ xuống, hắn run tay nhặt sinh vật nhỏ ấy lên, ôm vào lòng, nhìn thấy trên trán nó có pháp ấn u bích, xác nhận nó là linh thú cộng sinh của Trường Tuệ.

Sao nó lại xuất hiện ở đây?!

****

Cách xa hồ nước, nơi linh lực cao cấp cuồng bạo xé toạc những thân cây gãy đổ, Mộ Giáng Tuyết đưa ánh mắt băng lãnh nhìn về phương hướng Triệu Nguyên Lăng đã rời.

Sư tôn của hắn —— không ở nơi này.