Cuộc sống năm ba đã chính thức bắt đầu được một tuần.

Trước giờ họp lớp buổi sáng, tôi ngồi một mình tại chỗ, lắng nghe âm thanh xung quanh.

Khung cảnh giờ đây đã thay đổi, thiếu đi một người.

Thế nhưng, sự thay đổi đầy nuối tiếc này dần dần được điều chỉnh trong nhịp sống thường nhật, như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Những học sinh không quá thân thiết với Ayanokouji-kun cũng đã ít nhắc đến tên cậu ấy hơn.

Thời gian trôi qua, buồn bã, tức giận, đau khổ—tất cả đều sẽ được xoa dịu theo dòng chảy của thời gian.

Đây chính là một ví dụ điển hình cho điều đó.

Dù không muốn, nhưng tôi vẫn phải chấp nhận thực tế này.

Hai năm cậu ấy tồn tại trong lớp, họ đã điều chỉnh nó thành "chưa từng tồn tại ngay từ đầu".

Giống như Yamauchi-kun, Sakura-san, Maezono-san vậy.

Không ai nhắc đến những người đã biến mất khỏi lớp nữa.

Nhưng đối với tôi và những người từng thân thiết với cậu ấy, chuyện đó vẫn chưa thể xảy ra.

Tôi cảm nhận được sự tàn nhẫn và vô tình của thời gian.

Cậu ấy không còn ở đây nữa, cảm giác ấy ngày càng rõ ràng. Matsushita-san ít cười hơn, nói cũng ít hơn. Sudou-kun thì lại trở nên nóng nảy, dễ cáu giận như trước đây.

Vậy còn tôi thì sao? Tôi đã bị ảnh hưởng như thế nào? Giờ đây, tôi thậm chí không thể nhìn nhận bản thân một cách khách quan được nữa.

Tôi cố gắng tỏ ra như không có gì, ra sức bảo vệ hệ thống của lớp A.

Không, tôi cũng chẳng rõ hiệu quả đến đâu. Tôi không còn phân biệt được đâu là thực tế, đâu là ảo tưởng nữa.

Vì thế, ngày qua ngày, tôi chỉ biết vùi đầu vào học, vừa đấu tranh với sự bất an trong lòng.

Cảm giác nặng nề, khó thở, tâm trạng nặng trĩu, như thể tôi đã đánh mất một phần quan trọng của cơ thể mình, không sao xua tan được.

Tại sao mọi chuyện lại trở thành thế này? Lớp học này thật sự không ổn sao? Đối với Ayanokouji-kun, nơi này không phải là một nơi dễ chịu sao?

Tôi không biết. Dù có nghĩ bao nhiêu lần đi chăng nữa, tôi vẫn không thể tìm ra câu trả lời.

Quả thật, so với những người lãnh đạo lớp khác, tôi vẫn chưa đủ trưởng thành.

Chính vì thế mà cậu ấy đã luôn dịu dàng với tôi sao?

Tôi đã nghĩ rằng cậu ấy sẽ không rời xa mình, rằng cậu ấy sẽ luôn ở bên cạnh bảo vệ tôi.

Hay là... cậu ấy đơn thuần chỉ ghét phải đóng vai trò như một "người trông trẻ" thôi? Nếu tôi mạnh mẽ hơn một chút, liệu cậu ấy có ở lại không?

Những lời này, tôi mãi mãi không thể thổ lộ.

'Tôi không yêu cầu cậu giúp tôi trong mọi việc, chỉ mong cậu luôn ở bên cạnh và dõi theo tôi...'

Giờ nghĩ lại, có lẽ việc không nói ra những suy nghĩ đó trong buổi tiệc chúc mừng cũng không phải chuyện xấu.

Bởi vì đó là một mong muốn không thể thực hiện được.

Hay là—nếu tôi thực sự bày tỏ tâm ý của mình, cậu ấy đã ở lại rồi chăng?

"———"

Tiếng thở dài muốn thoát ra theo bản năng, nhưng tôi đành cố gắng kìm nén để không ai nghe thấy.

Tôi vẫn chưa thể chấp nhận hoàn toàn hiện thực phũ phàng này.

Mất đi điểm tựa, tôi chỉ có thể để thời gian trôi qua một cách vô nghĩa.

Không lâu sau, chuông báo hiệu giờ họp lớp buổi sáng vang lên.

Chabashira-sensei xuất hiện trong lớp học, liệu cô ấy đã quên chuyện chuyển lớp rồi chăng?

Hay đơn giản là cô ấy không còn suy nghĩ về nó nữa?

Sau sự kiện xảy ra trong lễ khai giảng, thật khó tin khi cô ấy lại quay về làm một giáo viên bình thường.

Trong tương lai không xa, có lẽ Sudou-kun và những người khác cũng sẽ bắt đầu tiến về phía trước.

Vậy còn tôi thì sao?

Liệu một ngày nào đó, tôi cũng sẽ quen với chuyện này sao?

Thật khó mà tưởng tượng nổi. Tôi—tôi đang làm gì ở đây? Sau này nên làm gì tiếp theo?

Trước đây, khi chưa từng nghĩ đến việc Ayanokouji-kun sẽ rời khỏi lớp, tôi vẫn luôn tin rằng bản thân có thể tiến về phía trước, có thể tiếp tục chiến đấu.

Thế nhưng, một năm tiếp theo mà không có cậu ấy bên cạnh sẽ như thế nào—

"Em đang nghe đấy chứ, Horikita?"

"—Eh?"

Khi lấy lại tinh thần, Chabashira-sensei đã đứng trước mặt nói chuyện với tôi. Xung quanh cũng có vài học sinh đang quay lại nhìn.

"Bây giờ sẽ thông báo về kỳ thi đặc biệt, đừng có thất thần nữa, hãy tập trung nghe đi."

"Xin lỗi. Em biết rồi, không sao đâu, em đang nghe đây."

Đó là một lời nói dối. Thật ra, tôi không nghe thấy gì cả.

Thậm chí tôi còn chẳng nhận thức được rằng ai đó đang nói chuyện với mình.

Phải tập trung vào lời của giáo viên...

Dù tôi có đứng yên tại chỗ vì đau khổ, thế giới xung quanh vẫn sẽ không chờ đợi tôi.

Vừa nãy cô ấy có nhắc đến... kỳ thi đặc biệt.

Khi tâm trạng còn chưa ổn định, chúng tôi đã phải đối mặt với kỳ thi đặc biệt đầu tiên của năm ba...

Tôi khẽ lắc đầu, rồi hướng mắt nhìn lên màn hình.

Tổng quan về kỳ thi đặc biệt

"Trận chiến học lực giữa đa số và thiểu số"

Tổng quan:

Một kỳ thi viết gồm 100 câu hỏi, tổng điểm tối đa là 100. Đề thi được chọn ngẫu nhiên từ 21 môn thuộc 7 lĩnh vực giảng dạy.

Hình thức thi được chia thành hai loại: Trận chiến lớp và Trận chiến cá nhân. Là một trận đấu đối kháng giữa các lớp.

Trận chiến lớp

Toàn bộ học sinh trong lớp đều phải tham gia kỳ thi viết.

Lớp nào có tổng điểm cao hơn sẽ giành được 2 chiến thắng.

Nếu tổng điểm của hai lớp bằng nhau, mỗi bên sẽ nhận 1 chiến thắng, được coi là hòa.

Trong trường hợp số lượng học sinh giữa hai lớp không đồng đều, số điểm của học sinh thiếu hụt sẽ được tính bằng điểm số của người có thành tích thấp nhất trong lớp. Những học sinh vắng mặt vì lý do sức khỏe, hoặc rời khỏi giữa chừng, cũng sẽ bị tính điểm theo cách tương tự.

Trận chiến cá nhân

Mỗi lớp sẽ chọn ra 5 đại diện để tham gia kỳ thi.

Các thí sinh sẽ được xếp theo thứ tự từ 1 đến 5. Học sinh của hai lớp sẽ so tài trực tiếp theo từng cặp, dựa trên thứ tự đã phân chia trước. Người có số điểm cao hơn sẽ giành chiến thắng. Lớp của học sinh chiến thắng sẽ nhận được 1 chiến thắng.

Nếu hai thí sinh có điểm số bằng nhau, trận đấu được xem là hòa. Cả hai lớp đều sẽ không nhận được chiến thắng nào.

Quy tắc dành riêng cho trận chiến cá nhân

Có thể áp dụng hình điểm trừ lên học sinh đối phương. Ban đầu, mỗi lớp sẽ sở hữu 100 điểm trừ, có thể dùng để trừ điểm học sinh của lớp đối thủ.

Mỗi khi bị áp dụng 1 điểm trừ, học sinh đó sẽ bị trừ 1 điểm trong bài thi. Không giới hạn số lượng học sinh có thể bị trừ, cũng không giới hạn số điểm trừ (tối đa 100 điểm trừ cho một học sinh).

(Đến trước ngày thi, có thể mua thêm điểm trừ. Giá của mỗi điểm trừ là 50,000 điểm cá nhân.)

Thời hạn áp dụng điểm trừ lên đối thủ kéo dài đến ngày trước kỳ thi, và phải thông báo với giáo viên chủ nhiệm của lớp.

Thông tin về số điểm trừ và học sinh bị trừ điểm chỉ được tiết lộ cho những người tham gia trận chiến cá nhân. Điểm trừ không ảnh hưởng đến kết quả của trận chiến lớp, cũng như không ảnh hưởng đến điểm số OAA sau kỳ thi.

Quy tắc phân định thắng thua

Tổng cộng có 2 chiến thắng cho trận chiến lớp, 5 chiến thắng cho trận chiến cá nhân. Lớp có nhiều chiến thắng hơn sẽ giành chiến thắng chung cuộc.

Nếu tỷ số là 3 thắng - 3 thua - 1 hòa, hai lớp sẽ nhận phần thưởng chia đôi.

Phần thưởng

Lớp chiến thắng nhận được 100 điểm lớp (trong trường hợp hòa, mỗi lớp nhận 50 điểm).

Nếu đạt 7 chiến thắng tuyệt đối, lớp thắng sẽ nhận thêm 50 điểm lớp.

Nếu thua 7 trận liên tiếp, lớp thua sẽ bị trừ 50 điểm lớp.

Dựa trên cách phân tích đề thi, đây là một kỳ thi kiểm tra năng lực học thuật điển hình.

Điều kiện chiến thắng về cơ bản chỉ dựa vào năng lực học tập thuần túy. Tuy nhiên, do có thêm các quy tắc đặc biệt, cục diện trận đấu có thể thay đổi đáng kể.

"Đối thủ của lớp chúng ta trong kỳ thi lần này đã được quyết định, đó là lớp D năm ba. Kỳ thi sẽ được tổ chức sau hai tuần. Dù thời gian chuẩn bị không nhiều, nhưng mọi lớp đều như nhau, nên đừng phàn nàn gì cả."

Lớp D năm ba... Tức là lớp của Ichinose-san.

Một trận đấu không hề dễ dàng.

Dù đã chuẩn bị tinh thần, nhưng tôi vẫn cảm thấy nhẹ nhõm khi biết đối thủ không phải là Ayanokouji-kun.

Lẽ ra, điều khiến tôi tiếc nuối phải là việc không thể đấu với lớp của Ryuuen, một lớp có học lực thấp. Vậy mà trong đầu tôi, chỉ có duy nhất một suy nghĩ: Đối thủ không phải Ayanokouji-kun–vậy là tốt hay xấu?

Không chỉ riêng tôi, cả Matsushita-san và Sudou-kun cũng nhẹ nhõm thấy rõ.

Cảm giác tự ghét bản thân dâng trào, nhưng tôi vẫn cố giữ nét mặt bình thản, tiếp tục nhìn vào màn hình hiển thị quy tắc thi đấu.

Lớp của Ichinose-san có học lực khá đồng đều, số lượng học sinh giỏi cũng không ít. Hơn nữa, họ có đủ 40 người, không mất đi ai cả. Chỉ riêng điều đó đã đủ để tạo ra lợi thế và bất lợi ngay từ đầu.

Dù luật có quy định rằng học sinh thiếu hụt sẽ được tính điểm bằng với học sinh cuối bảng, nhưng khoảng cách giữa điểm số thấp nhất và mức điểm an toàn vẫn là một trở ngại không nhỏ.

Lớp tôi... sau khi mất đi cậu ấy, số lượng học sinh hiện tại chỉ còn 36 người. Nói cách khác, trong trận đấu này, chúng tôi sẽ phải chiến đấu với bất lợi tương đương với việc mang theo năm học sinh yếu nhất của lớp.

"Dựa theo những tính toán sơ bộ, đây là dự đoán điểm số OAA. Hãy dùng nó để tham khảo và đánh giá năng lực của lớp ta."

Chabashira-sensei giải thích, đồng thời chuyển màn hình hiển thị bảng xếp hạng OAA.

Bảng đánh giá OAA - Học lực

Hạng A: 76 – 85 điểm

Hạng B: 66 – 75 điểm

Hạng C: 56 – 65 điểm

Hạng D: 51 – 55 điểm

Hạng E: 45 – 50 điểm

Dựa theo bảng xếp hạng này, có thể thấy độ khó của bài thi lần này rất cao. Việc đạt điểm tối đa gần như là không thể.

"Đúng là một trận chiến gian nan đây..."

Ngồi gần tôi, Sudou-kun lẩm bẩm với vẻ mặt nghiêm túc.

Không nghi ngờ gì nữa, đây chắc chắn là một trận chiến khó khăn. Nếu đối đầu trực diện, tỷ lệ chiến thắng có lẽ chưa đến một nửa. Việc nâng cao học lực của các bạn trong lớp diễn ra khá suôn sẻ. Tuy nhiên, khi nhìn lại thành tích các bài kiểm tra trước đây, dù trong kỳ thi đánh giá học lực, lớp chúng tôi đã giành chiến thắng trước lớp của Ichinose với một khoảng cách sít sao, nhưng lần này còn phải tính đến sự chênh lệch về số lượng thành viên. Xét trên tổng thể, lớp chúng tôi vẫn đang ở thế bất lợi. Còn hai tuần nữa là đến kỳ thi. Cả hai bên đều đang cố gắng học tập, không thể đảm bảo rằng có thể thu hẹp khoảng cách giữa hai lớp một cách hiệu quả. Chỉ là... Chính vì đây không phải một kỳ thi thông thường nên vẫn còn những cơ hội chiến thắng khác.

Nếu đây chỉ là một cuộc thi học lực so sánh điểm tổng hợp, thì so với lớp của Ichinose, chúng tôi thuộc nhóm có xác suất thắng thấp hơn.

Nhưng lần này có quy tắc đặc biệt của trận chiến cá nhân.

Ngay cả khi thua trong trận chiến lớp, chỉ cần giành được bốn chiến thắng trong trận chiến cá nhân, chúng tôi vẫn có thể đảo ngược tình thế.

Vì cả hai lớp đều có học sinh được đánh giá học lực hạng A, nếu chỉ tính đến năm người giỏi nhất, thì vẫn có thể chiến đấu ngang ngửa.

Tất nhiên, tình thế bất lợi vẫn chưa hề thay đổi. Nếu đối phương giành chiến thắng trong trận chiến lớp, họ chỉ cần hai chiến thắng trong trận chiến cá nhân để thắng chung cuộc. Trong khi đó, chúng tôi phải giành được bốn chiến thắng.

Nếu trận chiến lớp kết thúc với tỷ số hòa, muốn giành chiến thắng, chúng tôi phải thắng ít nhất ba trận trong trận chiến cá nhân. Tuy nhiên, xác suất điểm tổng hòa giữa hai lớp là rất thấp, vậy nên không thể trông chờ vào khả năng này.

"Cần phải thắng bốn trận à..."

Bất kể có khả thi hay không, giả sử năm người tham gia trận chiến cá nhân bên lớp Ichinose đều có đánh giá học lực A, tức là khoảng 85 điểm. Chỉ cần trừ điểm một cách chính xác, chúng tôi vẫn có cơ hội thắng. Nếu mỗi học sinh bị trừ 20 điểm, điểm của họ sẽ giảm xuống còn 65. Nhưng đối phương cũng có quyền làm điều tương tự với chúng tôi.

Nếu cử những học sinh giỏi nhất ra thi đấu mà bị trừ điểm quá nhiều, điểm số giảm mạnh sẽ khiến chiến thắng trở nên bất khả thi. Nhưng nếu chọn học sinh có học lực OAA hạng B hoặc C, điểm tối đa của họ sẽ không cao, và khả năng chiến thắng cũng giảm đi. Suy nghĩ này là điều mà cả bốn lớp đều có thể lường trước. Vì vậy, kết quả cuối cùng có thể sẽ là việc mua thêm điểm trừ. Để tăng tỷ lệ chiến thắng, chúng tôi có thể dùng chiến lược đơn giản nhưng hiệu quả: mua điểm trừ để trừ điểm đối thủ. Nhưng vấn đề là giá cả. Để trừ một điểm của đối thủ, cần phải tiêu tốn 50.000 điểm cá nhân. Hơn nữa, đó chỉ là cho một điểm trừ.

Điều cần lưu ý là không phải cứ tiêu bao nhiêu điểm thì sẽ nhận được kết quả tương ứng.

Ví dụ, nếu chúng tôi dự đoán một học sinh nào đó sẽ ra sân và đầu tư rất nhiều điểm trừ vào người đó...

Nhưng nếu người đó không tham gia trận chiến cá nhân thì sao? Hậu quả sẽ thật thảm khốc. Bỏ ra hàng trăm nghìn, thậm chí hàng triệu điểm cá nhân mà vẫn thất bại trong kỳ thi đặc biệt này—tổn thất đó thật khó mà tưởng tượng được.

"......Ah......"

Tôi chắp hai tay lại, nhắm mắt. Trong kỳ thi đặc biệt lần này, tất nhiên việc học tập chăm chỉ rất quan trọng. Nhưng quyết định ai sẽ tham gia trận chiến cá nhân và liệu có thể trừ điểm đối thủ hay không cũng là yếu tố then chốt.

Dù tôi có suy nghĩ thế nào, cũng không thể nghĩ ra chiến lược nào khác.

Tôi không tin rằng chỉ ngồi yên mà có thể dễ dàng giành chiến thắng.

Tôi không biết nữa...

Nếu cậu ấy ở đây, cậu ấy chắc chắn sẽ tìm ra cách để chiến thắng.

Tôi nhắm mắt lại, hình bóng của cậu ấy một lần nữa hiện lên trong tâm trí tôi.

Tôi lại cảm thấy khó thở.

"Suzune..."

Trực tiếp đối đầu với lớp của Ichinose có ổn không? Có thể giành chiến thắng không?

Nếu hai bên có học lực tương đương, cứ tiếp tục như thế này là được sao?

Có thể dò xét xem đối phương sẽ đặt điểm trừ vào ai không?

Hay là, giống như cách Ryuuen-kun làm, dùng những thủ đoạn bẩn thỉu để tìm ra một con đường khác?

Đối thủ... sẽ cử ai ra thi đấu?

Ichinose-san có thực sự sẽ không tham gia trận chiến cá nhân không? Hay ngược lại, cô ấy sẽ quang minh chính đại ra sân?

Cùng với những nghi vấn trong đầu, hình bóng của Ayanokouji-kun lại xuất hiện.

Dù thế nào đi nữa, hình bóng ấy vẫn không thể phai mờ.

Cậu ấy sẽ chiến đấu như thế nào? Cậu ấy sẽ nhìn nhận kỳ thi đặc biệt này ra sao?

Tôi không còn có thể hỏi han cậu ấy thêm nữa.

"Suzune..."

Mua một số điểm trừ để giảm thiểu rủi ro và phân bổ chúng cho tất cả những học sinh đáng lo ngại trong lớp đối thủ, những người có học lực vượt trội.

Để nhìn vào cục diện tổng thể, tôi buộc phải chịu đựng nỗi đau mất đi một phần điểm cá nhân.

"Suzune à..."

"Ah..."

Một cảm giác lạ chạm vào vai tôi, khiến tôi ngạc nhiên quay sang nhìn.

Đó là tay của Sudou-kun.

"Cậu ổn chứ?"

"...Tôi ổn, chỉ đang suy nghĩ về chiến thuật thôi."

"Đó có thể là một phần lý do... Nhưng đúng như tôi nghĩ, cậu vẫn còn bận tâm đến Ayanokouji, đúng không?"

"Cái đó—"

"Nói là không để tâm thì không thể nào. Nhưng cậu cũng đừng ôm tất cả một mình."

"...Ừm, tôi hiểu rồi."

Tôi không thể để Sudou-kun thấy dáng vẻ yếu đuối của mình thêm nữa.

Nên vào lúc này...

Vào những thời điểm như thế này, tôi phải tỏ ra mạnh mẽ hơn.

Tôi nghĩ rằng mình có thể làm được, nhưng dường như vẫn chưa đủ.

"Việc sử dụng điểm trừ như thế nào là một quyết định quan trọng... Nếu chúng ta chỉ tập trung vào những học sinh có khả năng đạt điểm cao mà cuối cùng đoán sai, thì hậu quả sẽ rất đáng sợ."

Không biết từ khi nào, Hirata-kun đã bắt đầu thảo luận với các bạn cùng lớp.

Tôi hoàn toàn không biết họ đã nói gì trước đó, hay đã thảo luận được bao nhiêu.

"Vừa mới bắt đầu thôi."

"...Cảm ơn cậu."

Sudou-kun rất hiểu rằng tôi đang không tập trung. Để không làm cậu ấy lo lắng nữa, tôi cần phải lấy lại tinh thần. Sau khi nghe Hirata-kun phát biểu, Yukimura-kun ngồi xuống và giơ tay lên.

"Tôi không nghĩ rằng chỉ cần nhìn vào OAA là đủ để đánh giá trận chiến cá nhân, vì đó chỉ đơn thuần là điểm trung bình của tất cả các môn. Nếu ai đó không giỏi một môn nhưng lại rất giỏi các môn khác, họ vẫn có thể đạt điểm cao. Bên cạnh đó, vẫn còn nhiều điều mơ hồ trong nội bộ lớp chúng ta—ai giỏi môn nào, giỏi đến mức nào. Vì trong các kỳ thi trước đây, kết quả chi tiết không phải lúc nào cũng được thể hiện rõ ràng."

Cậu ấy đề xuất rằng chúng tôi nên tận dụng những thông tin chỉ có trong nội bộ lớp mình.

Còn hai tuần nữa là đến kỳ thi.

Liệu tôi có thể suy luận ra cách để lớp giành chiến thắng không?

1

Vào ngày công bố kỳ thi đặc biệt, tôi lại trải qua buổi chiều sau giờ tan học như thường lệ.

Mashima-sensei kết thúc buổi họp lớp rồi rời khỏi phòng học.

Lúc này, Hashimoto đứng dậy.

"Được rồi, kỳ thi đặc biệt lần này, thắng bại đều phụ thuộc vào Ayanokouji."

Thay vì tìm kiếm sự đồng tình của mọi người, cậu ấy gần như đưa ra yêu cầu với cả lớp.

Không ai trả lời "Yes" hay "No", bầu không khí trong phòng học bỗng trở nên im lặng đến mức đáng sợ. Chỉ một lúc sau, Shimazaki không kìm nén được sự khó chịu, trừng mắt nhìn Hashimoto.

"Tại sao phải làm như vậy?"

"Tại sao à? Cậu còn phải hỏi sao? Kỳ thi đặc biệt lần này là cơ hội tốt để Ayanokouji thể hiện năng lực sau khi chuyển lớp. Nếu không giao cho cậu ta bây giờ thì còn chờ đến khi nào? Nếu không phải vì thế, vậy thì tại sao chúng ta lại đưa cậu ta về lớp này?"

Hashimoto cho rằng, dù có chào đón Ayanokouji hay không, thì việc để cậu ấy nắm quyền lãnh đạo là điều hiển nhiên.

Vì vậy, cậu ấy kiên quyết phản đối.

"Vậy... nếu chúng ta thua thì sao?"

"Thua á? Đừng nói những lời ngu ngốc như thế. Sao có thể thua được chứ? Đúng không, Ayanokouji?"

Hashimoto thẳng thừng bày tỏ quan điểm của mình, ánh mắt vừa kỳ vọng lại vừa ẩn chứa áp lực.

"Tôi không thể đảm bảo chắc chắn thắng thua, nhưng nếu giao cho tôi, tôi sẽ cố gắng hết sức."

Trái ngược với những phát biểu đầy tự tin hồi đầu năm học, lần này tôi cố tình sử dụng những từ ngữ mang tính bảo toàn.

Cả lớp đều nhìn Hashimoto bằng ánh mắt lạnh lùng. Nghe thấy câu "Không thể đảm bảo chắc chắn thắng thua", mọi người đương nhiên sẽ nảy sinh hoài nghi.

"Haizz... Cậu cũng nghe thấy rồi đấy, Hashimoto."

Trong tình huống này, nếu là Sakayanagi, hẳn cô ấy sẽ tự tin tuyên bố chiến thắng ngay từ sớm.

Vì vậy, sự khác biệt này khiến một số người cảm thấy bối rối và thất vọng.

"Này này, Ayanokouji. Cậu nói rõ hơn chút đi, mọi người đều đang lo lắng đấy. Ngay cả bản thân tôi cũng thấy hơi bất an rồi đây."

Hashimoto vò đầu, thở dài trước diễn biến ngoài dự tính.

"Vậy còn cậu thì sao, Shimazaki? Nếu không giao cho Ayanokouji, cậu định làm gì?"

"Không làm gì cả, cứ chiến đấu bình thường, rồi thắng theo cách bình thường thôi."

"Bình thường? Vậy ai sẽ lên kế hoạch tác chiến?"

"Tất cả mọi người cùng thảo luận là được, đương nhiên tôi cũng không phản đối việc Ayanokouji tham gia."

"Ý cậu là lớp này không cần một người lãnh đạo sao?"

"Không phải vậy, đương nhiên là cần. Khi có tranh chấp, cần một người đứng ra điều phối. Nhưng trong kỳ thi đặc biệt lần này, tôi không định giao cho cậu ta. Nói thẳng ra, từ những gì tôi nghe được về kỳ thi này, nó là một trận đấu mà chúng ta chắc chắn sẽ thắng. Dù sao thì suốt hai năm qua, lớp chúng ta luôn dẫn đầu trong các kỳ thi viết. Còn đối thủ chỉ là lớp xếp hạng cuối cùng, đúng không?"

Hashimoto khựng lại một chút, rồi lập tức phản bác:

"Chỉ khi đây là một bài kiểm tra viết thông thường thôi. Đây là kỳ thi đặc biệt. Nếu không suy nghĩ kỹ càng mà lao vào thì liệu có thắng được không?"

"Tôi không nói là không suy nghĩ. Ý tôi là, nếu cần thiết, cả lớp có thể cùng nhau bàn bạc."

"Càng nhiều người biết thì càng dễ lộ thông tin đấy."

"Không ai ngu đến mức để lộ đâu, còn cậu thì tôi không chắc lắm."

"Cậu cũng to gan đấy nhỉ."

Cuộc tranh luận giữa Hashimoto và Shimazaki, Sanada đều chứng kiến toàn bộ.

Cậu ấy đứng dậy và hỏi:

"Tớ có thể hỏi Ayanokouji-kun vài câu được không?"

"Tất nhiên."

"Trong kỳ thi đặc biệt lần này, tớ cho rằng phần quan trọng nằm ở việc phân phối điểm trừ. Nếu giao nhiệm vụ này cho cậu, cậu có thể dự đoán đối thủ sẽ cử ai tham gia trận chiến cá nhân, sau đó lựa chọn những người trong lớp ta ít có khả năng bị nhắm tới, từ đó đạt được kết quả tốt nhất... Như vậy có được không? Nếu Ayanokouji-kun đồng ý, tớ cũng không phản đối việc giao bài thi lần này cho cậu."

Vừa hỗ trợ Hashimoto, Sanada vừa tìm cách thuyết phục những học sinh còn đang nghi ngờ, để họ chấp nhận trao quyền chỉ đạo cho tôi.

Sanada bình thản nhìn về phía Shimazaki.

"...Thì ra là vậy. Không phải dùng kết quả thắng thua để đánh giá Ayanokouji, mà là thông qua quá trình này để kiểm chứng thực lực của cậu ta sao."

"Ừm, tớ cũng nghĩ khả năng thắng của kỳ thi đặc biệt lần này là rất cao. Trong trường hợp đó, yếu tố có thể làm thay đổi cục diện chính là việc xử lý điểm trừ trong trận chiến cá nhân. Dù cả lớp cùng nhau thảo luận, cũng không có gì đảm bảo chúng ta tìm ra phương án tối ưu nhất. Dù giao toàn bộ trọng trách cho Ayanokouji-kun có rủi ro, nhưng như Hashimoto-kun đã nói, sớm muộn gì cũng có ngày chúng ta phải giao phó cho cậu ấy. Vậy lần thi này có thể xem là một cơ hội nhanh chóng và chính xác để đánh giá cậu ấy."

Một giải pháp dung hòa được cả hai bên chấp nhận.

"Đúng là một ý tưởng không tệ. Ayanokouji, cậu có thể nhận nhiệm vụ này chứ?"

"Miễn là mọi người đồng ý, tôi nhất định sẽ cố gắng hết sức."

Ngay khi tôi trả lời như vậy, Shimazaki lập tức lớn tiếng tuyên bố:

"Được rồi, vậy thì lấy chiến thắng làm tiền đề, đồng thời quan sát năng lực của Ayanokouji."

"OK, OK, cứ quyết định vậy đi!"

Nhận được cam kết của mọi người, Hashimoto hài lòng gật đầu, hai tay chắp lại và vỗ mạnh.

Có lẽ cậu ấy tin rằng, chỉ cần trao cơ hội cho tôi, tôi nhất định sẽ tìm ra cách giải quyết.

"Cứ thế nhé, còn những chuyện khác chúng ta sẽ bàn bạc dần. Mọi người cứ làm tốt phần việc của mình đi."

"Sao nhỉ... Mà thôi, tóm lại, Ayanokouji, cậu hãy suy nghĩ thật kỹ về việc phân bổ điểm trừ đi."

Sợ rằng nếu kéo dài cuộc nói chuyện, có thể sẽ có người đổi ý, Hashimoto liền thúc giục cả lớp nhanh chóng giải tán.

"Vậy nên, Ayanokouji, lát nữa nhớ dành chút thời gian đấy nhé."

Có vẻ như sau giờ học, tôi không thể về ngay được.

"Hashimoto Masayoshi có vẻ rất bận tâm về việc bị loại khỏi các cuộc thảo luận liên quan đến vụ chuyển lớp."

Rõ ràng là cậu ấy không muốn bất cứ điều gì được tiến hành mà không có sự tham gia của mình.

"Cậu thấy ổn chứ? Đi sâu vào thảo luận chiến lược với một người có thể phản bội mình bất cứ lúc nào?"

Morishita đứng phía sau tôi, khẽ thì thầm.

"Mức độ tin tưởng của cậu dành cho Hashimoto thật sự thấp nhỉ."

"Chẳng thể nào cao được đâu."

Vì ngồi cạnh nhau, nên thỉnh thoảng chúng tôi cũng nói chuyện phiếm với nhau một chút.

Nhưng khi Morishita phát hiện cậu ấy đang tiến lại gần, cô ấy liền ngừng cuộc trò chuyện.

"Đi thôi, Ayanokouji. Morishita, còn cậu thì sao?"

"Tôi cũng đi cùng, tôi muốn xem thử thực lực thực sự của Ayanokouji Kiyotaka."

"Dù là ký túc xá, quán karaoke hay sau khu ký túc, tôi đều sẵn sàng."

Thông thường, những cuộc bàn bạc chiến lược nên diễn ra ở những nơi kín đáo, ít bị chú ý.

Nhưng như mọi khi, tôi vẫn chọn quán cà phê.

2

Chúng tôi không đi đường vòng mà đến thẳng quán cà phê.

"Xin hãy đợi một chút. Trước tiên, để tôi dành một giờ suy nghĩ kỹ xem nên uống gì."

"Đừng có tốn tận một tiếng chứ!"

Morishita mỉm cười trước lời than thở của Hashimoto.

"Đùa thôi mà. Nhưng vẫn phải để tôi suy nghĩ một chút, tôi cần hỏi xem dạ dày của mình muốn uống gì."

Hỏi... dạ dày trước sao? Có đúng không vậy?

Tôi cảm thấy hỏi bộ não thì sẽ chính xác hơn... nhưng thôi kệ.

Ở phía sau chúng tôi có một cặp đôi năm nhất cũng đang định vào quán cà phê. Có lẽ vì thấy Morishita do dự không quyết nên họ vốn định xếp hàng nhưng rồi lại bỏ cuộc, chỉ đứng xa xa nhìn thực đơn.

"Để tránh làm hàng dài thêm, cậu mau quyết định đi."

"Biết rồi. Vậy cho tôi một ly matcha latte nhé."

"Để tôi gọi đồ uống cho, hai cậu đi tìm chỗ ngồi trước đi."

Vì chưa lâu sau giờ tan học nên quán vẫn còn khá vắng.

Cảm giác như có thể chọn chỗ ngồi tùy ý, thôi thì cứ ngồi chỗ lần trước vậy.

Nhân lúc Hashimoto đang chờ gọi đồ ở quầy, tôi và Morishita đi tìm chỗ ngồi trước.

"Không gọi Yamamura Miki sao? Hôm trước cô ấy còn tự giễu mình là loại oxy nhẹ hơn cả CO₂, nói gì mà bị người ta hít vào rồi thở ra là hết."

"Yamamura đâu có nói mấy câu tự giễu sâu cay như thế chứ?"

Dù nghĩ thế nào đi nữa, kiểu phát ngôn đó cũng chỉ có con người kỳ lạ trước mặt tôi—Morishita—mới có thể nói ra mà thôi.

"Câu đó đúng là từ miệng tôi mà ra, nhưng cô ấy chắc chắn cũng rất để tâm đấy."

"Tôi đã chào hỏi Yamamura và bảo cô ấy tạm thời giữ khoảng cách với tôi rồi."

Vì vừa mới chuyển lớp, suốt mấy ngày nay có rất nhiều học sinh đến bắt chuyện hoặc nhìn tôi. Muốn sống yên ổn mà không gây chú ý thì giờ không thể nào rồi. Tin đồn vô căn cứ hay sự thật, đủ loại thông tin đang lan truyền khắp nơi.

"Kể cả một người có sự hiện diện mờ nhạt như Yamamura Miki cũng sẽ bị ảnh hưởng theo. Cậu đánh giá rằng không cần thiết phải cố tình giảm giá trị lợi dụng của cô ấy, đúng không?"

"Giá trị lợi dụng à? Cũng không hẳn là không có suy nghĩ đó, nhưng tôi lo lắng cho cô ấy với tư cách bạn bè thôi."

"Ồ... cậu nói thẳng luôn à?"

Chỉ cần tôi bắt chuyện với Yamamura, khả năng cao là cô ấy sẽ cố gắng đáp lại tôi.

Nhưng làm thế cũng chỉ khiến cô ấy bị chú ý như tôi, từ đó gây áp lực và tổn thương tinh thần của cô ấy.

"Vậy nếu Yamamura Miki tự nói rằng cô ấy muốn gây chú ý, thì có bị chú ý cũng không sao đúng không?"

"Đương nhiên. Chỉ cần cô ấy theo nhịp độ của bản thân, linh hoạt tạo dựng sự hiện diện là được."

"Thật tử tế... Không, phải nói là cậu rất điềm tĩnh nhỉ?"

Nếu tôi cưỡng ép sử dụng Yamamura—người vừa mới bắt đầu thay đổi suy nghĩ và rút ngắn khoảng cách với Sakayanagi—làm công cụ, có khả năng cô ấy sẽ nhanh chóng khép mình lại. Khi đó, cô ấy sẽ không thể phát huy vai trò tai mắt một cách bình thường.

Nói cách khác, việc ra lệnh quá mức khiến cô ấy sụp đổ sẽ là một nước đi sai lầm.

Khác với Sakayanagi, người đã duy trì khoảng cách thích hợp ngay từ đầu để có thể sử dụng ổn định, tôi định trong một năm tới sẽ nuôi dưỡng Yamamura thành một sự tồn tại tiện lợi hơn. Vì vậy, bước đầu tiên phải xuất phát từ tinh thần.

Hiện tại tôi vẫn chưa rõ Morishita nghĩ gì về Yamamura, nên để an toàn thì không nên bàn sâu về chủ đề này.

"Còn cậu thì sao, không định thân thiết với Yamamura à?"

Từ khi chuyển sang lớp C, tôi chưa từng thấy Morishita có tương tác gì với Yamamura.

Nhưng Yamamura lại thường nhìn về phía Morishita, hoặc có vẻ ngồi không yên, nên hẳn là cô ấy không phải hoàn toàn không muốn tiếp xúc với Morishita.

"Tốt nhất đừng dính líu quá sâu với tôi, nếu không sẽ bị cuốn vào vòng nhân quả đầy tội lỗi. Một sự tồn tại yếu đuối như cô ấy, e rằng sớm muộn gì cũng sẽ mục nát và lụi tàn..."

"Tôi hoàn toàn không hiểu cô đang nói gì cả? Khoan đã, vậy tôi bị cuốn vào thì không sao à?"

"Ayanokouji Kiyotaka thì không sao, dù gì cậu cũng trông có vẻ khá trâu bò mà."

Mặc dù nhận định của cô ấy đại khái không sai, nhưng trong lòng tôi vẫn có chút không cam tâm.

"Hai người không phải đã tự ý bắt đầu bàn bạc trước khi tôi quay lại rồi à?"

Hashimoto sải bước thật nhanh về phía này. Cậu ta ôm ba ly đồ uống trước ngực rồi đặt xuống bàn ở chính giữa.

"Yên tâm đi, cuộc thảo luận đã kết thúc rồi."

"Thế thì tốt quá. Vậy chúng ta bắt đầu lại từ đầu nhé. Trước tiên, hãy xác nhận lại nội dung kỳ thi nào."

Vừa ngồi xuống, Hashimoto lập tức vào thẳng vấn đề. Rõ ràng cậu ta biết tôi đang nói dối.

Ngay sau đó, quy tắc của kỳ thi đặc biệt hiện lên trên màn hình điện thoại của cậu ấy.

"Tôi sẽ chỉ ngồi nghe thôi, nên cứ tùy ý nhé."

Morishita tuyên bố mình chỉ là người nghe rồi cắm ống hút vào ly matcha latte.

"Vậy thì, để tôi nói trước suy nghĩ của mình nhé. Thành thật mà nói, tôi rất bất ngờ khi năm ba vừa bắt đầu đã có kỳ thi đặc biệt theo hình thức một đối một. Dù gì cuối học kỳ trước cũng vừa có một kỳ thi rồi mà."

Hashimoto thẳng thắn bày tỏ suy nghĩ của mình.

Với một môi trường lớp học mới còn chưa quen thuộc, kiểu khởi đầu này cũng không tệ.

"Đúng vậy. Hơn nữa, các lớp trên và lớp dưới còn được phân tách rõ ràng. Cảm giác như đây là sự sắp đặt dựa trên tình hình của cả khối."

Chỉ có thể nói rằng điều này có cả lợi lẫn hại. Đây là cơ hội tuyệt vời để thu hẹp khoảng cách giữa các lớp, nhưng cũng cần chuẩn bị tinh thần cho khả năng khoảng cách bị nới rộng hơn.

"Với tôi, thật may là kỳ thi đầu tiên không kích hoạt hiệu ứng 'liên minh bất ổn'. Nếu làm vậy, chắc chắn trong lớp sẽ có tiếng phản đối, hơn nữa nếu thực hiện thì cũng phải sẵn sàng chấp nhận rủi ro thua ngay từ đầu. Chỉ nghĩ thôi cũng thấy đáng sợ rồi."

Tôi có thể hiểu cảm giác của cậu ta, nhưng dù có để mặc thì sớm muộn gì lớp này cũng sẽ đối đầu với lớp của Ichinose.

Với tôi, thà đối đầu ngay từ đầu còn tốt hơn. Vì tổng điểm học lực của lớp tôi cao hơn lớp của Ichinose, cộng thêm việc tôi vừa chuyển lớp, nên nếu cố tình thua trận này, tôi có thể dùng diễn biến bất thường đó để gây chú ý cho Horikita và Ryuuen, khiến họ phải bận tâm. Tuy chỉ là một chút, nhưng tôi vẫn cảm thấy có chút tiếc nuối.

Nếu không chỉ đơn thuần chỉ là thua, mà còn có thể gán cho thất bại với một ý nghĩa nào đó, thì nó sẽ trở nên có giá trị.

Tôi có thể biến thất bại thành một chiến thắng sau này.

Chưa bàn bạc được bao lâu, khách trong quán cà phê đã dần đông lên. Đôi nam nữ năm nhất khi nãy cũng có vẻ đã gọi đồ xong. Họ cầm ly cà phê đá, chọn chỗ ngồi ngay cạnh chúng tôi.

"Tôi thấy nội dung kỳ thi thế nào cũng được thôi."

Morishita dường như không chịu nổi bầu không khí yên lặng này nên cắn ống hút mà than thở.

Ống hút bị cô ấy nhai đi nhai lại, phần đầu đã bị bẹp trông thấy.

"Này này, cậu đã nói thế rồi, sao còn đi theo bọn tôi làm gì?"

"Lúc nãy tôi thấy Hashimoto Masayoshi nói chuyện đầy mạnh miệng một cách mất kiểm soát nên rất tò mò. Tôi muốn xem Ayanokouji Kiyotaka có vì thế mà phải đau đầu không. Một người nào đó đã ngang nhiên vứt ra những lời mạnh miệng trước mặt cả lớp mà không có sự cho phép, nhưng thật sự ổn chứ? Cậu muốn tăng thêm điểm trừ cho đối thủ, đồng thời khéo léo tránh bị trừ điểm cho lớp mình—đây đúng là một chiến thuật lý tưởng, nhưng để thực hiện thì không hề dễ dàng đâu. Dù gì đối phương cũng sẽ suy nghĩ về cùng một vấn đề, rồi vắt óc tìm ra đối sách."

Những học sinh có học lực cao dễ đạt điểm cao, nhưng cũng dễ trở thành đối tượng bị trừ điểm. Ngược lại, những học sinh có học lực thấp thì khó bị dính điểm trừ, nhưng cũng khó mong đợi họ có thể đạt điểm cao.

"Đừng lo lắng, Morishita. Mọi chuyện sẽ ổn thôi. Chẳng phải cả Shimazaki cũng đã nói sao? Ít nhất thì trình độ học lực của lớp chúng ta vẫn vượt trội. Nói cách khác, dù có bị cộng thêm một ít điểm trừ, chúng ta vẫn giữ được lợi thế. Thực tế, việc dự đoán có sai lệch đôi chút là điều bình thường. Chỉ cần chúng ta chiến thắng trong kỳ thi, thì lần sau Ayanokouji vẫn sẽ là người lãnh đạo."

Việc đạt tỷ lệ chính xác 100% hoặc né tránh hoàn toàn trên thực tế là không thể.

Điều này chẳng khác nào trò tung đồng xu đoán sấp ngửa—không bao giờ tồn tại một đáp án tuyệt đối.

Dù có suy nghĩ sâu đến đâu, kết quả vẫn chỉ dừng lại ở mức 99% và 1%.

Dĩ nhiên, nếu có những yếu tố bất ngờ như rò rỉ thông tin nội bộ, thì chuyện lại khác. Nhưng bây giờ chúng tôi đã là học sinh năm ba, không còn là những người mới vào trường nữa, nên đừng mong chờ một diễn biến quá ngây thơ như vậy.

"Chỉ cần không đoán sai toàn bộ, thì lợi ích từ chiến thắng là rất lớn. Chẳng ai có lý do gì để phủ quyết ngay từ đầu cả. Họ sẽ nghĩ rằng lần sau vẫn có thể giao phó thử xem. Dù vậy, chúng ta vẫn phải đoán trúng những học sinh tham gia trận chiến cá nhân... Đúng vậy, kết quả lý tưởng là đoán trúng ba người. Nếu không, sẽ không thể thiết lập uy thế được."

Nếu đoán trật hoàn toàn, thì nhóm nghi ngờ do Shimazaki dẫn đầu sẽ không thể bị thuyết phục.

"Ừm, đúng là vậy. Đây sẽ trở thành bằng chứng then chốt để đọc vị suy nghĩ của đối thủ, không thể xem nhẹ được."

Có tổng cộng năm học sinh tham gia trận chiến cá nhân, và mỗi lớp có sẵn 100 điểm trừ miễn phí ban đầu. Giả sử để tạo ra tác động rõ rệt, ta phải đầu tư ít nhất 20 điểm vào mỗi người, vậy thì chỉ có thể tập trung vào năm người đó. Nhưng nếu muốn đoán trúng ba người trong số 40 học sinh của lớp đối thủ, xác suất chưa đến 1%.

Chính vì vậy, giai đoạn dự đoán này mới trở nên vô cùng quan trọng trong việc đánh giá con người.

"Nhưng đoán trúng ba người thì khó quá. Tôi nghĩ hai người là hợp lý rồi."

Hashimoto cho rằng chỉ cần đoán trúng một vài người và khiến họ thay đổi thái độ là được.

Tuy nhiên, dù nói vậy, nếu chia điểm trừ cho năm người, thì xác suất đoán trúng hai người cũng chỉ khoảng dưới 10%.

Hoàn toàn không phải là con số cao.

"Cậu nói thì nhẹ nhàng lắm, nhưng rốt cuộc vẫn là đẩy trách nhiệm cho người khác thôi. Điều tôi muốn biết là suy nghĩ của Ayanokouji Kiyotaka. Khi không có bất kỳ manh mối nào, cậu sẽ làm thế nào để dự đoán những học sinh bị chỉ định?"

"Bây giờ chưa phải lúc để nói. Nếu tôi phát biểu tùy tiện ngay lúc này và các cậu cứ thế chấp nhận nguyên si, tôi cũng sẽ rất khó xử."

"Ồ, đã nhanh chóng vào thế phòng thủ rồi sao? Nếu cứ thế này thì tương lai mịt mờ lắm đấy."

"Tôi không phủ nhận. Nhưng nếu các cậu có suy nghĩ gì khác, cứ nói ra đi."

Tôi ném vấn đề cho Hashimoto, người có thể tự động thúc đẩy cuộc thảo luận, và cậu ta cũng vui vẻ gật đầu.

Có lẽ cậu ấy đang mong đợi rằng từ ý kiến của mình, tôi có thể nảy ra một ý tưởng tốt.

"Vậy thì, tạm thời cứ lấy việc đoán trúng hai người làm cơ sở thảo luận nhé? Cá nhân tôi nghĩ rằng nên mở rộng phạm vi mục tiêu, phân bố 100 điểm trừ đều cho 10 người. Nếu chỉ tập trung vào năm người trong trận chiến cá nhân mà đoán sai, thì coi như xong đời. Hơn nữa, với lớp mình, chỉ cần tạo ra lợi thế 10 điểm là đủ, chắc chắn có thể giành chiến thắng. Dù gì thì trong lớp đối thủ, số người có thể làm thay đổi cục diện cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay thôi."

Đúng như Hashimoto nói, thật đáng tiếc khi số học sinh trong lớp đối thủ có học lực từ B+ trở lên, bao gồm Kaneda, Hiyori, và Katsuragi, cũng chưa đến sáu người.

"Nếu không có sự đảm bảo chắc chắn, thì đúng là nên làm vậy."

"Morishita cũng đồng ý à?"

"Ừm, đây là nguyên tắc cơ bản nhất."

"Thêm vào đó, chúng ta không thể chỉ nghĩ đến tấn công mà bỏ qua phòng thủ. Nói về việc chọn ai ra trận, cậu có bảng xếp hạng học lực của lớp không?"

"Dựa trên dữ liệu OAA và hai năm tiếp xúc, tôi cũng có một số đánh giá sơ bộ."

"OK. Sau này tôi cũng sẽ cho cậu biết một số nhận định chủ quan mà tôi quan sát được trong hai năm qua, cứ xem như tài liệu tham khảo nhé."

"Giúp ích rất nhiều đấy. Tôi vẫn chưa nắm rõ điểm mạnh và điểm yếu cụ thể của từng người trong lớp."

Mặc dù không chắc liệu có thể tận dụng trong kỳ thi lần này hay không, nhưng ít nhất nó có thể giúp rút ngắn thời gian tiêu hao về sau.

"Quay lại vấn đề chọn ai tham gia trận chiến cá nhân, tôi không phản đối những lựa chọn mang tính bất thường, nhưng nhìn chung vẫn nghiêng về phương án để những học sinh có học lực cao tham gia."

"Oh? Ý Morishita là, cậu đã phần nào chuẩn bị tinh thần chấp nhận việc bị cộng thêm điểm trừ rồi sao?"

"Nếu giả vờ thận trọng mà chọn những học sinh có học lực thấp hoặc trung bình, rồi bị đối thủ nhìn thấu, thì tình thế của chúng ta sẽ rất nguy hiểm. Ngược lại, nếu có thể tận dụng tâm lý rằng họ không nghĩ chúng ta sẽ để học sinh có học lực cao ra trận, thì đây có thể trở thành nước cờ bất ngờ giúp chúng ta giành chiến thắng."

Hashimoto chống tay lên bàn, có vẻ như đã hiểu được lập luận của Morishita.

Tuy nhiên, cậu ấy vẫn giữ quan điểm khác.

"Tôi vẫn nghĩ nên phân bổ một số học sinh có học lực thấp vào. Những người có học lực cao chắc chắn sẽ bị đối thủ nhắm đến. Nếu là tôi, thà không đoán trúng còn hơn là không cộng thêm điểm trừ cho bọn họ. Không, thực ra tôi còn muốn cược lớn hơn—chỉ tập trung ném một lượng lớn điểm trừ vào những học sinh đứng đầu lớp về học lực."

Hai người có quan điểm trái ngược về cách tiếp cận trận chiến cá nhân trong kỳ thi đặc biệt.

Nhưng cả hai đều có lý lẽ riêng.

Ngay từ đầu, phạm vi lựa chọn vốn chỉ có ba hướng—

Học sinh có học lực cao, học sinh có học lực thấp, hoặc một phương án cân bằng giữa hai nhóm.

"Ngoài ra, vẫn còn những điều cần lưu ý khác đúng không? Ví dụ như việc mua thêm điểm trừ để mở rộng phạm vi tấn công. Nếu đối thủ quyết định mở rộng mục tiêu lên đến 20 hoặc 30 người, thì sẽ rất rắc rối đấy."

"Ý cậu là kiểu 'tấn công bằng hỏa lực tài chính' đúng không? Nguy hiểm thật, nhưng nếu đối thủ là Ryuuen, thì hắn ta có khi sẽ làm vậy thật."

Chỉ cần đoán trúng tất cả những học sinh tham gia trận chiến cá nhân, thì có thể bù đắp đáng kể bất lợi ban đầu.

Trong kỳ thi đặc biệt này, việc mua thêm điểm trừ chắc chắn sẽ là yếu tố thú vị nhất.

Nếu đơn thuần chỉ so về học lực, thì Ryuuen gần như không có cửa thắng.

Nhưng với sự phân chia tổng điểm giữa hai phần thi trận chiến lớp (hai trận thắng) và trận chiến cá nhân (năm trận thắng), cộng thêm cơ chế mua điểm trừ, thì chưa chắc kết quả sẽ dễ đoán.

Chỉ cần họ giành chiến thắng trong giai đoạn dự đoán người tham gia trận chiến cá nhân, thế trận sẽ ngay lập tức cân bằng. Nếu cộng thêm chiến thuật mua điểm trừ, hoàn toàn có khả năng lật ngược tình thế.

Với chúng tôi, đây là một kỳ thi mà chiến thắng là điều hiển nhiên. Nhưng từ góc nhìn của đối thủ, có thể sẽ xuất hiện một cơ hội bất ngờ nào đó để khai thác.

"Giả sử đối phương chỉ tập trung dùng 20 điểm trừ vào mỗi học sinh hàng đầu của chúng ta... thì sẽ rất bất lợi, đúng không?"

"Như vậy thì tỷ lệ thắng của chúng ta sẽ giảm mạnh. Nhưng để thực hiện một kế hoạch điên rồ như vậy, họ sẽ phải tiêu hao một lượng điểm cá nhân khổng lồ."

Để mua thêm 20 điểm trừ, cần tiêu tốn 1 triệu điểm cá nhân.

Lớp C có tổng cộng 12 học sinh đạt học lực B+ trở lên, vì vậy sau khi trừ đi 100 điểm trừ miễn phí ban đầu, họ vẫn sẽ phải tiêu tốn 7 triệu điểm cá nhân.

"Nếu tiêu gần 10 triệu điểm mà vẫn thua, thì đúng là chẳng có gì đáng cười cả."

Nếu thắng thì không nói làm gì, nhưng cũng phải cân nhắc đến rủi ro thất bại.

Trong kỳ thi này, tỷ lệ chiến thắng càng cao, thì lượng tài chính cần bỏ ra cũng càng lớn, và hậu quả sẽ ảnh hưởng về sau.

"Ryuuen rốt cuộc sẽ nhắm đến điểm nào đây? Cậu có nghĩ ra được chiến thuật của hắn ta không?"

Hashimoto liên tục nhìn về phía tôi với ánh mắt đầy mong đợi.

Nếu tôi có thể thể hiện xuất sắc trong kỳ thi này, địa vị của tôi trong lớp cũng sẽ vững chắc hơn. Có lẽ đó là lý do cậu ấy đặt nhiều kỳ vọng vào tôi đến vậy.

"Chiến thuật của Ryuuen à—"

Sau một chút suy nghĩ, tôi mở miệng lần nữa:

"Tôi cũng không nghĩ ra."

"......Cậu cũng không nghĩ ra à?"

"Thật đáng tiếc, xem ra Ayanokouji Kiyotaka vẫn chưa có khoảnh khắc lóe sáng nào nhỉ."

"Vẫn còn thời gian trước ngày thi. Chỉ cần tôi lập ra kế hoạch chiến thắng trước đó là được."

"Đây chính là cái gọi là dục tốc bất đạt. Mà thôi, dù sao Ayanokouji cũng không phải thần thánh gì."

Không còn nghi ngờ gì nữa, khi nói những lời đó, Hashimoto đang vô cùng lo lắng, nhưng vẫn cố tỏ ra kiên quyết.

"Nhân tiện, tôi không định tham gia trận chiến cá nhân trong kỳ thi đặc biệt lần này."

"Chuyện cậu muốn làm thế nào là quyền của cậu. Nhưng vậy ổn chứ? Nếu muốn được cả lớp công nhận, thì cách đơn giản và hiệu quả nhất là thể hiện sức mạnh—khi bàn về chuyện chuyển lớp, chính cậu đã nói vậy mà, đúng không? Cậu đâu có thiếu tự tin nhỉ? Dù gì thì cậu cũng là một trong số ít người có học lực A."

"Vậy cậu nghĩ Ryuuen sẽ không nhắm vào tôi sao?"

"Ừm, chuyện đó thì... chắc chắn sẽ bị hắn ta nhắm đến rồi..."

"Nói một cách đơn giản, đối thủ chắc chắn sẽ cho rằng Ayanokouji Kiyotaka sẽ ra sân, và việc tôi bị cộng điểm trừ gần như là chuyện hiển nhiên. Một hai điểm thì không sao, nhưng giả sử tôi bị trừ tận 30 hay 40 điểm, thì coi như chào tạm biệt chiến thắng luôn rồi. Đương nhiên, việc đối phương có sẵn sàng làm đến mức đó chỉ để giành lấy một chiến thắng hay không thì lại là chuyện khác."

Đúng vậy. Dù cho tôi có làm bài đạt điểm tuyệt đối, nếu bị cộng thêm 40 điểm trừ, thì tổng điểm sẽ bị ép xuống còn 60.

Với số điểm đó, ngay cả những người như Kaneda, Hiyori hay Katsuragi cũng có thể đánh bại tôi.

"Khả năng cao là Ryuuen sẽ đầu tư một lượng lớn điểm trừ vào tôi, nên tôi không cần ra sân."

"Thì ra là vậy, cậu đã tính trước rằng Ryuuen chắc chắn sẽ cộng điểm trừ vào cậu rồi."

"Đúng vậy. Bất kể đối phương có nói gì đi nữa, tôi vẫn tin rằng cậu ta sẽ làm như thế."

"Trong trường hợp đó thì đúng là không cần cố tham gia làm gì. Để Ryuuen đánh vào khoảng không cũng không phải ý tồi."

"Đợi lát nữa khi cậu ta đến, tôi sẽ thử gợi chuyện một chút. Có lẽ sẽ thú vị đấy."

"Hmm? Cậu nói đợi lát nữa là sao?"

"Ý tôi là Ryuuen."

Nghe vậy, Hashimoto lập tức nhìn quanh.

"...Hắn ta không có ở đây mà?"

"Chưa tới thôi. Nhưng đã bố trí người trong quán cà phê rồi, chỉ còn là vấn đề thời gian."

Hashimoto và Morishita nhìn theo ánh mắt tôi.

Hai người đó—Komiya và Yamawaki—vội vã quay đi để giả vờ như chỉ tình cờ nhìn về phía này, nhưng đã quá muộn.

"Đừng nói là họ vẫn luôn theo dõi chúng ta nhé? Vì có khoảng cách nên tôi không để ý luôn."

Hashimoto chỉ có thể cảnh giác trong phạm vi nghe lén mà thôi.

Nhưng xét theo khía cạnh đó, thì bây giờ cũng đã muộn rồi.

Đôi nam nữ năm nhất ngồi bàn bên cạnh chúng tôi vừa đứng dậy rời đi sau khi kết thúc buổi nghỉ ngơi.

Tôi dõi theo hai người họ rời khỏi, còn Morishita thì nghiêng đầu đầy thắc mắc.

"Hai học sinh năm nhất đó thì sao?"

"Hai người đó cũng là tân sinh mà Ryuuen cử đến."

"Hả...? Thật á?"

"Đúng vậy. Dù họ đã cố hết sức để ngụy trang, nhưng vẫn để lộ ra một chi tiết quan trọng—họ đặt điện thoại ngay mép bàn để ghi âm, hơn nữa còn cố gắng đặt nó sát về phía chúng ta, màn hình lại úp xuống. Lý do là vì nếu đang ghi âm hay quay lén mà có người liên hệ, màn hình sáng lên sẽ khiến chúng ta phát hiện. Thông thường, bất kể là nam hay nữ, ai cũng sẽ để điện thoại bên cạnh hoặc thường xuyên kiểm tra tin nhắn. Nhưng Takikura... cô gái đó, dù có khoảng lặng trong cuộc trò chuyện, cô ta cũng không hề cầm lên xem."

"Khốn kiếp. Mới có vài ngày mà hắn ta đã biến tân sinh thành con cờ của mình rồi à..."

"Giờ còn chưa tròn một tuần kể từ khi khai giảng. Trong thời gian này, Ryuuen đã tiếp xúc với tân sinh để mở rộng mạng lưới giám sát."

Dù Hashimoto là người rất cảnh giác, nhưng có lẽ cậu ta cũng không nghĩ đến việc phải đề phòng cả học sinh năm nhất.

"Cậu còn biết cả tên họ nữa à? Quả nhiên lợi hại đấy, Ayanokouji Kiyotaka."

"Dù chỉ là tư liệu tham khảo từ thời sơ trung, nhưng ảnh và tên của họ đều có trên OAA. Ngày hệ thống mở cho học sinh xem, tôi đã lướt qua một lượt rồi."

"Nếu nói vậy thì đúng là hai người đó khá đáng ngờ. Nhưng chỉ dựa vào những điều này thì chưa thể khẳng định họ là người của Ryuuen Kakeru đúng không? Nhỡ đâu họ chỉ vô tình không chạm vào điện thoại thôi? Hay đơn giản là khi đặt điện thoại xuống không suy nghĩ gì cả? Tôi thấy khả năng đó vẫn có thể xảy ra."

"Cũng có thể. Nhưng dù sao thì cứ giữ cảnh giác cũng không thừa. Hành động dựa trên giả thuyết rằng họ sẽ làm vậy mới là quan trọng."

Thực ra tôi cũng có bằng chứng rõ ràng hơn, nhưng có lẽ để sau kỳ thi đặc biệt hãy nói.

Hashimoto huýt sáo, gật gù tỏ vẻ hài lòng rồi bật cười:

"Chỉ cần thế này thôi cũng đủ để nghi ngờ họ là gián điệp rồi. Không hổ danh là Ayanokouji."

"Đừng chỉ khen cậu ta thôi. Nếu thực sự là như vậy, thì Ayanokouji Kiyotaka đã để lộ không ít thông tin rồi đấy."

"Cậu ta chỉ nói ra những gì có thể nói mà thôi, yên tâm đi."

"Hóa ra câu 'Tôi cũng không nghĩ ra' khi nãy là có ý đó à? Đúng rồi, phải làm thế mới đúng. Đây chính là điều tôi đánh giá cao ở cậu. Địch đang ở ngay bên cạnh, đương nhiên không thể nói thật được rồi."

Trong kỳ thi này, những gì có thể làm là vô cùng hạn chế. Trong hoàn cảnh như vậy, thông tin đích thực là một vũ khí.

Chỉ cần là vì chiến thắng, dù chỉ là một manh mối nhỏ nhặt hay một mẩu tin tức, cũng phải hành động để giành lấy.

Nhưng điều đó cũng không có nghĩa là sẽ giúp tăng tỷ lệ thắng.

Việc sử dụng học sinh năm nhất, những người ít bị để ý, làm công cụ thu thập thông tin đúng là một chiến thuật hay, nhưng cuối cùng, thứ quyết định vẫn là độ chính xác của thông tin.

Giữa biển thông tin thật giả lẫn lộn, việc sàng lọc ra đâu là sự thật không chỉ tốn sức mà còn vô cùng khó khăn.

Morishita nhấp một ngụm matcha latte, khi uống được khoảng nửa ly thì rời môi khỏi ống hút.

"Có vẻ như bọn họ thực sự đến rồi."

"Xem chừng là vậy. Ta ngừng thảo luận ở đây thì hơn. So với lớp Horikita, họ mới là những vị người khó đối phó nhất trong kỳ thi này."

Trong lời nói của Hashimoto lẫn chút căng thẳng, cậu ta cười gượng khi nói.

Lúc này, Ryuuen, Ishizaki và Albert đang tiến về phía chúng tôi.

Kể từ sau lễ khai giảng, đã gần một tuần trôi qua.

Dù các lớp khác hay học sinh các năm khác đều đã không ít lần hỏi han về việc chuyển lớp, nhưng học sinh lớp Ryuuen lại chỉ trao đổi ánh mắt với tôi, chứ chưa từng có ai chủ động bắt chuyện.

Không chỉ thế, họ còn có dấu hiệu cố tình tránh mặt tôi.

Không cần nói cũng biết, đây chắc chắn là chỉ thị của Ryuuen.

"Hắn ta sẽ không làm loạn ở chỗ này đâu nhỉ...? Dù tôi nghĩ vậy, nhưng không có Kitou ở đây vẫn khiến tôi hơi lo lắng."

Hashimoto nhìn về phía Morishita, có vẻ hơi bất an.

Có lẽ cậu ta cảm thấy sắp có điều gì đó bất ngờ xảy ra.

Nhưng cũng không cần phải lo nghĩ về điều đó làm gì.

"Cậu đừng có run rẩy như một con nai mới sinh thế được không? Dù có chuyện gì xảy ra, tôi cũng chỉ cần vài đường là giải quyết xong hết thôi. Đừng nhìn tôi như thế này, tôi có chứng nhận truyền thừa của phái võ cổ truyền Ai-chan đấy."

"...Trông cậy cả vào cậu rồi."

Hashimoto tỏ vẻ cảm kích trước lời nói dối trắng trợn của Morishita, đồng thời cậu ấy cũng bước lên đứng chắn giữa tôi và Morishita.

"Ayanokouji!"

Ngay sau đó, một giọng nói ồm ồm vang vọng khắp quán cà phê, thậm chí còn lan ra cả khu Keyaki Mall.

Người đó chính là Ishizaki. Có vẻ như cậu ta không đủ kiên nhẫn để đi bộ chậm rãi mà đã quyết định xông thẳng tới đây.

"Này tên kia, tại sao mày lại chuyển sang lớp Sakaya—Không đúng, tại sao mày lại chuyển sang lớp C hả!?"

Chắc hẳn câu hỏi này đã ám ảnh cậu ta từ lâu, cuối cùng hôm nay mới có cơ hội để nói ra.

"Ồn ào quá đấy, Ishizaki. Mày làm ảnh hưởng đến các học sinh khác đấy, bình tĩnh lại đi."

Hashimoto chen vào giữa chúng tôi, chặn lại cánh tay đang vươn tới.

"Làm sao mà tao có thể bình tĩnh được chứ! Tao... Tao đã luôn—!"

"Tránh ra."

Ryuuen theo kịp Ishizaki, đặt mạnh tay lên vai cậu ta rồi đẩy sang một bên.

Những học sinh ngồi xung quanh vội vã rời ghế, sợ bị vạ lây.

"Bầu không khí thư giãn của quán cà phê này bị cậu phá hỏng hết rồi, Ryuuen. Ít nhất cũng phải giữ chút phép lịch sự tối thiểu chứ?"

"Ha, vẫn mặt dày như mọi khi nhỉ? Vừa mất Sakayanagi là mày lập tức lôi kéo Ayanokouji? Nếu không bám vào kẻ mạnh, mày sẽ chết ngay à?"

"Vì lợi ích của lớp thì đó không phải điều xấu, đúng không?"

"Ha, thôi kệ mày vậy. Nhưng hơn cả, chuyện đó—"

Ryuuen quay đầu, ánh mắt sắc lạnh nhìn tôi chằm chằm.

"Mày chuyển sang lớp C là có ý gì đây?"

"Không có gì đặc biệt. Vì Sakayanagi rời đi, lớp C đã nhờ tôi giúp đỡ, chỉ vậy thôi."

Tôi nhìn sang Hashimoto, cậu ta gật đầu lia lịa như muốn xác nhận rằng tôi nói đúng.

"Không không, ai lại chuyển xuống một lớp thấp hơn chỉ vì chuyện đó chứ!?"

"Mày im đi, Ishizaki."

"V-vâng! Xin lỗi!"

Ishizaki bị Ryuuen túm lấy cổ áo, hoảng hốt xin lỗi ngay lập tức.

"Việc tôi chuyển sang lớp C có gây khó khăn gì cho cậu không?"

"Khó khăn à? Không, hoàn toàn ngược lại, đây đúng là diễn biến mà tao mong chờ nhất. Không phải ai khác, chính mày là người lãnh đạo lớp. Nếu muốn đánh bại mày, không có sân khấu nào thích hợp hơn thế này cả."

Ryuuen đã cảm thấy nhàm chán với việc tôi luôn ẩn nấp phía sau, thao túng Horikita như một con rối.

Chính vì thế, cậu ta mới tỏ ra vui vẻ chào đón tôi theo cách này.

"Nói mới nhớ, Ryuuen, cậu cũng chậm trễ trong việc chào hỏi lãnh đạo mới của lớp chúng tôi đấy nhỉ?"

"Lãnh đạo? Mày vội vã quá đấy. Thằng đó đã được công nhận là lãnh đạo chưa mà dám nói vậy?"

Suốt một tuần qua, chắc chắn Ryuuen không hề lơ là quan sát lớp C.

Vậy nên, cậu ta hẳn đã biết chuyện nhóm học sinh do Shimazaki dẫn đầu không chào đón tôi, cũng không công nhận tôi với tư cách là người lãnh đạo.

"Trong kỳ thi đặc biệt lần này, tôi phải đạt thành tích. Mong cậu nương tay một chút."

"Nói nhảm. Đây là cơ hội để tao đối đầu trực diện với mày, tao sẽ không ngần ngại sử dụng mọi thủ đoạn đâu."

Ném lại câu nói đó, Ryuuen liền quay lưng rời đi.

Có vẻ như cậu ta không muốn nói thêm bất cứ điều gì thừa thãi.

"Ayanokouji!... Tại sao... Tại sao mày lại chọn lớp C chứ... Đáng ghét...! Haizz, mà thôi, chuyện đã qua rồi, cũng chẳng còn cách nào khác... Lần sau nói chuyện tiếp vậy."

Dù trên mặt Ishizaki tràn đầy vẻ không cam tâm, nhưng cậu ta vẫn buộc phải chấp nhận hiện thực. Sau đó, cậu ta tiếp tục nói:

"À đúng rồi, dạo này mày nhớ đến gặp Shiina nhé. Cô ấy không như tao, nhưng cũng khá thất vọng đấy."

"Tôi cũng định làm vậy."

Trước khi Ryuuen tìm đến tôi, tôi đã cố tình tránh lui tới thư viện.

Sau kỳ thi đặc biệt, tôi sẽ ghé qua một lần.

Albert lặng lẽ giơ tay chào tôi một chút, rồi lặng lẽ theo sau Ryuuen rời đi.

"Hmm, chỉ có vậy thôi à?"

Như thể chính mình vừa xua đuổi được Ryuuen và giải quyết xong vấn đề, Morishita nhấp một ngụm matcha đang lắng ở đáy ly.

"Cậu im lặng suốt mà giờ lại nói vậy à? Thật là... Dù sao thì, mục tiêu của Ryuuen chắc chắn là chiến thắng. Cậu không thể để thua trong trận chiến quan trọng này đâu, Ayanokouji. Hãy lên kế hoạch thật cẩn thận. Nếu có tin tức mới, tôi sẽ lập tức báo cho cậu."

Cảm thấy không thể ngồi yên thêm nữa, Hashimoto cầm lấy ly đồ uống rồi rời khỏi quán cà phê.

"Hashimoto Masayoshi đúng là kiểu người không thể ngồi yên một chỗ nhỉ. Có phải vì cậu ta là thành viên câu lạc bộ điền kinh không?"

Không, chắc chẳng liên quan gì đâu... Chắc vậy.

Nói đúng hơn thì, Hashimoto thậm chí còn chẳng phải thành viên của câu lạc bộ điền kinh nữa.

3

Trong lúc Ayanokouji và Ryuuen đang có một cuộc đối thoại căng thẳng tại Keyaki Mall, Kushida cũng vừa mua xong một ly cà phê au lait từ quán cà phê và rời đi ngay sau đó.

Sau khi bị Ayanokouji vạch trần bộ mặt thật trong kỳ thi đặc biệt nhất thống, mối quan hệ giữa cô và các bạn cùng lớp đã không còn như trước. Mặc dù đám con trai dường như không mấy bận tâm về chuyện này, nhưng không ít nữ sinh đã dần xa lánh cô.

Thời gian Kushida phải ở một mình đột nhiên tăng lên đáng kể.

Bản thân cô không quá để ý đến điều đó, vì dù sao đây cũng là chuyện không thể tránh khỏi.

Kushida vốn dĩ không thích việc bị vây quanh bởi đám đông, thứ cô thực sự khao khát là cảm giác được nâng niu, tỏa sáng giữa họ như một con hạc kiêu hãnh giữa bầy gà.

Dĩ nhiên, vì các học sinh ở lớp và khối khác không biết gì về sự thật này, nên mối quan hệ của cô với họ vẫn bình thường như trước. Chỉ là, tần suất cô chủ động tiếp cận người khác đã giảm đi rõ rệt.

Suy cho cùng, khi số người biết rõ bản chất thật sự của cô ngày càng tăng lên, thì việc tiếp tục duy trì diễn xuất cũng trở nên mệt mỏi hơn bao giờ hết. Đây có thể xem là một trong những lý do chính.

'Ah, lại tiếp tục diễn bộ mặt của một người tốt à, Kushida?'

Chỉ cần nghĩ đến ánh mắt soi mói của những người cùng lớp, dù có làm thế nào đi chăng nữa, cô cũng không thể không cảm thấy bực bội.

So với thời sơ trung, Kushida cảm thấy rằng cả cô và những người xung quanh đều đã trưởng thành hơn rất nhiều.

Dù vậy, gần đây cô vẫn không thể giải tỏa được sự bức bối trong lòng.

Khi những ngày trôi qua mà không có cách nào để xả stress, ngay cả việc giả vờ mỉm cười cũng trở nên bất khả thi.

"Haizz, thật là phiền phức."

Khi rời khỏi nơi đó, cô lẩm bẩm mà không hề do dự, bởi xung quanh không có ai để bận tâm đến lời nói của mình.

Cô vừa nhìn thấy một bóng dáng quen thuộc—Horikita đang ngồi trên băng ghế, cúi đầu với vẻ mặt ủ rũ.

Lẽ ra có thể cứ thế đi lướt qua, nhưng Kushida lại dừng bước ngay trước mặt Horikita.

Chậm rãi, Horikita ngẩng đầu lên.

"Kushida-san...?"

"Đừng lo, tôi không có ý định hỏi cô đang làm gì đâu. Chắc chắn cô đang ngồi đây chỉ để hy vọng tình cờ gặp được Ayanokouji-kun, đúng không?"

"Không phải vậy."

"Ừ, nhìn là biết ngay. Vì ngoài lý do đó ra thì còn gì nữa?"

Bị nhìn thấu ý định của mình quá dễ dàng, Horikita vội lảng tránh ánh mắt của Kushida.

"...Có thể để tôi yên được không?"

"Tôi cũng rất muốn vậy, nhưng không thể phớt lờ cô khi cô đang ngồi đó với bộ dạng thảm hại như vậy."

"Nếu cô cứ giữ bộ mặt đó, bầu không khí xung quanh lớp chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng, cô không nghĩ vậy sao?"

Bị lộ bản chất thật sự và buộc phải sống với người mình ghét—Horikita, lý do duy nhất khiến Kushida chịu đựng điều đó là vì Horikita cần thiết để cô tốt nghiệp trong lớp A. Nếu một người quan trọng như Horikita suy sụp, tỷ lệ thành công của lớp sẽ giảm xuống, và đó là điều mà Kushida tuyệt đối không mong muốn.

"Cô—"

Ngay khi Horikita định nói gì đó, Kushida lại quay ánh mắt sang hướng khác, tập trung vào sự hiện diện đang tiến lại từ phía sau.

Trên đường trở về ký túc xá, một học sinh lớp D năm ba, Ninomiya Yui, tình cờ đi ngang qua.

"Kushida-san, Horikita-san. Tạm biệt nhé~"

"Ah, bye-bye, Ninomiya-san! Khi nào rảnh đi chơi chung nhé~"

Kushida nở một nụ cười rạng rỡ, giữ nguyên vẻ thân thiện đó cho đến khi Ninomiya khuất bóng.

Horikita cũng giữ thái độ kiên nhẫn, im lặng đợi một lúc lâu sau đó.

"Cô thực sự ổn với chuyện này sao, Kushida-san? Việc Ayanokouji-kun chuyển lớp ấy?"

"Ổn ư? Dĩ nhiên là không rồi. Không có Ayanokouji-kun, lớp học yếu ớt này chẳng còn chút cơ hội nào cả. Giấc mơ tốt nghiệp trong lớp A của tôi coi như đã tiêu tan. Chưa kể, Ayanokouji-kun biết rõ bản chất thật của tôi. Điều đó chẳng khác gì việc thông tin đó đã rơi vào tay lớp khác. Nếu một ngày nào đó cậu ta thấy cần thiết, cậu ta sẽ không ngần ngại—có thể sẽ vạch trần tôi bất cứ lúc nào."

Horikita nhớ lại cuộc gặp gỡ với Ayanokouji sau lễ khai giảng.

Những giao dịch bí mật giữa Ayanokouji và Matsushita đều bị lật tẩy một cách không do dự.

Những lo lắng và dự đoán của Kushida... đã đúng một nửa.

"Vậy tại sao trông cô vẫn bình tĩnh như thế?"

"Nếu tôi không ít nhất giả vờ bình tĩnh, thì tôi sẽ không thể chịu đựng được đâu. Cũng giống như cách tôi giỏi giả vờ làm người tốt, tôi cũng giỏi giả vờ như chẳng có gì ảnh hưởng đến mình. Không giống như ai đó đâu."

Cuộc trò chuyện kéo dài, Kushida nhấp một ngụm cà phê mà cô dự định sẽ uống sau khi về nhà. Hương thơm của cà phê hòa lẫn với vị ngọt, trượt xuống cổ họng cô một cách nhẹ nhàng.

"Haizz, thật là phiền phức. Cô có thể làm gì với khuôn mặt đó được không? Trông còn tệ hơn bình thường nữa đấy."

"Tôi nghĩ là mình vẫn đang cư xử bình thường mà."

"Nếu đây là bình thường, thì cô thực sự đang trong tình trạng tệ hại đấy."

Thở dài đầy chán nản, Kushida định tiếp tục bước đi thì bất chợt nhớ ra điều gì đó.

"Cô cứ ủ rũ thế cũng được thôi, nhưng có thể làm gì đó với Ibuki được không?"

"...Giờ cô nhắc mới nhớ, dạo này cô ấy liên tục liên lạc với tôi."

"Ừ, bởi vì cô cứ phớt lờ cô ta, nên cô ta quay sang làm phiền tôi, cứ nài nỉ tôi mời đi ăn. Tôi bảo cô ta ăn tạm mấy suất cơm rau dại hay gì đó đi, mà cô ta cứ than thở mãi. Cảm giác như sau một thời gian dài được ăn miễn phí những bữa ăn tử tế, cô ta đã mất dần khái niệm tự bỏ tiền ra mua đồ ăn rồi ấy."

Cho đến khi kỳ nghỉ xuân kết thúc, tình trạng này đã lặp lại hơn nửa tuần. Nhưng rồi đột nhiên, nó ngừng lại. Đã hơn một tuần trôi qua mà không có tin tức gì từ Ibuki.

"Bây giờ... xin lỗi, nhưng tôi thực sự không muốn làm gì cả."

"Không phải là tôi mong cô nấu ăn hay gì đâu. Dù sao thì kỳ thi đặc biệt cũng đã bắt đầu rồi, nên tốt nhất là mau chóng nghĩ cách đi. Hãy lên kế hoạch, được chứ? Không đời nào chúng ta có thể thua một lớp thuộc hạng chót cả."

"Cô nói nhẹ nhàng quá nhỉ... Xét về chênh lệch số lượng, chúng ta đang ở thế bất lợi mà."

"Vậy thì sao? Dù trong tình huống nào đi nữa, nhiệm vụ của lãnh đạo vẫn là vượt qua nó, đúng không?"

Yêu cầu đó thật khắc nghiệt, nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, Horikita nhận ra rằng điều đó hoàn toàn chính đáng.

Chọn đứng ở vị trí dẫn đầu đồng nghĩa với việc phải gánh vác trách nhiệm.

"Cô nói đúng... Có lẽ đó là điều tất yếu."

Kushida gượng gạo nới lỏng biểu cảm, đeo lại chiếc mặt nạ giả tạo của mình.

"Biết rõ mọi thứ như vậy, thế mà cô vẫn không thể xoay sở nổi sao? Thôi, tôi đi đây. Cô cứ ở đây mà chờ Ayanokouji-kun quay lại đi. Không phải là cậu ta sẽ để tâm đến cô đâu."

Ném lại những lời lạnh lùng đó, Kushida siết chặt chiếc cốc trong tay rồi bước đi.

Horikita dõi theo bóng lưng cô ấy một lúc lâu, cứ thế nhìn chằm chằm vô nghĩa cho đến khi Kushida khuất dạng. Rồi, cô thở dài nặng nề và cuối cùng cũng đứng dậy.

Bởi vì những lời cuối cùng mà Kushida để lại... không thể chối cãi rằng chúng là sự thật.

"Cứ chờ đợi thế này, cứ như đang phục kích cậu ấy vậy... không đời nào cậu ấy lại vui vẻ chào đón mình đâu..."

Lẽ ra cô đã biết điều đó từ đầu. Nhưng chỉ khi nghe Kushida nói, cô mới nhận ra rằng mình đã cố gắng giả vờ làm một người mà bản thân không phải.

Dù vậy, cô vẫn không thể buộc mình bước tiếp.

Bởi vì... cảm xúc muốn gặp lại cậu ấy không phải là giả dối.

Cô muốn nhìn thẳng vào mắt cậu ấy và có một cuộc trò chuyện nghiêm túc.

"Ngay lúc này... đó là tất cả những gì mình muốn..."

Lặng lẽ gửi lời xin lỗi đến Kushida và các bạn cùng lớp trong lòng, Horikita quyết định quay về.

4

Sau khi trở về ký túc xá, tôi ngã thẳng xuống giường mà không buồn cởi quần áo.

Cơ thể thật nặng nề.

Không phải vì ốm.

Nhưng toàn thân lại chẳng còn chút sức lực nào.

"Mình... phải suy nghĩ đối sách cho kỳ thi..."

Tôi cứ thế vô thức nhìn chằm chằm lên trần nhà, lãng phí thời gian một cách vô nghĩa.

Đột nhiên, chuông điện thoại reo lên.

"Ayanokouji-kun...?!"

Tôi vội đưa tay cầm lấy điện thoại và nhìn vào màn hình.

Chút hy vọng mong manh nhanh chóng tan thành bong bóng.

Trên màn hình hiện lên cái tên "Ibuki Mio".

Giống như những gì tôi đã nói với Kushida-san, gần đây Ibuki-san liên tục tìm đến tôi.

Chỉ là cô ấy cứ lặp đi lặp lại như một con vẹt: "Cho tôi ăn đi."

Nhưng tôi không có tâm trạng để nấu nướng, nên luôn từ chối cô ấy.

Cuộc gọi này cũng không có gì khác biệt.

Tôi liếc nhìn hộp cơm tiện lợi đặt trên bàn rồi lại nằm vật ra giường.

Tiếng chuông điện thoại cứ đổ mãi, rồi cuối cùng cũng ngừng hẳn.

Tôi chẳng muốn nghĩ gì cả.

Cũng chẳng muốn chấp nhận bất cứ điều gì.

Tôi cứ để thời gian trôi đi một cách vô nghĩa.

Dù hôm nay có qua đi, thì đến ngày mai, Ayanokouji-kun vẫn sẽ không quay về lớp học.

Điện thoại rung lên.

Lại là Ibuki-san sao?

Nhưng lần này chỉ rung một chút rồi dừng lại—không phải cuộc gọi, mà là tin nhắn.

Tôi cầm điện thoại lên với một chút mong đợi le lói trong lòng.

[Về kỳ thi đặc biệt, tớ nghĩ chúng ta nên thảo luận xem sẽ làm gì.]

Đó là tin nhắn từ Hirata-kun.

Dù tôi cảm thấy thất vọng, nhưng phần nào cũng bị kéo trở lại với thực tại.

"Phải... Dù không muốn thì cũng phải suy nghĩ về nó..."

Các lớp khác chắc chắn đã bắt đầu chuẩn bị cho kỳ thi đặc biệt tiếp theo.

Vậy mà tôi thì...

Bất chợt, trần nhà trông như đang méo mó trước mắt.

"—Mình đang khóc sao?"

Tôi nhẹ nhàng lau mắt bằng ngón trỏ.

Không thể tin được—đầu ngón tay ướt đẫm.

"...Lại bị cậu ấy làm cho khóc nữa rồi..."

Tôi thở dài, chẳng biết đây là lần thứ bao nhiêu.

Không thể kiểm soát được cảm xúc của chính mình.

Không thể lấy lại bình tĩnh.

"Tại sao...?"

Tôi thốt lên.

Nói thành lời, như thể để tự nhắc nhở bản thân rằng đây là sự thật.

"Không thể hiểu... Chuyện này... là thật sao?"

Thật khó chịu.

Tôi vẫn chưa thể hiểu tại sao mọi chuyện lại trở thành thế này.

Không—tôi vẫn đang cố gắng phủ nhận nó.

Giống như cái ngày tôi bước vào năm ba, khi nhìn thấy tấm biển ghi "Lớp 3-A", tất cả cảm xúc lúc đó giờ đây cứ như ảo ảnh xa vời.

Giờ tôi chẳng thể nào nhớ lại khoảnh khắc phấn khích và hồi hộp ấy nữa.

Ước gì có thể quay ngược thời gian, trở về buổi sáng ngày khai giảng.

Để trước khi cậu ấy bỏ rơi lớp này, tôi có thể nắm lấy tay và níu giữ cậu ấy lại.

Làm ơn, đừng chuyển lớp...

"Nhưng... nghĩ như vậy cũng chẳng có ý nghĩa gì... không có đâu..."

Tôi đã lặp đi lặp lại suy nghĩ đó bao nhiêu lần rồi?

Dù biết nó vô ích.

Ngay cả khi có một phép màu nào đó khiến điều ước này thành hiện thực, thì chắc chắn Ayanokouji-kun cũng sẽ không dừng lại.

Nếu đây chỉ là một quyết định bồng bột mới xuất hiện ngày hôm qua hay hôm nay, thì có lẽ vẫn còn cách để ngăn cản.

Nhưng—đây không phải như vậy.

Cậu ấy đã quyết định từ rất lâu rồi.

Từ bao giờ vậy—?

Tôi không biết.

Một tuần trước? Một tháng trước?

Dù thế nào đi nữa... quay lại buổi sáng của lễ khai giảng cũng chẳng còn ý nghĩa gì cả.

Cứu tớ với...

Ayanokouji-kun...

Cứu tớ với—

5

Khi Horikita và Kushida đang trò chuyện trên băng ghế—

Ryuuen gọi Ishizaki, Albert, cùng với Katsuragi và Ibuki, rồi tiến vào phòng karaoke riêng.

Đây là một trong những địa điểm thường được sử dụng để họp bí mật trong lớp.

Vị trí chỗ ngồi của mỗi người đều là kết quả của nhiều lần tụ tập trước đó, dần dần hình thành một cách tự nhiên.

Ishizaki liếc nhìn thực đơn, rồi chỉ vào một món ăn có tên fried spaghetti và hỏi:

"Này, Ibuki. Trên thực đơn có món mì chiên mới, gọi giúp tôi một suất được không?"

"Tại sao lại hỏi tôi? Tự gọi đi chứ."

"Trước đây, bố tôi từng nói khi đi uống rượu ở mấy quán bar, món mì chiên này ngon lắm. Tôi cũng muốn thử một lần."

"Liên quan gì đến tôi."

"Đừng có nói mấy chuyện linh tinh nữa. Bàn chuyện chính trước đã. Kỳ thi đặc biệt lần này không dễ đâu... Không, phải nói là 'cũng' không dễ mới đúng."

Katsuragi, người đang ngồi xa nhất trong nhóm, khoanh tay lại và hối thúc Ishizaki đi thẳng vào vấn đề.

"Chắc ai cũng hiểu rồi, dù có cứng miệng đến đâu đi nữa thì lớp B chúng ta vẫn là lớp yếu kém nhất về mặt học tập."

"À, cứ thấy bài vở là tôi đau đầu rồi."

Ibuki bày ra bộ dạng đã hoàn toàn buông xuôi.

Nếu lấy học lực ra quyết đấu, họ gần như không có cơ hội chiến thắng.

Trong số tất cả các điểm yếu của lớp Ryuuen, đây là điểm yếu chí mạng nhất.

Việc họ có thể leo lên vị trí lớp B hiện tại không chỉ nhờ vào thực lực, mà còn có phần may mắn. Nhưng hình thức của kỳ thi lần này lại cực kỳ bất lợi cho họ, đến mức không tìm ra được một cách chiến thắng khả thi nào.

Hơn nữa, đối thủ lần này lại chính là lớp A cũ, được ca ngợi là lớp có học lực mạnh nhất.

"Muốn thắng, thì phải chuẩn bị tinh thần cho một trận chiến gian khổ."

"Hay là bỏ cuộc luôn đi? 100 điểm lớp cũng không phải số điểm quá lớn."

"Chưa đánh mà đã đầu hàng hả? Ibuki!"

"Vậy thì Ishizaki, cậu có thể thức trắng 24 giờ trước kỳ thi để học không? Dù có làm vậy, tôi cũng không nghĩ cậu có thể đạt được số điểm đủ để thu hẹp khoảng cách đâu."

"Ưm... cái đó thì... đúng là hơi khó thật, nhưng mà..."

"Vì cậu chẳng chịu học hành gì cả. Cậu thậm chí còn chẳng thèm xem mấy tài liệu tôi chuẩn bị cho cậu, đúng không?"

"Chỉ học trên lớp thôi đã đủ phiền phức rồi, tại sao tôi lại phải làm mấy bài tập của cậu nữa chứ?"

"Vì lợi ích của cả lớp. Thực tế là những người chăm chỉ làm bài tập của tôi đều đã cải thiện học lực."

Katsuragi nhấn mạnh vào kết quả đạt được, khiến Ishizaki cảm thấy có chút chột dạ, liền quay mặt đi chỗ khác.

"Chỉ cần qua điểm liệt là đã dốc hết sức rồi. Nếu còn phải cố gắng hơn nữa thì tôi nổ tung mất, nổ tung luôn ấy!"

Nhìn thái độ của Ishizaki, Katsuragi chỉ biết thở dài, rồi quay sang nhìn Ryuuen.

"Cậu có nên ra chỉ thị nghiêm khắc hơn không? Nếu làm vậy, có lẽ Ishizaki bọn họ cũng sẽ có động lực hơn."

"Lũ ngu thì có dạy cũng như không. Với lại, chúng ta không thể lấy điểm yếu của mình để đấu với điểm mạnh của đối phương. Tao chưa từng có ý định sẽ đánh bại bọn chúng bằng cách chính diện."

Ryuuen bày tỏ rõ ràng rằng hắn chưa từng cân nhắc phương pháp có tỷ lệ thắng quá thấp.

"Đối thủ lần này rất mạnh. Dù không còn Sakayanagi, lớp A vẫn có rất nhiều học sinh xuất sắc về mặt học thuật. Không thể nào trông chờ họ tự tụt dốc được."

Vừa nãy còn nghe với vẻ lơ đãng, Ishizaki bỗng nhiên đứng bật dậy, siết chặt nắm đấm.

"Tụt dốc gì chứ. Ayanokouji chuyển sang, chẳng phải còn là siêu tăng cường à? Chết tiệt, tại sao lại chuyển sang lớp C chứ... Tôi hoàn toàn không hiểu nổi ý nghĩa của chuyện này. Ibuki, cô hiểu không?"

"Đừng có hỏi tôi. Với lại, tại sao tôi phải hiểu suy nghĩ của tên đó chứ?"

Chỉ cần dính dáng đến Ayanokouji là sẽ rất phiền phức.

Ibuki đã có quá đủ kinh nghiệm với chuyện này, nên về cơ bản, cô luôn giữ thái độ tránh né.

Bị rủ đi quán cà phê, cô cũng từ chối ngay lập tức. Nhờ vậy mà tinh thần cô không bị ảnh hưởng tiêu cực, vẫn tương đối ổn định.

Thỉnh thoảng cô có chạm mặt cậu ta ở những tình huống bất ngờ, nhưng chỉ dừng lại ở mức đó mà thôi.

"Woah, đúng kiểu cảm giác boss cuối xuất hiện luôn đấy..."

"Không như vậy mới khiến tao thấy phiền lòng. Vì mục tiêu cuối cùng của tao chính là thằng đấy."

Kẻ địch càng mạnh thì càng kích thích hứng thú của Ryuuen.

Ishizaki nghĩ đây đúng là phong cách của Ryuuen, nên cũng không nói thêm gì, chỉ im lặng gật đầu.

"Ừm, nhưng tôi vẫn còn bán tín bán nghi. Tất nhiên, tôi không phủ nhận sự điềm tĩnh và những khoảnh khắc sắc bén của Ayanokouji, cậu ta đúng là có tài năng. Nhưng lại có một kiểu trì trệ gì đó... Tôi không nghĩ cậu ta là người có thể vượt qua Sakayanagi."

"Tất nhiên rồi, vì cậu vẫn chưa tận mắt chứng kiến sự đáng sợ của Ayanokouji. Thằng đấy khủng khiếp lắm. Đúng không, Ibuki?"

"Tôi đã nói rồi, đừng có quăng vấn đề đó sang tôi. Không có chuyện gì khiến tôi bực mình hơn là phải nói về tên đó. Tôi ghét hắn tận đáy lòng."

"So với Horikita mà cô hay phàn nàn, thì ai đáng ghét hơn?"

"Cái đó... khó chọn thật đấy. Kiểu như phải chọn xem nên móc mắt trái hay mắt phải vậy..."

"Ví dụ của cô ghê rợn quá đấy."

Ryuuen chỉ lơ đãng nhìn lên trần nhà, không quan tâm đến cuộc trò chuyện vô thưởng vô phạt của hai người kia.

Lúc này, Katsuragi quay sang Ishizaki.

"Ayanokouji và Hashimoto bên lớp C thế nào rồi? Lý do chuyển lớp là gì?"

"Chả có gì thay đổi cả. Như thể nó hoàn toàn không quan tâm mình ở lớp A hay lớp C vậy. Nghe nói là đáp lại lời cầu cứu từ lớp C, nhưng ai mà biết thật giả thế nào."

"Chẳng lẽ cậu ta nghĩ rằng sau khi trở thành người lãnh đạo, thì có thể làm gì cũng được?"

"Ngay khi Sakayanagi rời đi, vị trí lãnh đạo lập tức trống. Nhưng tôi nghĩ Ayanokouji là kiểu người sẽ lặng lẽ hoàn thành mọi chuyện mà chẳng cần ồn ào gì cả."

Vừa hồi tưởng về hình ảnh Ayanokouji trong đầu, Katsuragi vừa hỏi Ryuuen:

"Cậu nghĩ thế nào?"

"Tch, lý do thằng đó chuyển lớp rồi ra mặt cũng chẳng liên quan gì đến tao."

Ryuuen dường như đã sắp xếp lại suy nghĩ của mình, sau đó nhìn thẳng vào Katsuragi.

"Nếu cứ thi đấu theo cách thông thường, dù có Ayanokouji hay không, 99% chúng ta sẽ thua. Nhưng quy tắc không phải là hoàn toàn kín kẽ. Chỉ cần trong tay có đạn làm từ tiền, thì vẫn có cơ hội bắn xuyên qua mọi thứ."

"Ý cậu là... định đầu tư toàn bộ số điểm cá nhân mà chúng ta đã tích góp sao?"

"Bên kia đã lôi kéo Ayanokouji về, chắc chắn tiêu tốn không ít. Hơn nữa, vì có lợi thế học lực, chắc chắn họ sẽ muốn dùng số điểm ít nhất để đảm bảo chiến thắng. Đây chính là cơ hội của chúng ta."

Nhìn vào tình hình hiện tại, có thể thấy lớp C không thể nào tiêu điểm, cũng không thể kiếm thêm điểm cá nhân. Cách duy nhất của họ là dùng năng lực học tập để chống chịu với điểm trừ.

"Tôi hiểu ý cậu, nhưng khoảng cách học lực giữa hai lớp không thể chỉ dùng một ít điểm trừ để bù đắp được. Trừ khi chúng ta áp dụng điểm trừ lên vài chục học sinh, may ra mới có chút cơ hội. Nhưng đây hoàn toàn không phải một chiến thuật hiệu quả. Chúng ta còn không biết họ sẽ cử ra năm người nào."

"Vậy là mày phản đối?"

"Không hẳn. Tôi chỉ muốn nói rằng nếu đã làm, thì đừng có làm nửa vời. Nếu muốn có xác suất thắng cao hơn... dù có hơi viển vông, nhưng tốt nhất là nên mua thêm 300 điểm trừ. Điều đó có nghĩa là chúng ta sẽ cần ít nhất 15 triệu điểm cá nhân."

"Cái gì? Muốn thắng thì phải bỏ ra ít nhất 15 triệu?!"

"Mà ngay cả vậy cũng không chắc thắng được đâu, Ishizaki. Nếu chúng ta phân bổ số điểm trừ đã tính toán một cách đồng đều, thì mỗi người bên lớp đối thủ sẽ chịu 10 điểm trừ. Giả sử họ chỉ dùng miễn phí 100 điểm để chọn 5 người, thì mỗi người sẽ mất tổng cộng 20 điểm. Nếu chúng ta để lộ một người, thì coi như mất đi 10 điểm trừ. Xác suất xảy ra không cao, nhưng vẫn phải tính đến tình huống tệ nhất."

Dù có đầu tư mạnh tay, cũng không thể đảm bảo nắm chắc phần thắng.

Chỉ cần tính toán sai một chút, toàn bộ số điểm cá nhân sẽ đổ sông đổ bể.

Đó chính là điều Katsuragi lo lắng, cậu tiếp tục nói:

"Muốn tăng tỷ lệ thắng, phải bỏ thêm 10 triệu, thậm chí 20 triệu nữa. Hoặc nhắm vào những ứng cử viên mạnh bên lớp đối thủ, đầu tư khoảng 20 điểm cho từng người. Nhưng chiến thuật này cũng không phải là cách tối ưu để đảm bảo thắng lợi."

"Làm không khéo là phá sản ngay tại chỗ luôn đấy."

"Đúng thế. Nếu đã sẵn sàng gánh vác một rủi ro tài chính khổng lồ như vậy để theo đuổi chiến thắng, thì tôi không có lý do gì để ngăn cản cậu. Kể cả không thể nghiền nát hoàn toàn đối thủ, cũng tuyệt đối không thể thất bại."

Độ khó là điều không cần bàn cãi.

Ibuki, người chỉ nghe một nửa cuộc trò chuyện, ngẩng đầu lên và nhìn về phía Ryuuen, người đang có ý định ra tay.

"Hay là thôi quách lần này đi?"

"Này, Ibuki! Cô dám có ý kiến với Ryuuen-san à?!"

"Hả? Chẳng phải gọi tôi đến là để nghe ý kiến của tôi sao? Nếu không phải thì tôi về đây."

Thấy Ibuki định rời đi, Ryuuen bật cười.

"Tao vẫn đang nghe đây. Tại sao mày lại nghĩ vậy?"

"Đơn giản là vì tình hình quá bất lợi. Như Katsuragi nói, xét về học tập, chúng ta hoàn toàn không phải đối thủ. Có thể cá cược bằng điểm cá nhân, nhưng xét trên mọi khía cạnh thì lợi ích không hề tương xứng với rủi ro. Ngay cả tôi cũng cảm thấy chiến lược này quá liều lĩnh, điều đó đủ để chứng minh mức độ rủi ro của nó."

"Tôi cũng đồng tình với Ibuki. Nếu chỉ xét đến đầu tư và lợi nhuận, thì rõ ràng không xứng đáng. Kể cả khi có thể nghiền nát đối thủ, cũng không chắc đó là một nước đi khôn ngoan."

Katsuragi thuận theo lời của Ibuki, thể hiện rõ quan điểm của mình.

"Nếu chỉ nhìn vào lợi ích trước mắt thì đúng là như vậy."

"Hả? Ý cậu là sao?"

"Bài kiểm tra lần này, đáng lý ra chúng ta sẽ thua. Ngược lại, điều đó cũng có nghĩa là đối phương sẽ nghĩ rằng họ không thể thua được. Khi tin chắc rằng chiến thắng nằm trong tay, họ sẽ vô thức tạo ra áp lực cho chính mình. Và nếu họ thực sự thua, hậu quả sẽ nghiêm trọng hơn bất cứ thứ gì họ từng trải qua."

"Muốn hắt gáo nước lạnh vào màn ra mắt của Ayanokouji à? Lật ngược thế cờ, cậu nghĩ thật sự có thể gây tổn hại lớn đến thế cho bọn họ sao?"

"Có thể chứ. Tao đã tự mình trải qua cảm giác đó trên sân thượng."

Ryuuen đập hai nắm tay vào nhau, ánh mắt sắc bén.

Sự tự tin tuyệt đối, bạo lực của kẻ thống trị, cùng với ý chí không bao giờ chịu khuất phục—tất cả khiến Ryuuen tin rằng dù có chuyện gì xảy ra, hắn cũng sẽ là người chiến thắng cuối cùng.

Thế nhưng, Ayanokouji, người một mình dấn thân vào sào huyệt kẻ địch, đã đánh bại hắn một cách hoàn toàn ngoài sức tưởng tượng.

Khái niệm "tuyệt đối" mà Ryuuen tin tưởng đã bị Ayanokouji phá vỡ cả về thể chất lẫn tinh thần.

Để vực dậy sau khi rơi xuống đáy vực, hắn đã phải mất rất nhiều thời gian.

"Học sinh lớp C, bao gồm cả Ayanokouji, chắc chắn không nghĩ đến khả năng thua cuộc. Nhưng trong thâm tâm, họ vẫn sẽ lo lắng về viễn cảnh 'lỡ như' họ thua. Chính vì thế, cuộc chiến này có ý nghĩa với chúng ta. Chỉ cần đánh sập màn ra mắt của Ayanokouji sau khi tên đó chuyển lớp, chúng ta sẽ nhận được thứ giá trị hơn cả chiến thắng thực tế."

Hơn nữa, ngay cả khi chỉ nhận về 100 điểm, lợi ích mà nó mang lại cho điểm lớp cũng không thể bỏ qua.

Lớp C của Ayanokouji vẫn còn khoảng cách đáng kể so với lớp của Ryuuen và Horikita.

Xét đến việc lớp C không thể chấp nhận một thất bại vô nghĩa, thì việc tước đi cơ hội gia tăng điểm lớp của họ đã là một thành công lớn rồi.

Quãng thời gian ngắn ngủi còn lại ở ngôi trường này, không cho phép kéo dài cuộc chiến.

"Nhưng điều kiện tối thiểu để thắng là 15 triệu sao... Quá nhiều rồi đấy..."

Ishizaki dùng ngón tay ra dấu, tỏ vẻ kinh ngạc trước số tiền phải chi ra.

"Bình thường, chỉ cần bỏ ra số tiền này thì xác suất thắng đã đủ cao rồi. Nhưng đối thủ lần này là Ayanokouji, tên đó chắc chắn sẽ đoán được chúng ta sẵn sàng đánh đổi tất cả với quyết tâm tự hủy. Chỉ cần tận dụng điểm trừ để cưỡng ép chiến thắng, dù không thể thắng tuyệt đối cũng đã có thể chấp nhận được rồi."

Hơn nữa, trong trận chiến lớp, điểm trừ không thể sử dụng, có thể coi như bên kia đã cầm chắc hai chiến thắng.

"Ừm... Tôi hiểu ý cậu, nhưng dù sao thì rủi ro cũng quá lớn."

Như Katsuragi đã nói, bản thân Ryuuen cũng hiểu rõ điều này.

Nếu không có bất kỳ do dự nào, hắn đã chẳng cần triệu tập Katsuragi và những người khác để nghe ý kiến.

Nhận lời tham gia kỳ thi đặc biệt, hay từ bỏ?

Trước hết, phải quyết định có nên đặt cược vào bài kiểm tra lần này hay không.

Katsuragi liếc nhìn Ryuuen, người vẫn còn đang cân nhắc, rồi chuyển ánh mắt sang Ibuki.

"Horikita thế nào rồi?"

"Hả? Sao lại hỏi tôi?"

"Trước đây cô chẳng phải hay nói là gần đây thường xuyên ăn cơm trong phòng Horikita sao? Ngay cả tôi cũng biết cô hay đến đó. Sau đó thì cô ấy đã vực dậy được chưa?"

"Không đâu. Dù tôi có qua cũng bị đuổi thẳng, nhìn mặt thì cứ như sắp chết đến nơi vậy. Hoàn toàn chìm đắm trong tuyệt vọng."

Ibuki nói rằng dù đã qua một tuần từ khi chuyển lớp, Horikita vẫn chưa hề có dấu hiệu hồi phục.

"Vậy à. Nếu không giữ được trạng thái bình thường, thì bài kiểm tra đặc biệt này e rằng sẽ rất khó khăn với cô ấy."

"Thật sảng khoái. Cứ để cô ta thua thảm đi."

"Cô hơi quá rồi đấy. Chẳng phải hai người là bạn bè sao? Thản nhiên đứng nhìn thế này không thấy ác ý lắm à?"

"Hả? Ai thèm làm bạn với cô ta chứ?"

"Dù không nên hả hê trước thất bại của người khác, nhưng nếu lớp A không thể vực dậy sau lần này, thì với chúng ta lại là một tin tốt. Dù Ichinose có thắng một hai lần cũng không tạo thành mối đe dọa với chúng ta."

Nếu cần một lý do chính đáng để phải thắng, thì chính là điều này.

Chỉ cần nỗ lực thêm một chút, họ có thể lật ngược tình thế và vượt qua lớp A.

Sau một hồi tán gẫu, Ryuuen uống cạn ly nước còn lại trên bàn.

"—Tao quyết định chiến lược rồi."

"Rốt cuộc vẫn sẽ dốc toàn lực chiến đấu à?"

Dốc hết điểm cá nhân, làm mọi cách để giành chiến thắng trong bài kiểm tra đặc biệt.

Katsuragi kết luận rằng Ryuuen sẽ quyết tâm một phen sống còn.

"Vậy mày nghĩ, trong bài kiểm tra đặc biệt lần này, thứ quan trọng nhất đối với Ayanokouji là gì?"

"Đương nhiên là chiến thắng đầu tiên."

"Đúng. Tên đó đang vơ vét tiền từ học sinh lớp C, muốn thay thế Sakayanagi để leo lên vị trí lãnh đạo và làm theo ý mình. Nhưng đám học sinh trong lớp đó không ngu đâu. Chúng sẽ không đặt cược toàn bộ cho một kẻ chưa từng thể hiện gì cả. Thế nên Ayanokouji nhất định phải thắng, hơn nữa, lần này đối với nó, chiến thắng gần như là điều hiển nhiên. Chính vì thế, nó không được phép thất bại. Ở một góc độ nào đó, đây vừa là cơ hội đầu tiên, cũng là cơ hội cuối cùng của nó."

"Cũng đúng. Một chỉ huy mới nhảy dù xuống mà còn thua thì đúng là mất mặt thật."

Ibuki và Ishizaki bên cạnh cũng đồng loạt gật đầu, hoàn toàn đồng tình với quan điểm đó.

"Không cần một năm, mà chỉ cần một lần là đủ để đánh chìm con thuyền của lớp C— sao."

"Dù biết phe mình đang chiếm ưu thế, chỉ cần là tên đó, cho dù trận chiến có đơn giản đến đâu cũng sẽ không lơ là, nhất định sẽ nghiêm túc đối mặt. Cách suy nghĩ của nó khác hẳn người thường, thật khiến người ta khó chịu. Nếu là trận chiến 5 người, bị nó nhìn thấu toàn bộ cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên."

Nhưng nếu Ryuuen chọn người bằng cách tung xúc xắc, thì dù thế nào Ayanokouji cũng không thể đoán trúng được.

Thế nhưng, sự thật là, cậu chính là kiểu người khiến ai cũng có cảm giác rằng cậu có thể đoán đúng.

"Thậm chí nó có thể sẽ dùng số điểm cá nhân ít ỏi còn lại để mua thêm điểm trừ."

"Nếu vậy thì chẳng khác nào biến thành cuộc chiến tài chính."

"Không chỉ vậy, còn phải tránh bị lộ danh sách thi đấu của ta."

"Chắc chắn nó sẽ tìm cách do thám... mà nói thật, tôi cũng không thể nghĩ ra nó sẽ dùng thủ đoạn gì."

Câu lẩm bẩm gần như tự nói với chính mình của Ishizaki cũng khiến Ryuuen nảy sinh nghi vấn sâu sắc.

Kỳ thi đặc biệt lần này không có nhiều lỗ hổng để lợi dụng.

Mặc dù Ryuuen không nghĩ rằng Ayanokouji sẽ bị ràng buộc bởi những quy tắc, nhưng những phương án mà cậu có thể nghĩ đến đều có khả năng bị phát hiện cao.

Quan trọng hơn, khi đang có lợi thế rõ ràng về nền tảng học lực, đối phương hoàn toàn không cần phải mạo hiểm như vậy.

Rốt cuộc, chỉ cần moi được thông tin chính xác từ phía Ryuuen, mọi vấn đề sẽ được giải quyết.

"Trước hết, phải đặc biệt cảnh giác với Hashimoto và cả Yamamura."

Nghe Katsuragi nói vậy, Ryuuen cũng nhẹ gật đầu đồng ý.

"Yamamura là ai? Lớp C có người này à?"

Nghe thấy một cái tên lạ hoắc, Ibuki nghiêng đầu tỏ vẻ khó hiểu.

"Kuku, nếu có thể đánh cắp thông tin thì cứ thử đi, Ayanokouji."

Bao gồm cả việc ai sẽ bị áp đặt điểm trừ, khả năng Ryuuen vô tình để lộ tin tức thậm chí chưa đến 1%.

Đối phương không thể đoán trúng được. Nếu thực sự làm được, thì chẳng khác nào tiên đoán.

Hắn chắc chắn điều đó.

Thế nhưng, dù tin chắc vào điều đó, Ryuuen vẫn cảm thấy bất an, đồng thời cũng có một chút mong chờ.

Hắn muốn được tận mắt chứng kiến, đối phương sẽ làm thế nào để biến điều không thể thành có thể.

"Được rồi, Ryuuen. Tôi sẽ hành động theo kế hoạch của cậu."

Nói thêm một câu "Không thể chần chừ được nữa", Katsuragi chuẩn bị rời khỏi quán karaoke.

Chính vì đã đóng góp rất nhiều vào việc nâng cao trình độ học tập của lớp, nên cậu ta mới cảm thấy có trách nhiệm lớn đối với kỳ thi đặc biệt dựa vào học lực lần này.

Ryuuen nhìn bóng lưng của Katsuragi rời đi.